চতুর্দশ অধ্যায় পাউডার আটকে যাওয়া

লু ঝি ইয়ের মুখ লাল হয়ে উঠেছিল এক ভাইয়ের তীব্র কথায়, তবে মুখে মাস্ক থাকায় কেউ দেখতে পায়নি। সামান্য দূরে দাঁড়িয়ে থাকা জোনসের চোখে তখন বিস্ময়ের ছায়া। লু ঝি ইয়ের দলের অস্ত্র-সরঞ্জাম দেখেই তার প্রথম চিন্তা ছিল: হয়তো ইতিমধ্যে ধ্বংস হয়ে যাওয়া ক্যাঙ্গারু দেশের মতো, এখানে কেউ সেই দেশের চীনাবংশীয়দের সাহায্য করছে। কিন্তু কিছুক্ষণ ভাবার পর সে নিজের ধারণা অস্বীকার করল। লু ঝি ইয়ের বিভ্রান্তির মুহূর্তে, জোনসের চোখ ক্রমশ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“আপনারা নিশ্চয়ই চীনের ‘রাতের শেষ নেই’ নামক মহাশয়?” জোনস মৃদু হাসিতে প্রশ্ন করলেন।

“আপনি আমাকে চেনেন?” লু ঝি ইয় অবাক হয়ে বলল।

“আপনাকে দেখা হয়নি, তবে এত বড়, সুসজ্জিত একটি দল গড়ে তোলার ক্ষমতা শুধু সেই ‘রাতের শেষ নেই’ মহাশয়ই রাখেন, যিনি প্রথমবার সিস্টেমের মাধ্যমে বিশ্বব্যাপী পরিচিত হয়েছেন।” জোনস সৌজন্যপূর্ণ হাসি নিয়ে বললেন।

লু ঝি ইয় ভ্রু তুলে তাকাল, দেখল তাদের প্রত্যেকের মাথায় একটি টিকটিকি ঘড়ি চলছে। সে জোনসের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, “আপনিই জোনস?”

“ঠিক তাই। নিশ্চয়ই আপনি সিস্টেমের ঘোষণায় আমার নাম শুনেছেন। কেমন লাগল? আমি কি আপনার প্রত্যাশা পূরণ করতে পেরেছি, ‘রাতের শেষ নেই’ মহাশয়?” জোনস হাসি ধরে বললেন।

লু ঝি ইয় একটু থেমে, অসচেতনভাবেই জিজ্ঞেস করল, “কিসের প্রত্যাশা?”

“আমার সৌন্দর্য, আমার দেহ। আপনি কেমন ভাবছেন, ‘রাতের শেষ নেই’ মহাশয়?”

জোনস তার বুক সোজা করে, প্রলোভনময় চোখে তাকিয়ে রইলেন নির্লিপ্ত লু ঝি ইয়ের দিকে। লু ঝি ইয় তার চিন্তার ধারার সঙ্গে তাল রাখতে পারল না, জানল না সৌন্দর্য বা দেহের সঙ্গে চীনের প্রতীক ধ্বংসের সম্পর্ক কী। জোনস তার নীরবতাকে সম্মতি মনে করে আরও বলল, “রাতের শেষ নেই’ মহাশয়, ক্ষমা করবেন, এমন প্রতিভাবান মানুষ যেখানেই যান, সবার নজরে থাকেন। আপনি চাইলে, আমি আপনাকে সুন্দর দেশের সদস্য হতে আমন্ত্রণ জানাতে পারি। তখন আপনি আমার মতো প্রতিভাবানদের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়তে পারবেন, আপনার পাশে এখনকার এই নারী-শিশুদের বদলে। আপনি যদি রাজি হন, আমরা সব চাহিদা পূরণ করব, আমার নিজের ব্যাপারেও। কেমন লাগছে?”

জোনস প্রলোভনময় চোখে লু ঝি ইয়ের উত্তর আশা করছিলেন। কিন্তু লু ঝি ইয় কিছু বলার আগেই লিয়াং ওয়েনওয়েন ও আরও কয়েকজন মেয়ে রেগে গেল, এমনকি বুশারও মুখে রাগের ছাপ ফুটে উঠল।

“তোমার মা নারী, তুমি নারী!” লিয়াং ওয়েনওয়েন চিৎকার করে বলল।

“ঠিক বলেছ, তুমি তো বয়স্ক নারী, আমাদের কেউ তোমার চেয়ে কম বয়সে দেখায় না!” সিলিয়া চিৎকার করে বলল।

“নিচু।” বুশার থুথু ফেলে বলল।

আরও কয়েকজন মেয়েও সমস্বরে প্রতিবাদ জানাল। মুহূর্তে পরিবেশ গরম হয়ে উঠল। শাও জিয়ান ভয়ে চোখ বড় করে মেয়েদের দিকে তাকাল, ঠিকভাবে বলতে গেলে তাদের হাতে থাকা হাত弩-এর দিকে তাকাল। ওর তীর ছোঁড়ার দক্ষতা নেই বললেই চলে, যদি কোনো মেয়ে উত্তেজিত হয়ে ভুল করে তীর ছোঁড়ে, তাহলে লু ঝি ইয়ের সামনে যারা আছে, তারা আহত হতে পারে।

লু ঝি ইয় এই দৃশ্য দেখে হাসি চাপতে পারল না, জোনসের মুখে তখন তীব্র শীতলতা, কড়া গলায় বলল, “রাতের শেষ নেই’ মহাশয়, আপনার দলের লোকেরা খুব অভদ্র। চীন তো নিজেকে শিষ্টাচারের দেশ বলে, এটাই কি আপনাদের আতিথেয়তা?”

লু ঝি ইয় জানত পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করা দরকার, না হলে মেয়েদের তর্ক চলতেই থাকবে। সে হাত তুলে সংকেত দিল। শাও জিয়ান দ্রুত লিয়াং ওয়েনওয়েনকে ধরে ফেলল, যিনি জোনসের দিকে আঙুল তুলে গালাগালি করতে চেয়েছিলেন। মুহাম্মদ ও আপু দু’জন মেয়েদের মুখ চেপে ধরে টেনে নিয়ে গেল।

“আমাদের দেশে একটি কথা আছে, বন্ধু এলে ভালো মদ, শত্রু এলে শিকারি বন্দুক। আপনি কী ভাবছেন, আপনি বন্ধু না শত্রু?”

“এটা নির্ভর করছে আপনি কীভাবে সিদ্ধান্ত নেবেন, ‘রাতের শেষ নেই’ মহাশয়।” জোনস আবার মৃদু হাসি নিয়ে বললেন।

“একজন পরিবর্তন করা যাবে?” লু ঝি ইয় মাথা কাত করে বলল।

জোনস হতবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কি পরিবর্তন?”

লু ঝি ইয় মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “অন্য কাউকে শর্ত হিসেবে দিন! সুন্দর দেশ কী ভাবছে, আপনাকে দিয়ে আমাকে প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করছে! আপনার মুখে তো পাউডার জমে গেছে! ভাঁজ এত বেশি, ঢেকে রাখা যাচ্ছে না, আপনি কত বছর বয়সী?”

...

এ সময়, একটি বিশাল গাছের নিচে, মাথায় টিকটিকি ঘড়ি নিয়ে এক ব্যক্তি ঘাসে বসে পা ম্যাসাজ করছিল, পাশে দাঁড়িয়ে ছিল পিঠে কাঠের ঝুড়ি নিয়ে আরও একজন, যার মুখে বিরক্তির ছাপ।

“মেয়র ঝেং, আমাদের বের হতে হবে।” কাঠের ঝুড়ি নিয়ে থাকা ব্যক্তি ঠান্ডা গলায় বলল, সে-ই ছিল লং ই।

মজার ব্যাপার, ঝেং এর পাহাড়ের গুহা থেকে বের হতেই লং ই তার মাথায় টিকটিকি ঘড়ি দেখে চমকে উঠেছিল। সামান্য কিছু কথা কাটাকাটি হবার পর, ঝেং এ নিজের নেতৃত্বের ক্ষমতা দেখিয়ে লং ইকে চুপ করিয়ে দেয়। ঝেং এর বলেছিল অভিযানের আগে, সে পুরো পথে কাঠের ঝুড়ি বহন করবে, যাতে লং ই সতর্ক ও শক্তিশালী থাকে। কিন্তু মাত্র দু’কিলোমিটার যাওয়ার পর ঝেং এর দুটি বার বিশ্রাম চেয়েছিল, বলেছিল ঝুড়ি ভারী। লং ই বাধ্য হয়ে ঝুড়ি নিয়ে এগোতে থাকে।

অল্প কিছু আগেই, লং ই উত্তেজিত হয়ে晋级榜 খুলে দেখে চীন নবম প্রতীক আপলোড করেছে। সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়ে। এর মানে হচ্ছে, এখন যে প্রতীক ধ্বংস হচ্ছে, সেটাই চীনের শেষ প্রতীক। যদি তারা সেটি উদ্ধার করতে পারে, চীন নিরাপদে晋级 করবে; অন্যদিকে, এখনো চীনের প্রতিযোগীরা বেঁচে আছে এবং লড়াই করছে। তারা সম্ভবত সিস্টেম ঘোষিত অবস্থানে যাচ্ছে। লং ই চায় তাদের সঙ্গে যুদ্ধ করতে, এই আকাঙ্ক্ষা এত তীব্র যে, ঝেং এ তৃতীয়বার বিশ্রাম চাইতেই লং ইর ধৈর্য চরম সীমায় পৌঁছায়।

“তাড়া দিচ্ছেন কেন, দেখছেন না আমার পা ফুলে গেছে? তিন দিন সময় আছে, এত তাড়া করছেন কেন?” ঝেং এর বিরক্ত হয়ে বলল।

“আমাদের দেশের প্রতীক ধ্বংস হচ্ছে! আপনি বলছেন তাড়া করতে হবে না? আমাদের সঙ্গীরা যুদ্ধ করছে! আপনি বলছেন তাড়া করতে হবে না?” লং ই নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করে বলল।

“কি? আপনি আমার সিদ্ধান্ত নিয়ে প্রশ্ন করছেন? আমাদের দেশ কীভাবে এতদূর এসেছে? ঐক্যের মাধ্যমে! আপনার কোনো পরিকল্পনা নেই, শুধু একা একা লড়ে প্রতীক উদ্ধার করা সম্ভব? সৈন্যদের কি এভাবেই শিক্ষা দেয়া হয়েছে? আমি দেখছি আপনি পশ্চিমা চিন্তাধারায় আক্রান্ত হয়েছেন, ফিরে গেলে যেন আপনার প্রশিক্ষক আপনাকে ভালোভাবে পাঠ দেন!” ঝেং এর বিদ্রুপভরা গলায় বলল।

লং ই শুনে হেসে ফেলল, ঝেং এর মাথার ঘড়ি দেখিয়ে বলল, “আপনি ঐক্যের কথা বলছেন? তাহলে মেয়র ঝেং, বলুন তো, আপনি প্রতীক ধ্বংস করে যুদ্ধ থেকে সরে যাওয়া কি ঐক্যের পরিচয়?”

“আপনি কিছুই জানেন না! আমার নিজের ভাবনা আছে! কি? নেতা কি সব সময় আপনাকে রিপোর্ট করবে? আমি প্রতীক ধ্বংসের সময় সুন্দর দেশের লোকের সঙ্গে সমন্বয় করেছি। যদি আমরা প্রতীক উদ্ধার করতে না পারতাম, তখন দেশ ধ্বংস হয়ে যেত। আমি তো জনগণের সেবক, তখন কি আমাকে বাড়ি ফিরে পুনর্গঠন করতে হবে না? যদি সফল হই, তাহলে কাজ শেষ, নিশ্চিন্তে ফিরে যেতে পারি। এতে সমস্যা কোথায়?” ঝেং এর গম্ভীরভাবে বলল, যেন তার কোনো স্বার্থ নেই।

“আপনি কি নিশ্চিত, আমরা যদি প্রতীক উদ্ধার করতে না পারি, তখন আমাদের মৃত্যু হবে না? নাকি মেয়র ঝেং, আপনি আগেই পালানোর প্রস্তুতি নিয়েছিলেন?” লং ই বিস্ফোরিত চোখে বলল।

ঝেং এর কথায় একটু অস্বস্তি প্রকাশ পেল, কিন্তু সে দ্রুত বুঝল লং ই তার সম্মানহানি করেছে, তেড়ে উঠে আঙুল তুলে চিৎকার করল, “আপনি কি করছেন? বিদ্রোহ করতে চান?”

এ সময় লং ইও রেগে উঠল, ঠিক তখনই তার মনে এক অজানা বিপদের অনুভূতি আসে। সে নিজে থেকেই ঝেং এর হাত ধরে পাশে গড়িয়ে পড়ে।

শশশশ

কয়েকটি মোটা弩 তীর তাদের দাঁড়ানো স্থানে এসে গেঁথে গেল।

লং ইর চোখের পুতলি সূঁচের মতো সরু হয়ে গেল, সে দেখল弩 তীর দুটি আঙুলের সমান মোটা, উপরে ক্যামোফ্লাজ রং। এটা কখনোই হাত弩 থেকে ছোঁড়া সম্ভব নয়, নিশ্চয়ই সামরিক কম্পাউন্ড弩।

সে দ্রুত ভয়ে জমে যাওয়া ঝেং এরকে টেনে নিয়ে একটি গাছের পিছনে লুকিয়ে গেল। তবুও সে নিরাপদ বোধ করল না, কারণ হাত弩-ও গাছের কাণ্ড ভেদ করতে পারে, কম্পাউন্ড弩 তো আরও শক্তিশালী।

ভাগ্যক্রমে আশেপাশে গুল্ম ঘন ছিল, লং ই ঝেং এরকে চুপ করে থাকতে ইঙ্গিত দিল, ধীরে ধীরে পেছনে সরে গেল। লং ই ভাবল, যদি শত্রু তাদের অবস্থান নির্ধারণ করতে না পারে, সে পাল্টা আক্রমণের সুযোগ পাবে।

“হে চীনের বন্ধু, একটু আগে তো বেশ চিৎকার করছিলেন, এখন কেন ইঁদুরের মতো লুকিয়ে পড়েছেন? আমি কি আপনাদের আনন্দে ব্যাঘাত ঘটিয়েছি? সে জন্য আমি দুঃখিত।”

একজন গম্ভীর আওয়াজে তাদের দিকে চিৎকার করল।

লং ই গুল্মের ফাঁক দিয়ে দেখল, এক টাক মাথা সাদা মানুষ হাতে কুড়াল নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তার পেছনে চারজন বিদেশি পুরুষ, যারা সাবধানে তাদের দিকেই তাকিয়ে আছে। প্রত্যেকের হাতে বাহুর দৈর্ঘ্যের সামরিক কম্পাউন্ড弩।

ঝেং এরও ওদের দেখল, তার শরীর তখন কাপছে। সে জানত দলের নেতা কে, বুঝতে পারল ওরা কিভাবে তাদের খুঁজে পেল। সে কোনোদিন কল্পনাও করেনি, শত্রু এত কাছে, প্রতীক ধ্বংস করতেই ওরা তাদের পেছনে এসে পড়েছে।

লং ই সাবধানে কাঠের ঝুড়ি নামিয়ে ঝেং এরকে ইঙ্গিত দিল, আস্তে আস্তে পেছনে সরে যেতে।

ঝেং এর কয়েকবার দেখল, বুঝতে পারল লং ইর সংকেত, দ্রুত মাথা নেড়ে, পেছনে চুপচাপ সরে যেতে লাগল।

শশশশ

আরও এক রাউন্ড弩 তীর ছোঁড়া হল, মাটিতে গেঁথে গেল, দুইজনের দশ মিটার দূরে।

লং ই জানল, এটা শত্রুর পরীক্ষামূলক আক্রমণ। তখন ভয়ে স্থির হয়ে থাকা ঝেং এরকে হাত নাড়িয়ে দ্রুত সরে যেতে বলল।

“কি হলো? আপনারা কি এভাবে লুকিয়ে থাকবেন? খুব শিগগিরই সিস্টেম আবার অবস্থান দেখাবে! কতক্ষণ লুকিয়ে থাকবেন?”