তৃতীয় অধ্যায় প্রতিযোগিতা শুরু

ভিতরের চিৎকার লুকিয়ে রাখতে না পেরে লু ঝিয়ে গলা ছেড়ে গালাগালি করতে লাগল, যদিও সে জানত না ঠিক কাকে গাল দিচ্ছে, এমনকি তার মুখ দিয়ে সত্যিই কোনো শব্দ বেরোচ্ছে কি না, তাও অজানা। শুধু এই ভয়াবহ আতঙ্ক থেকে সামান্য মুক্তি পেতেই সে গালাগালি করছিল।

তার মনে হচ্ছিল, সে যেন একেবারে অন্ধকার এক শূন্যতায় ভাসছে। কতক্ষণ এভাবে কেটেছে জানে না, হঠাৎ ধীরে ধীরে তার চোখের সামনে এক ঘূর্ণায়মান নীল রঙের গ্রহ ভেসে উঠল।

লু ঝিয়ে একদৃষ্টে তাকিয়ে বুঝে গেল—এটা পৃথিবী! তার নিজস্ব কাল-গভীর পৃথিবীর সঙ্গে একেবারে হুবহু।

তখনই সেই পৃথিবীর পেছনে আবির্ভূত হল এক বিশাল মুখ। মানুষের মতো, অথচ পুরোপুরি মানুষও নয়। হালকা বেগুনি চামড়া জুড়ে অদ্ভুত সব রেখা, যেন উল্কি, আবার দূর থেকে দেখলে মাতৃকাল চিহ্নও মনে হয়। দুচোখে সাদা নেই, কালি মাখা কালো দুটি চোখ প্রাণহীনভাবে তার দিকে তাকিয়ে আছে। ভ্রুর জায়গায় লম্বা দুটো সরু অঙ্গ, যেন শুঁড় বা স্পর্শক। নাক নেই, মুখের নিচে নিটোল থুতনির ওপর এক ফ্যাকাশে ছোট্ট মুখ, যা ধীরে ধীরে খুলে বন্ধ হচ্ছে। ঠিক তখনই, এক অদ্ভুত কণ্ঠস্বর যেন আত্মার গভীর থেকে ভেসে উঠল।

"পৃথিবীর জীবনপ্রজাতিরা, তোমাদের শুভেচ্ছা জানাই। আমি বন্দী-দেবতার গ্রহপুঞ্জের পাঁচস্তরবিশিষ্ট ইউ-চা সভ্যতার পরীক্ষক। এখন তোমাদের এক কঠিন সংবাদ দিচ্ছি—তোমাদের গ্রহ জোরপূর্বক 'অতিপ্রাকৃত সংযুক্ত প্রতিযোগিতা'-য় অংশগ্রহণ করতে বাধ্য হয়েছে। প্রতিটি দেশ থেকে দশজন করে প্রতিযোগী নির্বাচিত হবে। তারা স্থানান্তরিত হবে প্রতিযোগিতার বিশেষ ক্ষেত্রে। প্রথম রাউন্ড—শতসেরা বাছাই!"

বেগুনি মুখ কিছুক্ষণ থেমে আবার বলতে শুরু করল—

"এবার শোনো নিয়ম ও সতর্কবাণী—
এক, পৃথিবীর সব বুদ্ধিমান জীবের চেতনায় ভাষান্তর তরঙ্গ প্রবেশ করানো হবে, ফলে ভাষাগত বাধা থাকবে না।
দুই, প্রতিটি প্রতিযোগী পাবে নিজ দেশের একটি ব্যাজ, যা তার সঙ্গে সংযুক্ত থাকবে। প্রতিযোগী মারা গেলে ব্যাজ সংগ্রহযোগ্য হবে এবং অন্য প্রতিযোগী সংগ্রহ করলে সেটি লুপ্ত হবে। সংগ্রহের পর ব্যাজ আপলোডযোগ্য হবে।
তিন, প্রতিটি প্রতিযোগীর ন্যূনতম একটি স্বদেশি ব্যাজ থাকতে হবে। স্বদেশি ব্যাজ অন্য দেশের ব্যাজ দিয়ে বদলানো যাবে, বদলালে স্বদেশি ব্যাজ আপলোডযোগ্য হবে।
চার, ব্যাজ শুধু আপলোডযোগ্য অবস্থায় আপলোড করা যাবে, কুলডাউন সময় নেই।
পাঁচ, বিজয়ী জাতির দশটি ব্যাজ একত্রে আপলোড হলে স্বয়ংক্রিয়ভাবে পরবর্তী রাউন্ডে উত্তীর্ণ হওয়া যাবে। সময়সীমা ত্রিশ দিন। নির্দিষ্ট সংখ্যক দেশ উত্তীর্ণ না হলে—শুধু দশ ব্যাজ আপলোড করা দেশ বাদে—বাকি দেশগুলিকে আপলোডসংখ্যা ও সময় অনুযায়ী সাজানো হবে, শততম দেশের পরের সব দেশ ও তাদের প্রাণী মুছে ফেলা হবে।
ছয়, প্রতিযোগী নিজস্ব স্বদেশি ব্যাজ না থাকলে অন্য দেশের ব্যাজ ধ্বংস করলেই পরবর্তী রাউন্ডে উত্তীর্ণ হওয়া যাবে, নচেৎ নির্দিষ্ট সময় শেষে মুছে ফেলা হবে।
সাত, প্রতিযোগী চাইলে সংগ্রহ করা ব্যাজ ধ্বংস করতে পারবে, ধ্বংসের কাউন্টডাউন তিন দিন। তিন দিন শেষে ব্যাজ ধ্বংসপ্রাপ্ত বলে গণ্য হবে ও প্রতিযোগী তৎক্ষণাৎ স্থানান্তরিত হবে, এই সময়ে তার অবস্থান প্রতি ঘণ্টায় একবার করে ব্যাজের দেশি বেঁচে থাকা প্রতিযোগীদের জানানো হবে।
আট, প্রথম রাউন্ডের পরিবেশ পৃথিবীর বাস্তব পরিবেশেরই অনুকরণে, সমস্ত জীবও বাস্তব জীব।
নয়, প্রতিযোগিতাকালে পৃথিবীর সব প্রাণী সরাসরি সম্প্রচারে দেখতে ও যোগাযোগ করতে পারবে, তবে প্রতিযোগীরা এই তথ্য জানতে পারবে না। দর্শকরা যে কোনো সময় বেরিয়ে যেতে পারবে।
দশ, প্রতিটি প্রতিযোগীর কাছে থাকবে একটি মানচিত্র, যা তার কাঁধের বৃত্তাকার ডিভাইসে সংরক্ষিত। মানচিত্র থেকে খাবার ও সাধারণ অস্ত্র বিনিময় করা যাবে, বিতরণকেন্দ্র মানচিত্রে চিহ্নিত থাকবে। বিনিময়ে লাগবে জাতীয় যুদ্ধ পয়েন্ট, যা দেশের প্রাণী থেকে এলোমেলোভাবে কাটা হবে—একটি পয়েন্ট মানে এক প্রাণীর দশ বছর আয়ু কমে যাবে।
এগারো, উত্তীর্ণ হতে ব্যর্থ দেশের সব প্রাণী ও ভূমি মুছে ফেলা হবে। প্রতিটি ব্যাজ ধ্বংস হলে দেশটির এক-দশমাংশ প্রাণী ও ভূমি এলোমেলোভাবে মুছে যাবে। ধ্বংসপ্রাপ্ত ব্যাজধারীর নিকটাত্মীয়দের মুছে ফেলা হবে।"

এ পর্যন্ত এসে বেগুনি মুখের শুঁড় একবার দুলে উঠল। ঘূর্ণায়মান পৃথিবীর ওপরের দক্ষিণ মেরু হঠাৎ উধাও হয়ে গেল—ঠিক যেন কোনোদিন সেখানে ছিলই না, সাগরে বিলীন হয়ে গেল। এই দৃশ্য দেখে লু ঝিয়ের মনে চরম অস্বস্তি জন্মাল, কারণ তার আগের জীবনে সে পৃথিবীর মানচিত্র দেখতে অভ্যস্ত ছিল।

বেগুনি মুখের ভিনগ্রহবাসী ফের বলল—

"মুছে ফেলার পরিণতি দেখতে পেলে, এটি মানে সম্পূর্ণ বিলুপ্তি। এখন এলোমেলোভাবে এক হাজার আটশ প্রতিযোগী নির্বাচন করা হবে। প্রতিযোগিতা—শুরু!"

বাক্য শেষ হতে না হতেই, লু ঝিয়ের মনে হল সে যেন মহাশূন্যে ভেসে ছিল, হঠাৎ সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল, যেন বিশাল ট্রাক এসে চাপা দিল। স্বাভাবিকভাবেই সে আবার অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

তবে সে জানত না, একই সময়ে হান জাতির মানুষের চেতনাজগতে দশটি বিশাল স্ক্রিন ফুটে উঠেছে—সেই দশ প্রতিযোগীর সরাসরি সম্প্রচার, কিন্তু তাদের প্রতিটির অবয়ব ধোঁয়াশায় ঢাকা, স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে না। চেতনাজগতে ছিল আরও এক চ্যাট বক্স, যেখানে মুহূর্তেই হইচই শুরু হয়ে গেছে।

"কে আছো এখানে?"
"শুধু মন দিয়ে ভাবলেই টাইপ করা যায়, এতক্ষণ ধরে তো আমি কীবোর্ড খুঁজছিলাম!"
"ওপরে ধন্যবাদ, এখন শিখলাম।"
"এটা স্বপ্নটা কত বাস্তব মনে হচ্ছে!"
"কেউ আমাকে জাগিয়ে দাও, মনে হচ্ছে আমি প্যান্ট ভিজিয়ে ফেলেছি, জুতা ভিজে যাওয়ার আগেই দয়া করে!"
"এটা কি সত্যি?"
"অসম্ভব, আমি স্বপ্নই দেখছি!"
"সহজ, আমি কোনোদিন স্কুলে যাইনি, কে আমাকে 'ছু শি বিয়াও' মুখস্থ করে শুনাবে?"
"প্রাক্তন সম্রাট দেশ গড়ার মাঝপথেই মৃত্যুবরণ করেন, আজ রাজ্য তিন ভাগে বিভক্ত, ইঝৌ ক্লান্ত ও দুর্বল, সত্যিই সংকটাপন্ন সময়..."
"তুমি তো স্কুলে যাওনি, ঠিক কিনা জানলে কী করে? তবে আমি দায়িত্ব নিয়ে বলছি, ও ঠিকই বলেছে! কেউ বলো তো আজ শেয়ার বাজারে চিয়ান ইয়ের লেনদেন কত ছিল?"
"তিনশো ষাট কোটি হাতে।"
"অলৌকিক! সত্যিই তাই।"
"আর চেঁচামেচি কোরো না, বিষয়টা সত্যি মনে হচ্ছে! আমরা সত্যিই এলিয়েনদের নিয়ন্ত্রণে!"
"শুনুন সবাই, আমি এস শহরের মেয়র, ওয়াং পাওছুয়ান। আগে শান্ত হোন, আমার নির্দেশ শুনুন।"
"ধুর, আমি তো এইচ প্রদেশের গভর্নর। মিথ্যে কথা বলছো!"

চৌদ্দশো কোটি মানুষের একসঙ্গে চ্যাট করার দৃশ্য কেমন হতে পারে? একমাত্র 'বিস্ময়কর' শব্দেই তা প্রকাশ করা যায়। চেতনা-জগৎ এতটাই বিশেষ, যে চ্যাট বক্সের বার্তা যত দ্রুতই আসুক, প্রত্যেকে পরিষ্কার করে পড়তে পারে, যেন দেখার দরকারই পড়ে না; কথাগুলো সরাসরি মনে ঢুকে যায়।

এদিকে, প্রতিযোগিতা ক্ষেত্রের ভেতর—

লু ঝিয়ে জানে না কতক্ষণ পর, হঠাৎ শ্বাসকষ্টে হাপাতে হাপাতে জেগে উঠল, মনে হচ্ছিল ডুবে যাচ্ছিল, কানে ভেসে এলো পাখির ডাক, গাছের পাতার ফিসফাস, আর এক অজানা কণ্ঠস্বর—

"তাড়াতাড়ি ওঠো, অপদার্থ! সময় নেই, চল, উৎসশক্তি খনিজ খুঁজে আনো!"

এ কি এক নম্বর ভাই?

লু ঝিয়ে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে মাথা ঝাঁকাল, দুহাত দিয়ে মুখ ঘষল। চেতনা ধীরে ধীরে পরিষ্কার হল। তখনই সে খেয়াল করল, তার সামনে আধা স্বচ্ছ একটি ডায়লগ বক্স ভাসছে।

এটি তার হাতের কব্জির রিংয়ের সঙ্গে সংযুক্ত ছিল।

"প্রতিযোগী, চাইলে কি তুমি নিজের আসল পরিচয় গোপন করবে?"

এটা কী অর্থ?

লু ঝিয়ে একটু ভেবে দ্রুত 'হ্যাঁ' বেছে নিল।

"অনুগ্রহ করে ছদ্মনাম লিখুন।"

ছদ্মনাম? তবে কি আসল নামও লাগবে না?

"রাত্রি অন্তহীন।"

"প্রতিযোগী গোপন পরিচয় বেছে নিয়েছে, মুখোশ এলোমেলোভাবে তৈরির কাজ শুরু হল।"

বাক্য শেষ হতেই, ডায়লগ বক্স আয়নার মতো স্বচ্ছ হয়ে গেল। লু ঝিয়ে দেখল, তার মুখে কখন লাগল কে জানে, এক কালো মুখোশ, পুরো মুখ ঢেকে দিয়েছে। তাতে কালো পটভূমিতে ছিটিয়ে ছিটিয়ে রুপালি বিন্দু, যেন রাতের আকাশে তারা। সে মুগ্ধ হয়ে চেয়ে থাকল—এই মুখোশে যেন কোনো এক বিশ্ব জড়িয়ে আছে, গভীরতা এতটাই বেশি যে দৃষ্টি হারিয়ে যেতে চায়। মুখোশে নাক, চোখ, মুখ নেই, তবু দেখতে ও শ্বাস নিতে কোনো অসুবিধা নেই। সে ছুঁয়ে দেখল, কোমল ত্বক, যেন নিজের চেয়েও মসৃণ।

এবার সে লক্ষ করল, তার গায়ের দুর্গন্ধযুক্ত ময়লা কর্মপোশাক উধাও, বদলে গায়ে এক কালো চওড়া, আঁটসাঁট পোশাক—কিছুটা যোগাসনের পোশাকের মতো, কিন্তু মোটেই অস্বস্তিকর নয়; বরং আরামদায়ক। হাতে কালো দস্তানা, যা পোশাকের সঙ্গে সংযুক্ত, কোনো জোড় নেই। পায়ে কালো জুতো, যা দেখতে পৃথিবীর জুতোর মতোই। কাপড়ের পায়ে দুদিকে পকেট, বুকে এক চেনা পতাকা—লাল পতাকা, হান জাতির জাতীয় পতাকা!

"কিছু ঠিক করতে চাও?"

"না, দরকার নেই।"

এ মুহূর্তে লু ঝিয়ের মন অজানা ভারে ডুবে গেল, কেন জানে না, অজান্তে বুক ছুঁয়ে দেখতে চাইল। ঠিক তখনি ডায়লগ বক্সে চারটি বড় অক্ষর ফুটে উঠল—"প্রতিযোগিতা শুরু!"—আর তারপর সেটি মিলিয়ে গেল।

...

ওদিকে, হান জাতির চেতনাজগতে এক স্ক্রিন ধীরে ধীরে পরিষ্কার হল, ওপরে লেখা—

হান ১ নম্বর প্রতিযোগী: রাত্রি অন্তহীন!

এদিকে চ্যাট বক্সে তখন তুমুল হইচই। বুদ্ধিমান কেউ কেউ ইতিমধ্যে নিরাপদে বেরিয়ে গিয়ে আবার ফিরে এসেছে।

"একটা দৃশ্য দেখা যাচ্ছে, ওটা কী? মানুষ তো নয়—পুরো কালো, মুখটাই নেই!"
"এটাই নিশ্চয়ই আমাদের দেশের প্রতিযোগী। ওটা কি মুখোশ? বেশ সুন্দর!"
"রাত্রি অন্তহীন—এ নামে কি আমাদের দেশে কেউ আছে?"
"আছে, 'রাত্রি' গোত্র, বিরল হলেও, চীনের বিরল পদবী। উচ্চারণ চতুর্থ স্বরে। প্রথমবার 'হৌ হান শু'-তে পাওয়া যায়।"
"দেখলাম, কেউ কেউ তো জানেই!"
...

এইসব আলোচনা লু ঝিয়ে কিছুই শুনতে পায় না। সে বোকার মতো দাঁড়িয়ে, ভেতরে চলছে চরম দ্বন্দ্ব।

"আর ভাবনা-চিন্তা না করে এগিয়ে চলো! উৎসশক্তি খনিজ খুঁজে আনো!"

রূপান্তর আত্মার এক নম্বর জিন ঝিয়ের তাড়া, উত্তেজনা ও অস্থিরতা গোপন রাখতে পারে না। কিন্তু লু ঝিয়ে নড়ল না, বরং ধীরে ধীরে বসে পড়ে জিজ্ঞেস করল—

"এক ভাই, আমি মরলে তুমিও কি মরে যাবে?"

"তুমি কী করতে চাইছ?"

প্রথমবারের মতো এক নম্বর জিন ঝিয়ের কণ্ঠে আতঙ্ক ছায়া পড়ল।