প্রথম খণ্ড, সাতান্নো অধ্যায়: মায়ার জাল

এই মুহূর্তে, গগনচুম্বী স্তম্ভের বাইরের দৃশ্যটি প্রায় সমগ্র修真界 (শূণ্যলোকের) একটি ক্ষুদ্র প্রতিচ্ছবি।

দশ লক্ষাধিক মানুষের ধারণক্ষমতাসম্পন্ন এই নগরীর প্রত্যх নাগরিক নগরীর কেন্দ্রস্থলে অবস্থিত গগনচুম্বী স্তম্ভের চারপাশের পরিস্থিতির দিকে নজর রাখছিল।

বড় বড় সম্প্রদায়ের শিষ্যেরা নিজ নিজ সম্প্রদায়ের গুরুজনদের নেতৃত্বে বিভিন্ন সম্প্রদায়ের দীপ্তিময় বিশাল সব উড্ডয়নকারী আধ্যাত্মিক অস্ত্রের ওপর দাঁড়িয়ে ছিলেন।

মাঝারি ও ক্ষুদ্র সম্প্রদায়ের শিষ্যেরা মাটিতে দাঁড়িয়ে গগনচুম্বী স্তম্ভটিকে ঘিরে নিঃশব্দে অপেক্ষা করছিলেন।

আও আরও বাইরের দিকে, অমর সম্প্রদায়ের মহা সম্মেলনে অংশগ্রহণের ন্যূনতম যোগ্যতাও নেই এমন অসংখ্য স্বাধীন চাষী তাদের গলা বাড়িয়ে চারপাশ দেখছিল, যাদের চোখে ছিল অন্তहीन মুগ্ধতা ও আকুলতা।

গগনচুম্বী স্তম্ভকে ঘিরে থাকা এই পাতলা কুয়াশা কেটে যাওয়ার আগে, সকলের দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল আকাশে গগনচুম্বী স্তম্ভের ভেতরে আধ্যাত্মিক শক্তি চালনা করে চলা বড় বড় সম্প্রদায়ের宗主 (প্রধান) ও প্রবীণদের ওপর।

শূন্যে দাঁড়িয়ে থাকা এবং এক একটি চালনায় বিশাল শক্তির অধিকারী এই মানুষগুলোর প্রত্যেকেই 修真界 (শূণ্যলোকের) অত্যন্ত খ্যাতনামা মহা সাধক, যাদের বেশিরভাগই ইউয়ানয়িং (ভ্রূণ আদি) পর্যায়ের শেষভাগে পদার্পণ করেছেন এবং কেউ কেউ আবার হুয়াশেন (দেবত্ব প্রাপ্তি) শক্তির অধিকারী।

এই ধরনের শক্তির অধিকারীদের সাধারণত সাধারণ সাধকদের চোখের আড়ালেই থাকতে দেখা যায়।

তাছাড়া এতগুলো মানুষ, একসঙ্গে পাক্কা কয়েক ডজন মানুষের উপস্থিতি তো কল্পনাতীত!

শূণ্য স্বর্গের খড়্গ সম্প্রদায় (জ্যূয়ান তিয়েন চিয়েন সুং) এর পক্ষ থেকে শূন্যে ভেসে গগনচুম্বী স্তম্ভে আধ্যাত্মিক শক্তি চালনা করার কাজে, প্রধান ইউয়ান হাই ছাড়াও ছিলেন প্রবীণ ইউয়ান শু এবং ছাঙ ইউয়ান তলোয়ার ঈশ্বর (ছাঙ ইউয়ান চিয়েন চুন)।

যাদের মধ্যে প্রধান ইউয়ান হাই শত বছর আগেই ইউয়ানয়িং মহান পূর্ণতায় পদার্পণ করেছিলেন।

প্রবীণ ইউয়ান শু এবং ছাঙ ইউয়ান চিয়েন চুন উভয়ই হুয়াশেন পর্যায়ের শক্তিশালী ব্যক্তিত্ব।

কিন্তু প্রবীণ ইউয়ান শু আইন প্রয়োগকারী কক্ষের দায়িত্বে থাকায় খুব কমই সম্প্রদায় ত্যাগ করতেন এবং পূর্ব মহাদেশের সাধারণ সাধকদের চোখে তিনি সেই প্রথম তলোয়ার ঈশ্বর ছাঙ ইউয়ানের মতো বিখ্যাত ছিলেন না, যিনি অতীতে মোয়া ইউয়ান (দানব অতল গহ্বর) এর যুদ্ধে অংশ নিয়ে 修真界 (শূণ্যলোকের) সুরক্ষায় প্রচুর অবদান রেখেছিলেন।

এই অর্ধাংশকে ঘিরে দাঁড়িয়ে থাকা এবং অর্ধাংশের আকাশদৃশ্য দেখতে পাওয়া সাধকদের প্রায় অর্ধেকেরও বেশি তাদের দৃষ্টি এই অত্যন্ত বিখ্যাত পূর্ব মহাদেশের প্রথম তলোয়ার ঈশ্বরের ওপর নিবদ্ধ করেছিলেন।

গগনচুম্বী স্তম্ভের ওপরের আলো আরও তীব্র হওয়ার সাথে সাথে বাধা বিপত্তি বা আবরন উন্মুক্ত হয়ে গেল।

বিভিন্ন মহাপুরুষেরা উড়ে নিজ নিজ সম্প্রদায়ের দলে ফিরে গেলেন, এবং সেই সমস্ত মানুষের দৃষ্টিও ছাঙ ইউয়ান তলোয়ার ঈশ্বরের মূর্তির অনুসরণে সরে গেল।

এর সাথে সাথেই ছাঙ ইউয়ান তলোয়ার ঈশ্বরের ঠিক পাশেই থাকা জি ফুয়াও অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

হাজার হাজার মানুষের দৃষ্টি নিজের ওপর কেন্দ্রীভূত হতে দেখে, জি ফুয়াও তার আভা লালচে করে মাথা নিচু করল, যেন লজ্জায় সে তার গুরুর কাছাকাছি আরও আধ ধাপ সরে গেল, তার ক্ষুদ্র শরীর গুরুর ছায়ায় লুকিয়ে নেওয়ার পর সে গোপনে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এবং তারপর কিছুটা বিব্রত হয়ে গুরুর দিকে তাকাল।

"আমার মতো একজন শিষ্যের শক্তি এত কম যে, আমি কি গুরুর সম্মানহানি করলাম?"

তরুণীর হরিণের মতো ভেজা ভেজা চোখে যখন পূর্ণ নির্ভরতা ও সতর্কতার ছাপ ফুটে উঠল, তখন ছাঙ ইউয়ান তলোয়ার ঈশ্বরের হৃদয় সম্পূর্ণ নরম হয়ে গেল এবং পূর্বে বুকের ভেতর জমে থাকা সেই দমবন্ধ করা ভাব অবশেষে বাতাসে মিলিয়ে গেল।

"তা কেন হবে, তুমি আমার শিষ্য, কেউ তোমাকে অবমূল্যায়ন করার সাহস করবে না।"

ছাঙ ইউয়ান তলোয়ার ঈশ্বর দৃঢ়ভাবে বললেন।

জি ফুয়াও তা শুনে ধীরে ধীরে একটি দীর্ঘশ্বাস ত্যাগ করে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, মুখে স্বস্তির এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে মাথা উঁচু করে মিষ্টি হেসে বলল, "গুরুদেব এত বেশি শ্রদ্ধার পাত্র, আপনার শিষ্য হতে পারাটা সত্যিই ফুয়াওয়ের সৌভাগ্য।"

গুরু- শিষ্যের এই কথাগুলো কেবল তারা দুজনেই শুনতে পেয়েছিল।

বাইরের মানুষের চোখে এটিই প্রতিভাত হলো যে, ছাঙ ইউয়ান তলোয়ার ঈশ্বর তার পাশের এই শিষ্যটিকে অত্যন্ত গুরুত্ব দেন। শূণ্য স্বর্গের খড়্গ সম্প্রদায়ের শিষ্যেরা এই বিষয়ে আগেই অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, অন্যদিকে নিচের গগনচুম্বী স্তম্ভের আশপাশে মাঝারি ও ক্ষুদ্র সম্প্রদায়ের অনেক সাধক এবং স্বাধীন চাষী জি ফুয়াওয়ের দিকে ঈর্ষাকাতর দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল।

যদিও সে প্রায়ই অন্যদের ঈর্ষার পাত্রী হতো, তবুও এই প্রথমবার সে সত্যিই হাজার হাজার মানুষের দৃষ্টির কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হলো, যার ফলে জি ফুয়াওয়ের মনে আনন্দের আতিশয্য কিছুটা বৃদ্ধি পেল।

কোনা চোখে অন্যান্য প্রবীণদের মাঝে একেবারে প্রান্তভাগে অবস্থিত শেন হুয়াইঝুর ওপর দৃষ্টি বুলিয়ে তার মনে এক ধরণের "এর চেয়ে বেশি কিছু নয়" এমন মনোভাবের উদয় হলো।

তার গুরুর তুলনায় শেন প্রবীণ জুতো বহনেরও যোগ্য নন, আর ইউ লানছিংয়ের এতে গর্বিত হওয়ার মতো কী আছে কে জানে!

ইউ লানছিং এই মুহূর্তে শেন হুয়াইঝুর ঠিক পেছনেই দাঁড়িয়ে ছিলেন, জি ফুয়াওয়ের দৃষ্টিমাত্রই তিনি তা তীক্ষ্ণভাবে লক্ষ্য করলেন।

তার কাছে, জি ফুয়াওয়ের চোখের সেই "আত্মতুষ্টি" সম্পূর্ণ হাস্যকর মনে হয়েছিল।

যতদূর "অবজ্ঞা"র কথা, তা আরও বেশি উপহাসের বিষয়।

এই শতখানেক গগনচুম্বী স্তম্ভ এবং এত জাঁকজমকপূর্ণ ও বিশাল বেড়াজাল, দেখলেই বোঝা যায় এটি চালু করতে প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তি চালনা করার প্রয়োজন হয়েছে।

আপনি কি দেখেননি যে ইউয়ান হাই প্রধান灵舟 (আত্মিক তরী)-তে ফিরে যাওয়ার সময় সুযোগ বুঝে গোপনে তার মুখে একটি আধ্যাত্মিক শক্তি পুনরুজ্জীবক বড়ি গুঁজে দিয়েছিলেন?

এতটা কায়িক পরিশ্রম ও মানসিক উৎকণ্ঠা, নিজের গুরুর মতো চেয়ারে বসে আসন না নড়ে স্বস্তিতে থাকার চেয়ে কি কোনোভাবেই তুলনীয় হতে পারে?

তিনি তো তার নিজের গুরুকে নিয়ে বেশ চিন্তিত থাকতে ভালোবাসেন।

অমর সম্প্রদায়ের মহা সম্মেলন, তাকেই তো একজন শিষ্য হিসেবে কঠোর পরিশ্রম করে এগিয়ে যেতে দিন।

আর তার গুরুদেব কেবল আরামদায়কভাবে গ্যালারির আসনে বসে দেখতে থাকুন কীভাবে তার শিষ্যেরা তার জন্য একের পর এক সম্মান ফিরিয়ে আনছে!

বেড়াজাল সম্পূর্ণরূপে উন্মুক্ত হলো।

শূণ্য স্বর্গের খড়্গ সম্প্রদায়ের আত্মিক তরী সবার আগে নিচে নেমে এল এবং একেবারে পূর্ব দিকের সুনির্দিষ্ট কেন্দ্রস্থলে, সর্বোত্তম দৃশ্যের আসনটি শক্তভাবে দখল করে নিল।

শূণ্য স্বর্গের খড়্গ সম্প্রদায়ের বাম ও ডানপাশে যথাক্রমে রয়েছে ছিং ইয়ুন সম্প্রদায় এবং লিং পাও সম্প্রদায়, যারা পূর্ব মহাদেশের অন্যতম বৃহৎ সম্প্রদায়।

এতক্ষণ ধরে শূন্যে ভাসমান এই সম্প্রদায়গুলো এখন গ্যালারির সবচেয়ে ভালো আসনগুলো দখল করে আছে।

বাকি মাঝারি ও ক্ষুদ্র সম্প্রদায়গুলো এই বড় বড় সম্প্রদায়গুলোর ফাঁকে ফাঁকে নিজেদের স্থান করে নিয়েছে।

ইউ লানছিং অন্তঃসম্প্রদায়ের সরাসরি শিষ্যদের আসনে বসে চারপাশে তাকালেন, চোখ বুলিয়ে দেখলেন নিচের দিকে ঘন জনসমুদ্র ছাড়া আর কিছু নেই।

সমগ্র অমর সম্মেলনে অংশগ্রহণকারী সাধকদের সংখ্যা প্রায় দশ লক্ষে গিয়ে ঠেকেছে।

সকলের আসন গ্রহণের পর, চারপাশের গগনচুম্বী স্তম্ভগুলোর বিকিরিত আলো এক বিন্দুতে মিলিত হলো।

সাদা তুষারাবৃত চুল, হাতে ড্রাগনের মাথা খোদাই করা লাঠি, এবং ইউ শ্যু গেটের ইউ ছিং জু-র চেয়েও বেশি অমর ও পবিত্র ভাবের অধিকারী এক বৃদ্ধ শূন্যে আবির্ভূত হলেন।

প্রতিটি পদক্ষেপ ফেলতেই তার অবয়ব আরও কাছাকাছি চলে আসছিল।

মনে হচ্ছিল যেন তিনি শূন্যতার ভেতর থেকেই হেঁটে আসছেন, এবং শেষ পর্যন্ত সভার কেন্দ্রস্থলে এসে থামলেন।

তার উপস্থিতির সাথে সাথেই চারপাশের গ্যালারির সর্বউচ্চ আসনের বিভিন্ন সম্প্রদায়ের宗主 (প্রধান) গণ একের পর এক উঠে দাঁড়িয়ে সেই বৃদ্ধকে হাত জোড় করে সম্বোধন করলেন, "সে প্রবীণ।"

"এই সে প্রবীণ কে?" ইউ লানছিংয়ের আত্মিক চেতনা কেবল জিনডান (স্বর্ণভ্রূণ) পর্যায়ে থাকায় বৃদ্ধের শক্তি ভেদ করতে অক্ষম ছিল। বিভিন্ন সম্প্রদায়ের প্রধানদের মুখে "প্রবীণ" সম্বোধন পাওয়ার যোগ্য ব্যক্তি অন্তত হুয়াশেন পর্যায়ের হতেই হবে।

দেখে মনে হচ্ছে, আসন্ন অমর সম্প্রদায়ের মহা সম্মেলনটি এই "সে প্রবীণ"-এর মাধ্যমেই পরিচালিত হতে চলেছে।

তিনি ঠিক কোন সম্প্রদায়ের প্রবীণ?

"ইউ শিষ্য কি জানেন না?" ওয়েন চিংঝি কিছুটা অবাক হয়ে তার ভ্রু কুঁচকে পাশে থাকা ইউ লানছিংয়ের দিকে তাকালেন।

ইউ লানছিংয়ের চোখে সম্পূর্ণ অজ্ঞতার ছাপ, তার কি তবে এটি জানা উচিত ছিল?

"এই সে প্রবীণ কোনো মানুষ নন, বরং একটি আধ্যাত্মিক অস্ত্রের আত্মা।"

ওয়েন চিংঝি আত্মিক বার্তার মাধ্যমে ইউ লানছিংয়ের কাছে ব্যাখ্যা করলেন: "সমগ্র অমর সম্মেলনের এই সভাস্থলটিই একটি অর্ধ-অমর অস্ত্র, আর এই সে প্রবীণ হলেন ঠিক এই অর্ধ-অমর অস্ত্রটিরই আত্মা।"

অর্ধ-অমর অস্ত্র?

修真界 (শূণ্যলোকের) মধ্যে এমন অস্তিত্বও বিদ্যমান!

দেখা যাচ্ছে তার আগের জন্মে সত্যিই সে খুব কম বাইরে বেরিয়েছিল, এমনকি এই ধরনের বিষয়ও সে কখনো শোনেনি।

"পাঁচটি বছর চোখের পলকে কেটে গেল, আর মুহূর্তের মধ্যেই আবার অমর সম্মেলন আহ্বানের সময় এসে গেছে।"

"বৃদ্ধ আমি কতখানি সৌভাগ্যবান যে আপনাদের সকলের জন্য 修真界 (শূণ্যলোকের)-র এই বিরল মহা সম্মেলন পরিচালনা করতে পারছি।"

বৃদ্ধের শান্ত কণ্ঠস্বর উপস্থিত প্রত্যেকের কানে স্পষ্ট হয়ে পৌঁছাল।

জমকালো উদ্বোধনী ভাষণ শেষ হওয়ার সাথে সাথেই দেখা গেল তিনি তার হাতাটি হালকা করে ঝাপটা দিলেন এবং তিনটি আলোর পর্দা আকাশ ভেদ করে ওপরের দিকে উঠে গেল।

শূন্যে ভাসমান অবস্থায় রইল।

এই তিনটি আলোর পর্দার ওপর যথাক্রমে "炼气" (炼气), "筑基" (築基), "金丹" (金丹) এই শব্দগুলো খোদাই করা ছিল, এবং বাকি অংশগুলো ছিল সম্পূর্ণ ফাঁকা।

উপস্থিত সাধকদের একটি অংশ অতীতে অমর সম্মেলনে অংশ নিয়েছিল, তবে ইউ লানছিংয়ের মতো অনেকেই ছিলেন যারা এই মহা সম্মেলনে প্রথমবার অংশ নিচ্ছিলেন।

ইউয়ান হাই প্রধান এবং পূর্ব মহাদেশের অন্যান্য বড় বড় সম্প্রদায়ের প্রধানেরা সেই সে প্রবীণের দিকে মাথা নাড়লেন।

এরপর তারা শুনতে পেলেন তিনি সকলের কাছে আরও বিস্তারিতভাবে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছেন, "প্রথা অনুযায়ী, অমর সম্মেলন炼气 (炼氣), 筑基 (築基), 金丹 (金丹) এই তিনটি স্তরের প্রতিযোগিতা অনুষ্ঠিত হবে। প্রতিযোগিতার র‍্যাঙ্কিং রিয়েল-টাইমে এই তিনটি আলোর পর্দায় প্রদর্শিত হবে। দশ দিন পর, প্রতিটি বিভাগ থেকে শীর্ষ দশজনকে নির্বাচন করা হবে এবং পরবর্তীতে চূড়ান্ত বিজয়ী নির্ধারিত হবে।"

"প্রতিটি বিভাগের শীর্ষ দশজন প্রতিযোগী বিভিন্ন সম্প্রদায়ের অমর গুরুজনদের মিলিতভাবে প্রস্তুত করা প্রচুর পুরস্কার লাভ করবে।"

"আর পরিশেষে শীর্ষ তিনজন বিজয়ী অমর প্রাসাদে প্রবেশ করতে পারবে এবং অমরদের ফেলে যাওয়া নিদর্শন থেকে যেকোনো একটি জিনিস নিজের সাথে নিয়ে যেতে পারবে।"

হাজার হাজার মানুষের তীব্র দৃষ্টির সামনে বৃদ্ধ তার হাতা ঝাপটা দিলেন, এবং বহু মূল্যবান আধ্যাত্মিক ওষুধ, ঐশ্বরিক অস্ত্র ও তাবিজ শূন্যে ভেসে উঠল।

এগুলোই ছিল এবারের অমর সম্মেলনে অংশগ্রহণকারী ঠিক আটাশিটি সম্প্রদায়ের সম্মিলিত প্রচেষ্টায় প্রস্তুত করা পুরস্কার।

এর পরপরই, বৃদ্ধ আবারও তার হাতা ঝাপটা দিলেন, আর এবার যা ভেসে উঠল তা হলো একটি কুয়াশাচ্ছন্ন অমর প্রাসাদের মায়াচ্ছ্বন্ন প্রতিচ্ছবি। ঝাপসা মেঘের মধ্য দিয়ে অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল অমর প্রাসাদের ঔষধি বাগানে প্রচুর আধ্যাত্মিক ওষুধ রোপন করা আছে এবং ঘরের ভেতরেও বেশ কিছু দেখলেই অত্যন্ত মূল্যবান মনে হয় এমন সব আসবাবপত্র রয়ে গেছে।

যদিও তাদের সঠিক ব্যবহার এখনও বোঝা যাচ্ছিল না, তবুও কেবল অমর প্রাসাদে প্রবেশ করে তা দর্শন করার যোগ্যতাই মানুষকে মোহিত করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

অমরত্ব প্রাপ্ত ব্যক্তিরাও তো অমরই।

সেটি যে সরাসরি কোনো অমর পুরুষের ফেলে যাওয়া আবাসস্থল!

পুরস্কার ঘোষণা করার পর, বৃদ্ধ সকলের কাছে নিয়মকানুন ব্যাখ্যা করতে লাগলেন।

সাধারণ সম্প্রদায়ের মহা প্রতিযোগিতার মতোই, এটিও একে অপরের বিরুদ্ধে লড়াইয়ের রূপ অনুসরণ করবে।

তবে যেহেতু এবারের মহা প্রতিযোগিতায় বিগত বারের চেয়ে অনেক বেশি সংখ্যক প্রতিযোগী অংশ নিয়েছে, তাই আগের মতো লড়াই চলতে থাকলে অমর সম্মেলনের আয়োজনের সময় হয়তো দ্বিগুণ বেড়ে যেত।

এই কারণে, প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণের জন্য নিবন্ধনকারী সাধকদের প্রথমে একটি মায়াভ্রান্তির বিন্যাসে প্রবেশ করতে হবে এবং মায়াভ্রান্তির পরীক্ষার মধ্য দিয়েই কেবল প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণের যোগ্যতা অর্জন করতে পারবে।

বৃদ্ধ সমস্ত নিয়মকানুন ঘোষণা করার সাথে সাথেই, তিনটি আলোর পর্দার নিচে তিনটি আলোর প্রতিচ্ছবি প্রক্ষিপ্ত হলো।

বিভিন্ন সম্প্রদায়ের প্রতিযোগিতায় নিবন্ধনকারী সাধকেরা একের পর এক সারিবদ্ধভাবে তার ভেতরে প্রবেশ করতে লাগলেন।

ইউ লানছিং ও ফেং জ্যেষ্ঠ বোন এবং অন্যান্যরা দলবদ্ধভাবে সেই筑基 (築基) স্তরের সাধকদের জন্য নির্দিষ্ট এলাকার ভেতরে প্রবেশ করলেন।

হাজার হাজার মানুষ একই অঞ্চলে সমবেত হওয়ার পর, "শুরু হোক" এই ঘোষণার সাথে সাথেই।

ইউ লানছিংয়ের চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল।

চারপাশের জমকালো ও বিশাল মাঠটি অদৃশ্য হয়ে গেল, এবং তার পরিবর্তে দেখা গেল একটি গাছপালাহীন নগ্ন পর্বতচূড়া।

আর মাথার ওপর দিন দিন জমতে থাকা, কালো ও ভারী হয়ে ওঠা দুর্যোগের মেঘ।