প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: বোকা ক্রেতা

উল্লান কিংস-এর চোখেও কিছুটা বিস্ময় ফুটে উঠল, তবে খুব বেশি নয়।

মূলত এটি ঘটেছে সিতু মিয়াও-এর হঠাৎ আতঙ্কিত স্বরের কারণে।

রক্তপাতের বিপদের কথা বললে—সে এ বিষয়ে আগেই অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

এই কিছুদিন ধরে সে প্রায়ই ওয়ান জিয়ান পিক-এ যায়, সেখানে প্রতিদিনের劍氣 তার শরীরে কোনো না কোনো কাটাছেঁড়া ঘটাবেই।

রক্তপাত, এমনকি হাড়ের আঘাত পর্যন্ত, এখন আর তার কাছে কোনো বড় চমকের বিষয় নয়।

গুরুদেবের দেওয়া আইস স্কিন অয়েন্টমেন্ট এবং জেড বোন অয়েন্টমেন্ট সত্যিই চমৎকার কাজ করে। এই কারণে剑阵-এর ভেতর এত তীব্রভাবে যাতায়াত করা সত্ত্বেও তার শরীরে কোনো দাগ অবশিষ্ট থাকেনি।

পূর্বজন্মের মতো নয়, যেখানে তার মুখমণ্ডল কিছুটা অক্ষত থাকলেও ঘাড়, দুই হাত এবং কাপড়ে ঢাকা শরীরের অন্যান্য অংশে বহু আগে থেকেই অসংখ্য ঘিয়ে রঙের দাগ পড়ে গিয়েছিল।

উল্লান কিংস নিজে শরীরে দাগ থাকা নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামায় না, তবে সে গুরুদেবের চোখে পড়তে চায় না।

কিংঝু পিকে এত দীর্ঘ সময় ধরে থাকার পর সে বুঝতে পেরেছে যে গুরুদেব হলেন এমন একজন ব্যক্তি যিনি "পূর্ণতা" খোঁজেন এবং সুন্দর জিনিস পছন্দ করেন।

বাগানের সাজসজ্জার জিনিসপত্র ঘন ঘন বদলানো হয়, কোনো বস্তুতে সামান্য ত্রুটি থাকলেই তা বদলে ফেলা হতো এবং দ্বিতীয়বার আর সেটির দেখা মিলত না।

গুরুদেবের সামনে প্রায়ই উপস্থিত হতে হয় এমন একজন শিষ্য হিসেবে, উল্লান কিংস-এর এ বিষয়ে যথেষ্ট সচেতনতা রয়েছে। সে কোনো ত্রুটি রেখে গুরুদেবের চোখে বিরক্তের কারণ হতে চায় না।

অনেক দূর ভেবে ফেলেছিল সে।

তার এই উদাসীনভাব বুঝতে পেরে সিতু মিয়াও অত্যন্ত গম্ভীর মুখে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে বলল, "উল্লান দাওয়ি, একে হালকাভাবে নিও না। এই রক্তপাতের বিপদ কোনো সাধারণ ধাক্কালাগার ব্যাপার নয়।"

কথাটি শুনে উল্লান কিংস-এর অভিব্যক্তি হঠাৎ গম্ভীর হয়ে গেল।

ধাক্কালাগার ছোটখাটো ব্যাপার নয়, তবে কি অন্তত রক্তপাত, হাত বা পা ভেঙে যাওয়া?

সাবধান হতেই হবে।

শীঘ্রই মহা প্রতিযোগিতা শুরু হতে চলেছে, যদি খুব বেশি আঘাত পায়, তবে হাতের কাছে মলম ও ওষুধের ভাণ্ডার থাকলেও তা সারাতে এবং সুস্থ হতে সময়ের প্রয়োজন হবে। যদি আঘাত সারানোর চক্করে পরের প্রতিযোগিতাগুলো পিছিয়ে যায়, তবে তা একেবারেই ভালো হবে না।

এর আগে এক্সুয়ানটং মাউন্টেন সিক্রেট রিয়ামে উল্লান কিংস সিতু মিয়াও-এর "সোনার মুখের কথা"র ক্ষমতা নিজ চোখে দেখেছে, তার সতর্কবাণীর ওপর তার গভীর বিশ্বাস রয়েছে। তাই সে তৎক্ষণাৎ হাত জোড় করে আন্তরিকভাবে ধন্যবাদ জানাল এবং জানাল যে সে এই কদিন বিশেষ সতর্কতা অবলম্বন করবে।

"দාවি ধন্যবাদ জানানোর প্রয়োজন নেই, মানুষ দেখে ভবিষ্যৎ বলা আমার পুরোনো অভ্যাস।"

সিতু মিয়াও মুখ টিপে হেসে সুযোগ বুঝে জিজ্ঞেস করল, "উল্লান দাওয়ি কি এবারের ঝুজি জিং প্রতিযোগিতাটিতেও অংশ নিচ্ছেন?"

উল্লান কিংস মাথা নাড়ল, পথে যে জাদুমন্ত্রযুক্ত জেডের টুকরো বা জেইয়নের তথ্য পেয়েছিল তা মনে করে সে অবচেতনভাবেই সিতু মিয়াও-এর সাথে থাকা জাদুকরী যন্ত্রটির দিকে তাকাল।

সেটি সেই আগের সিক্রেট রিয়ামের প্রবেশদ্বারে দেখা কম্পাসই, কোনো "লাউয়ের খোসা" নয়।

জেড টুকরোটিতে লাউয়ের খোসার যে ক্ষমতার বর্ণনা দেওয়া ছিল তা মনে করে সিতু মিয়াও-এর দিকে তার তাকানোর দৃষ্টিতে কিছুটা প্রতিযোগিতার জেদ ফুটে উঠল।

কে জানে তার নিজের তলোয়ার এবং সিতু মিয়াও-এর লাউয়ের খোসার মধ্যে কোনটি বেশি শক্তিশালী!

নিশ্চয়ই তার নিজস্ব তলোয়ার চাল্লাই আরও এক ধাপ এগিয়ে থাকবে?

সিতু মিয়াও জানত না যে উল্লান কিংস তাকে ইতিমধ্যে তার অন্যতম প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে বিবেচনা করতে শুরু করেছে, তার দুই চোখ এখনও উল্লান কিংস-এর মুখের ওপরই নিবদ্ধ ছিল।

"আমার মনে হচ্ছে উল্লান দাওয়ির জীবনে কিছু উত্থান-পতন থাকলেও বিশ্বজোড়া খ্যাতি অর্জনের লক্ষণ রয়েছে, মনে হয় দাওয়ি অমর দ্বার মহাসম্মেলনে দুর্দান্ত আলো ছড়াবেন। এখানে আমি আগে থেকেই উল্লান দাওয়িকে প্রতিযোগিতায় একটি ভালো স্থান অর্জনের জন্য শুভকামনা জানাচ্ছি।"

উল্লান কিংস-এর দুই চোখ আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "সিতু দাওয়ির শুভকামনা গ্রহণ করলাম।"

সিতু মিয়াও তার সেই ক্রমশ গভীর ও অনুরাগী দৃষ্টিতে তাকিয়ে ভেতরে ভেতরে অস্বস্তিতে পড়ে গেল। তার মনে এক অদ্ভুত ভুল ধারণার জন্ম হলো যে, আর কিছুক্ষণ সেখানে দাঁড়িয়ে থাকলেই তাকে যেন কোনো দ্বন্দ্বযুদ্ধে টেনে নিয়ে যাওয়া হবে।

আরও দু-একটি সৌজন্যমূলক কথা বলে সে তাড়াতাড়ি বলে উঠল, "আজ আমার ছোট বোনের সাথে কিছু কাজ আছে, তাই আমি বিদায় নিচ্ছি। উল্লান দাওয়ি, কাল সম্মেলনে আমাদের আবার দেখা হবে।"

সিতু মিয়াও এবং তার ছোট বোনের আসল লক্ষ্য ছিল আরও ভেতরের দিকে আরেকটি বাজার এলাকা।

উল্লান কিংসের কাছ سے বিদায় নিয়ে দুজনে সামনে এগিয়ে চলল।

পাশে থাকা ছোট বোন সিতু মিয়াও-এর জামার হাতা ধরে একটু টানল, "বড় বোন, ভবিষ্যতে কথাগুলো একটু ঘুরিয়ে বলো। সৌভাগ্যবশত সেই উল্লান দাওয়ি এমন কেউ নন যার মেজাজ খারাপ। নতুবা তুমি এসেই যেভাবে কাউকে রক্তপাতের বিপদের কথা বলে বসলে, তাতে অন্য কোনো চঞ্চল মেজাজের সাধক হলে আমরা নিশ্চিত মার খেতাম!"

"এটা তো আর ভুল বলিনি! এটা পরিষ্কার আমার দেখা ভবিষ্যৎ, আর উল্লান দাওয়িও তোমার বলা সেই রকম হিংস্র মানুষ নন..."

সিতু মিয়াও একটু অবাক হয়ে পাশের ছোট বোনের দিকে তাকাল, "সেই উল্লান দাওয়ির চেহারার গঠন বেশ অদ্ভুত, প্রতিবার তার ভবিষ্যৎ গণনা করতে গিয়ে আমি স্বর্গীয় মহাজাগতিক উপায়ের চালনার এক অনুভূতি পাই। এইমাত্র যা বললাম, তা আমি তার মুখাবয়ব থেকেই দেখেছিলাম।"

"দৌ ছোট বোন কি দিব্যদৃষ্টি খুলে রাখেনি, সে কি এটি দেখতে পায়নি?"

দৌ ছোট বোন সামান্য মুখ ফাঁক করল, সিতু মিয়াও-এর মুখে "রক্তপাতের বিপদ" শোনার সময়ের চেয়েও তার অভিব্যক্তি আরও বেশি অবাক করা ছিল।

তিনি ছিলেন তিয়ানইয়ান সেক্ট-এর গত পাঁচশো বছরের মধ্যে একমাত্র শিষ্য যিনি দিব্যদৃষ্টির অধিকারী হয়েছিলেন। নিয়ম অনুযায়ী দিব্যদৃষ্টির আশীর্বাদ থাকার কারণে তার ভাগ্য গণনার ক্ষমতা সিতু বড় বোনের চেয়েও নিখুঁত হওয়া উচিত।

অথচ তিনি উল্লান কিংসের মধ্যে সামান্যতম সূত্রও খুঁজে পাননি।

যদি না তিনি নিজে কিছু দেখতে পেয়ে বড় বোনের বিচার ভুল হওয়ার আশঙ্কা না করতেন, তবে তিনি কখনোই বড় বোনকে ওই কথাগুলো বলতে বারণ করতেন না!

তার বড় বোন তো এর আগে কেবল অন্যের ভাগ্য বিচার করতে গিয়েই চটের বস্তার মার খেয়েছিলেন!

দৌ ছোট বোনের ব্যাখ্যা শুনে সিতু মিয়াও কিছুটা থমকে গেল।

তারপর সে বিড়বিড় করে বলে উঠল, "এ তো সত্যিই অদ্ভুত ব্যাপার।"

"যাই হোক, উল্লান দাওয়ির বিপদ থেকে রক্ষা পাওয়ার বিশেষ ক্ষমতা আছে, আমাদের তা নিয়ে চিন্তা করতে হবে না। চলো, আমরা তোমার বলা সেই জিনিসটি খুঁজে বের করি। তুমি না একটু আগে বলেছিলে যে আশেপাশে বেগুনি রঙের আভা আকাশ ছোঁয়া দেখছ?"

"হ্যাঁ, ঠিক সামনের দিকেই..."

উল্লান কিংস জানত না যে তাদের বিচ্ছেদের পরেও সিতু মিয়াও ও তার ছোট বোন তাকে নিয়েই আলোচনা করছে।

আর সে এও জানত না যে সিতু মিয়াও-এর পাশে থাকা সেই ছোট বোনটিই হলো বিগত অমর দ্বার মহাসম্মেলনের পরের সেই বিখ্যাত "দিব্যদৃষ্টির অধিকারী ব্যক্তি"।

সিতু মিয়াও ও তার বোনের সাথে বিদায় নিয়ে সে আবারও সেই আগের স্টলটির দিকে তাকাল।

দেখল সেই কালো রঙের লোহার টুকরোটি এখনও স্টলের এক কোণায় চাপা পড়ে আছে, তা দেখে সে একটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

এই কালো রঙের লোহার টুকরোটি হলো বিখ্যাত কোল্ড স্টার আয়রন।

তবে এটি এমন এক কোল্ড স্টার আয়রন যা পরবর্তীতে পরিমার্জন বা হাতুড়ি পেটা করা হয়েছে।

দেখতে খুব একটা সুন্দর নয়, তবে কারিগরের হাতের ছোঁয়ায় এর বিশুদ্ধতা এবং কাঠিন্য পরিমার্জনের আগের রূপকে বহু গুণে ছাড়িয়ে গেছে।

অমরত্ব অর্জনের জগতে, কামার বা ফোর্জ মাস্টার হলেন অস্ত্র প্রস্তুতকারক বা আর্টিফিসারদের চেয়ে কিছুটা নিম্নস্তরের অস্তিত্ব। নিজের আধ্যাত্মিক খনিজ পদার্থগুলো পরিমার্জন করার জন্য কোনো কামারের সাহায্য নিতে খুব বেশি আধ্যাত্মিক পাথরের প্রয়োজন হয় না।

কিছু সাধক, যাদের হাত একটু আঁটসাঁট, তারা প্রথমে কোনো কামারকে দিয়ে তাদের প্রয়োজনীয় খনিজ পদার্থগুলো পেটানো ও পরিমার্জন করিয়ে নেন, তারপর কোনো অস্ত্র প্রস্তুতকারকের কাছে যান।

এভাবে অন্তত দুই থেকে তিন ভাগ আধ্যাত্মিক পাথর বাঁচানো যায়, তবে বর্তমানে আরও বেশি সংখ্যক অস্ত্র প্রস্তুতকারক এই পদ্ধতি অস্বীকার করে, ফলে কামারদের অস্তিত্ব বেশ অস্বস্তিকর হয়ে পড়েছে।

একজন ভালো অস্ত্র প্রস্তুতকারক অবশ্যই একজন ভালো কামার হন।

কিন্তু একজন কামার অস্ত্র তৈরি করতে নাও জানতে পারেন।

এখন আর কামারদের সহজে খুঁজে পাওয়া যায় না, স্টলের এই কোল্ড স্টার আয়রনের মতো সাধারণ ও সাদামাটা, এমনকি কিছুটা শ্রীহীনভাবে হাতুড়ি পেটা করা জিনিস এবং এর তৈরির কৌশল অমরত্ব অর্জনের জগতে বহু আগেই অপ্রচলিত হয়ে গেছে।

উল্লান কিংস এটি চিনতে পারার কারণ হলো, পূর্বজন্মে তার স্বর্ণযুগ বা গোল্ডেন কোর স্টেজে পৌঁছানোর ঠিক আগের মুহূর্তে নিজের জন্য তলোয়ার তৈরির উপাদান সংগ্রহের সময় কাকতালীয়ভাবে সে এমন একটি টুকরো পেয়েছিল।

তার জন্মগত বিশেষ তলোয়ারের জন্য কোনো অস্ত্র প্রস্তুতকারকের প্রয়োজন ছিল না, কেবল একজন কামারের হাতেই প্রয়োজনীয় উপাদানগুলো পরিমার্জন করিয়ে নেওয়ার দরকার ছিল। সেই কোল্ড স্টার আয়রনটি দেখতে খুব একটা সুন্দর না হলেও তা অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে পেটানো হয়েছিল এবং তাতে এক ধরনের শীতল ও হত্যার ভাব লুকিয়ে ছিল, যা তার মনের সাথে পুরোপুরি মিলে গিয়েছিল।

কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো, সেই সময়ে যে ব্যক্তি তাকে কোল্ড স্টার আয়রনটি বিক্রি করেছিলেন, তিনি বলেছিলেন যে এটি পরিমার্জনকারী কামারটি বহু বছর আগেই মারা গেছেন।

তারপরে উল্লান কিংস আর কখনোই এমন কোনো খনিজ পদার্থের দেখা পায়নি যা সেই কোল্ড স্টার আয়রনের চেয়েও তার মনের মতো করে পরিমার্জন করা হয়েছে।

পূর্বজন্মে নিজের জন্মগত তলোয়ারটি তৈরি করতে উল্লান কিংস অনেক পরিশ্রম করেছিল, বিশেষ করে মূল উপাদানগুলোর একটি এই কোল্ড স্টার আয়রনটিকে সে নিজের হাতে হাজার হাজার বার ঘষেছিল।

তাই স্টলে এই কোল্ড স্টার আয়রনটি দেখার সাথে সাথেই সে বুঝতে পেরেছিল যে এটি কোনো এক ব্যক্তির হাতে না হলেও একই শিক্ষাগুরু বা ঐতিহ্য থেকে এসেছে।

সময় হিসেব করলে, সেই অস্ত্র প্রস্তুতকারক বা কামারটি এখন হয়তো দিব্যি বেঁচে আছেন।

যদি তাকে বা তার সহকর্মীদের খুঁজে পাওয়া যায়, তবে তার হাতে থাকা অত বড় কোল্ড স্টার আয়রনের টুকরোটির কাজ তবে সহজেই হয়ে যাবে!

স্টলের দিকে হেঁটে যেতে যেতে উল্লান কিংস তার চোখের ভেতরের উত্তেজনাকর আনন্দকে যথাসম্ভব দমন করার চেষ্টা করল।

এই কোল্ড স্টার আয়রনটি তাকে কিনতেই হবে, এমনকি যদি এটি পরিমার্জনকারী কামারকে খুঁজে নাও পাওয়া যায়, তবে এটি অন্য কোনো কামারের কাছে নিয়ে গিয়ে একই কায়দায় পরিমার্জন করিয়ে নেওয়া যেতে পারে।

অবশ্য, যদি সরাসরি সেই কামারকেই খুঁজে পাওয়া যায়, তবে তো সোনায় সোহাগা...

উল্লান কিংস স্টলের দিকে এগোতে এগোতে মনে মনে জল্পনা করতে লাগল, স্টলের পেছনে বসে থাকা বৃদ্ধ চেহারার সেই দোকানদার কি আদৌ এই কোল্ড স্টার আয়রনের উৎস সম্পর্কে কিছু জানেন?

পূর্বজন্মে তার কেনাকাটার অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, দোকানের বাইরে এই ধরনের স্টলে রাখা জিনিসগুলোর দাম সাধারণত আকাশছোঁয়া হয়।

একবার দোকানদার যদি বুঝতে পারে যে সে কোনো জিনিসের প্রতি আগ্রহী, তবে সেটিকে খুব কম কেয়ার করলেও অনেক বেশি দাম হাঁকবে।

তার সরাসরি না জিজ্ঞেস করাই ভালো।

সে যখন ভাবছিল কীভাবে কথা শুরু করবে, তখন দোকানদার আগেই বলে উঠল, "ছোট বন্ধু কি এই কোল্ড স্টার আয়রনের ব্যাপারে কিছু জানতে চাও?"

উল্লান কিংস:……

পিঠ কুঁজো করা দোকানদার সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে মিটিমিটি হাসলেন, "এই রকম রূপে পেটানো সত্ত্বেও যে কোল্ড স্টার আয়রন তা চিনতে পেরেছ, ছোট বন্ধুটির চোখের দৃষ্টি বেশ প্রখর।"

মনে হচ্ছে কম দামে ভালো জিনিস বা দর কষাকষির সুযোগ আর নেই।

উল্লান কিংস সরাসরি প্রশ্ন করল, "এই কোল্ড স্টার আয়রনটির দাম কত?"

"তুমি কি এর উৎস জানো, আমি যদি সেই কামারকে খুঁজতে চাই, তুমি কি তাকে চেনো?"

দোকানদারের চোখ দুটো একবার ঘুরে গেল, সে উত্তর না দিয়ে উল্টো প্রশ্ন করল, "এ তো দুটি সম্পূর্ণ ভিন্ন বিষয়, ছোট বন্ধু আসলে কোনটির কথা জানতে চাইছেন?"

"কামারের খবর জানার জন্যও আধ্যাত্মিক পাথর দিতে হবে?" উল্লান কিংস-এর কপালে সামান্য ভাঁজ পড়ল।

"দুটোই বলুন।"

"এই কোল্ড স্টার আয়রন, এক হাজার আধ্যাত্মিক পাথর।" বৃদ্ধ তার জামার হাতার ভেতর ঢাকা গ্লাভস পরা ডান হাতটি বের করে ধীরে ধীরে একটি আঙুল তুললেন।

"একটি আধ্যাত্মিক পাথর?" এক কথায় এক পাথর, খুব বেশি তো নয়।

বৃদ্ধ দোকানদার চোখ গোল গোল করে তাকালেন, "আমি এক হাজার আধ্যাত্মিক পাথরের কথা বলেছি!"

উল্লান কিংস ঘুরে সোজা হাঁটা শুরু করল।

সেই কোল্ড স্টার আয়রনের টুকরোটি মাত্র হাতের আধাআধি সাইজের, আর উপাদানটি খুব একটা উচ্চমানেরও নয়, কয়েকশো আধ্যাত্মিক পাথরই যথেষ্ট ছিল।

যদি না এর পরিমার্জন কৌশল তার মনের মতো হতো, তবে সে প্রশ্নই করত না। কারণ তার নিজের স্টোরেজ রিংয়ে এর চেয়েও অনেক বড় একটা উচ্চমানের কোল্ড স্টার আয়রন রয়েছে।

একটি কোল্ড স্টার আয়রন আর একটি খবর, দুই হাজার আধ্যাত্মিক পাথর?

তার কি দেখতে কোনো বোকা মানুষ বা টাকা ওড়ানোর পাত্রের মতো মনে হয়?