প্রথম খণ্ড অধ্যায় চৌপঞ্চাশ দ্রুত থামাও
"ছোট বন্ধু, একটু দাঁড়াও!"
উলানকিং সবেমাত্র এক পা সামনে বাড়িয়েছেন, এমন সময় পিছন থেকে তরাতারি ডেকে উঠলেন摊主 (দোকানি)।
"ছোট বন্ধু যদি এক হাজার靈石 (রূহানী পাথর) বেশি মনে করো, তবে একটু কমিয়ে দিচ্ছি—পাঁচশো靈石 কেমন?"
"একটি পরিশোধিত আধ্যাত্মিক খনিজ, সঙ্গে একজন লোহালক্কড় বা অস্ত্রশিল্পীর সন্ধান—সব মিলিয়ে দেড় হাজার靈石?"
উলানকিংয়ের পা থেমে গেল। তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে মনে জমে থাকা প্রশ্নটি ছুঁড়ে দিলেন, "আমাকে কি আপনার বোকা কিংবা ভেড়ার মতো সহজ-সরল মনে হয়?"
"..." দোকানি একটু চুপ রইলেন।
আসলে ঠিক বোকা মনে হয় না। এই তরুণী সাধিকার পরিচ্ছদ অত্যন্ত সাধারণ।
নীলাভ আলখালপায় কোনো জটিল সুতো বা চিহ্নের কারুকার্য নেই, গায়ে কোনো অলংকারও নেই। দূর থেকে দেখলে ধনী ঘরের কেউ বলে মনে হয় না।
অথচ এত অল্প বয়সে তার ভিত্তি স্থাপন পর্বের শেষ বা জুঝি পর্যায় সাধনার স্তর। তার ওপর, বিশেষ গুপ্ত পদ্ধতিতে পরিশোধিত এই হাড়কাঁপানো তারার লোহা বা হানসিঙ থিয়ে প্রথম দেখাতেই চিনতে পেরেছেন—তার চোখ বেশ পোক্ত ও তীক্ষ্ণ। নিঃসন্দেহে তিনি কোনো বড় বড় মঠ বা ধার্মিক বংশের অন্তর্বর্তী শিষ্য।
যদি দাম কম বলেন, তবে বুড়ো বয়সে এই রোগব্যাধি ও হাড়ভাঙা কষ্ট সহ্য করে এখানে পড়ে থাকার কোনো মানে হয় না।
অমরত্বের দ্বারে পৌঁছানোর এই মহামেলা মোটে আধা মাস ধরে চলে। বছরের এই সময়টাতেই কেবল ইয়াংশিয়ান শহরের অলিতে-গলিতে ভালো বংশ ও অসাধারণ প্রতিভাবান তরুণ সাধকদের ভিড় জমে।
এই ধরনের প্রতিভাবান তরুণ-তরুণীরা বড়ই কোমলহৃদয়ের হয়ে থাকে।
প্রতিদিন যদি এমন একজনের কাছ থেকেও ভালোয়-মন্দয়ে কিছু হাতিয়ে নেওয়া যায়, তবে সাধনার মূল বা রূহানী ঘাস কেনার জন্য靈石 নিয়ে আর ভাবতে হয় না।
অবশ্য সব প্রতিভাবান তরুণীরই খনিজ চেনার এমন জাদুকরী চোখ থাকে না। বেচারা গত তিন দিন ধরে এখানে ঘাঁটি গেড়ে বসে আছে, ইনিই মাত্র তৃতীয় শিকার যে তার পাতা ফাঁদে পা দিয়েছে।
আগের দু'জন তাকে যথাক্রমে এক হাজার এবং তিনশো靈石 উপহার দিয়ে গেছে। আর এই মেয়েটির ক্ষেত্রে, একটু কম রাখলেও ক্ষতি কী?
এমনিতেই এটি পুঁজিহীন ব্যবসা। মশার পাও তো মাংস!
এই কথা ভেবে ভেবে দোকানির কুঁচকে যাওয়া বয়স্ক মুখখানা যেন এক থোকা চন্দ্রমল্লিকা ফুলে পরিণত হলো, "ছোট বন্ধু যদি দাম বেশি মনে কর, তবে এই হানসিঙ থিয়ে বা তারার লোহাটি তুমি আরও ভালো করে দেখতে পারো। আর অস্ত্রশিল্পীর খবরের কথা বলছ—যদি সত্যি জানতে চাও, তবে তোমার সাধ্যমতো কিছু একটা দিলেই হবে?"
উলানকিং মনে মনে হিসেব কষলেন।
"তিন..."
দোকানির চোখ দুটো চকচক করে উঠল, "তিনশো?"
"ত্রিশ।" উলানকিংয়ের চেহারায় এমন এক দৃঢ়তা ফুটে উঠল যা নিয়ে কোনো দরকষাকষি চলে না।
দোকানির মুখখানা শক্ত হয়ে গেল, তারপর দাঁতে দাঁত চেপে বলে উঠলেন, "একশো靈石! আমি তোমাকে অস্ত্রশিল্পীর ঠিকানা বলে দেব, কথা দিচ্ছি তুমি তার দেখা পাবেই পাবে!"
"পঞ্চাশ।"
"পাক্কা! চুক্তি রইল!"
উলানকিং靈石 বের করে দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে রইলেন।
দোকানি靈石গুলো নিজের কোমরবন্ধনীতে থাকা থলের মধ্যে চালান করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
কেবল দুজনে শুনতে পায় এমন নিচু গলায় তিনি বললেন, "ছোট বন্ধুর কাছে লুকিয়ে লাভ নেই—যে লোহাটি পিটিয়ে এই হানসিঙ থিয়ে তৈরি করা হয়েছে, সেই কারিগর আর কেউ নন, স্বয়ং এই বৃদ্ধ অধম।"
কথা বলতে বলতে তিনি ধীরে ধীরে হাতের ভারী গ্লাভসটি খুলে ফেললেন।
উলানকিংয়ের চোখের সামনে ভেসে উঠল এক জোড়া গাঢ় লাল ফাটলে ভরা ক্ষতবিক্ষত হাত।
উলানকিং অবশ্য আগেই খানিকটা অনুমান করেছিলেন। দোকানি হয়তো কেবল ওই তারার লোহাটি বিক্রি করতে চান না, আসল উদ্দেশ্য ওই অস্ত্রশিল্পীর সন্ধান দেওয়া।
তবে তিনি ভেবেছিলেন, দোকানি বুঝি ওই শিল্পীর পরিচিত এবং এই বাহানায় তার জন্য খদ্দের জুটিয়ে অতিরিক্ত কিছু উপার্জনের ধান্দায় আছেন।
তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে, ওই অস্ত্রশিল্পীর কারিগর নিজেই এই দোকানি।
এই হাত দুটির অবস্থা দেখে...
তিনি কি আর কোনো দিন ভারী হাতুড়ি তুলে লোহা পেটাতে পারবেন?
"ছোট বন্ধু কি ককূলও প্রাচীন বা অনাদি সম্প্রদায়ের নাম শুনেছ?"
উলানকিংয়ের বিভ্রান্ত দৃষ্টি দেখে দোকানি নিজের চেহারার বিষাদটুকু কোনোমতে ধরে রাখলেন।
একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি আবার বলতে লাগলেন, "এই প্রাচীন সম্প্রদায় মূলত অস্ত্র ও সরঞ্জাম তৈরির জন্য বিখ্যাত ছিল। অতীতে তারা靈বao বা ঐশ্বরিক রত্ন সম্প্রদায়ের চেয়ে কোনো অংশে কম শক্তিশালী ছিল না। কিন্তু পাঁচশো বছর আগে যখন আমাদের মঠ বা বংশ ধ্বংস হয়ে যায়, তখন কেবল আমার এই লোহালক্কড় পিটানোর শাখাটিই কোনোমতে টিকে থাকে।"
"খনিজ লোহা পরিশোধনের এই গুপ্ত কৌশল কেবল আমাদের এই প্রাচীন বংশের কারিগরদেরই নিজস্ব সম্পত্তি। আমিই এই ধারার শেষ বংশধর। অথচ পাঁচ বছর আগে আমি আগুনে বিষাক্ততার শিকার হই। বরফ-স্বচ্ছ ঘাস বা বিপিন ঘাস খুঁজে না পাওয়ায় সেই বিষ দমন করা যায়নি। এখন আর আমি কোনোভাবেই ওই ভারী হাতুড়ি তুলতে পারি না।"
"ধন্যবাদ যে ছোট বন্ধুর চোখ এত তীক্ষ্ণ, সে আমার পরিশোধিত রূহানী খনিজের কদর বুঝতে পেরেছে। কেবল আফসোস একটাই—এই বৃদ্ধের আর সেই ক্ষমতা নেই যে ছোট বন্ধুর জন্য চুল্লী জ্বালিয়ে লোহা পেটাতে পারে।"
কথা শেষ করে দোকানি সাবধানে চোখ তুলে উলানকিংয়ের প্রতিক্রিয়া দেখলেন।
দেখলেন, তরুণীর মুখ গম্ভীর, তিনি একটি কথাও বলছেন না।
মনে মনে একটা ধাক্কা খেলেন দোকানি।
এই তরুণী সাধিকা এসে আবার靈石 ফেরত চাইবেন না তো?
বড় সম্প্রদায়ের শিষ্যরা সাধারণত লোকলজ্জার ভয়ে এমনটা করতে চান না বটে।
তবে দুনিয়ায় শতভাগ নিশ্চিত বলে কিছু নেই। মনে মনে তিনি পাকা সিদ্ধান্ত নিয়ে নিলেন—এই তরুণী যদি靈石 ফেরত চান, তবে তৎক্ষণাৎ দোকান গুটিয়ে পালিয়ে যাবেন, অন্য কোথাও গিয়ে আবার পসরা সাজাবেন। বুক কাঁপতে কাঁপতে তিনি সাবধানে বলে উঠলেন, "ছোট বন্ধু?"
উলানকিং অবশ্য靈石 ফেরত পাওয়ার কথা ভাবছিলেন না।
"তুমি একটু আগে যেন কীসের কথা বললে—যা দিয়ে আগুনের বিষ দমন করা যায়?"
"বিপিন ঘাস বা বরফ-স্বচ্ছ ঘাস, উচ্চমানের রূহানী ঘাস। একটি মাত্র গাছ তিন মাসের জন্য আগুনের বিষ দমিয়ে রাখতে পারে।" পালিয়ে যাওয়ার কথা মুহূর্তে মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলে দোকানি চোখের কোণে আশা ও উত্তেজনার আলো নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ছোট বন্ধু এই ঘাসের কথা জিজ্ঞেস করছ, এর মানে কি...?"
"আমার কাছে একটি গাছ আছে।" উলানকিংয়ের এইমাত্র মনে পড়ে গেল যে, তার নিজের রূহানী আংটির ভেতরে এমন একটি ঘাস রয়েছে।
এটি এর আগে গুরুবরণের মহা উৎসবে সম্প্রদায়ের জুইয়াং নামক প্রবীণ长老 বা গুরু উপহার দিয়েছিলেন।
সাধারণ ভবঘুরে বা মুক্ত সাধকদের কাছে যা দুর্লভ রূহানী ঘাস, তা বড় সম্প্রদায়ের কাছে অতটা মূল্যবান নয়।
উলানকিংয়ের মনে ইতিমধ্যেই পরিকল্পনা সাজানো হয়ে গেছে, "আমি এই একটি রূহানী ঘাস দিয়ে তোমার কাছ থেকে খনিজ লোহা পরিশোধনের কাজটি করিয়ে নেব, বলো কেমন হয়?"
"আমি এখনই তোমাকে ওই রূহানী ঘাসটি দিতে পারি। অমরত্বের মহামেলার এই কটি দিন তুমি আমার জন্য এক ব্যাচ খনিজ লোহা পিটিয়ে দেবে। প্রতিটির গুণগত মান ও কারুকার্য ঠিক এইমাত্র যে তারার লোহাটি সাজিয়েছি, তার চেয়ে কোনো অংশে কম হওয়া চলবে না।"
"পাক্কা!" এই 'পাক্কা' শব্দটি দোকানি আগের বারের চেয়ে অনেক বেশি দৃঢ়তার সঙ্গে উচ্চারণ করলেন।
"আমার লোহা পিটানোর চুল্লীটি আমার সঙ্গেই আছে। ছোট বন্ধু যদি চাও, তবে আজ থেকেই কাজ শুরু করতে পারি। আর সেই রূহানী ঘাসটি..."
"এখনই তোমার হাতে দিতে পারি। তবে তোমাকে মনের ভেতর দানবীয় কসম বা প্রতিজ্ঞা করতে হবে যে তুমি আমাদের এই চুক্তি ভঙ্গ করবে না।"
"বেশ!" পাছে উলানকিংয়ের মত বদলে যায় এই ভয়ে দোকানি তড়িৎ গতিতে ডান হাত তুলে প্রতিজ্ঞা করতে শুরু করলেন।
বাজারের চতুর্দিকে শত কোলাহলের মাঝেও তার সেই প্রতিজ্ঞার বাণী স্পষ্ট ও জোরালো শোনাল।
উলানকিং যখন বিপিন ঘাসভরা বাক্সটি বাড়িয়ে দিলেন, তখন দোকানিও পাল্টা একটি পুরনো ও জীর্ণ প্রতীক বা টোকেন তার হাতে তুলে দিলেন, "ছোট বন্ধু, এটি আমাদের প্রাচীন বংশের শিষ্যের টোকেন। আমাদের এই লেনদেন শেষ না হওয়া পর্যন্ত এটি তোমার কাছে জমা রইল।"
"মন্দ নয়।" উলানকিং টোকেনটি নিজের কাছে রেখে দিলেন।
পিছনের গোলমাল ও হট্টগোল ক্রমেই বেড়ে চলেছে।
উলানকিং ফিরে রাস্তার সেই ভিড়ের দিকে তাকালেন, যেখানে লোকজনের জটলা পেকেছে। তিনি দেখলেন, অত্যন্ত চতুর ও ক্ষিপ্র গতির একটি লাল রঙের পশমওয়ালা রূহানী জন্তু বা পশুপাখি এক দোকান থেকে অন্য দোকানে এবং মানুষের ভিড়ের মধ্য দিয়ে লাফিয়ে বেড়াচ্ছে।
লোকজনের চিৎকার ও চেঁচামেচি মূলত তাদের জন্যই যারা অসাবধানতাবশত ধাক্কা খেয়েছে কিংবা যাদের দোকান পদদলিত হয়ে লণ্ডভণ্ড হয়ে গেছে।
মানুষের সেই আর্তচিৎকারেও লাল পশমের সেই রূহানী জন্তুটির গতি থামেনি। তার মুখে মুলোর ডাঁটার মতো কী যেন একটা কামড়ে ধরে সে সামনে ছুটছিল।
উলানকিং আর দোকানির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় মুখের সেই "মুলোর ডাঁটা" ফেলে দিয়ে, লাল ছায়ার মতো চোখের পলকে সে সোজা গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল দোকানির কোলের সেই বিপিন ঘাসের ওপর।
দোকানি দারুণ ভয় পেয়ে গিয়ে প্রাণপণে রূহানী ঘাসভরা বাক্সটি বুকে জড়িয়ে ধরলেন।
কিন্তু লাল পশমের সেই জন্তুটির হাত তার চেয়েও অনেক বেশি দ্রুত।
সে তার লেজ দিয়ে এক ঝাপটায় বাক্সটি মাটিতে ফেলে দিল।
তারপর নিজের দুই থাবা বাড়িয়ে বাক্সের ঢাকনাটা টেনে খুলতে উদ্যত হলো।
এটি এমন এক রূহানী জন্তু যা প্রায় তৃতীয় স্তরে উন্নীত হওয়ার মুখে, যার শক্তি একজন মানুষের জুঝি বা ভিত্তি স্থাপন ধাপের চরম সীমার সমান। তাই স্বাভাবিকভাবেই দোকানি এর সঙ্গে পেরে উঠছিলেন না।
উলানকিংয়ের ভুরু কুঁচে গেল। জুঝি স্তরের সীমা ছাড়িয়ে যাওয়া এক অদৃশ্য চাপ বা ঐশ্বরিক আভা মুহূর্তের মধ্যে সেই লাল পশমের জন্তুটিকে চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলল।
এমন এক চাপে সে সেখানেই আষ্টেপৃষ্ঠে আটকে গেল যে এক পাও নড়তে পারল না। এরপর তিনি নিজের দীর্ঘ তরবারিটি কোষমুক্ত করে এক ফালি তরবারির শক্তি বা সোর্ড এনার্জি ঘনীভূত করলেন, যাতে সেটিকে দোকান থেকে দূরে ছিটকে ফেলে দেওয়া যায়।
ঠিক সেই মুহূর্তেই এক অপরূপ ও সুন্দরী ছিমছাম মূর্তি আচমকাই দোকানের সামনে এসে হাজির হলো এবং ওই লাল পশমের জন্তুটির সামনে বুক দিয়ে দাঁড়াল।
"টিং!" শব্দ করে তরবারির ফলা পরস্পরের সঙ্গে ধাক্কা খাওয়ার আওয়াজ হলো।
সেই পরিচিত অথচ চরম বিরক্তিকর মিষ্টি অথচ কর্কশ তরুণীর গলা উলানকিংয়ের কানে এসে বাজল।
"উলান কাকা (বা গুরুবোন), থামুন!"