প্রথম খণ্ড: পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: সাহস করে বলো যে তুমি জি师妹-কে ঈর্ষা করো না?

দীর্ঘ্যন劍尊-এর শারীরিক অবতারটি একেবারে তাঁর নিজের মতোই।

ভ্রূযুগ শীতল, চোখ দুটি যেন কনকনে ঠান্ডার তারা।

সেই উদাসীন চোখ দুটি যখন একবার বুলিয়ে গেল, উ লানছিং-এর শরীর অজান্তেই আড়ষ্ট হয়ে গেল।

মনে হলো যেন সে আবার ফিরে গেছে সেই যুদ্ধমঞ্চে, যে মুহূর্তে লিংশিয়াও তরবারিটি তার বুকের ভেতর গেঁথে দিয়েছিল।

দেহের পাশে ঝুলে থাকা হাত দুটি সে হঠাৎ শক্ত করে মুঠোবন্দী করল, উ লানছিং মনে মনে নিজেকে তিরস্কার করল, "কাপুরুষ!"

পুনর্জন্মের এত দীর্ঘ সময় পেরিয়ে যাওয়ার পরেও সে কীভাবে আগের সেই ঘটনার ভয়ে কেঁপে ওঠে! কেবল দীর্ঘ্যনকে দেখেই তার মনের ভেতরে লুকিয়ে থাকা সামান্য ভীরুতা জেগে ওঠে, সে অবচেতনেই চোখ ফিরিয়ে নেয়, অন্যজনের সরাসরি দৃষ্টি এড়িয়ে চলে।

এটি সত্যিই বড় কাপুরুষতা!

সে নিজের এমন রূপটিকে অত্যন্ত ঘৃণা করত।

ঠিক যখন উ লানছিং-এর দৃষ্টি সরে গেল, তখন দীর্ঘ্যন剑尊-এর নজর এক বাস্তব পদার্থের মতো তার শরীরের ওপর এসে পড়ল।

পাতলা গড়নের নারী শিষ্যের চোখের পাতা তুষারাবৃত, মেজাজ যেন তরবারির মতো তীক্ষ্ণ। কেবল দাঁড়িয়ে থাকাতেই তার মধ্যে এক অপ্রতিরোধ্য ও অনমনীয় তেজ ফুটে উঠছে। এমন মেজাজ তিনি এর আগে অন্য একজনের মধ্যে দেখেছিলেন।

দীর্ঘ্যন剑尊-এর দৃষ্টি অনুসরণ করে অনেকেই পাহাড় থেকে নেমে আসা উ লানছিং-এর দিকে লক্ষ্য করল।

আজ দীর্ঘ্যন剑尊 এখানে উপস্থিত থাকায় সাধারণ দিনের চেয়ে অনেক বেশি সাধকের সমাগম ঘটেছে। শুধু বাহ্যিক মহড়ার炼气境 শিষ্যরাই নয়, ভেতরের মহড়ার অনেক শিষ্যও উপস্থিত রয়েছে।

তাদের মধ্যে যারা উ লানছিং-কে চিনত না, তারা পাশের লোকজনের পরিচয়ে জানতে পারল যে, সেই সেই ব্যক্তি—যে দুই মাস আগে মূল হলে স্বয়ং দীর্ঘ্যন剑尊-এর প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেছিল এবং পরিবর্তে ভেতরের মহড়ার সবচেয়ে কলঙ্কিত শেন长老-কে গুরু হিসেবে গ্রহণ করেছিল।

হলের সামনে দায়িত্ব পালনকারী এবং কিছুটা ঘটনার বিবরণ জানা এক শিষ্য না পেরে বলেই ফেলল, "এই উ师妹-ও বেশ অহংকারী এক চরিত্র। সেদিন যখন劍尊 তার চেয়ে কম যোগ্যতাসম্পন্ন জি师妹-কে শিষ্য হিসেবে বেছে নিলেন, তখন সে দলেই জি师妹-র সঙ্গে একযোগে শিষ্যত্ব নিতে অস্বীকার করে, বরং 青竹峰-এর শেন长老-র আশ্রয়ে চলে গেল।"

"শেন长老 আবার কে? বাইরের মহড়া না জানলেও আমরা ভেতরের মহড়ার লোকজন কিছুটা তো জানিই। কেবল বয়োজ্যেষ্ঠতার পদবি ছাড়া তাঁর আর কী আছে? দীর্ঘ্যন剑尊-এর সঙ্গে তুলনা করার যোগ্য তিনি কোথায়?"

"চিন师兄, আর এক কথা বাড়িয়ো না।" কেউ একজন উ লানছিং-এর আগের সেই শৃঙ্খলা রক্ষার হলের সামনে মারামারির ঘটনা মনে করে তাড়াতাড়ি বক্তার হাতা টেনে ধরল।

কিন্তু যে ব্যক্তি কথা বলার জোশে মত্ত ছিল, সে সেসবে বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা করল না। সে বিশ্বাসই করত না যে দীর্ঘ্যন剑尊-এর সামনে উ লানছিং আক্রমণ করার সাহস পাবে।

তাছাড়া, সে প্রধান চূড়ার ভেতরের মহড়ার একজন শিষ্য, অনেক আগেই筑基后期-তে পা রেখেছে, 金凝丹-এর মতো উন্নত মানের একটি বড়ি পেলেই সে 金丹-এ পৌঁছাতে পারে। সে কি না কি না মাত্র কদিন আগে筑基 করা এক ছোট মেয়েকে ভয় পাবে?

劍尊-কেও এদিকে লক্ষ্য করতে দেখে সে আরও বেশি নির্ভীক ও ন্যায়পরায়ণতার ভান করে বলে উঠল, "এতে বলার মতো কী আছে?"

"শেন长老 অলস এবং অনুশীলনে অমনোযোগী, তাঁকে তরুণদের ভবিষ্যৎ নষ্টকারী বললে বাড়িয়ে বলা হয় না। আর劍尊 শুধু নিজেই শক্তিশালী নন, তিনি তার শিষ্যদের প্রতিও সর্বান্তঃকরণে সমর্পিত। উ师妹 আজ劍尊-কে এখানে নিজহাতে জি师妹-কে陣 পার হতে নির্দেশ দিতে দেখে নিশ্চয়ই তার সেই ভুলের সিদ্ধান্তের জন্য অনেক আগেই অনুতপ্ত হয়েছে।"

একটির পর একটি অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টি উ লানছিং-এর ওপর গিয়ে পড়ল।

এই দৃষ্টিগুলোর মধ্যে কিছু ছিল কৌতূহলী, কিছু সমবেদনামূলক, আবার অনেকগুলোতেই ছিল ক্ষতিকর বিদ্রূপ ও ঈর্ষা।

বিদ্রূপের বিষয় ছিল যে উ লানছিং অন্ধ এবং শেন长老-কে বেছে নিয়ে দীর্ঘ্যন剑尊-কে বেছে নেয়নি।

আর ঈর্ষার বিষয় ছিল যে উ লানছিং-এর জন্মগত প্রতিভা এত অতুলনীয় যে, শেন长老-র মতো গুরুকে বেছে নেওয়া সত্ত্বেও তার সাধনার স্তর ক্রমাগত উঁচুতে উঠতে থাকে। এমনকি আজ কেবল এখানে দাঁড়িয়ে থাকার মাধ্যমেই সে দীর্ঘ্যন剑尊-এর নজর কেড়ে নিতে পেরেছে, কে জানে হয়তো劍尊-ও তাকে শিষ্য হিসেবে না পাওয়ার জন্য আফসোস করছেন?

দীর্ঘ্যন剑尊-এর মনে আসলেই কিছুটা আলোড়ন সৃষ্টি হয়েছিল। বাস্তব পদার্থের মতো সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টি উ লানছিং-এর ওপর চেপে বসল, যার মধ্যে 化神境-এর শক্তিশালী সাধকদের নিজস্ব তেজ শুরু থেকেই একটুও কমানো হয়নি।

তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, অন্যজন তাঁকে ভয় পাচ্ছে।

এটি তাঁকে আরও বেশি কৌতূহলী করে তুলেছিল যে এই পরম অসম শক্তির সামনে—

সেই অনমনীয় "তরবারি" কি তবে ভেঙেও পড়বে?

筑基境 এবং 化神境।

এই দুটি স্তরের মাঝে রয়েছে 金丹, 元婴, 出窍, এবং রয়েছে স্বর্গীয় খাদের মতো বিশাল ব্যবধান।

দীর্ঘ্যন剑尊 নিজের 神识 দিয়ে কোনো চাপ সৃষ্টি করেননি, শুধু নিজের তেজ সংবরণ করেননি, আর তাতেই 化神境-এর শক্তিশালী সাধকদের সেই সামান্য নিদারুণ চাপ উ লানছিং-এর মনের কোণে ভয় জাগিয়ে তুলল, এবং তার পদক্ষেপ আটকে গেল।

দীর্ঘ্যন剑尊-এর দৃষ্টি আকর্ষণ করায় উ লানছিং-এর মনের প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল পালানো।

সে এখান থেকে চলে যেতে চেয়েছিল।

কিন্তু সেই কুৎসা ও অপবাদের প্রতিটি শব্দ তার কানে এসে বিঁধল।

তার নিজের অপমান হলে সে পরোয়া করত না।

কিন্তু তার গুরুর অপমান সে এক মুহূর্তের জন্যও সহ্য করবে না!

হৃদয়ের মধ্যে ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল। পাহাড়ের দিকে তাকানো উ লানছিং-এর দৃষ্টি তৎক্ষণাৎ ফিরে এল, মনের সেই সামান্য আতঙ্ককে চেপে ধরে সে দাঁতে দাঁত চেপে নিজের গলা শক্ত করে ওপরের শূন্যের দিকে তাকাল।

এক পলকে তার রূপটি হয়ে উঠল একটি তরবারির মতো, তরবারির শক্তির শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল।

তাকে ঘিরে থাকা সেই তেজ যেন তরবারির শক্তির আঘাতে কাঁচের মতো ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

এই সমস্ত পরিবর্তন আশপাশের কেউ অনুভব করতে না পারলেও দীর্ঘ্যন剑尊-এর চোখ এড়ায়নি।

নিচে সেই অহংকারী ও সোজা হয়ে দাঁড়ানো রূপটির দিকে তাকিয়ে তাঁর চোখের কোণে অপ্রত্যাশিত ভাব ফুটিয়ে না তুলে পারলেন না।

তবে উ লানছিং আর তাঁর দিকে তাকাল না। সে অনুভব করল যে সে আবার স্বাধীনভাবে নড়াচড়া করতে পারছে। এক পলকে তার পদক্ষেপ নড়ে উঠল এবং সে আগের সেই উদ্ধতভাবে কথা বলা ও গুরুকে অপমানকারী 筑基境 শিষ্যটির দিকে ছুটে গেল।

তীক্ষ্ণ তরবারির শক্তি সোজা মুখের ওপর এসে পড়ল। সেই শিষ্য কিছু বলার আগেই অর্ধ পা পিছিয়ে গেল। চারপাশের সবাই তাকিয়ে আছে দেখে সে তাড়াতাড়ি নিজের পিঠ সোজা করল এবং জোর করে মুখ শক্ত করে বলল, "তুমি কী করতে চাও?"

"এখানে এত সহকর্মী দেখছে। উ লানছিং, সবার চোখের সামনে তুমি কি আবার নিয়ম ভাঙতে চাও?"

উ লানছিং তার ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরল, কিছু না বলেই এক পা এগিয়ে গেল।

তার হাতের তরবারিটি খাপ থেকে বের হয়নি, কিন্তু তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা 金 পদবির সাধক অনুভব করলেন যে তাকে যেন একটি তরবারি দিয়ে নিশানা করা হচ্ছে। তার ক্রমাগত চাপের মুখে সে বাধ্য হয়ে আরও এক পা পিছিয়ে গেল।

"ক্ষমা চাও।" উ লানছিং-এর চোখ দুটি বরফের মতো শীতল।

"আমার গুরু যেমনই হোন না কেন, তা নিয়ে তোমার বকবক করার অধিকার নেই।"

"সবাই তো আর একা আমি এভাবে ভাবছি না।"

金 পদবির সাধক নিজের হাত দুটি বুকের ওপর জড়িয়ে নিজেকে আড়াল করলেন। কথা বলতে বলতে তিনি সাবধানে মাথা তুলে ওপরের দিকে তাকালেন। দীর্ঘ্যন剑尊-এর শারীরিক অবতারটি তখনো উপর থেকে চলে যায়নি দেখে তাঁর মনে ভরসা এল এবং তিনি পাল্টা আক্রমণ করলেন, "উ师妹 কি বলতে সাহস করবে যে সে জি师妹-কে ঈর্ষা করে না? তুমি এখন যেভাবে আমার দিকে তেড়ে আসছ, তাতে তো মনে হচ্ছে তোমার মনের কথাটি ধরা পড়ে গেছে আর তুমি লজ্জায় ক্ষুব্ধ হয়েছ!"

সামনের 筑基境 সাধক স্পষ্টতই বিষয়টিকে অন্যদিকে ঘুরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করছিলেন।

উ লানছিং তাঁর কথায় বিভ্রান্ত হয়ে নিজের পক্ষ সমর্থনের জালে জড়িয়ে পড়ল না। সে কেবল ঠান্ডা মুখে আবার পুনরাবৃত্তি করল, "আমার গুরুকে নিয়ে তোমার বলা ওইসব কথার জন্য ক্ষমা চাও।"

"যদি আমি না চাই?" সেই 金 পদবির সাধক একটু দ্বিধা করে জিজ্ঞেস করলেন।

উ লানছিং-এর অভিব্যক্তি শান্ত রইল, তার স্বরে কিছুটা অপরিবর্তনীয় দৃঢ়তা ছিল, "তাহলে আমার সঙ্গে মঞ্চে ওঠো এবং আমার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করো!"

金 পদবির সাধক এক মুহূর্তের জন্য বেশ বেকায়দায় পড়ে গেলেন।

ঠিক তখনই একটু দূরে একটি মিষ্টি কিন্তু সামান্য ভীরু কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল—

"উ师叔... আপনি কেন সবসময় এমন আক্রমণাত্মক হন?"

সবাই ফিরে তাকাল। এর আগে তরবারির阵-এর ভেতরে থাকা 季芙瑶 কখন যেন বেরিয়ে এসেছে।

কাছে এসে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, যেন সাহস সঞ্চয় করার চেষ্টা করছে। সে অসন্তুষ্ট দৃষ্টিতে উ লানছিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "এই师兄 তো কেবল সত্য কথাই বলেছেন, আর উ师叔 আপনি এভাবে মারমুখী হয়ে উঠছেন, সত্যিই খুব অযৌক্তিক!"