প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৬: নিশ্চয়ই তরবারির মহাধিপতি এসেছেন

বিশাল পাত্রটি থেকে একটি অবয়ব বেরিয়ে এল। প্রথম দর্শনে কিছুটা অস্পষ্ট মনে হলেও মুহূর্তের মধ্যেই তা ঘনীভূত হয়ে উঠল।

মসী-কৃষ্ণ পোশাক, লাল চুল, ঢিলেঢালা কলার এবং কুঁচকানো আলখাল্লায় তাকে বেশ অগোছালো দেখালেও, কারো সাহস হলো না তাকে অবজ্ঞা করার। এক বিশাল পদক্ষেপে সে পাত্র থেকে বেরিয়ে এল। তার সেই অগ্নিশিখার মতো লাল চুলগুলো একটি সাদা ফিতা দিয়ে আলগা করে পেছনে বাঁধা ছিল, কিন্তু নড়াচড়ার সাথে সাথে সেই ফিতাটি ছিঁড়ে গেল। লাল চুলগুলো বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল, যেন তার চোখের ভেতরের হঠাৎ জ্বলে ওঠা ক্রোধেরই প্রতিফলন। সেই দৃশ্য দেখে যে কারো মনেই ভয়ের উদ্রেক হতো।

এটাই ছিল হুয়াশেন পর্যায়ের একজন শক্তিশালী সাধকের দাপট। এমনকি তার একটি সামান্য ছায়ামূর্তিও শত শত মানুষকে একই জায়গায় স্তব্ধ করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল, যার প্রভাবে প্রত্যেকেই ভয়ে কাঁপছিল।

“কার এত বড় সাহস যে আমার শিষ্যকে ক্ষতি করার ষড়যন্ত্র করেছে?” লু উশাং ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে চারদিকে তাকালেন। তার দৃষ্টি যেখানেই পড়ল, কারো সাহস হলো না তার চোখের দিকে তাকানোর।

লিং শুনফেং এক পা এগিয়ে এসে বললেন, “গুরুদেব, আপনি খুব দ্রুত চলে এসেছেন। আমরা এখনো নিশ্চিত হতে পারিনি ঠিক কী কারণে অনুজ নিখোঁজ হয়েছেন।”

“তাহলে দ্রুত অনুসন্ধান চালিয়ে যাও!” লু উশাং গর্জন করে উঠলেন। এরপর তিনি হাত তুলতেই এক ঝলক আধ্যাত্মিক শক্তি উজি প্রাসাদের স্বর্ণমানস সাধকদের জাপটে ধরে তার সামনে নিয়ে এল। “কতদূর অনুসন্ধান হয়েছে? আমি নিজেই দেখব!”

উজি প্রাসাদের দলনেতা শুয়ানতিয়ান সোর্ড সেক্টের দিকে একবার তাকিয়ে নিচু স্বরে জানালেন, “সবশেষে সেন তং-কে যারা দেখেছিল, তারা এই শুয়ানতিয়ান সোর্ড সেক্টেরই কয়েকজন শিষ্য।”

লু উশাংয়ের দৃষ্টি দলনেতার ইশারা অনুসরণ করে শুয়ানতিয়ান সোর্ড সেক্টের দলে থাকা জি ফুয়াওসহ চারজনের ওপর গিয়ে স্থির হলো। বড় বড় কদমে তিনি তাদের দিকে এগিয়ে গেলেন। তার চলার পথে হুয়াশেন পর্যায়ের শক্তিশালী সাধকের চাপে চারপাশের বাতাস যেন ভারী হয়ে এল, মানুষ শ্বাস নিতেও হিমশিম খাচ্ছিল। যারা আগে উজি প্রাসাদের কারণে আটকা পড়ে বিরক্ত ছিল, তারা এখন ভয়ে টু শব্দটি করার সাহসও পেল না, মাথা নিচু করে রইল যাতে লু উশাংয়ের নজরে না পড়ে।

ইউ লানকিং অনুভব করলেন, মসী-কৃষ্ণ পোশাকে আবৃত সেই ব্যক্তিটি কাছে আসতেই তার বুকটা চেপে এল। হুয়াশেন পর্যায়ের সাধকের শক্তি এমনই, এমনকি তার আধ্যাত্মিক আত্মা জিনদান সাধকের সমতুল্য হলেও, এই শক্তির সাথে তুলনা চলে না। তিনি যখন এই চাপ কাটিয়ে ওঠার জন্য নিজের মনন কৌশল প্রয়োগ করতে যাচ্ছিলেন, তখনই হঠাৎ অনুভব করলেন শরীরটা হালকা হয়ে গেছে। তার কোনো কিছু করার আগেই সেই চাপ অদৃশ্য হয়ে গেল।

তার মনের ভেতর বিস্ময় জেগে উঠল। পরক্ষণেই তিনি কারো আধ্যাত্মিক কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন, “ইউ বন্ধু, আমার গুরু সাধারণত এতটা অযৌক্তিক নন। এবারের ঘটনাটি বিশেষ। নিখোঁজ সেন অনুজ কেবল গুরুর শিষ্যই নন, তিনি গুরুর হৃদয়ের মানুষের শেষ স্মৃতিচিহ্ন।”

মাথা তুলে ইউ লানকিং দেখলেন, লিং শুনফেং তার দিকে দুঃখিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন। তবে কি তার ওপর আসা সেই চাপ লিং শুনফেংই নিষ্ক্রিয় করেছেন?

যদিও বিষয়টি কিছুটা অদ্ভুত ছিল, ইউ লানকিং আর গভীরে চিন্তা করলেন না। এই ভয়াবহ চাপ কেবল তার ওপরই ছিল না। তার আশেপাশের সহকর্মীদের যন্ত্রণাকাতর মুখ দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে, শুয়ানতিয়ান সোর্ড সেক্টের প্রত্যেকের ওপরই এই চাপ কাজ করছে। না, হয়তো কিছুটা পার্থক্য আছে। লু উশাংয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে থাকা জি ফুয়াও এবং তার সঙ্গীরা নিশ্চিতভাবেই অন্যদের চেয়ে অনেক বেশি চাপের মধ্যে ছিল।

তবে তারা তা পাওয়ারই যোগ্য। ইউ লানকিং জি ফুয়াওদের পরিণতির দিকে নজর দিলেন না। শরীরের চাপ হালকা হতেই তিনি দ্রুত হাত বাড়িয়ে পাশে থাকা সং মিন ও সং ইউ-এর হাত ধরলেন এবং তাদের শরীরে কিছুটা আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চার করলেন। সেই শক্তি পেয়েই জমে যাওয়া সং ভাইয়েরা পুনরায় শ্বাস নিতে সক্ষম হলো।

“ইউ অগ্রজা, আপনাকে ধন্যবাদ,” সং ভাইয়েরা নিচু স্বরে কৃতজ্ঞতা জানাল। ইউ লানকিং মাথা নেড়ে তাদের ছেড়ে দিলেন এবং একইভাবে কাছের অন্য দুই সহকর্মীর কব্জি চেপে তাদেরও সাহায্য করলেন। এই দুজন তার খুব একটা পরিচিত নন, শুধু কাছে ছিলেন বলেই তিনি সাহায্য করেছেন।

তিনি যখন সহকর্মীদের সাহায্য করছেন, ততক্ষণে লু উশাং জি ফুয়াওদের সামনে গিয়ে দাঁড়িয়েছেন। তিনি এক পলকেই বুঝে নিলেন যে, এই চারজনের মধ্যে জি ফুয়াওই মূল নেতৃত্ব দিচ্ছে। কে কী বলবে সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করে তিনি জি ফুয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে বললেন, “বলো, সেন তংয়ের সাথে দেখা হওয়ার পর তোমরা কোথায় গিয়েছিলে, কখন আলাদা হয়েছিলে এবং তারপর আর তার সাথে দেখা হয়েছে কি না?”

জি ফুয়াওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। হুয়াশেন সাধকের এই ক্রুদ্ধ দৃষ্টির সামনে সে ভয়ে কাঁপছিল, একটি কথাও বলতে পারছিল না। অবশ্য চাপের কারণে এমনটা ঘটেনি, কারণ তার গুরুর দেওয়া একটি জাদুকরী বস্তু তাকে সেই চাপ থেকে রক্ষা করছিল। সমস্যা হলো, সে মাত্র লিয়েনচি পর্যায়ের মধ্যম সারির সাধক, একজন হুয়াশেন সাধকের চোখের দিকে তাকানোর মানসিক শক্তি তার ছিল না।

সে চোখ বন্ধ করে গুরুর দেওয়া জেড কবচটি চেপে ধরল। কবচ থেকে আসা উষ্ণতা অনুভব করে সে আবার চোখ খুলল এবং এক বিশাল সাহস সঞ্চয় করে ঘাড় শক্ত করে বলল, “আমি আগেই উজি প্রাসাদের সাধকদের বলেছি, আমরা সেন বন্ধু ও নানগং বন্ধুর সাথে উপযুক্ত অনুশীলনের জায়গা না পেয়েই আলাদা হয়ে গিয়েছিলাম। আমি বুঝি আপনি প্রিয় শিষ্যকে হারিয়ে শোকার্ত, কিন্তু তাই বলে আমাদের সোর্ড সেক্টের শিষ্যদের ওপর অহেতুক দোষ চাপানো যায় না!”

কথাগুলো শেষ হতেই জি ফুয়াওয়ের ছোট অবয়বটি যেন শুয়ানতিয়ান সোর্ড সেক্টের শিষ্যদের চোখে অনেক বড় হয়ে উঠল। লু উশাং তাচ্ছিল্যের সঙ্গে বললেন, “জিহ্বা তো বেশ ধারালো!”

“মিথ্যা কথা!” লু উশাং গর্জে উঠলেন, “বলো, শেষবার আমার শিষ্যকে কখন দেখেছিলে?”

জি ফুয়াও কেঁপে উঠল। সে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে লু উশাংয়ের দিকে তাকাল, যেন বুঝতে পারছিল না তিনি কেন এমন প্রশ্ন করছেন। সেই মুহূর্তের অস্থিরতা লু উশাংয়ের নজর এড়াল না, আর সেই সাথে যারা জি ফুয়াওয়ের নিরাপত্তার জন্য উদ্বিগ্ন ছিল, তাদের চোখও এড়াল না।

লু উশাং চোখ সরু করে ডান হাত তুললেন এবং শীতল স্বরে বললেন, “যদি না বলো, তবে আমি নিজেই তোমার স্মৃতি তল্লাশি করব।”

“লু মহোদয়, দয়া করুন!” শুয়ানতিয়ান সোর্ড সেক্টের দলনেতা শরীরের ওপর প্রচণ্ড চাপ সহ্য করেই লু উশাংয়ের কাছে মিনতি করলেন, “জি ফুয়াও আমাদের সেক্টের চাঙ্গুয়ান সোর্ড লর্ডের শিষ্য। এর মধ্যে কোনো ভুল বোঝাবুঝি থাকতে পারে, অনুগ্রহ করে তাকে ব্যাখ্যা করার সুযোগ দিন।” কিছুক্ষণ থেমে তিনি যোগ করলেন, “চাঙ্গুয়ান সোর্ড লর্ডও এখানে আসার পথে আছেন।”

ইতিমধ্যে ইউ লানকিং প্রায় বিশ জনেরও বেশি লিয়েনচি পর্যায়ের সহকর্মীকে উদ্ধার করেছেন। যে শিষ্যরা আগে জি ফুয়াওয়ের কথায় ইউ লানকিংয়ের দিকে বাঁকা চোখে তাকিয়েছিল, তারাও এখন লজ্জিত। জি ফুয়াওয়ের মতো বাগাড়ম্বর না করে তিনি সত্যিই সহকর্মীদের বিপদ থেকে রক্ষা করছিলেন।

ঠিক তখনই লু উশাংয়ের বিদ্রূপাত্মক হাসির শব্দ শোনা গেল। “হাহ্!” তার কণ্ঠে ছিল সীমাহীন ক্রোধ। “তোমাদের শুয়ানতিয়ান সোর্ড সেক্টের দাপট তো কম নয়! চাঙ্গুয়ান সোর্ড লর্ডের নাম নিয়ে আমাকে হুমকি দিচ্ছ? তোমরা কি সত্যিই ভেবেছ আমি তাকে ভয় পাই?”

কথা বলতে বলতেই তার দৃষ্টি পাশের সেই দশ-বারোজন শিষ্যের ওপর পড়ল যারা তার চাপ থেকে মুক্ত হয়েছিল। তিনি একটি হুংকার দিলেন। আগের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি শক্তিশালী চাপ পাহাড়ের মতো শুয়ানতিয়ান সোর্ড সেক্টের সবার ওপর আছড়ে পড়ল।

পরের মুহূর্তেই দিগন্ত থেকে একটি সাদা আলোর রেখা বিদ্যুৎগতিতে ধেয়ে এল। সেই আলো লু উশাংয়ের হুয়াশেন ছায়ামূর্তির চাপকে চিরে ফেলল। শুয়ানতিয়ান সোর্ড সেক্টের শিষ্যরা হালকা বোধ করল এবং আকাশের দিকে তাকাল। তাদের চোখে এখন আশার আলো। নিশ্চয়ই সোর্ড লর্ড এসে গেছেন!