প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: সে মৃত্যুকে ভয় পায় না

চারটি宗門 মিলিয়ে মোট চারশ’রও বেশি炼ি-স্তরীয় শিষ্য পাহাড়ের পথ ধরে উপরে উঠে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই পাহাড়ের পাদদেশ জনশূন্য হয়ে পড়ল। চার宗 থেকে অবশিষ্ট রইল মাত্র শ’খানেক শিষ্য।

真人রা পুনরায় মুদ্রা গঠন করে令牌 ও প্রস্তরফলকে灵力 সঞ্চার করলেন। চোখের সামনে থাকা পাহাড়ি পথটি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল, তার পরিবর্তে দেখা দিল青石 বাঁধানো এক প্রশস্ত রাস্তা।

“筑基-স্তরের শিষ্যরা, গোপন রাজ্যে প্রবেশ করো।”

真人দের আদেশে筑基-স্তরের শিষ্যরা তাদের 法器 বা জাদুকরী অস্ত্র বের করে রাস্তার উপর দিয়ে পাহাড়ের দিকে উড়াল দিল। উ লান ছিং-ও এর ব্যতিক্রম নয়। তার পায়ের নিচে ছিল সেই赤铜 রঙের দীর্ঘ তলোয়ারটি, যা সে张 মাও ছ্যুয়ানের কাছ থেকে পুনরুদ্ধার করেছিল। নিজের জন্য তৈরি করা নিজস্ব灵剑 না পাওয়া পর্যন্ত এই তলোয়ার দিয়েই তাকে কাজ চালিয়ে নিতে হবে।

তলোয়ারের ছায়া বিদ্যুৎবেগে এগিয়ে গিয়ে চোখের পলকেই青石 পথের শেষ প্রান্তে পৌঁছে গেল। আর এক কদম এগোলেই পাহাড়ের প্রবেশদ্বার। যারা সেই প্রবেশদ্বার দিয়ে ভেতরে ঢুকছিল, তারা সবাই চোখের নিমিষে অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছিল; এটাই ছিল গোপন রাজ্যের প্রকৃত প্রবেশপথ।

“উ বোন, সাবধানে থেকো, আমি আগে চললাম!” ফং বোন পেছন থেকে উড়ে এসে উ লান ছিং-এর পাশে থামলেন। উ লান ছিং-কে শূন্যে স্থির থাকতে দেখে মাথা নেড়ে বিদায় জানিয়ে তিনি পাহাড়ের প্রবেশদ্বারের ভেতরে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

ফং বোন অদৃশ্য হওয়ার মুহূর্তেই উ লান ছিং এক অদ্ভুত ও রহস্যময় শক্তির পরিবর্তন অনুভব করলেন। এই অনুভূতি তার পরিচিত।

ক্রমশ আরও অনেকে উ লান ছিং-এর পাশ দিয়ে উড়ে যেতে লাগল। গতকাল বিদায় জানানোর সময়沈 হুয়াই চুয়ো যে পোশাক পরেছিল, তার চেয়েও জমকালো পোশাক পরা এক修士 তার পাশে এসে থামল। সে বলল, “এই বোন, তুমি যদি ভেতরে ঢুকতে ভয় পাও, তবে আমি তোমার হাত ধরে ভেতরে নিয়ে যেতে পারি।”

“সব জায়গাতেই তুমি এই লম্পট!” উ লান ছিং-এর পেছন থেকে এক তীব্র কণ্ঠস্বর ভেসে এল। 八卦盤 বা অষ্টাঙ্গিক চক্রের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা এক女修 উড়ে এসে সেই জমকালো পোশাক পরা লোকটিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে ভর্ৎসনা করল। এরপর উ লান ছিং-এর দিকে তাকিয়ে কোমল স্বরে বলল, “দয়া করে ওর কথায় কান দিও না। লোকটা সব জায়গায় মেয়েদের উত্ত্যক্ত করে বেড়ায়। কিছুদিন আগেই আমাদের宗-এর এক বোনকে বিরক্ত করে সে উত্তম-মধ্যম খেয়েছিল, ভাবিনি এত দ্রুত আবার সে বেরিয়ে পড়েছে...”

“সি তু মিয়াও, তুমি মিথ্যে অপবাদ দিচ্ছ!” জমকালো পোশাক পরা পুরুষটি রাগে লাল হয়ে গেল। কিন্তু উ লান ছিং এবং সেই女修 কেউই তার দিকে ফিরে তাকালেন না।

“সহযোগিতার জন্য ধন্যবাদ,” উ লান ছিং হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন।

সেই女修ও পাল্টা অভিবাদন জানিয়ে পাহাড়ের প্রবেশদ্বারের দিকে উড়াল দেওয়ার আগে উ লান ছিং-এর মুখের দিকে তাকাতেই হঠাৎ থমকে গেলেন। তিনি দ্রুত কিছু গণনা করে দ্বিধাভরে বললেন, “তোমার মুখাবয়ব অত্যন্ত অদ্ভুত, তাই আমি ভাগ্য গণনা না করে পারলাম না।”

“ভাগ্যচক্রে মৃত্যুর ছায়া থাকলেও, একটি ক্ষীণ বেঁচে থাকার পথও রয়েছে। আশা করি, সংকটে পড়লে তুমি হাল ছাড়বে না। ধৈর্য ধরে লড়াই করলে তুমি নিশ্চিতভাবেই বিপদ কাটিয়ে উঠতে পারবে।”

“তোমাদের天衍宗-এর লোকরা যেখানেই যায় সেখানেই ভাগ্য গণনা শুরু করে, সব কটা ভণ্ড!” জমকালো পোশাক পরা লোকটি নাক সিটকে উ লান ছিং-কে বলল, “বোন, ওর কথায় বিশ্বাস করো না।玄通山-এর এই গোপন রাজ্য শতবার খোলা হয়েছে, ভেতরে আবার কী বিপদ থাকবে?”

উ লান ছিং অনুভব করল, এই গণনাটি অত্যন্ত নির্ভুল। সে নিজেই তো একবার মৃত্যুর দুয়ার থেকে ফিরে এসেছে, মৃত্যুর ছায়া তার ওপর লেগে থাকলেও সে বেঁচে থাকার নতুন সুযোগ পেয়েছে—এটিই তো তার বর্তমান পরিস্থিতির সঠিক প্রতিফলন।天衍宗-এর 五行 বা পঞ্চতত্ত্বের গণনা বিদ্যা সত্যিই অতুলনীয়।

“সি তু বোন, আমি玄天剑宗-এর উ লান ছিং,” উ লান ছিং নিজের পরিচয় দিল।

ধন্যবাদ জানানোর আগেই পেছন থেকে এক রাগান্বিত গর্জন শোনা গেল। “তোমরা কজন দরজায় দাঁড়িয়ে কী করছ? আর দেরি করলে গোপন রাজ্যের দরজা বন্ধ হয়ে যাবে!”

গর্জনের সাথে সাথেই পেছন থেকে এক বিশাল জলধারা ধেয়ে এল। প্রচণ্ড শক্তিশালী সেই জলরাশি তিনজনকে ধাক্কা দিয়ে পাহাড়ের ভেতরে পাঠিয়ে দিল।

সেই রহস্যময় শক্তির পরিবর্তনটি পুনরায় অনুভূত হলো। এবার নিজের ওপর এর প্রভাব স্পষ্ট বুঝতে পারল উ লান ছিং। সে বুঝতে পারল, এই玄通山 গোপন রাজ্যটি কোনো সাধারণ স্থান নয়; এটি修真界 বা অমরত্বের জগতের বাইরে নির্মিত একটি স্বতন্ত্র স্থান।

চোখ ধাঁধানো আলোর পর, কুয়াশাচ্ছন্ন পাহাড় অদৃশ্য হয়ে গেল। তার পরিবর্তে সামনে এল তীক্ষ্ণ ও গম্ভীর ধাতব খনিজ সম্পদের এক বিশাল আকর। সে এখন এই খনিজ খনির ভেতরে। চারপাশের পাথরগুলো ছুরির মতো ধারালো এবং এক ভয়ংকর শীতল আবেশ চারপাশে ছড়িয়ে আছে।

পরিবেশ প্রতিকূল হলেও সে কোনো অস্বস্তি অনুভব করল না, বরং তার শরীর চনমনে হয়ে উঠল। কোনো মন্ত্র পাঠ করার আগেই 金灵气 বা ধাতব আধ্যাত্মিক শক্তি তার শরীরের ভেতরে প্রবেশ করতে লাগল। উ লান ছিং নিশ্চিত ছিল, যদি সে এই খনির ভেতরে এক মাস সময় কাটাতে পারে, তবে তার筑基-স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছানো নিশ্চিত। এমনকি筑基-এর অষ্টম বা নবম স্তরে পৌঁছানোও অসম্ভব নয়!

এখন সে বুঝতে পারছে কেন玄通山 গোপন রাজ্য এত মূল্যবান।炼气-স্তরের শিষ্যরা যে ছোট গোপন রাজ্যে যায়, তা ভিন্ন কথা। কিন্তু筑基-স্তরের শিষ্যদের জন্য এই বড় গোপন রাজ্যটি তাদের প্রয়োজন অনুযায়ী উপযুক্ত প্রশিক্ষণের জায়গায় পৌঁছে দেয়—শুধু এই একটি কারণেই এটি অত্যন্ত লোভনীয়।

এমন সুযোগ বাইরে পাওয়া অসম্ভব। সময় নষ্ট না করে তাকে প্রতিটি মুহূর্ত কঠোর অনুশীলনে কাটাতে হবে। উ লান ছিং গভীর শ্বাস নিয়ে চারপাশে খুঁজতে লাগল এবং পাথর দিয়ে ঘেরা এক সংকীর্ণ জায়গা খুঁজে পেল, যেখানে সে আরামে বসতে পারবে।

বসার ঠিক আগ মুহূর্তে সে অদূরে এক চিৎকার শুনতে পেল। কণ্ঠস্বরটি তার পরিচিত, সেই জমকালো পোশাক পরা লোকটিই হবে। সম্ভবত সে无极殿-এর শিষ্য। উ লান ছিং কারো সাথে দল বেঁধে সাধনা করতে চায় না, তাই সে তার স্টোরেজ রিং থেকে একটি阵盒 বা জাদুকরী সুরক্ষা বক্স বের করল। তাতে দশটি灵石 বা আধ্যাত্মিক পাথর রেখে সে একটি অদৃশ্য হওয়ার সুরক্ষা কবচ তৈরি করল।

উ লান ছিং চোখ বন্ধ করে ধ্যানমগ্ন হলো। সে তার আধ্যাত্মিক শক্তিকে একীভূত করে শরীরের প্রতিটি শিরা-উপশিরায় সঞ্চালিত করতে লাগল। এই কঠোর সাধনা সে 五行道果 বা পঞ্চতত্ত্বের ফল খাওয়ার পর উদ্ভাবন করেছে। আগে হলে তার শরীর এই তীব্র শক্তি সহ্য করতে পারত না। কিন্তু এখন তার শরীর অনেকটা কিংবদন্তি ‘先天道体’ বা জন্মগত পবিত্র দেহের মতো হয়ে গেছে।

যতক্ষণ না সে ভেঙে পড়ছে, ততক্ষণ সে লড়াই চালিয়ে যাবে! তীক্ষ্ণ ধাতব শক্তি তার শরীরের ভেতরে ছুরির মতো বিঁধতে লাগল। এই ব্যথা আগের剑阵 বা তলোয়ারের জালের যন্ত্রণার চেয়েও তীব্র—এটি এখন তার শরীরের ভেতরে হাড় পর্যন্ত পৌঁছে গেছে। উ লান ছিং দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল। সে ব্যথাকে ভয় পায় না, মৃত্যুকেও না। সে ভয় পায় শুধু নিজের দুর্বলতাকে—যে দুর্বলতার কারণে সে প্রতিশোধ নিতে পারবে না, নিজের প্রিয়জনদের রক্ষা করতে পারবে না।

এই সাধনা দীর্ঘস্থায়ী হলো। কতক্ষণ কেটেছে সে জানে না, শুধু অনুভব করতে পারল সে筑基-স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গেছে। ঠিক যখন সে চূড়ান্ত ধাক্কা দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখনই হঠাৎ অনুভব করল তার শরীর হালকা হয়ে গেছে। তার আত্মা যেন অবচেতনভাবেই দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে ভেসে যাচ্ছে।