প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: গুরু হওয়ার দায়ভার

অবশ্যই, এই পুরোনো কথাগুলো শেন হুয়াইজুও তার শিষ্যকে বলেননি।

গলা পরিষ্কার করে শেন হুয়াইজুও গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "কখন রওনা হবে?"

"চার দিন পর।"

"ঠিক আছে।" শেন হুয়াইজুও মাথা নেড়ে মনে রাখলেন, "সেদিন আমি নিজে তোমাকে বিদায় জানাতে আসব।"

চার দিন চোখের পলকে কেটে গেল।

ইউ লানকিং আগের জন্মে শুয়ান্তং পর্বত秘境তে যায়নি, তবে তার সহপাঠীদের কাছে এর কথা অনেক শুনেছিল। শোনা যায়, সেই秘境 আসলে প্রাচীনকালের এক অমর সম্প্রদায়ের নতুন শিষ্যদের প্রশিক্ষণের জন্য তৈরি করা একটি গুহা। তাই সেখানে灵气 বা আধ্যাত্মিক শক্তি প্রচুর থাকার পাশাপাশি, সেখানে সাধনা করলে শরীর ও মনের শুদ্ধি ঘটে।

秘境তে কোনো উচ্চস্তরের দানব নেই, তাই খুব বেশি প্রস্তুতির প্রয়োজন নেই। ইউ লানকিং তার কাছে থাকা জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল। তারপর নিজের তৈরি কিছু তলোয়ারের মন্ত্র বা 'সোর্ড ট্যালিসম্যান' দিয়ে পাহাড়ের নিচের বাজার থেকে একটি প্রতিরক্ষামূলক জাদুকরী বাক্স কিনে নিল। সাধনার সময় এটি তার পাশে রাখা যাবে।

ভোর হলো। সকালের রোদ ছোট বাড়িটির সামনের ঝরনার জলে পড়তেই বাড়িটির প্রতিচ্ছবি জলে ফুটে উঠল।

"শিষ্য, চলো, রওনা হই!"

শব্দ শুনে ইউ লানকিং মাথা তুলে তাকাল। দেখল, তার গুরু চাঁদের মতো সাদা রেশমি পোশাকে মেঘের ওপর দাঁড়িয়ে বাড়ির দিকে নেমে আসছেন। সেই সাদা পোশাকের প্রান্ত রোদে হালকা দুলছিল, তাতে রূপালি রঙের ড্রাগনের নকশা দেখা যাচ্ছিল। পোশাকের নিচে তার পায়ের বুটগুলো সাধারণ মনে হলেও, সেগুলোর পাশেও ড্রাগনের নকশা ছিল এবং ড্রাগনের চোখের জায়গায় দুটি হাওয়া-বাতাস ধরার পাথর বসানো ছিল।

মাথার মুকুট কিংবা গায়ের অলঙ্কার—কোনো কিছুই সাধারণ ছিল না। অন্য কারো ক্ষেত্রে এই সাজসজ্জা হয়তো বাড়াবাড়ি মনে হতো, কিন্তু শেন হুয়াইজুওর ব্যক্তিত্বের সাথে তা একদম মানিয়ে গিয়েছিল। তার মুখাবয়ব এবং তার সেই অনাড়ম্বর স্বভাবের কাছে যেকোনো দামী পোশাকই কেবল একটি অনুষঙ্গ মাত্র।

ইউ লানকিং প্রথমবার তার গুরুকে এত সাজগোজ করতে দেখল। গুরুর রূপ সম্পর্কে জানা থাকলেও, সে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।

শেন হুয়াইজুও শিষ্যের চাহনিতে সন্তুষ্ট হলেন। মেঘ থেকে নামার সময় একবার ঘুরে দাঁড়িয়ে ভ্রু উঁচিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কেমন লাগছে শিষ্য? গুরুর এই সাজ দেখে তোমার লজ্জা হবে না তো?"

ইউ লানকিংয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল, সে গুরুর কথার সুর ধরে রসিকতা করল, "পুরো শুয়ানতিয়ান তলোয়ার সম্প্রদায়ে আপনার চেয়ে সুদর্শন আর কোনো গুরু নেই।"

...

辰时 বা সকালের নির্দিষ্ট সময়ের আর আধা ঘণ্টা বাকি। ক্লাসরুমের সামনের খোলা প্রাঙ্গণে অনেক লোক জড়ো হয়েছে। তাদের বেশিরভাগই炼气境 বা প্রাথমিক স্তরের সাধক।筑基境 বা ভিত্তি স্তরের জন্য মাত্র বিশটি আসন বরাদ্দ থাকলেও, প্রাথমিক স্তরের জন্য তার তিন গুণ আসন ছিল। তাছাড়া বিভিন্ন গুরুর সুপারিশে আসা শিষ্যদের নিয়ে মোট সংখ্যা একশ ছাড়িয়ে গেছে।

দলনেতা প্রশিক্ষক তখনও灵舟 বা আধ্যাত্মিক নৌকাটি বের করেননি, তাই সবাই প্রাঙ্গণে দাঁড়িয়ে ছিল। এমন সময় কেউ একজন আসতেই সবার দৃষ্টি সেদিকে ঘুরে গেল।

একটি গোলাপি রঙের প্রস্ফুটিত ফুলের মতো বাহন আকাশ থেকে নিচে নামছিল। তা দেখে সবার চোখ আটকে গেল।

"বাহ! ওটা কি বাজারের নতুন সেই উড়ন্ত জাদুকরী বাহন?"

"হ্যাঁ, সেংবাও লউ-তে বিক্রি হচ্ছে। আমি আর আমার সহপাঠিনী জিজ্ঞেস করেছিলাম, পুরো তিন হাজার灵石 বা আধ্যাত্মিক পাথর দাম!"

"হিস..." সবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "কোন শিষ্যা এত ধনী?" এত灵石 খরচ করে এমন এক বাহন কেনা, যা শুধু দেখতেই সুন্দর! এই টাকা দিয়ে তো একটা ভালো তলোয়ার তৈরি করা যেত!

ফুলের ওপর চারজন দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের অবস্থান দেখে বোঝা যাচ্ছিল, বাইরের বিভাগের পোশাক পরা তিনজন শিষ্য মাঝখানের এক তরুণীকে ঘিরে আছে। কাছে আসতেই সবাই অবাক হয়ে দেখল, মাঝখানের সেই তরুণী মাত্র炼气境 বা প্রাথমিক স্তরের প্রথম ধাপের সাধক! আর তার পাশে থাকা তিনজন ইতিমধ্যেই炼气境-এর চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছে। বুঝতেই বাকি রইল না যে, এই মেয়েটিকে রক্ষা করার জন্যই তাদের নিয়োগ করা হয়েছে।

চতুর কেউ কেউ মেয়েটির পরিচয় আঁচ করতে পেরে এগিয়ে গিয়ে আলাপ শুরু করল।

"জি শিমে (সহপাঠিনী), তোমার এই উড়ন্ত বাহন আর স্টোরেজ ব্যাগ—সবই তো সেংবাও লউ-এর সবচেয়ে আধুনিক জিনিস।"

"আমরা যারা বাইরের বিভাগের শিষ্য, সারা জীবনেও হয়তো একটা কিনতে পারব না..."

জি ফুয়াও এই প্রশংসার বন্যায় মাথা নিচু করে লাজুক হেসে বলল, "আমি জানি না, গুরু আমাকে এত মূল্যবান জিনিস দিয়েছেন। আমি ভেবেছিলাম ওটা শুধু দেখতে সুন্দর, বিশেষ কিছু নয়।"

কথাটা শুনে চারপাশের ঈর্ষা আরও বেড়ে গেল।

"জি শিমে, তলোয়ার সম্রাট তোমাকে সত্যিই খুব ভালোবাসেন!"

"উপহার দেওয়ার ক্ষেত্রেও তিনি তরুণীদের পছন্দ মাথায় রাখেন, বোঝা যাচ্ছে তিনি সত্যিই অনেক ভেবেছেন।"

"秘境তে যাওয়ার আগে তলোয়ার সম্রাট নিশ্চয়ই তোমাকে অনেক সতর্কবার্তা দিয়েছেন?"

জি ফুয়াও মৃদু মাথা নাড়ল। সবার ঈর্ষাপূর্ণ দৃষ্টির মাঝে কিছুটা লজ্জা পেয়ে বলল, "আমি ভেবেছিলাম সবার গুরুই এমন হন।"

সম্প্রদায়ের অধিকাংশ প্রাথমিক পর্যায়ের শিষ্যের কোনো গুরু থাকে না। যাদের গুরু আছে, তাদের মধ্যে কয়জনই বা শিষ্যকে হাজার灵石 খরচ করে কিছু কিনে দেয়? সামান্য কিছু ওষুধ দিলেই অনেকে ধন্য মনে করে। আর যারা长老 বা বয়োজ্যেষ্ঠদের শিষ্য হওয়ার সৌভাগ্য অর্জন করে, তাদের মধ্যে কয়জনই বা সরাসরি শিক্ষা পায়? সাধারণ শিষ্যরা তো মাসে একবার গুরুকে দেখতে পেলেই খুশি থাকে, আর যাওয়ার আগে গুরুর উপদেশ পাওয়া তো ভাগ্যের ব্যাপার।

"জি শিমে, তুমি সত্যিই খুব ভাগ্যবান!"

জি ফুয়াও এই স্তুতির মাঝে নিজেকে খুব বিনয়ী দেখালেও, মনে মনে এক ধরনের আনন্দ অনুভব করছিল। চ্যাংইউয়ান তলোয়ার সম্রাটের শিষ্য হওয়ার পর থেকে সে বুঝে গেছে, সে অন্যদের চেয়ে আলাদা। শুরুতে সে ভয় পেত, কিন্তু একদিন গুরুর ঘরে একটি অসমাপ্ত ছবি দেখে সে সব বুঝে গেল।

ছবিতে থাকা মেয়েটির সাথে তার চেহারার অদ্ভুত মিল! বিশেষ করে মুখের গঠন একদম একই রকম। তখনই সে বুঝতে পারল, কেন গুরু তাকে শিষ্য হিসেবে বেছে নিয়েছেন। সে এও বুঝল, তার মেধা কম হলেও বা সাধনা ধীরগতির হলেও, গুরু তাকে আগের মতোই আদর ও যত্ন করবেন।

হাতের মুঠোয় থাকা ছোট হয়ে যাওয়া বাহনটির দিকে তাকিয়ে জি ফুয়াও চারপাশ খুঁজছিল। তার মনে পড়ল,筑基境 বা ভিত্তি স্তরের ক্লাসরুমের সামনের পাথরে ইউ লানকিংয়ের নাম খোদাই করা ছিল, সেও নিশ্চয়ই এইবার秘境তে যাচ্ছে।

খোঁজ করার সময় হঠাৎ সে তার চারপাশের সহপাঠীদের বিস্ময়সূচক চিৎকার শুনতে পেল। সেদিকে তাকিয়ে দেখল, একটি সাদা মেঘের ওপর ভেসে আসছেন এক সাদা পোশাকের অপরূপ পুরুষ আর তার সাথে এক সবুজ পোশাকি তরুণী।

শেন হুয়াইজুও এবং ইউ লানকিং ছাড়া আর কে হতে পারে?

নিজের গুরুর কথা মনে পড়ল, যিনি উপদেশ দিয়ে নিজে সাধনায় মগ্ন হয়েছেন। আর অন্যদিকে এই সাদা পোশাকের গুরুকে দেখল, যে সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করছে। জি ফুয়াও দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, গুরুর দায়িত্ব তো একই, তবে ইউ লানকিংয়ের গুরু এত অবসর পান কোথা থেকে?