প্রথম খণ্ড: ছাপান্নোতম অধ্যায়: ট্যালেন্ট স্কোয়াউট

বেলা গড়িয়ে সন্ধ্যে নামল, এই সময়ে শিউ হ্রদের রূপ যেন উপচে পড়ে, জল আর আকাশ মিলেমিশে একাকার, কোথাও এতটুকু ধুলোর লেশমাত্র নেই!

লি রোউ তার রক্তমাংসের অনুভূতির সাহায্যে চারপাশের পথচারীদের লক্ষ্য করছিল। যেন একটা ত্রিমাত্রিক রাডার, যা খুব সূক্ষ্মভাবে অন্যের শরীরকে স্ক্যান করে এবং শেষ পর্যন্ত তার নিজস্ব অনুভূতির ভেতরে একটি অবয়ব বা মডেল হিসেবে ফুটিয়ে তোলে।

এই সময়ের মধ্যে লি রোউ মাঝে মাঝেই কিছু ফিসফিসানি শুনতে পাচ্ছিল—

"ওয়াও, কী হ্যান্ডসাম! ইনি কি কোনো তারকা? তাড়াতাড়ি একটু সার্চ করে দেখো তো!"

"আমি সাধারণত এই টাইপের পছন্দ করি না, কিন্তু উনি সত্যিই ভীষণ হ্যান্ডসাম! উনার চালচলন একদম কোনো সেনাসদস্যের মতো!"

"তাড়াতাড়ি গিয়ে উনার সাথে যোগাযোগের নাম্বারটা নিয়ে এসো না কেন, যাও না বোন!"

"নাম্বার নেব কিসের? উনি এমন অসম্ভব রকমের সুন্দর, এতটাই অমানবিক যে—..."

শিউ ই মাথা নাড়ল, লিয়াং চেংয়ের সাথে সাথে এগিয়ে চলল সে। হাঁটতে হাঁটতে সে সমস্ত পরিস্থিতি বিস্তারিতভাবে বর্ণনা করল।

মু জেসি ভুল স্বীকার করার ভান করে বারবার মাথা ঝাঁকাতে লাগল, অথচ মনে মনে ভাবল, একটু আগের সেই আনন্দটা ঠিক জমেনি; আজ রাতে যেভাবেই হোক আরও কিছুক্ষণ জড়িয়ে ধরে থাকতে হবে।

চিয়াং শি ল্যান আবার পেছন ফিরে ভাবতে লাগল, ঠিক কী কারণে জিন ওয়েন ইউর কথা ও আচরণের মাঝে একটু অদ্ভুত লেবুর মতো টক গন্ধ পাওয়া যাচ্ছিল—এবার সে ব্যাপারটি পুরোপুরি বুঝতে পেরেছে।

দাসী বা বাঁদীর মুখে খবর পেয়ে ইয়ু তিং থিয়েন এক মুহূর্তও দেরি না করে ছুটে এলেন। ছেলে শাও ছংয়ের জ্ঞান ফেরার দৃশ্যটি দেখে তিনি কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

মু জেসি চোখ নামিয়ে মনে মনে ভাবতে লাগল, সেটাই যে নিশ্চিত করে বলা যায়, এমন নয়। ওয়েন পরিবারের শেকড় অনেক গভীরে এবং বেশ শক্ত অবস্থানে রয়েছে, চাইলেই তাদের সমূলে উৎপাটন করা সহজ নয়; তবে শেন পরিবারের বিষয়টি অন্যরকম, তারা তো কেবলই এক নতুন ধনী পরিবার বৈ তো কিছু নয়!

বাইরের কেউ দেখলে হয়তো ভেবে বসত তারা বুঝি কোনো মারাত্মক কড়া নেশার মদ পান করছে, কারণ প্রত্যেকের মুখেই যেন গভীর উদ্বেগের ছাপ ঝুলছিল।

ছু কে শং চারপাশটা একবার ঘুরে দেখে মনে মনে ভাবল, সে আসলেই একজন প্রতিভা! তার সাজানো জিনিসপত্রগুলো দেখতে দারুণ হয়েছে। যদিও বিক্রেতার বিজ্ঞাপনের ছবির মতো নিখুঁত ও পরিপাটি নয়, তবুও তার আয়োজন মোটেও মন্দ হয়নি।

তার এই আচরণকে কৃত্রিম বা খামখেয়ালি বলা চলে না, কারণ লু চাও ইয়াং চলে যাওয়ার পর থেকেই মু জেসি নিজের মনের অনুভূতিগুলোকে সোজাসুজি মেনে নিয়েছে।

বন্ধক রাখার দোকানের ঠিক উল্টো দিকে রাস্তার ওপারেই ছিল একটি চালের দোকান। লি ছান যখন সকালেই সেখানে এসেছিলেন, তখন দোকানের সামনে মানুষের উপচে পড়া ভিড় ছিল। কিন্তু এখন সব ভিড় ছত্রভঙ্গ হয়ে গেছে। এক দোকানের কর্মী দরজায় একটি নোটিশ সাঁটছিল—"আজকের মতো চাল শেষ, আগামীকাল আবার বিক্রি হবে, এক ডোল চাল চার হাজার কয়েন।" দেখলেই বোঝা যায় দোকান বন্ধের সময় হয়ে এসেছে।

যে মাটি একসময় খুব সহজেই হাত দিয়ে সরিয়ে ফেলা যেত, সেটাই এখন তাকে নিচের দিকে শক্ত করে চেপে ধরছে।

উপস্থিত সকলের মুখাবয়ব মুহূর্তের জন্য কঠোর হয়ে উঠল। সবার হাত একযোগে মুদ্রাবद्ध হতেই, গেদো মাজোর (বাইরের পথের দানব মূর্তি) বিশাল মুখ হাঁ হয়ে গেল। তিনটি লেজের চক্রা বা শক্তির প্রবাহ ক্রমাগত তার মুখের ভেতর প্রবেশ করতে লাগল, আর তার সাথে সাথেই বিশালকায় তিন লেজের বিজুও ধীরে ধীরে আকাশে উঠতে লাগল।

থান চোর জন্য অপেক্ষা করছিল কোনো কল্পনার সাগরে মা-বাবার উষ্ণ কোল নয়, বরং ভিনদেশের এক শীতল কবরস্থান।

এই পলকে, আতা নো কালামি (ইয়ামাতার আয়না)-র আসল যে ঢালের রূপ ছিল, তা সাদা আলোর মধ্যে প্রসারিত হতে হতে সুসানোকে কোনো ফাঁকফোকর না রেখেই সম্পূর্ণভাবে ঢেকে ফেলল।

এখন দুপুর গড়িয়ে গেছে। সং থিং লান গত রাতে প্রায় ঘুমাতেই পারেনি, তাছাড়া সে দারুণ ক্লান্তও ছিল। এখন বিছানায় শুতেই অজান্তেই সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

মেয়েটি অন্তত তার প্রাণটা তো বাঁচিয়েছে, তাছাড়া তার দাবিও তো খুব বেশি কিছু নয়—যাই হোক না কেন, মেয়েটির খাওয়া-দাওয়ার আনন্দটা তো মিটিয়ে দিতেই হবে, তাই না?

এখন মনে হচ্ছে, উচিহা মাদার কাছে তারা দুজনে কেবলই ব্যবহারের পর ফেলে দেওয়ার মতো এক জোড়া ঘুঁটি মাত্র, যাদের আসল সত্যের বিন্দুবিসর্গও জানা নেই।

চিয়াং ছিন ছিউ সবার আগে কথা বলে উঠল, পাছে ওরা ভুলিয়ে ভালিয়ে কোনো সাফাই না গায় এবং এই গুজবগুলোকে যেন সত্য বলে ধরে নেওয়া হয়, যা পরে আরও ভয়াবহ রূপ ধারণ করতে পারে—"যাঁরা এই ঘটনার সাথে সরাসরি জড়িত, তাঁদের সামনে দাঁড়িয়ে যদি সাহস থাকে তবে এই রটনাগুলো আরেকবার শুনিয়ে দিন না?"

সে একসময় এই সুন্দর ও বিলাসবহুল খাঁচাটি গুঁড়িয়ে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু এখন ছাও হুয়াই তু থান চো নিজের হাতে যে ফুলগুলো রোপণ করেছে, সেগুলোকে যত্ন করে আগলে রাখতে চায়।

সং থিং লান খরগোশের আকৃতির লণ্ঠনটি একটু উঁচুতে তুলে ধরে খুব মনোযোগ দিয়ে দেখতে লাগল। তার চোখ-মুখ খুশিতে বাঁকা হয়ে গেল, এরপর সে দৃষ্টি ফিরিয়ে শাও মিং ইউর দিকে তাকাল।

কিন্তু ছিন পিন তখন পুরো মনোযোগ দিয়ে যুদ্ধবিমানটি চালনা করায় ব্যস্ত ছিল এবং চোখের পলকে ভেসে ওঠা নানা নির্দেশনার তথ্যাবলিতে বিভোর থাকায় চি ইয়ু ইয়াংয়ের হাঁকডাক তার কানেই পৌঁছায়নি।

"প্রধানমন্ত্রীর এই স্নেহের জন্য অসংখ্য ধন্যবাদ, আমার পেট এইমাত্র ভরে গেছে," চেন মিন লুয়ো কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল এবং পরে বিষয়টি বুঝিয়ে বলল।

চেন রুও নান মিষ্টি সুরে একটা চিৎকার দিয়ে সোফায় উল্টে পড়ল, তার হাতের চপস্টিক দুটোও মাটিতে ছিটকে গেল। ভাগ্য ভালো যে সোফাটা চামড়ার গদিওয়ালা এবং বেশ নরম ছিল, নয়তো বড় রকমের चोट লাগতে পারত।

সবুজ রঙের সামরিক প্যারেডের পোশাকে পরিহিতা লিন ইউর মঞ্চের উপস্থিতি ছিল অত্যন্ত মার্জিত ও সাবলীল। সুরের মূর্ছনার সাথে সাথে সে মঞ্চের নিচের উৎসাহী সৈনিকদের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে মৃদু হাত নেড়ে অভিবাদন জানাচ্ছিল। তবে একটু সূক্ষ্মভাবে লক্ষ করলেই দেখা যেত—লিন ইউর দৃষ্টি বারবার গিয়ে পড়ছে সামনের সারির একেবারে মাঝখਾਨের সেই খালি আসনটিতে।

"তাহলে তো প্রতি মাসে দশ লক্ষ আয় করা সম্ভব?" কথাটি শুনে শাও শিয়াওয়ের কিছুটা অবিশ্বাস্য বলেই মনে হলো।

যদি তাই হয়, তবে আর্থিক ক্ষমতা এবং লোকবল নিয়োগের সমস্ত অধিকার শি লিং বিশ্ববিদ্যালয়ের হাতে চলে যাবে, আর নিজের হাতে তো তবে কিছুই থাকবে না! এমন জীবনযাপন করা কিছুতেই সম্ভব নয়।

এই উত্তরে জাপানি সাংবাদিকটি বেশ সন্তুষ্ট হলো, ফলে সে আর ওয়াং জি জুনকে বিব্রত করার মতো কোনো প্রশ্ন করল না।

শু ফ্যানের অভিব্যক্তি কিছুটা বিস্মিত ও হতবাক দেখাচ্ছিল, আর তার ভেতরে লুকিয়ে ছিল এক অদ্ভুত ও রহস্যময় কৌতূহল। সে চুপচাপ রেং ইউর দিকে তাকিয়ে রইল, মুখে কোনো টু শব্দটি করল না।

এই কথাটি শুনে ওয়াং ফেংয়ের কাছে কেমন যেন পরিচিত মনে হলো। এর আগে চি ইয়ে তারার সেই লিং পরিবারের প্রধান ভৃত্যও তো ঠিক এভাবেই কথা বলেছিল।

বজ্রপাতে ভয় পান না এমন নাকাজিমা মিউকিও এই হঠাৎ শব্দে কেঁপে উঠলেন এবং আতঙ্কিত হয়ে ওয়াং জি জুনের হাত শক্ত করে জড়িয়ে ধরে ছাড়লেন না।

"উহ, ফায়ার মথ বা অগ্নিপোকা তো আগুনকে একটুও ভয় পায় না। তাদের শক্তি পরিশোধন করা অসম্ভব! আমার মনে হয় তাদের বশে আনাই বরং বুদ্ধিমানের কাজ হবে!" হুয়ান ফু পরামর্শ দিল।

শিষ্যদের স্তর বা পর্যায় আলাদা করার জন্য গু আও শিউ বিশেষভাবে কিছু নির্দিষ্ট পোশাক তৈরি করিয়েছেন এবং সেগুলির নিয়মকানুন সম্প্রদায়ের নিয়মনীতিতে অন্তর্ভুক্ত করে দিয়েছেন। সবচেয়ে সাধারণ অন্তর্ভুক্ত শিষ্যদের কেবল কালো রঙের পোশাক পরার নিয়ম, তাঁদের নাম সম্প্রদায়ের প্রধান নিবন্ধনেও ওঠানো হয় না, কেবল নামমাত্র একটি তালিকাভুক্ত করে রাখা হয়।

"আওয়ুন তানা," ই হান তার নাম ধরে ডাকল। আওয়ুন তানার মনে হলো এই ডাকটি যেন কোনো দূর আকাশের প্রান্ত থেকে ভেসে আসছে—একই সাথে মায়াবী ও বাস্তব। সেও মুখ ফুটে ই হান নামটি উচ্চারণ করতে চাইল, কিন্তু গলার ভেতর শব্দ আটকে গেল, কিছুতেই মুখ দিয়ে বের হলো না।

ছেং তিয়ে ফেং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কিন্তু আর কোনো কথা বললেন না। তিনি ভালো করেই জানেন ফু নামের মেয়েটির জেদ একবার চেপে বসলে তাকে কেউ বোঝাতে পারবে না।

উষ্ণ জলের বাথটবের ভেতরে ডুব দেওয়ার পর শি লেংয়ের একটু স্বস্তি অনুভূত হলো। অতিরিক্ত মদ খাওয়ার পর তার মাথাটা যেন সত্তর-আশি কেজি ওজনের পাথরের মতো ভারী মনে হচ্ছিল। কিন্তু এই উষ্ণ জলের স্পর্শে মনে হলো মাথার সেই পাথুরে ভারী ভাবটা খানিকটা কমে স্বাভাবিক ওজনে ফিরে এসেছে।

লি ছিয়াং এবার যেন সব বুঝতে পারল। আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই যে তিয়ান চেন কেন ঐশ্বরিক গুপ্তধন নিয়ে এত উদগ্রীব, আসল কথা হলো তার উচ্চাকাঙ্ক্ষা আরও অনেক বড়।

"হেহে, আপনারা যদি কোনো রকম চালাকি না করেন, তবে আমিও কথা দিচ্ছি কোনো ফন্দিফিকিরে যাব না," চিয়াং ফান হাসতে হাসতে বলল।

চেন ইয়াং মৃদু মাথা নাড়ল। তার ধারণা এমনটা হওয়ার কথা নয়। অন্তত ওয়াং ইউন সম্পর্কে তার যতটুকু ধারণা, তাতে সে নিশ্চিত যে ওয়াং ইউন অত্যন্ত দূরদর্শী, গভীর মনের এবং অত্যন্ত চতুর একজন মানুষ। সে কোনোভাবেই নিজের কোনো শত্রুকে হালকাভাবে নেবে না, আর নিজের মতো এমন শক্ত রাজনৈতিক পৃষ্ঠভূমি সম্পন্ন প্রতিদ্বন্দ্বীকে তো ভুলেও নয়।

হাড় কাঁপানো তীব্র শীত যেন এক পলকে সবার বুক জমাট বাঁধিয়ে দিল। এই মুহূর্তেই ভিটোর ও মিলিয়কভের মুখাবয়বও ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"আচ্ছা, তবে আপাতত ওদের সাথে রেখেই দিই!" মাথা নেড়ে সায় দিল চিয়াং ফান। সে মনে মনে ভাবল, এই মুহূর্তে দানব জগতে প্রবেশ করলে নিশ্চিতভাবেই দানবরাজ মো তিয়ানের নজরে পড়ে যাবে। আর মো তিয়ানের সাথে লড়ার মতো শক্তি এই মুহূর্তে তার নেই; মো তিয়ানের মুখোমুখি হলে তাকে কেবল পালিয়েই বেড়াতে হবে। কারণ ব্লু ড্রাগন বা নীল ড্রাগনের পূর্বসূরি তাকে আগেই সতর্ক করে দিয়েছিলেন—যতক্ষণ না সে 'ড্রাগনের নবম রূপ' বা রূপান্তরের শেষ স্তরে পৌঁছাচ্ছে, ততক্ষণ যেন মো তিয়ানের সাথে কোনো লড়াইয়ে জড়িয়ে না পড়ে।