প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: বেড়ে ওঠা ‘মাংস’

লিউ শিয়াওমাং কিছুতেই স্বস্তি পাচ্ছিল না। তার চেয়ে খুব একটা বড় নয় এমন কেউ তাকে ‘ছেলে’ বলে ডাকলে তা মানিয়ে নেওয়া সত্যিই কঠিন।

সু লি অবশেষে শেষ ব্যাগটি গোছানো শেষ করল, সেটিকে কাঁধে তুলে নিয়ে সবাইকে নিয়ে দোতলার ঘরের দিকে রওনা হলো। মনে মনে উত্তেজিত না হয়ে উপায় ছিল না, অন্তত সবার জীবনযাত্রার মান তো উন্নত হয়েছে—প্রতিদিনের মেনু দুটি সবজি ও এক বাটি ঝোল থেকে বেড়ে তিনটি সবজি ও এক পদ মাংসে দাঁড়িয়েছে।

“গো ওয়াং, মনে হচ্ছে হাও-এর প্রতিভা আপনার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়!” গো ওয়াংয়ের পেছনে থাকা এক বৃদ্ধ বললেন।

আর এগুলোকে লুও ইউন খুব সহজেই কাজে লাগাতে পারবে। ঝৌ ইংলং যদি সত্যিই কোনো সাহায্যকারী নিয়ে আসে, তবে এই অগ্নি সিংহগুলোই হবে তাদের মোকাবিলা করার প্রধান অস্ত্র।

দুই পুলিশ অফিসার চেয়ারে বসার পর তাদের রেকর্ডবুক খুলল এবং লিন হানের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি নিক্ষেপ করল।

“ভাই, তুমি আমার বড় ভাই! তুমি সত্যিই দুর্দান্ত!” লু পান আর কী বলতে পারত? লিউ শিয়াওমাংয়ের প্রতি সে পুরোপুরি মুগ্ধ।

“তরবারি যোদ্ধা কি কখনো শক্তিশালী শত্রুর সামনে পিছু হটে? শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হয়ে আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠাই নিয়ম, ভেঙে চুরমার হয়েই নতুন করে গড়ে উঠতে হয়! আজ তোমাদের দেখাব তরবারি যোদ্ধার আসল ধার।”

শাও জিয়ান, গান জিয়ালিং এবং বাই দি একে অপরের দিকে তাকাল। সু লি সত্যিই গু ই লোর খুঁটিনাটি সব জানে, সে মুহূর্তেই সমস্যার মূল জায়গাটি ধরিয়ে দিল।

“তুমি কি কেবলই একজন রক্ত-দাস? কেন তুমি পৃথিবীকে ধ্বংসের দিকে ঠেলে দিচ্ছ, কেন এই রক্তপাত?” লু ইউয়ে প্রশ্ন করল।

গু হানের সাধনার মাঝে সময় দ্রুত বয়ে যাচ্ছিল। গু হানের ঘরের নিস্তব্ধতার বিপরীতে, দশ বছর ধরে শান্ত পড়ে থাকা শহরটি হঠাৎই অত্যন্ত কোলাহলপূর্ণ হয়ে উঠল।

লেং শুয়াং উদ্বিগ্ন চোখে শি মোহুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে ছিল তীব্র কৌতূহল। সে খুব কাছ থেকে পরীক্ষা করে দেখেছে, এই তীরের গতি ও ভেদনক্ষমতা অসাধারণ। সে কল্পনাও করতে পারছে না যে, এটি ছোড়ার ধনুকটি কতটা সূক্ষ্ম ও নিখুঁত হতে পারে।

শ্যা দেশ ভৌগোলিকভাবে এক বিশাল মহাদেশের একক অধিপতি হওয়ার সুবিধা পেয়েছিল। এর পাশাপাশি, অন্যান্য দেশে তখন ক্রমাগত যুদ্ধবিগ্রহ চলছিল বলে শ্যা দেশকে তাদের ইতিহাসের মতো বাইরের শত্রুর আক্রমণের মুখোমুখি হতে হয়নি। দেশের অভ্যন্তরীণ গোলযোগের প্রধান কারণ ছিল বর্তমান সম্রাটের অযোগ্যতা এবং যুদ্ধবাজদের নিজেদের মধ্যকার লড়াই।

এআই সৃজনশীল বা নান্দনিক কাজের জন্য উপযুক্ত নয়, কারণ তাদের অধিকাংশ আবেগই প্রাকৃতিক নয় বরং ছাঁচে ঢালা। যদিও সেই ছাঁচ বা টেমপ্লেটগুলো এত উন্নত যে সাধারণ মানুষ তাদের সাথে প্রকৃত মানুষের পার্থক্য করতে পারে না, কিন্তু কাজের ফলাফলের ভেতর সেই কৃত্রিমতার ছাপ থেকে যায়।

সবার নজর সেই ঘরের দিকে নিবদ্ধ হলো যেখান থেকে আগে আওয়াজ এসেছিল। তারা কৌতূহলী ছিল যে, সে কি আরও দর হাঁকাবে কি না।

আর ইয়ান তিয়ানইউ? সে শুধু সম্রাটের দেওয়া চ্যাংআন হোর উপাধিপ্রাপ্ত এবং ওয়ানকি সেনাবাহিনীর জেনারেলই ছিল না, বরং সম্রাটের অত্যন্ত প্রিয়পাত্র এবং প্রভাবশালী খোজাঁ গাও লিশির পালক নাতিও ছিল।

শুভ্র দীর্ঘ গাউনে সজ্জিত মেয়েটিকে ফুলের বাগানের মাঝে বসে থাকতে দেখে মনে হচ্ছিল সে অত্যন্ত শান্ত ও মার্জিত। তার চেহারায় কোনো কূটবুদ্ধি বা নিষ্ঠুরতার লেশমাত্র ছিল না।

শ্যা দেশের নায়কদের চরিত্রায়নের ক্ষেত্রে একটি বিশেষ অর্থ থাকে। তারা রক্ত-মাংসের গড়া, সুখী ও সাধারণ মানুষ নয়, যাদের মধ্যে মানবিক স্বার্থপরতা বা নীচতা থাকে। তারা মানুষের মনের ন্যায়বিচার ও ক্ষোভের সমষ্টি, গল্পের ভেতর নায়কের মূর্ত প্রতীক।

ইয়ান তিয়ানইউ জানত না যে, পেই শিন এখন ‘বোলিং কুই গোত্র’-এর নাম শুনলেই সবচেয়ে বেশি বিরক্ত হয়। নিজের পছন্দের মানুষটির মুখে এমন এক পরিবারের কথা শুনতে থাকা, যাদের সাথে বিয়েতে তার কোনো আগ্রহই নেই, পেই শিনের ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে দিল।

বাই ঝানজি হেসে পাশে বসা লোকটির দিকে তাকাল। সে কখন যেন আবার একটা সিগারেট ধরিয়েছিল। নীলচে ধোঁয়া তার শীতল মুখের অবয়বকে ঝাপসা করে দিচ্ছিল, কিন্তু তার অভিব্যক্তি বলে দিচ্ছিল যে সে মোটেও ভালো নেই, ভীষণ বিরক্ত।

লিয়াং সিন এবং শিং ফেং ছিল ভুক্তভোগী। শিং ফেংকে গ্রেপ্তার করার সময় আহত পুলিশ অফিসার, যার মধ্যে সাং কিয়াও ছিল, তারাও ছিল ভুক্তভোগী।

“দখলদার!” ডেলা তার মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করে চেপে ধরল। সে প্রায় বিস্ফোরিত হতে যাচ্ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিজেকে সামলে নিল। সে তার সমস্ত ক্রোধ মঞ্চে থাকা মানবজাতির ওপর ঝাড়তে চাইল।

আন লিংইউন তার দিকে তাকাল, তার চোখের গভীরে যেন ঝড় জমে ছিল। তার শরীরের হিমশীতল ভাব বলে দিচ্ছিল যে সে প্রচণ্ড রাগ থেকে শান্ত অবস্থায় ফিরে এসেছে। সেরা স্নাইপার হিসেবে আন লিংইউন তখনই সবচেয়ে ভয়ংকর যখন সে শান্ত থাকে।

“প্রথমত, বসের ফোন নম্বর আপনি কোথায় পেলেন? আমার মনে হয় না কোম্পানির নথিপত্রে বসের নম্বর থাকে। দ্বিতীয়ত, আপনি সত্যিই বিরক্ত করছেন। অফিসের সময়ের বাইরে কাজ নিয়ে আলোচনা করা উচিত নয়। যা বলার অফিসে দেখা হলে বলবেন।” সু কে গম্ভীর স্বরে বলল।

“মিয়া আন্টি, নিচে কিছু একটা ঘটেছে।” সে জানত, হয়তো এই মুহূর্তে একমাত্র সেই এই কথাগুলো বলার মতো অবস্থায় আছে। বাইরের মানুষ হিসেবে তাকেই এটি বলতে হলো, কারণ স্কাইয়ের এখন এসব নিয়ে ভাবার মতো মানসিক অবস্থা নেই।

শাও ফান রাগান্বিত হয়ে তাং চেংগংয়ের দিকে ধেয়ে গেল। বিদ্যুতের গতিতে তার সামনে পৌঁছে সে ‘ক্রেজি টাইগার পাঞ্চ’ চালাল। তার মুষ্টির ঝাপটায় বাতাস গর্জন করে উঠল, যেন বাঘের গর্জন। মুষ্টির তীব্রতায় মেঝের টাইলস পর্যন্ত ফেটে চৌচির হয়ে গেল।

“চুপ করো!” সবাই মিলে লোকটিকে বকা দিল। এই ধরনের কথা হয়তো বাইরের জগতের কারো জন্য ঠিক আছে, কিন্তু তাদের জন্য এগুলো খুব সেকেলে।

মৃত্যুকে ভয় না পেয়ে সে উত্তর দিল। পাশের স্কাই হাসি চেপে রাখতে না পেরে হেসে কুটিপাটি হলো। সে বালিশে মুখ গুঁজে হাসতে লাগল, যেন নিচের রিয়ালিটি শোয়ের চেয়ে ওপরের এই দৃশ্যই অনেক বেশি আকর্ষণীয়।

অভ্যাসবশত, অরেঞ্জ কাউন্টি পুলিশ সদর দপ্তরের ডরমিটরিতে যেমন করত, রন জানালা দিয়ে বাইরে লাফ দেওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু প্রচণ্ড ঝাপ দিতেই তার চোখে ভেসে উঠল নিকষ কালো আকাশের গায়ে ঝিকমিক করতে থাকা অসংখ্য তারার দৃশ্য। তার শরীরের লোমকূপ মুহূর্তের মধ্যে খাড়া হয়ে গেল।

“কী অবস্থা? যোগাযোগকারী কি এসেছে?” এক চোখ অন্ধ লোকটা জিজ্ঞেস করল।

“রাজমাতা গৃহবন্দী, ওয়াং মন্ত্রী গ্রেপ্তার, উত্তর-পূর্বাঞ্চলীয় সেনাবাহিনী পিছু হটেছে। ইম্পেরিয়াল গার্ড ও প্রহরীদের ভেতর যারা পরিষ্কার করার ছিল, তাদের সরিয়ে দেওয়া হয়েছে। সিটি ডিফেন্স ফোর্সের দায়িত্বও মনে হয় রিজেন্ট প্রিন্স নিজের হাতে নিয়ে নিয়েছেন।” যাকে সামনে আনার প্রয়োজন ছিল আনা হয়েছে, যা দেখানোর ছিল দেখানো হয়েছে, সবটাই বেশ মসৃণভাবে হয়েছে।

গত কয়েকদিন ধরে সে বারবার ভাবছে সে ঠিক করছে কি না। পরামর্শ করার মতো কেউ নেই, সব সিদ্ধান্ত তাকে একাই নিতে হচ্ছে। বাইরে থেকে তাকে শান্ত মনে হলেও, ভেতর থেকে সে ভীষণ ভীত ও আতঙ্কিত। সে ভয় পাচ্ছে, পাছে তার কোনো ভুল হয়ে যায়।