প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটচল্লিশ: সহযোদ্ধারাই আমার খাদ্যভাণ্ডার!

১/৩ পৃষ্ঠা

"নচ্ছারগুলো!任务-এর জটিলতা কমানোর জন্যই তো ওদের সাথে দল গড়েছিলাম, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে আমি ওদের আয়া হয়ে গেছি! এর চেয়ে একা একা কাজ করা ঢের ভালো ছিল।" লি রোউ রাস্তার ওপর দিয়ে এক বাঁকানো বিদ্যুতের মতো ছুটে চলেছেন, "ভাগ্যিস কাজটা খুব একটা কঠিন নয়, নইলে কে ওদের জীবনমৃত্যুর পরোয়া করে।"

"ডং..." ভারী পায়ের শব্দ লি রোউয়ের দিকে এগিয়ে আসছে। লি রোউ সংক্ষেপে চোখ মেলে দেখলেন, শুধু ওপরের অংশটুকু থাকা সেই লাল দৈত্যটি তাঁর আরও কাছে চলে এসেছে।

"এটা আবার কী ধরনের দানব? কেন যেন চেনা চেনা মনে হচ্ছে।" লি রোউ কেবল এক পলক তাকিয়েই আবার চোখ বুঁজে নিলেন। 'মাংস'-এর ইন্দ্রিয়গুলো খুব বেশি দূরের দূরত্বে ছড়ানো সম্ভব নয়, দৈত্যটির রক্ত...

রেন উ থ্রি হেভেনস-এ নিজের স্বর্ণালী সময়েও তিনি ঝুয়াং বুফানকে পরাস্ত করতে পারেননি, সুতরাং এই দুর্বল অবস্থায় তাঁর পক্ষে জয়ী হওয়া আরও অসম্ভব।

তাই আসিয়ান জিয়ানট্যাং-এর উচ্চপদস্থ ব্যক্তি হোক কিংবা ইয়ে চাংশেন—কেউই শাখা দোকান পুনরায় খোলার পক্ষে ছিলেন না। এই পরিস্থিতি থিতিয়ে নিতে এবং তা হজম করতে তাঁদের সময়ের প্রয়োজন।

তবে বিকালের প্রশিক্ষণের সময়楚 Tianlin-এর মন যেন অন্য কোথাও পড়ে ছিল। তাঁর অন্তরের গভীরে বারবার দ্বন্দ্ব ও সংঘাত চলছিল, এমন অনুভূতি তাঁর জীবনে এই প্রথম।

উ যে-র কথা শেষ হওয়ামাত্রই, যে শাওটং কিছুক্ষণ আগেও খরগোশের পুতুলটি জড়িয়ে ধরে গায়ে ঘষছিল, সে হঠাৎ থমকে গেল এবং তার কপাল কুঁচকে উঠল।

"তুমি কি আমার গল্প শুনতে চাও?" তিয়ানকুই হাননিংয়ের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তারপর উঁচু তিয়ানজিং ইউসুইয়ের পাশে গিয়ে বসলেন এবং আলতো করে তার আঙুল বুলিয়ে দিলেন তিয়ানজিং ইউসুইয়ের গায়ের বড় বড় অক্ষরগুলোর ওপর। মুহূর্তের মধ্যে তাঁর চোখ অশ্রুসিক্ত হয়ে উঠল।

"তুমি চলে যাও, তোমার মতো মানসিক ভারসাম্যহীন ব্যক্তির সাথে আমার কোনো কথা নেই।" উ ই একটুও রাখঢাক না করে ঠিক এইমাত্র কথা বলা বৃদ্ধ লোকটিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বললেন।

চিন ইয়াং আত্মবিশ্বাসের সাথে বিশ্লেষণ করছিলেন, উপস্থিত সবাইও তাঁর যুক্তি বেশ যৌক্তিক বলে মনে করলেন। এমনকি যদি এগারোটি না-ও হয়, তাতে কী আসে যায়? দর্শকরা তো তামাশা দেখতেই পছন্দ করে, ময়দানে প্রতিযোগীরা যতো বেশি বিপাকে পড়বে, ততোই তো জমজমাট হবে খেলা।

আর দংফাং লি যা জানে না তা হলো, তার আম্মা, স্বয়ং তার মা বাড়িতে বসে পাগলামি শুরু করে দিয়েছেন।

সারিবদ্ধ বিলাসবহুল গাড়িতে পার্কিং লট একদম ঠাসা। বলা চলে, বিশ্বে আপনার কল্পনায় যত নামী দামি গাড়ি রয়েছে, তার সবকটিকেই এখানে খুঁজে পাওয়া সম্ভব।

"এ কথা শুনলে তো আমার বমি পেয়ে যায়।" ই ই কি আর তা বিশ্বাস করবে নাকি? সে তো নিজেকে খুব ভালো করেই চেনে। সবচেয়ে সুন্দর, সবচেয়ে মিষ্টি—এসব কথা ভাবলেই তার বমি পায়।

ফোন তখনও কেটে যায়নি। ইউ ইউ হাত বাড়িয়ে ফোনটা কেটে দিতেই উদ্যত হয়েছিলেন, এমন সময় ওউ টিং আবারও মুখ খুললেন।

চারপাশের এই হাসির রোল আর গুঞ্জনের মাঝেই গু জিনসুইয়ের হাত গিয়ে ঠেকল খোলা দরজাটিতে। পর পর তিনটি মৃদু টোকা পড়তেই সেই খোলা দরজার মুখে মুহূর্তের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল ছোট ছোট ঢেউয়ের মতো আভা।

"ইউ ইউ, তোমার এত সাহস যে তুমি আবার সামনে এলে?" ঝাও জিংলুর চোখে যেন বিষাক্ত হিংস্রতার আলো ঠিকরে বের হচ্ছিল। সে রাগে রিদ রিদ করে ইউ ইউর দিকে তাকিয়ে রইল, যেন আস্ত গিলে খাবে তাকে।

১/৩ পৃষ্ঠা

২/৩ পৃষ্ঠা

আরও তিন-চার দিন অপেক্ষার পর, সাম্রাজ্যের দূতদল অবশেষে বু্লিচি খানের জ্যেষ্ঠ পুত্র ইয়েসিটাইয়েরকে নিয়ে ফুগুলু এসে পৌঁছাল।

চাং জিয়ালিয়াং হাইহাই শহরে পদার্পণ করার অষ্টম দিনে, হঠাৎ করেই হাইহাই শহরের মেয়র লেং ইউয়ানশেংয়ের ডায়াবেটিস ধরা পড়ে এবং রোগটি মারাত্মক পর্যায়ে পৌঁছে যায়। সেদিনই একটি অত্যন্ত আন্তরিক আবেদনপত্র, দীর্ঘ ছুটি নিয়ে হাসপাতালে চিকিৎসাধীন থাকার অনুরোধ জানিয়ে রাখা হয় চাং জিয়ালিয়াংয়ের অফিসের টেবিলে।

গণিত হলো তাদের শেখা পদার্থবিদ্যা ও রসবিদ্যার মূল ভিত্তি, তাই একে গভীরভাবে অধ্যয়ন না করে উপায় কী? বিশ্বব্রহ্মাণ্ডের এই সূক্ষ্ম ও রহস্যময় জ্ঞানকে সত্যি সত্যিই আয়ত্ত করতে হলে কেবল কারিগর বা সাধারণ শ্রমিকের মতো গুটিকয়েক সংখ্যা মুখস্থ করা কিংবা অন্ধের মতো অনুকরণ করলে চলে না; বরং গণিত জানা এবং সমীকরণ প্রতিপাদন করতে পারার দক্ষতা থাকতেই হবে, তবেই এর আসল মর্মার্থ উপলব্ধি করা সম্ভব।

লুও তিয়ানহুও সিস্টেম ব্যাকপ্যাক খুলে বিব্রতকরভাবে আবিষ্কার করলেন যে তাঁর কাছে মাত্র ৭০,০০০ ক্রিস্টাল কয়েন রয়েছে, অথচ লিন চেনের দাবি ১,০০০,০০০ কয়েন। লিন চেনের সাথে দরদাম করার কোনো প্রশ্নই আসে না, কারণ ওই শঠ ব্যবসায়ী এক পয়সাও কমাবে না।

পেছনের মানুষটি উল্টো আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল এবং আরও কিছুটা ঘেষে এল। তার গরম নিঃশ্বাস আছড়ে পড়ছিল তার মাথার পেছনের অংশে, আর সে এমন ভাব করছিল যেন সে কিছুই শুনতে পায়নি।

ওউ টিং হঠাৎ ইউ ইউর মুখের খুব কাছে ঝুঁকে এলেন। তার উষ্ণ নিঃশ্বাস আছড়ে পড়ল ইউ ইউর মুখে। ইউ ইউর বুকটা হঠাৎ করে ধড়াস করে উঠল। সে সরে যেতে চাইল, কিন্তু মানুষটির হাত ততক্ষণে জড়িয়ে ধরেছে তার কোমর।

"না তো, ওগো বুড়িমা, আপনি যদি কারোর সাথে কথা বলতে চান, আমাকে যেকোনো সময় ফোন করতে পারেন। যদিও কাজের ব্যস্ততার কারণে হয়তো মাঝে মাঝে আমি সময়মতো ধরতে পারব না, তবে কথা দিচ্ছি আমি আপনাকে ঠিকই কলব্যাক করব।" আমি অত্যন্ত আন্তরিকভাবে বললাম, এবং মনে মনে তখনই ঠিক করে ফেললাম যে আজই একটা মোবাইল কিনে দেব তাকে।

প্রতিবারই সে ভেবে বসত যে সে তাকে ভালোবাসে, কিন্তু মেয়েটির ওই উদাসীন ও ভাবলেশহীন মনোভাব তাকে আর গভীরে বিশ্বাস করতে সাহস জোগাত না।

ইয়াও ডিরেক্টর বললেন, "যদিও বর্তমানে তোমার আর্থিক অনটন চলছে, তবে একে চরম অভাব বলা চলে না। অন্তত তোমার যা আয়, তাতে তোমার মৌলিক জীবনযাত্রা বজায় রাখার জন্য তা যথেষ্ট।"

"এত তাড়াহুড়ো করছ কেন, আমি তো পালিয়ে যাচ্ছি না।" আমি দেখলাম হাড়কাঁপানো ঠান্ডার মধ্যেও তার কপাল দিয়ে ঘাম ঝরছে।

এরপর সে দেখতে পেল চাং ওয়ানসি পকেট থেকে আরও দুটো ক্যাসটেপ বের করল, যার মধ্যে একটা ক্যাসেট একটা কাগজ দিয়ে মোড়ানো ছিল এবং সেটা সে ডং মিংচাংয়ের পকেটে ঢুকিয়ে দিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ওয়াং লুজুয়ান এক ঝটকায় হাইহাই সিটির সিটি গড সিলটি হি কিয়ানকে ছুড়ে দিলেন। হি কিয়ান সিলটি লুফে নিলেন, তবে তাঁর মুখমণ্ডলের রঙ কিছুটা বদলে গেল। লোকে যেমন বলে, পরীক্ষা না করা পর্যন্ত জানার উপায় নেই। পরীক্ষা করেই হি কিয়ান বুঝতে পারলেন এই থান্ডার ফায়ার ফিয়র্স লায়নের কতখানি ভয়ানক শক্তি। এই দুটি থান্ডার ফায়ার ফিয়র্স লায়নের শক্তি অন্তত তাও রিহালম বা ঐক্যের পর্যায় পৌঁছে গেছে, এবং তিনি কোনোভাবেই তাদের প্রতিপক্ষ হতে পারবেন না।

"আমাকে দ্বিতীয়বার সুযোগ দেওয়ার জন্য আপনাকে অনেক ধন্যবাদ।" আমি বসে পড়ার আগেই ক্ষমা চাওয়ার কথাগুলো গুছিয়ে নিয়েছিলাম। তিনি আমাকে দ্বিতীয়বার সুযোগ দিয়েছেন, তা আমার খ্যাতির জন্যই হোক কিংবা ইউ গু-র আমার প্রতি প্রত্যাশার জন্যই হোক, সব দিক দিয়েই তা মঙ্গলজনক।

"বাঁচাও।" আমি অফিস বিভাগ থেকে দৌড়ে বেরিয়ে এলাম, এক হাত দিয়ে নিজের বুক চাপড়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলাম আর অন্য হাতটা রাখলাম কোমরে।

এই সুদর্শন মূর্তিটি সবার চোখের সামনে ভেসে উঠতেই তাইয়ান-এর শিষ্যরা হঠাৎ করেই আনন্দে ফেটে পড়ে চিৎকার করে উঠল।

নদীর তীরের পাথুরে সিঁড়িতে আছড়ে পড়ে সে একটা শব্দ করে নিচে গড়িয়ে পড়ল, তারপর মুখ দিয়ে এক কুলি রক্ত উগরে দিল এবং আর একটা কথাও বলতে পারল না।

২/৩ পৃষ্ঠা

৩/৩ পৃষ্ঠা

তবে এবারের পদ্ধতিটা তাদের আগেরগুলোর চেয়ে আলাদা ছিল। তারা মুখে কাজের খোঁজে আসার কথা বললেও, আসলে কি তারা খাবার বা শস্যের জন্যই আসেনি?

মূল কথা হলো, এই বৃদ্ধ তাওবাদী সাধক যেভাবে বললেন, তিনি নাকি পোজিকৌ ছেড়েছিলেন দুই ইন-ইয়াং জাদুকরের পিছু ধাওয়া করতে করতেই কাউন্টিতে পৌঁছেছিলেন, কিন্তু কাউন্টিতে আসার পর তিনি তাদের আর খুঁজে পাননি।

ঝাও সিন সানগ্লাসের আড়ালে থাকা চোখ দুটো দিয়ে স্থির দৃষ্টিতে লিং ওয়েইকে সামনে এগিয়ে যেতে দেখলেন, তারপর এক লম্বা পদক্ষেপে সরাসরি তার পথ আটকে দাঁড়ালেন।

"আমাকে আর এক চুমুক খেতে দাও... শুধু এক চুমুক! দোহাই তোমার।" লফি বলতে বলতেই তার হাত বাড়িয়ে দিল।

"যথেষ্ট হয়েছে, সু দাওসিং, এবার থামো।" ঝাও ই এক ধমক দিয়ে পাশে রাখা জিতা বা গুচ্ছ যন্ত্রটিতে একটি সুর বাজিয়ে উঠলেন।

সু দাওসিং মৃদু হেসে মনে মনে ভাবলেন, আসমানের নিচে যা কিছু আছে তা সবই তো রাজার মাটি, আর সমুদ্রের তীরের ভূমিও রাজার প্রজা। তাং চিয়ান যদি তাঁর ক্ষতি করতে চায়, চাইলেও তিনি তা এড়াতে পারবেন না—যতক্ষণ না তিনি পূর্বদেশীয় সাম্রাজ্য ছেড়ে চলে যান। তবে বর্তমান পরিস্থিতি অতটাও খারাপ হয়ে যায়নি।

"..." সেগুলোর এক গোছা লম্বা কালো চুল, একেবারে কুচকুচে কালো আর চকচকে। আমি নিশ্চিত নই যে এই চুলগুলো ওই ভাঙা পুতুলের মাথার সাথে আঠা দিয়ে লাগানো চুলের সাথে মেলে কি না।

বাই চুন বলল, "তুমি একদম ঠিক বলেছ। কিন্তু..." কথা বলতে বলতেই বাই চুনের মুখে এক ক্রূর হাসি ফুটে উঠল এবং সে একটা হাত বাড়িয়ে দিল, যার তালুটি বড়জোর সবজি মোড়ার থলের মতো এক মুঠো কিলিয়ে দেওয়ার উপযোগী মুষ্টিতে পরিণত হলো।

বাগি কোনোমতে জোর দিয়ে টান দিতেই চপার সোজা শূন্যে ভেসে ডেকের ওপর আছড়ে পড়ল। তার সাথেই মাটিতে আছড়ে পড়ল সোয়ান গাউন পরা এক অদ্ভুত লোক, উপস্থিত সবাই সেদিকে তাকিয়ে রইল।

"সবাই মিলে একসঙ্গে আক্রমণ করো, ওকে আমার শেষ করতেই হবে। যে পিছপা হবে, তাকে বিন্দুমাত্র ছাড় দেওয়া হবে না, তাকে মেরেই ফেলা হবে!" ক্রিস্টোফার দাঁতে দাঁত চেপে গর্জে উঠলেন।

সামনের বহুদূরে প্রায় শখানেক মূর্তি দাঁড়িয়ে রয়েছে, যারা তিনটি ভাগে বিভক্ত। এক দলে রয়েছে ক্যাওস বা বিশৃঙ্খলার উপজাতির চাষিরা, অন্য দলে রয়েছে নাইন হেভেনস-এর চাষিরা। প্রতিটি দলে প্রায় চল্লিশ জন করে সদস্য রয়েছে। এই দুই দলের চাষিদের মুখেই ছিল নির্মম ও কঠোর ভাব। তারা মুখোমুখি দাঁড়িয়ে তৃতীয় দলটিকে মাঝখানে ঘিরে ফেলে চারপাশ অবরুদ্ধ করে রেখেছিল।

"ডেথ! এই বুড়ি অবশেষে বুঝল আকাশ থেকে ছুরি বর্ষণ হওয়ার অনুভূতি কেমন! ওই হারামিটা একটা কথাও আগে থেকে জানাল না কেন? সে কি আমাদের মেরে ফেলার ধান্দায় আছে?" সুনাতসু হিমে হংকাইকে বুকে জড়িয়ে ধরে বিড়বিড় করে অভিযোগ করতে লাগলেন।

৩/৩ পৃষ্ঠা