প্রথম খণ্ড, একচল্লিশতম অধ্যায়: অনুসন্ধান

সিয়া হানও এক গভীর জড়তায় আচ্ছন্ন, জানালার বাইরে বা সামনের দিকে কোথাও না তাকিয়ে সে শুধু মাথা নিচু করে নিজের পায়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

নিজেকে প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য উ তিয়ানচ্যাং-এর এমন করুণ দশা দেখে ইয়াং রেন বিস্মিত হলো। তার মনে হলো, প্রতিশোধের নেশায় মানুষ কতটা নিচে নামতে পারে, এটা সত্যিই ভয়ংকর। কিন্তু তার মনে কোনো ভীতি ছিল না। সে শীঘ্রই একজন পঞ্চম স্তরের অতিমানবের সাথে লড়াই করতে চলেছে, একজন দ্বিতীয় স্তরের অতিমানব তার কাছে কোনো হুমকিই হতে পারে না।

"শোনো, আমিই কিও সান। তোমরা কে, তা আমার জানার দরকার নেই। কিন্তু আজকের ঘটনার এখানেই শেষ নয়। তোমাদের লিডারকে গিয়ে বলো, আমি তাকে মারতে চাই! তাকে বলা যে, কুকুর মারার মতোই সহজ হবে তাকে খতম করা!" আমার কণ্ঠস্বর ছিল বেশ জোরালো, হিমেল বাতাসের বিপরীতে প্রতিটি শব্দ পরিষ্কার শোনা যাচ্ছিল।

মুহূর্তের মধ্যে উপস্থিত প্রায় সবাই শ্বাস চেপে ধরল। সবার দৃষ্টি নিবদ্ধ হলো লিয়ান ই-এর ওপর। ঘৃণাটা যেন ফিকে হয়ে এল, তার জায়গায় জায়গা করে নিল এক নতুন প্রত্যাশা।

এটা ছিল চেন ইউফেং-এর নিজের শক্তির ওপর চরম নিয়ন্ত্রণের ফল, নাহলে হুয়া উতিয়ান এতক্ষণে লাথি খেয়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত।

"দূর হও এখান থেকে! যেন আর কখনো তোদের মুখ না দেখি!" ইয়াং রেন ধমক দিয়ে পঁয়ত্রিশ হাজার রৌপ্যমুদ্রা পকেটে পুরল এবং কিং হুয়াই-এর বুকের ওপর থেকে নিজের পা সরিয়ে নিল।

আমি দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "আমি ভেবে দেখতে পারি, কিন্তু একটা প্রশ্ন আছে যা আমি কিয়ান ভাইয়ের কাছে জানতে চাই: তোমরা কেন তোমাদের ঘাঁটি হিসেবে এই জায়গাটাকেই বেছে নিলে?"

কিউ ইউয়েবাই মনে মনে খুশি হলো। রেন ভাই বলল যে সে আমাকে রেখে দেবে, এর মানে কী? হতে পারে কি...?

সত্যি বলতে, ইয়ান লিয়াংয়ের সাথে আগের লড়াইয়ে যদি সে আহত না হতো, তবে শাও ইউহেং-এর পক্ষে গান লিয়াংকে এক নিমেষে শেষ করা খুব একটা কঠিন কাজ হতো না।

"সোনার ড্রাগন গ্রাস করো," মু চেন গর্জন করে উঠল। সে দশ লক্ষ মিটার দীর্ঘ এক বিশাল সোনালি ড্রাগনে রূপান্তরিত হলো। সোনালি আভায় চারপাশ আলোকিত হয়ে উঠল, আর সে উন্মত্তের মতো সাতজনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

দেবমূর্তির পেছনে লুকিয়ে থাকা ইউ কিও মনে মনে নিজেকেই গাল দিল, "নির্বোধ!" সে গোপনে চোংশুর ছায়ামূর্তির দিকে তাকাল। তার মনে হলো, এই মানুষটিকে সে আগে কোথাও দেখেছে।

এই অনুভূতির উৎস খুঁজে বের করার জন্য সে হন্যে হয়ে চারপাশ খুঁজতে লাগল।

তবে তিয়ানসিং-এর আগের পরিকল্পনা অনুযায়ী, বিশৃঙ্খল শক্তি বা ‘খাওন দুন চি’ শুধু প্রচুর পরিমাণে থাকলেই চলবে না, তা বিশুদ্ধও হতে হবে। কিন্তু গত তিন বছরে যে শক্তি সে সঞ্চয় করেছিল, তার একটি অংশ স্টার গ্লোরি পুনরুদ্ধারে ব্যয় হয়েছে, আর বাকিটা শোষিত হয়েছে আর্থ সোর্সের মুক্তোর দ্বারা।

কাও কুনগাংকে সম্মানের সাথে কুর্নিশ করার পর, আ পিয়াও সরাসরি উঁচু ভবন থেকে উনলং গ্যাং-এর আস্তানার দিকে ভেসে চলল।

এই দলটির ভাগ্য ভালো ছিল না। জঙ্গলে ঢোকার কিছুক্ষণ পরেই সামনের অন্ধকারে কয়েক ডজন সবুজ চোখ জ্বলে উঠল, যা লুও হান এবং তার সঙ্গীরা ছাড়া বাকি সবার মনেই আতঙ্ক ধরিয়ে দিল।

কার্পেটের দুই পাশের ফুলগুলো সব ফুটে উঠেছে, বাতাসে অর্কিডের মতো এক মৃদু সুবাস ছড়িয়ে পড়েছে।

যদিও সে জিয়াংইয়াং শহরের শানহাই চেম্বার অব কমার্সের দ্বিতীয় তলার একজন সুপারভাইজার মাত্র, তার হাতে খুব বেশি ক্ষমতা ছিল না, শুধু চার বড় প্রেসিডেন্টের আদেশ পালন করাই ছিল তার কাজ। কিন্তু তার দেওয়া খবরগুলো তাৎক্ষণিকভাবেই চার প্রেসিডেন্টের কাছে পৌঁছে যেত।

মনের সেই বাধা সে কখনোই টপকাতে পারছিল না। তার ছোট বোন এবার যা নিয়ে ফিরেছে, তা কোনো ভোরের আলো নয়, বরং এক ঘুটঘুটে অন্ধকার।

"প্রথমত, উ গোত্র ইতিমধ্যে নির্দেশ দিয়েছে যে এই বিষয়টি নিয়ে যেন আর কোনো ঝামেলা না করা হয়। বাইরে তোমরা এ নিয়ে আর কথা বলবে না। উ গোত্র যা বলবে, সেটাই চূড়ান্ত।"

লিন ইউ যখন জ্ঞান ফিরে পেল, দেখল তীব্র আলোয় চোখ ধাঁধিয়ে যাচ্ছে। কিছুক্ষণ পর মানিয়ে নিয়ে সে নিচের দিকে তাকাল, বুঝতে পারল সে হাসপাতালের বিছানায় শুয়ে আছে।

যদিও এত দেরিতে সত্যটা বুঝতে পারায় মৃত্যুর হাত থেকে রক্ষা পাওয়ার কোনো উপায় ছিল না, তবুও আমার কাছে এটা তৃপ্তির বিষয়। মরতেই যখন হবে, তখন অন্ধকারে না থেকে জেনে-বুঝেই মরা ভালো। অন্তত মরে যাওয়ার পর গুরুর কাছে তো একটা পরিষ্কার উত্তর দেওয়া যাবে।

কিং লুয়ান ধীরে ধীরে সম্রাট পিন্ডির সামনে-পেছনে ঘুরছিল, সুগন্ধি হাওয়া বইয়ে দিচ্ছিল। সম্রাট এখন চোখে কিছু দেখতে পাচ্ছিলেন না, কিন্তু এই শব্দ শুনে আর সুবাস পেয়ে তিনি যেন আরও অস্থির হয়ে উঠলেন।

আমি গভীর শ্বাস নিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "আপনি আসলে কী জানেন? আর... আপনি কে?" কিন্তু আমার দ্রুত হৃদস্পন্দন আমার স্নায়ুচাপকে প্রকাশ করে দিচ্ছিল।

যাই হোক, সে ভালো আছে জেনে আমি আশ্বস্ত। অন্তত এই জঘন্য নোংরা খেলায় সে জড়িয়ে পড়েনি, এটাই অনেক।

যখন কানেকি আবার হিনামির সামনে উপস্থিত হলো, ততক্ষণে তাকে অনুসরণ করছিল তাকাতসুকি সেন।

ওয়েন ইউহাং-কে আক্রমণ করতে দেখে ইউয়ান বাও আর মু জিয়াওহুয়া নিশ্চিন্ত হলো। তারা যখন নিজেদের শিষ্যদের লড়াইয়ে নামার নির্দেশ দিতে যাচ্ছিল, তখনই এক ছায়া বিদ্যুৎগতিতে সামনে এসে হাজির হলো। দুই দেহরক্ষী, ফেই জিং এবং ঝুই ইউয়ে, মু জিয়াওহুয়ার দুই বাহু চেপে ধরল। মু জিয়াওহুয়া বিষবিদ্যা এবং চিকিৎসায় পারদর্শী হলেও মার্শাল আর্টে একেবারেই অনভিজ্ঞ, তাই অসাবধানতাবশত এক আঘাতেই সে কাবু হয়ে গেল।

সু ইউ-এর চোখে এক কৌতুকপূর্ণ চাহনি ফুটে উঠল। সে উঠে গিয়ে ইন হুয়ার জন্য বালিশ আর ভেড়ার লোমের কম্বল এনে দিল, তারপর আবার নিজের জায়গায় গিয়ে বসল।

সে মনে মনে ভাবছিল, আর রাগান্বিত চোখে লু জিক্সুয়ান ও ওয়াং কিয়ানকিয়ানের দিকে তাকাচ্ছিল, মাঝেমধ্যে তার নজর যাচ্ছিল জি চাংদার ওপর।

একটি কালো ঘোড়া ঠিক তার সামনে এসে থামল। ল্যাং পিংশু ঘোড়ার পিঠে বসে নিচু হয়ে তার দিকে তাকাল। সে তার হাত বাড়িয়ে দিল—সেই হাতটি প্রশস্ত এবং শক্তিশালী, যা এক গভীর নিরাপত্তার অনুভূতি দেয়।

এই লোকগুলোর আর কোনো আপত্তি করার সুযোগ ছিল না, কারণ লড়াই শেষ হয়েছে এবং সবাই হেরেছে, তাই না?

"তা হবে না, আমি মন খারাপ করেছি, আর এর সবটাই তোমার দোষ। তোমাকে আমাকে ক্ষতিপূরণ দিতে হবে, আমাকে সমুদ্র সৈকতে ঘুরতে নিয়ে চলো, নাহলে আমি তোমার সাথে কোনো কথা বলব না," সু মিয়ানমিয়ান আবদার করে বসল।

যদিও তার মুখটা সামান্য ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল, কিন্তু বড় কোনো অসুবিধার লক্ষণ ছিল না। ফেন মি রানের সেই জাদুকরী চোখ, যা আগে খোলা ছিল, এখন তা স্বাভাবিক কালো-সাদা রঙে ফিরে এসেছে।

তাই যাই হোক না কেন, সে মেয়েটিকে ধন্যবাদ জানাল। মেয়েটি তাদের পরিবারের জন্য অনেক কিছু করেছে।

এক কথাতেই সব ফয়সালা হয়ে গেল, কারো দ্বিমত করার সাহস হলো না। সে আদেশ দিল, "শিউং আও, চতুর্থ প্রভুকে বহন করে নিয়ে চলো!" বলতে বলতেই সে নিচু হয়ে কাও শিনকে কোলে তুলে নিল এবং তাকে পালকিতে বসিয়ে দিল।

হাত নেড়ে খোদাই করা স্টার স্টোনগুলো নিজস্ব জগতে জমা করে রাখল কিন ইবাই। সাত দিন ধ্যান করার পর সে চনমনে শরীর নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। বাইরে এসে দেখল, এখন গভীর রাত।

হেই সিইউ নির্বাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। দেখ, সে কি কখনো তাকে উপেক্ষা করেছে? কখনো কি সে তাকে ছেড়ে যেতে চেয়েছে?

হান ইংসুয়ে রান্নাঘরে ঢুকল। সেখানে এখনো প্রচুর খাবার উপাদান ছিল। সে নিজের পছন্দমতো কিছু উপাদান নিয়ে কয়েক পদ রান্না করল।

সেই যুগে ঘোড়ার রেকাব ছিল না। এমনকি রেকাব থাকলেও ঘোড়ায় চড়ার প্রথম শর্ত ছিল বসার ভঙ্গি আয়ত্ত করা, ঘোড়ার পিঠে কীভাবে স্থির হয়ে বসতে হয়।

"তুমি তাকে বলো, আমি এবং তৃতীয় ভাই একসাথে গেছি।" সাধারণত যখনই সে চু ইয়ানকিং-এর সাথে কোথাও বেরোত, বাড়ির কর্তা কখনো বাধা দিতেন না। তৃতীয় ভাই সাথে থাকলে তিনিও নিশ্চিন্ত থাকতেন।

এই কথা শোনার সাথে সাথে দ্বিতীয় রাজপুত্রের মুখে রাগের ছাপ ফুটে উঠল। এটি ছিল এক সরাসরি অপমান। এই ধরনের চাপ স্পষ্টতই তাকে ব্যঙ্গ করছিল—যেন সে স্ত্রীকে বাঘের মতো ভয় পায় এবং কিয়ান পরিবারের মর্জির ওপর নির্ভর করে চলে। এই অপমানের গভীরতা ছিল মারাত্মক।

যখন নানহুয়া শহরের কালো বাজারের প্রভাবশালী পরিবারগুলোর সশস্ত্র বাহিনী হঠাৎ যুদ্ধক্ষেত্রে ঝাঁপিয়ে পড়ল, লুও ইয়ানের সেই সহজ ভাব মুহূর্তেই উবে গেল। সে বিষণ্ণ মুখে চারপাশের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল, এমনকি হু লিয়ানচেং তাকে টেনে নিরাপদ স্থানে নিয়ে যাওয়ার পরও তার মনের অবস্থা তলানিতে গিয়ে ঠেকল।