প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২০: রহস্যময় দীর্ঘায়ু

লির মাংস কাদামাছের মতো মসৃণ, ধীরে ধীরে অন্যদের পেরিয়ে ভিড়ের কেন্দ্রে চলে এল,
এখানেই সে একটু নিশ্চিন্ত বোধ করল।
কিন্তু সামান্য আতঙ্ক তাকে তার মূল উদ্দেশ্য ভুলিয়ে দিতে পারেনি, শেষবার ছাত্রের সঙ্গে যোগাযোগের পাঁচ মিনিট পেরিয়ে গেছে, এখন সময় সাতটা অনেকটাই অতিবাহিত।
লি তার ছাত্রীকে একটি ভয়েস কল করল, কাদাচ্ছাড়া, হয়তো এটি কাকতালীয়, ভিড়ের মধ্যেই একসঙ্গে ফোনের ঘণ্টাধ্বনি উঠল, লি শব্দের উৎস খুঁজতে গেলেও ঘন ভিড় তার দৃষ্টিপথ আটকে দিল।
এই সময় ফোন ধরল,
“হ্যালো, ছোট লি শিক্ষক? দুঃখিত, এখানে আটকে পড়েছি, কিন্তু চিন্তা করবেন না, আমি খুব শীঘ্রই আপনার কাছে পৌঁছাবো।”
লি কিছু বলার আগেই ছাত্র ফোন কেটে দিল।
লি হয়তো অতিরিক্ত সংবেদনশীল, সে ছাত্রের কথায় কিছু বিপদের গন্ধ পেলো।
“এত দুর্ভাগা নাকি? অষ্টাদশ বছরে একবার আসবে না, বা দিনে একবার আসবে?” লি ভিতরে ভিতরে মন্তব্য করল,
“ছাত্র গতকাল দাদার লাইটার স্পর্শ করেছিল, সে কি কোনো অদ্ভুত প্রভাবের অধীনে পড়েছে? তবে এটা আমার দোষ নয়, সে আমার জিনিস গুলিয়ে দিয়েছে।”
লি মনে করল তার আগের দায়িত্বগুলো এখনও মিটেনি, নতুন দায়িত্ব নিজের ওপর নেয়া মোটেও উচিত নয়।
যদিও ছাত্রের সঙ্গে সত্যিই কিছু ঘটেছে, তাতো তার সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই।
সুতরাং, লি পালানোর সিদ্ধান্ত নিল, যদিও ভুল বুঝেছে, সে শতভাগ স্বাভাবিক মানুষ, পরে ক্ষমা চাইবে বা কিছু ক্ষতিপূরণ দেবে, এই পথটাই বোধহয় সবচেয়ে বুদ্ধিমানের।
“দুঃখিত, রাস্তা দিন, দুঃখিত, রাস্তা দিন।” লি ভিড় ঠেলে এগোতে লাগল, যদিও সে তৎক্ষণাৎ পালাতে চেয়েছিল, বাস্তবতা তার প্রত্যাশার বিপরীত ছিল, ভিড় এতটাই ঘন ও জমাট হয়ে ছিল যে, যেন পুরো রাস্তার মানুষ লির চারপাশে গুটিয়ে বসেছে, তাকে পুরোপুরি ঘিরে রেখেছে।
কিন্তু মানুষের সংখ্যাই যত বেশি হোক না কেন, লির শক্তিশালী গঠন তাকে ঠেলাঠেলি করে সামনে এগিয়ে যেতে বাধা দিতে পারেনি, যেন শান্ত ভিড়ের নদীতে একটি মোটা কালো কাদামাছের ঝাঁপ।
সৌভাগ্যবশত, লি তেমন উঁচু নয় এমন মানুষের দেয়াল পেরিয়ে ভিড়ের শেষ অংশ দেখতে পেল।
শেষটা খুব দূরে নয়, তবে লি লক্ষ্য করল কেউ ভিড়কে নেতৃত্ব দিচ্ছে, এবং সেই প্রথম ব্যক্তি লির কাছে অত্যন্ত পরিচিত মনে হল।
“লিউ জিয়ে?” লি চোখ বড় করে তাকাল, সে ভুল দেখেনি, সেই মানুষই তার একমাস ধরে ঘরোয়া সঙ্গী, ভুল হওয়া অসম্ভব, পেছনের দিক এবং পোশাক সব মিলিয়ে একেবারে লিউ জিয়ের মতো।
এক মুহূর্তের আনন্দে লির পালানোর ইচ্ছা মুছে গেল, এখন সে শুধু যাচাই করতে চায় যে ভিড়ের সামনে যে নেতা আছে, সেটি কি সত্যিই লিউ জিয়ে?
“দুঃখিত, রাস্তা দিন, দুঃখিত……”
লি হয়তো অতিরিক্ত পরিশ্রমের কারণে মনে করল ভিড় আরও ঘন হয়ে গেছে, অন্তত পাশের মানুষ ঠেলতে সে সামর্থ হারাচ্ছিল, কারণ এক জনকে ঠেললে পাশের লোকদেরও প্রভাবিত করতে হয়, যেন পুরো ভিড়ের প্রবাহের বিরুদ্ধে লড়াই করছে।
সেই নেতাজন এত কাছে থাকলেও, কাছে যাওয়া সম্ভব হচ্ছিল না।
অক্ষমতা, একই অক্ষমতা।
লি এই সীমাবদ্ধতার জন্য ঘৃণা করলেও আর কী করতে পারত?
সে সংগ্রাম চালিয়ে গেল, কিন্তু ধীরে ধীরে বুঝতে লাগল সে যেন ধীরে ধীরে এগোচ্ছে।
যদিও সে বিশেষ চেষ্টা করছিল না, তবুও নেতার থেকে তার দূরত্ব চোখে পড়ার মতো কমছে।
সে যেন একটি গোলক, ভিড়ের ঢেউয়ের সাথে এগিয়ে ভিড়ের সবচেয়ে সামনের দিকে পৌঁছাল।
“দাদার আশীর্বাদ থাকুক।” লি হাত জোড় করে আকাশের দিকে প্রার্থনা করল, এক ঝটিকায় ভিড় থেকে বেরিয়ে লিউ জিয়ের দিকে এগিয়ে গেল।
“লিউ জিয়ে? তুমি এখানে কিভাবে এলে, তুমি কয়েক ঘণ্টা ধরে বার্তা দিচ্ছ না, ভাবলাম তোমার কিছু হয়েছে।”
লিউ জিয়ের মুখ দেখলে লি একটু স্বস্তি পেল,
ভালো লাগল, লিউ জিয়ে তার জন্য কোনো বিপদে পড়েনি, মনে একটি বড় পাথর পড়ল।
কিন্তু…
কিছু একটা ঠিক নয়, হয়তো রাতের আলোয় তার মুখ ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল, লি অনুভব করল লিউ জিয়ের মুখ খুবই ফ্যাকাশে, রক্তহীন, শুধু তাই নয়, তার চোখ মেশিনের মতো খোলা, নিঃশ্বাসহীন, সামনে তাকিয়ে আছে।
আর পিছনে তাকিয়ে লি একটি ভয়ঙ্কর দৃশ্য দেখতে পেল, সে আনন্দ থেকে ফিরে এসে ধীরে ধীরে পেছনে হেঁটে গেল।
ভিড়ের সবাই লিউ জিয়ের মতো মুখ ফ্যাকাশে।
আর,
লিউ জিয়ের হাতের কব্জি গিঁটে বাঁধা, আঙ্গুল ভেঙে গেছে, তবুও সে হারানো ফ্রেমটি শক্ত করে ধরে আছে।
না শুধু তাই নয়, ফ্রেমে একটি মানুষের ছবি ফুটে উঠেছে।
লি সবচেয়ে ভয় পেলো সেই ছবিটি দেখে, কারণ ছবির মানুষটি পরিচিত এবং অপরিচিত একসাথে, পরিচিত তার চোখ-মুখ, কিছুটা লিউ জিয়ের মতো, আবার কিছুটা তার মৃত দাদার মতো, যেমন এক চোখের ত্বক শিথিল ও ঝলসে গেছে, অন্য চোখ সতেজ ও প্রাণবন্ত।
একইভাবে, পুরো মুখের ত্বক কিছু জায়গায় বয়স্ক ও দাগযুক্ত, অন্যত্র স্বাভাবিক, যেন সাদা দাগের রোগ।
এই জোড়া মুখ যত দেখবে ততই অদ্ভুত ও ভয়ানক লাগছে, লি বুঝতে পারল সে গতকালের ভয়ঙ্কর ঘটনার পরবর্তী অংশের মুখোমুখি, ভাবেনি修仙-এর ঘটনা এত জটিল হবে।
লি প্রথমেই সিদ্ধান্ত নিল,
“যাই হোক, আগে দূরে পালানোই বুদ্ধিমানের কাজ!”
লি ঘুরে দৌড় দিল।
লি কেন এমন পরিস্থিতিতে লড়াই না করে পালায়, এর জন্য তাকে হাসাহাসি করো না।
আমি তোর কাছে প্রশ্ন রাখি, তুই হলে কি পালাবি না?
আমি নিশ্চিত তুই সিদ্ধান্ত নেবে,
অন্তত লি বেশিরভাগ মানুষের চেয়ে দ্রুত পালায়।
কিছু সময়ের মধ্যে লি কয়েক দশমিটার দ্রুত দৌড়ে ভিড়কে অনেক দূরে ফেলল।
লি ফিরে তাকিয়ে দেখল, তারা তাকে অনুসরণ করছে না, বরং বিপরীত দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে যাচ্ছে।
ভিড় ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে গেল, তাদের পেছনের ছবি দেখতে না পেরে,
শহরের নির্জন রাস্তায় আবার কোলাহল শুরু হলো, মানুষজন জমায়েত হতে লাগল।
লি তার স্নায়ু শিথিল করল, সে জানে সেই仙尸 কে ছিল না, তবে সে গতকালকার মতো কোনো স্থানে আটকা পড়েনি, যার মানে এই仙尸-র শক্তি韩天启-র উল্লেখিত রকম ছিল না।
না হলে সে পালাতে পারত না।
“এ কি ব্যাপার?” লি একটু রাগ করল, মনে হলো ছাত্র তাকে ফাঁকি দিয়েছে, তবে কিছু প্রশ্ন ছিল, যদি ছাত্র সত্যিই লাইটারের প্রভাবের অধীনে থাকে এবং এই ঘটনা তার দ্বারা পরিচালিত হয়, তাহলে তার ঘরোয়া সঙ্গী কীভাবে জড়িয়ে পড়ল?
তার ঘরোয়া সঙ্গী তো কখনো লাইটার স্পর্শ করেনি।
সে এখন ছাত্রকে জিজ্ঞাসা করতে চায়, তাই ফোন বের করে কল করতে গেল,
তখন তার কাঁধে কেউ হাত রাখল।
“শিক্ষক, আমি চলে এসেছি।”
লি হুট করেই নড়াচড়া করল না, কারণ ছাত্র আরও বলল,
“লাইটারটা আমাকে দিন, শিক্ষক।”