প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩৮: দল গঠন

পৃষ্ঠা (১/৩)

যদিও সে জানত, সং ইউঝু হয়তো তার প্রতি অন্যরকম কোনো অনুভূতি পোষণ করে, এবং অনেক দিন ধরেই সুযোগ খুঁজছিল তার সঙ্গে মুখোমুখি হয়ে সবকিছু পরিষ্কার করে বলার; কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি, বিষয়টি পরিষ্কার করতে গিয়ে উল্টো প্রতিপক্ষকে গভীরভাবে আঘাত করে বসবে।

হুয়াং ছিংয়ের মানসিক চাপ ছিল প্রবল। দশ হাজার, এমনকি এক লক্ষ বছরেরও বেশি সময় ধরে বেঁচে থাকা সেই বুড়ো অমরদের সঙ্গে কোনো বস্তু নিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে হবে—এই কথা ভাবলেই তার পা দুটো দুর্বল হয়ে আসছিল।

আবারও এক অতিথি ব্যক্তিগত কক্ষের পরিচারিকাকে উত্যক্ত করার ঘটনা ঘটেছে। ওয়াং ছেংলি আমাকে ফোন করে বলল, অতিথিরা ভীষণ গোলমাল করছে, সে আর সামলাতে পারছে না; আমাকে গিয়ে ব্যাপারটা মিটিয়ে দিতে হবে।

লিং থিয়েন ঠোঁট চেপে ধরল। সামনে এগিয়ে গিয়ে তাকে আবারও সামনের বিশাল পাহাড় পেরিয়ে মানচিত্রে লাল বিন্দু দিয়ে চিহ্নিত অঞ্চলের দিকে যেতে হবে।

প্রথমে আমি ঘুরে দেখে নিতে চেয়েছিলাম, এই কাণ্ডটা কে ঘটিয়েছে। এখানে প্রায়ই কেউ না কেউ মাতাল হয়ে যায়; ভালোভাবে ক্ষমা চেয়ে, এক বোতল বিয়ার আর কয়েকটা কাবাবের দাম দিয়ে দিলেই ব্যাপারটা বড় কিছু নয়।

লু চিংওয়েন যেন নিং জ্যেশিউকে খুব ভালোভাবে চিনত। তবে সেই পরিচিতিটা ছিল যেন উল্টো ধরনের—সামনে এসেই সে নিং জ্যেশিউয়ের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার শুরু করে দিল।

“বজ্রসর্পের উন্মত্ত নৃত্য!”

লু ইফিংয়ের আক্রমণ যে তার প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারছে না, তা দেখে স্মোহান মনে মনে নিশ্চিন্ত হলো। তারপর হাত তুলতেই তার তালু থেকে একের পর এক বিদ্যুৎরেখা ছুটে বেরোল। চোখের পলকে কয়েক ডজন বজ্ররেখা লু ইফিংয়ের দিকে ধেয়ে গেল।

চেন লাওহু কীভাবে বিষয়টা বুঝে ফেলেছে, তা যাই হোক না কেন, এখন আমাকে যেভাবেই হোক অস্বীকার করতেই হবে। মরে গেলেও স্বীকার করা চলবে না—এ ধরনের ব্যাপার স্বীকার করলেই সর্বনাশ! কে জানে, চেন লাওহু ইচ্ছে করেই আমাকে ফাঁদে ফেলতে এমন বলছে কি না?

“পালাও!”

স্মোহান দেখল, ফাং ছংরা তার তিন অধস্তনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। সে সঙ্গে সঙ্গে লোকদের নির্দেশ দিল। ষষ্ঠ স্তরের একজন অন্ধকার-সাধকই পঞ্চম স্তরের তিনজন অন্ধকার-সাধককে অনায়াসে মেরে ফেলতে পারে; তার ওপর এখন তাদের সঙ্গে আরও দুজন সহায়ক রয়েছে। ফলে তাদের বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা আরও ক্ষীণ।

শিয়াও ইউনফেই ভেতরে ঢুকল, কিন্তু আলো জ্বালাল না। মোবাইলের আলো দিয়েই পথ দেখছিল। তার আশা ছিল, চাং চিং ফিরে আসবে, অথবা সে এখানে এসে চাং চিংয়ের কাছ থেকে কোনো চমক পাবে। কিন্তু বসার ঘরে ঢোকার পরও চারদিক অস্বাভাবিক নীরব। ঘরের সোফাগুলোর ওপর ইতিমধ্যে বেশ খানিকটা ধুলো জমেছে।

কিছুক্ষণ পর সে ধীরে ধীরে মন শান্ত করে সবাইকে ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করল। হঠাৎ তার মনে হলো, রাষ্ট্রপ্রধান লিমু বেশ পরিণত ও অভিজ্ঞ; তার কাছে পৌঁছানোও সহজ হবে। হয়তো স্বপ্নের মধ্যে সে তার সঙ্গে দেখা করতে পারবে।

লিন ইউমেং যখন কোমর বাঁকিয়ে নিঃশব্দে সামনে এগোচ্ছিল, ঠিক তখনই তার পায়ের পাশ থেকে ঝু ছুয়েক উড়ে উঠল। ডানা ঝাপটে সে বনের ভেতর দিয়ে উড়ে গেল এবং লিন ইউমেংয়ের আগেই অনেকটা দূরে চলে গেল। বিষয়টি টের পেয়ে লিন ইউমেং রাগে চোখ উল্টে ফেলল।

কুনলুন পর্বতের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে দেখল, জায়গাটি অত্যন্ত নির্জন ও শান্ত। তাই কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার জন্য থেমে গেল। মাটিতে নামার পর কুনলুন পর্বতের ওপর এদিক-ওদিক হেঁটে সে সেখানকার দৃশ্য উপভোগ করতে লাগল, যাতে মনের রাগ ও অস্থিরতা কিছুটা প্রশমিত হয়।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

তার আর্তচিৎকার পাশে থাকা সঙ্গীদের মনে তীব্র উত্তেজনা ও শীতল আতঙ্ক সৃষ্টি করল। তার করুণ অবস্থা দেখে প্রতিপক্ষের হৃদয় আরও কেঁপে উঠল; ভয় এক ধাপ বেড়ে গেল, আত্মবিশ্বাস এক ধাপ কমে গেল। এ কি সত্যিই মানুষ?

কে জানত, এই ডাকাতদল এত ধূর্ত! তারা অনেক আগেই অনুমান করে ফেলেছিল যে সে ভান করে সম্মতি দিয়েছে।

“ফিরে চলো, আমিও মেং’আর ব্যাপারে নিশ্চিন্ত নই।”

হান বিংয়ের মনেও দুশ্চিন্তা জেগেছিল। তাই সে অসহায়ভাবে ধাওয়া চালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত ত্যাগ করল।

পেছনের উঠোনে ফিরে আসার সময় রাত গভীর হয়ে গেছে। দূরে কোথাও কুকুরের ডাক ছাড়া চারদিক প্রায় নিস্তব্ধ।

লোকটির মুখমণ্ডল ছিল কালচে, দাড়ি-চুল ধূসর-কালো; তার চেহারায় ফুটে উঠেছিল গভীর বার্ধক্য ও ক্লান্তির ছাপ। আর অন্য হাতে সে ধরে ছিল সোনালি-কালো আভাযুক্ত একটি কুম্ভ।

কিছুক্ষণ পর চেন শুয়ান অতিপূর্ণাঙ্গ বিবর্তনযন্ত্র সক্রিয় করে সম্পূর্ণ স্থির সময়ের এক বিশেষ মাত্রিক স্থানে সঞ্চিত চিরন্তন পবিত্র ফলটি ধীরে ধীরে বের করে আনল। তারপর ইউনমেং যুদ্ধদেবতাকে নির্দেশ দিল, যেন সে প্রথম সুযোগেই ফলটি খেয়ে নেয়।

“দুষ্ট জিনিস! বেরিয়ে এসো!”

রুওলি কোমর বাঁকিয়ে শুকনো গাছের ডাল এড়িয়ে চারদিকে খুঁজতে লাগল। মাটিজুড়ে আগাছা আর ডালপালা; তার ওপর দিয়ে হাঁটলেই খসখস শব্দ উঠছিল।

এ ছাড়া, সে এখন ছু নান গংজির শরীর থেকে অধিকাংশ প্রাণশক্তি ও শক্তি শুষে নিয়েছে। এটাই তার আয়ু ও জাদুশক্তি হঠাৎ বেড়ে যাওয়ার কারণ।

তাদের বাহুরক্ষার মতো কাজ করা মন্ত্রপ্রয়োগের যন্ত্রগুলোর ওপর ঢেউয়ের মতো কম্পন ছড়িয়ে পড়ল। ধাতব আভাযুক্ত তরলবিন্দু নিচ থেকে ওপরের দিকে উঠে শরীরের প্রতিটি ইঞ্চি ঢেকে ফেলল।

হঠাৎ, হকি-খেলার মুখোশ পরা এবং গায়ে লম্বা চাদর জড়ানো এক রোগা যুবক সদর দরজা দিয়ে বেপরোয়া ভঙ্গিতে ঢুকে পড়ল। তার আচরণ ছিল সম্পূর্ণ স্বচ্ছন্দ, যেন নিজের বাড়িতেই ঢুকেছে।

গুরু গো-ই নীরব রইলেন। তার শীতল মুখে কোনো অভিব্যক্তির চিহ্ন ছিল না—যেন শক্ত, প্রাণহীন মানুষের চামড়ার মুখোশ পরে আছেন।

এত নোংরা ও জঘন্য কাজ চিতাউরিরা বহুবার করেছে; বলা যায়, এ কাজে তারা পুরোপুরি অভ্যস্ত। চিতাউরিদের চোখে মানুষ যেমন, মানুষের চোখে শূকর-কুকুরও তেমনই।

মালেকিথ নিচু, অশুভ স্বরে বলল। তারপর বিশাল হাত নেড়ে অ্যাসগার্ডের দিকে তাকাল। তার চোখে জমে ছিল হিমশীতল নিষ্ঠুরতা।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

অশ্বারোহী মূর্তিগুলোর ওপরের অংশে ছিল ছোট বর্ম, নিচে আঁটসাঁট পায়জামা, পায়ে লম্বা বুট। ডান হাতে লাগাম, বাঁ হাতে ধনুক ও তিরধনুক—যেন যে কোনো মুহূর্তে ঘোড়ায় চড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে শত্রু নিধনের জন্য প্রস্তুত।

চুন ছেন ই বুঝে ওঠার আগেই নিজেকে নিচতলায় আবিষ্কার করল। তার মাথা মুহূর্তেই শূন্য হয়ে গেল—কী ঘটল? একটু আগেও তো সে ওপরতলায় অভিনয় করছিল, অথচ চোখের পলকে কীভাবে নিচে চলে এল?

বিশাল হলঘরটি আগের মতোই গভীর ও অন্ধকারে ডুবে ছিল। ছাদের গম্বুজ ভেদ করে সামান্য কিছু আলো ভেতরে এসে ছোপছোপ ক্ষীণ আভা ছড়িয়ে দিচ্ছিল। সর্বত্র ভেসে বেড়াচ্ছিল ধুলোর কণা। সেই অবশিষ্ট আলোর মধ্যে তারা প্রাণপণে শরীর দোলাচ্ছিল—যেন নিজেদের প্রদর্শন করতে এবং জীবনের শেষ আলোটুকুও জ্বালিয়ে পুড়িয়ে নিঃশেষ করে দিতে চাইছে।

লু ছিমিং যখন নিয়মের ইচ্ছাশক্তিকে উদ্দীপ্ত করল, ঠিক সেই মুহূর্তে শিয়ে ইউনদু হঠাৎ এক গভীর অন্তর্দৃষ্টি লাভ করল। তার মন যেন মুহূর্তের মধ্যে বিশাল天地র ঊর্ধ্বে উঠে যেতে লাগল। যদিও সে তখনও নিজের জায়গাতেই দাঁড়িয়ে ছিল, তবু এই পথযাত্রায় অতিক্রম করা পাহাড়, নদী, জলরাশি—সবকিছুই তার মনের মধ্যে স্পষ্ট প্রতিফলিত হয়ে উঠল।

“আ ছি, তো’র সঙ্গে তাও দাদার দেখা না হলে আমরা অনেক আগেই পুলিশে খবর দিতাম। পরের বার আর এভাবে নায়ক সাজতে যেও না, কেমন? তুমি আর ফিরে না এলে আমি সত্যিই খুব ভয় পেয়েছিলাম।”

কথা বলতে বলতে চিন ইয়েনলিংয়ের কণ্ঠ ধীরে ধীরে নিচু হয়ে এল, শেষে তা মৃদু কান্নায় পরিণত হলো।

এই মুহূর্তে তার পায়ের তলা মাটি থেকে মাত্র কয়েক সেন্টিমিটার ওপরে ছিল; আর সামান্য হলেই নিচের পাথরটিকে ছুঁয়ে ফেলত।

সবকিছু বাজি রেখে করা সেই প্রেমস্বীকার প্রত্যাশিত ফল আনল না। অস্বস্তিতে কুয়ান ইংয়ের শ্বাসপ্রশ্বাস এলোমেলো হয়ে উঠল। জলে ভরা চোখে সে লিং ছির দিকে তাকিয়ে রইল, পরক্ষণে সে কী করবে, কিছুই বুঝতে পারল না।

“কী ব্যাপার?”

কিছুই বুঝতে না পেরে চাও ইয়োংছি প্রশ্ন করল, তবে তবুও সঙ্গে সঙ্গে গাড়িটা রাস্তার ধারে থামিয়ে দিল।

সকালের সূর্য মধ্যদ্বারের তীরন্দাজি-দুর্গের এক পাশে হেলে ছিল। নগরদুর্গের ওপর চাপা মেঘময় আকাশকে সে রক্তিম রঙে রাঙিয়ে তুলেছিল। মাথা তুলে তাকালে দেখা যাচ্ছিল বাঁকানো কারুকার্যময় ছাদ, উজ্জ্বল লাল স্তম্ভ, সোনালি ফুলের নকশায় আঁকা বর্ণিল অলংকরণ—অবর্ণনীয় মহিমা ও বিস্ময় ছড়িয়ে থাকা এক দৃশ্য… যেন ইয়োং রাজ্যের মানুষের অন্তর্জগতই সেখানে প্রকাশ পেয়েছে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)