প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৪৬ অবিরাম পরিবর্তন

লি রোউয়ের সমস্ত চাপ মুহূর্তেই উবে গেল। সে যদি চিরকাল এই অন্ধকারের মাঝেই থাকে, তবে মৃতদেহের আক্রমণের শিকার তাকে কখনো হতে হবে না।

দরজায় পা রাখার পর থেকেই আজিনের দৃষ্টি স্থির ছিল মু ছিংসু-র ওপর। এই মানুষটিকে সে তার জীবনের ব্রত হিসেবে অর্জন করতে চেয়েছিল।

এক কাপ চা পানের সময় শেষ হলেই মূল ফটক বন্ধ হয়ে যাবে, আর ঠিক এক মাস পর তা আবার খুলবে! যদি ঠিক করে থাকো, তবে ভেতরে এসো। অন্ধকারের প্রভুটি এই কথাটুকু মনে করিয়ে দিয়ে ঘুরে দাঁড়াল এবং উড়ে গিয়ে প্রবেশ করল অন্ধকার প্রাসাদে।

বাইরে পাহারা দেওয়া কিছু সশস্ত্র সেনাও বিস্ফোরণের শব্দে ছুটে এল এবং আতঙ্কে ছোটাছুটি করা কর্মচারীদের নিরাপদ স্থানে সরিয়ে নিয়ে যেতে শুরু করল।

তুমি কী দেখলে? আমার জন্মগত বৈশিষ্ট্য বা শক্তি আসলে কী? সানহুও তার রাগ কোনোমতে চেপে রাখল। যদি না তার ভেতরে প্রবল কৌতূহল কাজ করত এবং প্রতিপক্ষ তার ওপর অতর্কিত আক্রমণ করার সময় কেবল পরখ করে নেওয়ার মানসিকতা দেখাত, তবে সে অনেক আগেই চড়াও হতো।

নংশুয়ে ক্ষোভে গাল ফুলিয়ে ফেলল। তার সুন্দর মুখটিতে চিন্তিত ও বিভ্রান্ত এক ভাব দেখে সে আরও বেশি রেগে গেল। কিন্তু যতই রাগে মাটিতে পা ঠুকুক না কেন, ওই মানুষটির বিরুদ্ধে তার করার কিছু ছিল না।

চারজন প্রেতাত্মা সত্যি সত্যিই আর চলে গেল না, তবে তা লিয়াং ছিংহুর হুঙ্কারের মুখে পড়ে নয়; বরং তারা মুখোমুখি হলো ইতিমধ্যে সেখানে এসে পৌঁছানো বহুসংখ্যক সত্ ও ধার্মিক মানুষের বাধার। ছয়জন মহাপ্রধান সরাসরিতে এক লাইনে দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে লাগলেন, ফলে চাইলেও তাদের আর পালানোর কোনো উপায় রইল না।

তার এমন অদ্ভুত অভিব্যক্তি ধরা পড়ে গেল সিয়া হুয়ানফেংয়ের চোখে। সে সহানুভূতি আর অসহায়ত্বে ভরা এক মুখ নিয়ে অনুশোচনার কথা জানাল, অথচ নিজের সিদ্ধান্ত একটুও বদলানোর কোনো লক্ষণই তার মধ্যে ছিল না।

ব্যাটল উইং যখন ভাবছিল যে এই প্রচণ্ড বিস্ফোরণের কারণে পুরো ডেমন লর্ড অ্যালটার কেঁপে উঠবে অথবা ধসে পড়বে, ঠিক তখনই সে অবাক হয়ে দেখল যে পুরো ডেমন লর্ড অ্যালটারটি আগের মতোই শান্ত রয়েছে, বিন্দুমাত্র কোনো অস্বাভাবিকতা সেখানে দেখা যায়নি।

তার এই বিশেষ অনুগ্রহের হাসিটি যতই আকর্ষণীয় আর সুন্দর হোক না কেন, নংশুয়ের কাছে এই মুহূর্তে সেটিকে অবজ্ঞাভরে তুচ্ছ করা ছাড়া আর কিছুই মনে হচ্ছিল না।

মাটির পৃথিবী, তোমার ওপরই বাকি কাজের দায়িত্ব ছেড়ে দিলাম। ডক্টর গেরমান লার্জ আর্থ-এর উদ্দেশে এই কথাটি বলেই ঘুরে দাঁড়ালেন এবং নিজের পিঠের কিবোর্ডে কয়েকটি বোতাম টিপলেন।

ইউসি কাউন্টি শহরের ভেতরে ঝাং ফেইও ওয়াং ইয়ুনের বার্তা পেয়ে গেলেন এবং এই মুহূর্তে তিনি ছং ইউয়ের সঙ্গে সেনা পাঠানোর বিষয়ে আলোচনা করছেন।

অন্যদিকে অবলোকিতেশ্বরও বিন্দুমাত্র তাড়াহুড়ো করলেন না। তিনি নিজেও দেখতে চান যে এই দুজনে শেষ পর্যন্ত কী করেন! তাছাড়া এটি তো স্বয়ং স্বর্গরাজ্য। তার মনেও এটুকু বিশ্বাস জন্মাল যে এমন অলৌকিক ক্ষমতা হয়তো কেবল কোনো সাধুপুরুষেরই থাকা সম্ভব।

ঝু ইউজিয়ান একবার দোনলিন দলের লোকেদের বিশ্বাস করলেই তারা তাইচাং রাজবংশের সময়ের মতো আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠবে। আর সেই সময়ে ওয়েই চংসিয়ান এবং প্রাচীন ছি, ছু ও ঝে নদী অঞ্চলের দলীয় কর্তাব্যক্তিদের ঘোর বিপদে পড়তে হবে।

যদিও ফার্মেসি বিভাগ সফলভাবে গবেষণা ইনস্টিটিউট থেকে আলাদা হয়ে গেছে, তবে তাদের অবস্থান অপরিবর্তিত রয়েছে—সেই পুরোনো ফার্মেসি ভবনটিতেই তারা আছে, কেবল তাদের অর্থায়ন আলাদা হয়েছে এবং নামটা আলাদা করা হয়েছে।

শিনলান বোন, আমার মনে হয় তোমার মনের সমস্ত সংশয় আর দ্বিধা আমাদের খুলে বলতে পারো, যাতে আমরা সবাই মিলে একটু বিচার-বিশ্লেষণ করতে পারি। ইয়েন ইয়া মাঝখান থেকে কথাটি বলল।

সবার চলে যাওয়ার পেছনের দিকে তাকিয়ে নুরহাচি মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, আর তাঁর ভুরু জোড়া তীব্রভাবে কুঁচকে রইল। তিনি যে এই সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য হয়েছেন, তা স্পষ্টতই ঠেকায় পরেই। ইয়াকুয়ে পাসের মিং সেনাবাহিনী যে আসলে লি হোংইউয়ের পাতা এক ফাঁদ, যার উদ্দেশ্য জেন রাজবংশের শক্তি ক্ষয় করা, তা তিনি বুঝতে পেরেছিলেন। তিনি যদি ইয়াকুয়ে পাসের মিং বাহিনীর সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়তেন, তবে লি হোংইউয়ের সেই চতুর কৌশলের ফাঁদেই পা দিতেন।

তাইয়ুয়ান অভিযানের শুরু থেকেই, অর্থাৎ ঝাং ফেই হু关 কেল্লায় ফিরে আসার পর থেকেই, ইউ লিন তাঁর কাছে আকুলিবিকুলি করে মিনতি করে আসছিলেন যেন ঝাং ফেই তাঁকে সঙ্গে করে নিয়ে যান। কিন্তু ঝাং ফেই মুচকি হেসে কোনো স্পষ্ট জবাব দেননি, কেবল বলেছিলেন যে তাইয়ুয়ান আক্রমণের সময় এখনো আসেনি। এই কথা শুনে ইউ লিন চরম উৎকণ্ঠায় পড়ে গেলেন—পাছে প্রভু তাঁকে আবারও বাড়িতে ফেলে রেখে যান, এই ভয়ে তিনি অস্থির হয়ে উঠলেন।

যেহেতু গত কয়েক দিন ধরে কাইলিনার অতর্কিত আক্রমণ অভিযানটি সমস্ত দেশের মনোযোগের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়েছিল, তাই স্বাভাবিকভাবেই প্রতিটি উদ্বিগ্ন দেশ রেড কিংডমের শোচনীয় ও কঠিন পরিস্থিতি সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা পেয়ে গিয়েছিল।