অধ্যায় তress: ক্ষমতা যাচাই

দাঁড়িয়ে থাকা সমস্ত চরিত্র, তাদের নাম এবং কাহিনী এবার সম্পূর্ণ বাংলায় রূপায়িত হলো:

কথিত ‘চূড়ান্ত প্রতিভা’ বা শীর্ষ দেড়শ জনের তালিকায় পৌঁছাতে কিছুটা ব্যবধান থাকলেও, সদ্য ভর্তি হওয়া কোনো নবাগতর জন্য এই সাফল্য কম নয়।

“ভুলে যেও না, তোমার বয়স এখনও মাত্র পনেরো বছর।”

হং ঝি কথা চালিয়ে গেলেন, “সাত তারা মার্শাল অ্যাকাডেমিতে তোমার সামনে আরও ছয় বছর সময় আছে। ভবিষ্যতে স্বর্গের ভবনে প্রবেশ করা প্রায় নিশ্চিত। আর মাত্র পাঁচ-ছয়ের বছর পরে, সেরা একশ জনের কথা তো বাদই দিলাম, সেরা দশে স্থান পাওয়াও অসম্ভব নয়।”

কথাগুলো সত্য হলেও, ওয়াং লুফেংয়ের মন থেকে অতৃপ্তি কিছুতেই দূর হচ্ছিল না।

লিউ গুতাও তার মোটে দু’বছর আগে ভর্তি হয়েছিল, আর আজ সে পৃথিবীর হলের একশো পঁচিশতম স্থানে রয়েছে, অথচ সে নিজে পড়ে আছে একশো আটষট্টিতম স্থানে।

এই ব্যবধান… বড্ড বেশি হয়ে গেল না কি!

সে পাশে দাঁড়ানো ইয়ে চেনের দিকে না তাকিয়ে পারল না। সে দেখল, ইয়ে চেনের মুখমণ্ডল শান্ত, যেন এই সমস্ত কিছুতেই তার বিন্দুমাত্র হেলদোল নেই।

“এই ছেলেটা… ক্ষমতা হয়তো আমার চেয়ে কিছুটা বেশি, কিন্তু তাই বলে এমন নয় যে ওকে ছোঁয়া অসম্ভব। আমার স্থান একশো আটষট্টি, ও বড়জোর একশো পঞ্চাশের মধ্যে ঢুকবে তো? কিন্তু ওর প্রতিদ্বন্দ্বী চ্যাং লিয়াং তো ইতিমধ্যেই একশো নয় নম্বরে পৌঁছে গেছে, কে জানে এবার হয়তো আরও ওপরে উঠবে… ও কি একটুও চিন্তিত নয়?”

ওয়াং লুফেংয়ের মনের ভেতর দ্বন্দ্ব চলতে লাগল।

ঠিক তখনই, এক ঝলক উজ্জ্বল আলো এবং হালকা বাতাসের ঢেউ তুলে কয়েককটি ছায়ামূর্তি বেদি থেকে ছিটকে বেরিয়ে এল।

এই মানুষগুলোর বেশিরভাগেরই র‌্যাঙ্কিং একশো কুড়ি থেকে একশো পঞ্চাশের মধ্যে, যারা অপেক্ষাকৃত প্রতিভাবান নবাগত।

কিছুক্ষণ পর, আরও একদল লোক একে একে পরাজিত হয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। আর এই দফায় ভিড়ের মধ্যে ফিসফিসানি শুরু হয়ে গেল।

“লিউ গুতাও বেরিয়ে এসেছে!”

দেখা গেল, লিউ গুতাও আত্মবিশ্বাসী হাসি মুখে নিয়ে বেদি থেকে হেঁটে বেরিয়ে আসছে।

সে শক্তি পুনরুদ্ধারের একটি ওষুধ খেয়ে সামান্য জিরিয়ে নিল, এরপর তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ওয়াং লুফেংয়ের ওপর, যার চোখে কিছুটা উপহাসের দৃষ্টি ঝিলিক দিয়ে উঠল।

“চূড়ান্ত ফলাফল—একশো বাইশতম স্থান।”

কেউ একজন নিচু গলায় স্কোর ঘোষণা করল।

এই ফলাফল তার আগের র‌্যাঙ্কিংয়ের চেয়ে তিন ধাপ ওপরে, তবে আফসোসের বিষয় হলো এটি পাঁচ ধাপ ওপরে ওঠার শর্ত পূরণ করতে পারেনি, তাই জমা রাখা আসল জাদুপাথর ফেরত দেওয়া হবে না।

লিউ গুতাওকে দেখে মনে হলো সে এ নিয়ে বিন্দুমাত্র চিন্তিত নয়, বরং সে আরও স্বস্তির হাসি হেসে বলল, “বেশ, ধীরেসুস্থে উন্নতি হচ্ছে। দেখে মনে হচ্ছে আমার শারীরিক পরিস্থিতি এখন ভালো দিকেই এগোচ্ছে।”

ওয়াং লুফেংয়ের মুখ আরও অন্ধকার হয়ে গেল।

সে অবশেষে উপলব্ধি করতে পারল যে এই প্রবীণ শিক্ষার্থীদের সঙ্গে তার নিজের ব্যবধান ঠিক কতখানি।

সাত তারা মার্শাল অ্যাকাডেমি পুরো তিয়ানউ দেশের সমস্ত সেরা প্রতিভাদের একত্রিত করেছে। এই মানুষগুলোর কেবল অসাধারণ প্রতিভাই নেই, বরং সাধারণ মতবাদগুলোর চেয়ে অনেকগুণ বেশি সাধনার সম্পদ ও শ্রেষ্ঠ গুরুর নির্দেশ রয়েছে, যার ফলে তাদের অগ্রগতির গতি অবিশ্বাস্য দ্রুত।

আর লিউ গুতাও তার চেয়ে দু’বছর আগে ভর্তি হয়েছে, অভিজ্ঞতা হোক কিংবা লড়াইয়ের কৌশল—সে সব দিক থেকেই তার চেয়ে বহুগুণ এগিয়ে।

“আমি খুব ভালো করেই জানি এই লড়াইয়ে আমার হার নিশ্চিত, তবুও আমি লড়ব!” ওয়াং লুফেং তার মুঠো শক্ত করে ফেলল, নখগুলো প্রায় হাতের তালুতে গেঁথে গেল, “আজ যে সম্মান হারিয়েছি, ভবিষ্যতে আমি নিজ হাতে তা ফিরিয়ে আনবই!”

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীরে ধীরে দৃষ্টি দৃঢ় করল।

“একশো আটষট্টিতম স্থান?” কিছু দূরে দাঁড়ানো ওয়াং মাং খবরটা শুনে হালকা হেসে উঠল, তার কণ্ঠে সামান্য কৌতুক মিশে ছিল, “হেহে, শেষ পর্যন্ত কাঁচাই থেকে গেল।”

“এই র‌্যাঙ্কিং আর এমন কী… বড়জোর এক-দুশো নম্বরের ব্যাপার।”

লি টিয়ে স্কয়ার চত্বরের এক কোণায় দাঁড়িয়ে শরীর গরম করতে করতে নিজের বুড়ো আঙুল দিয়ে নাকের ডগা ঘষল, তার চোখে যুদ্ধের আগুন জ্বলজ্বল করছে, “দেহের শক্তি তিন স্তরের শীর্ষ পর্যায়ের চারজন শত্রুকে খতম করলেই তো কাজ হয়ে যায়।”

তার কণ্ঠে কিছুটা অহংকার ঝরে পড়ল: “আমার ভাই যখন সীমান্ত অঞ্চলে ভাড়াটে সৈনিক হিসেবে কাজ করতাম, তখন আমি পরপর ছ’জন সমপর্যায়ের মার্শাল যোদ্ধাকে খতম করেছিলাম! এবার আমি নিশ্চিতভাবেই সেরা একশো পঞ্চাশের মধ্যে ঢুকে পড়ব!”

তার পাশে দাঁড়ানো ওয়াং মাং খিলখিল করে হেসে উঠল এবং তার কাঁধে চাপড় মেরে বলল, “ঠিক বলেছ, আমরা দুই ভাই এবার একশো পঞ্চাশের ভেতর ঢুকে নিজেদের আসল ক্ষমতা দেখিয়ে দেব, যাতে ওই ইয়ে চেন আর ওয়াং লুফেং বুঝতে পারে যে আমরা মাটির তৈরি কোনো নরম তুলতুলে ফল নই!”

“দ্বিতীয় রাউন্ড শুরু হয়ে গেছে, চলো আমরা উঠি!” এক হাঁক দিয়ে দু’জন দৃঢ় পদক্ষেপে বেদির দিকে এগিয়ে গেল, তাদের শরীর থেকে এক অপ্রতিরোধ্য তেজ বেরিয়ে আসছিল।

জাদুকরী陣 যখন আবার সচল হলো, তখন কালো রত্নপাথর দিয়ে তৈরি万劫阵 বেদিতে একে একে প্রাচীন লিপিগুলো উজ্জ্বল আলোয় জ্বলে উঠল, মনে হলো যেন এক ঘুমিয়ে থাকা হিংস্র পশু জেগে উঠেছে।

ওয়াং মাং এবং লি টিয়ে প্রত্যেকে একটি করে পরীক্ষার স্থান দখল করে দাঁড়াল। ঠিকঠাক দাঁড়ানোর পর ওয়াং মাং ইয়ে চেনের দিকে এক চটজলদি চ্যালেঞ্জের দৃষ্টি ছুড়ে দিল:

“হে, প্রথম স্থানাধিকারী, তুমি কি এসে চেষ্টা করে দেখবে না?”

এই ‘প্রথম স্থানাধিকারী’ বলতে অবশ্যই নবাগতদের তালিকার শীর্ষে থাকা ইয়ে চেনকেই বোঝানো হয়েছে।

“তোমরা আগে যাও।”

ইয়ে চেন শান্ত দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকাল, তার চোখ দুটো জলের মতো স্থির।

তবে তার মন কিন্তু অতটা হালকা ছিল না: এই দু’জনের শরীর থেকে তীব্র হত্যার গন্ধ বেরোচ্ছিল, স্পষ্টতই তারা আসল জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ের মধ্যে দিয়ে গেছে, কোনো সাধারণ চরিত্রের মানুষ তারা নয়।

দায়িত্বরত কর্মকর্তার আদেশে বেদিটি হঠাৎ তীব্র সাদা আলোয় ঝলসে উঠল, আর ওয়াং মাং ও লি টিয়ে-র অবয়ব মুহূর্তের মধ্যে সেই আলোর ভেতরে তলিয়ে গেল।

মায়াজালের ভেতরে প্রবেশের পর দুজনেই প্রায় একই সময়ে নিজেদের অস্ত্র বেছে নিল—একটি ভারী কাটার তলোয়ার।

তলোয়ারের ধারালো ফলা থেকে বরফশীতল আলো ঠিকরে পড়ছিল, যা তাদের চোখে জ্বলতে থাকা যুদ্ধের আগুনকে প্রতিফলিত করছিল।

“খতম কর!” লি টিয়ে নিচু গলায় গর্জে উঠল এবং সামনে থেকে এগিয়ে আসা প্রথম ব্যাচের শত্রুদের ওপর তলোয়ার চালিয়ে দিল।

শুরু দিকের শত্রুদের সামলানো খুব একটা কঠিন ছিল না, তারা সবাই দেহের শক্তি দ্বিতীয় স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ের প্রতিপক্ষ ছিল, একটা কোপেই মাথা কেটে পড়ে যাচ্ছিল।

তবে খুব শীঘ্রই তারা বুঝতে পারল—万劫阵 তাদের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি বিপজ্জনক!

শত্রুর সংখ্যা কেবল অনেক বেশিই নয়, তাদের ক্ষমতাও অত্যন্ত দ্রুতগতিতে বাড়ছে।

শত্রুরা কেবল সংখ্যায় বেশি নয়, তাদের স্তরও অবিশ্বাস্য দ্রুতগতিতে বৃদ্ধি পাচ্ছে।

লি টিয়ে অতীতে সীমান্ত যুদ্ধে দেহের শক্তি তৃতীয় স্তরের শীর্ষ পর্যায়ের ছ’জন শত্রু সেনাপতিকে একা মোকাবিলা করেছিল, কিন্তু তখন সে তাদের একে একে পরাস্ত করেছিল, আর এখন তাকে একসঙ্গে ডজনখানেক শত্রু ঘিরে ধরেছে, এমনকি অবিরাম শক্তিশালী শত্রু তৈরি হয়েই চলেছে।

“অঙ্গের ভেতরের শক্তি স্তরের শত্রুদের তো কোনোমতো সামলানো যাচ্ছিল, কিন্তু এখন আবার দেহের শক্তি চতুর্থ স্তরের পেশী পরিবর্তনের এই লোকগুলো কোথা থেকে বেরিয়ে আসছে?” ওয়াং মাং দাঁতে দাঁত চেপে রাগ প্রকাশ করল, সে এক কোপে এক শত্রুকে উল্টে ফেলল, কিন্তু তার পিঠের দিক থেকে আরও দু’জন শক্তিশালী শত্রু আক্রমণ করে বসল, যার ফলে তাকে বাধ্য হয়ে পেছাতে হলো।

যদিও এই দুই যুবকের ভেতরে পেশী পরিবর্তন স্তরের প্রাথমিক সীমার যুদ্ধক্ষমতা কোনোমতো রয়েছে, কিন্তু নানামুখী চাপের মুখে তাদের শারীরিক শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে আসতে লাগল এবং তাদের গতিও মন্থর হয়ে গেল।

সময় এক মুহূর্তের জন্যও অপেক্ষা করল না, ঝূপের মতো সময় পার হয়ে গেল। ওয়াং মাং সবার আগে আর টিকতে পারল না, কালো যুদ্ধখেলস পরিহিত এক শত্রু সেনাপতির তরবারির আঘাতে সে বেদি থেকে ছিটকে পড়ল; তার ঠিক পরেই বিশৃঙ্খল যুদ্ধের মাঝে একাধিক শত্রুর যৌথ আক্রমণে লি টিয়েও পরাজিত হয়ে মাঠ ছাড়ল।

একটি সাদা আলোর ঝলকানি দিয়ে দুজনেই万劫阵 থেকে বাইরে নিক্ষিপ্ত হলো এবং সকলের সামনে পুনরায় আবির্ভূত হলো।

তাদের মুখ ফ্যাকাশে, নিশ্বাস অনিয়মিত। যদিও তারা বাস্তবে কোনো মারাত্মক আঘাত পায়নি, কিন্তু মায়াজাল থেকে আসা মানসিক চাপ এবং স্নায়ুর ওপর সেই ধাক্কা তাদের প্রায় শক্তিহীন করে দিয়েছিল।

ওপরের দিকে তাকালে র‌্যাঙ্কিং পাথরের ওপর ফলাফল স্পষ্টভাবে দৃশ্যমান ছিল:

ওয়াং মাং—একশো ছাপান্নতম স্থান

লি টিয়ে—একশো আটান্নতম স্থান

দুজনেই একে অপরের দিকে তাকাল, এবং উভয়ের চোখেই সামান্য আফসোস ও ব্যর্থতার ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

তাদের যে ক্ষমতা, তা দিয়েও তারা সেরা একশো পঞ্চাশের গণ্ডি পার করতে পারেনি!

মনে রাখা দরকার, তাদের বয়স ইতিমধ্যেই আঠারো বছর, সাত stara মার্শাল অ্যাকাডেমির বিচারে তারা প্রবীণ শিক্ষার্থী এবং ভবিষ্যতে তাদের উন্নতির সুযোগ খুবই সীমিত।

সম্ভবত স্নাতক হওয়া পর্যন্ত তারা সেরা একশোর তালিকায় সত্যিই স্থান করে নিতে পারবে কি না সন্দেহ।

ইয়ে চেন দূরে দাঁড়িয়ে নীরব দর্শক হয়ে সব কিছু দেখছিল, তার মনের মধ্যে ইতিমধ্যে সব হিসাব কষা হয়ে গেছে।

প্রথম মূল্যায়নেই যারা সেরা একশো পঞ্চাশের মধ্যে স্থান পায়, তাদের বলা হয় ‘চূড়ান্ত প্রতিভা’।

আর এই উপাধি কেবল প্রতিভার জোরে খুব সহজে পাওয়া যায় না।

ওয়াং লুফেংয়ের বয়স কম এবং সম্ভাবনা অনেক, কিন্তু তার বর্তমান র‌্যাঙ্কিং এখনও সেই মানে পৌঁছাতে পারেনি; আর নিজের কথা যদি বলতে হয়…

সে সামান্য ঘাড় ঘুরিয়ে অদূরে দাঁড়ানো সপ্রতিভ চ্যাং লিয়াংয়ের দিকে তাকাল।

চ্যাং লিয়াংয়ের ঠোঁটের কোণে আত্মবিশ্বাসী হাসি লেগে রয়েছে, চোখে এক ধরনের ওপর থেকে নিচের দিকে তাকানোর অবজ্ঞা ফুটিয়ে উঠেছে।

এই চ্যাং লিয়াং অনেক আগেই পেশী পরিবর্তন স্তরে পা রেখেছে, এমনকি সাধারণ পেশী পরিবর্তন স্তরের শীর্ষ পর্যায়ের যোদ্ধারাও তার প্রতিপক্ষ হতে পারবে না।

ইয়ে চেন যদিও ‘তিয়ান ইউয়ান গুই ইউয়ান জেন’ সাধনায় মহাবস্থা অর্জন করেছে এবং তার শারীরিক শক্তি পেশী পরিবর্তন স্তরের মধ্যবর্তী পর্যায়ের সমকক্ষ, তবুও চ্যাং লিয়াংকে পরাজিত করার ব্যাপারে তার মনে শতভাগ নিশ্চয়তা ছিল না।

“ঐ তো লিয়াং তিয়েশান বেদিতে উঠেছে!” ভিড়ের মধ্যে কেউ একজন চিৎকার করে উঠল।

“ও তো এইবারের নবাগতদের মধ্যে তৃতীয়!”

সত্যিই, দেখা গেল এক বিশালদেহী, চওড়া কাঁধের কিশোর লম্বা পায়ে বেদির দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, সে আর কেউ নয়, স্বয়ং লিয়াং তিয়েশান।

সে জন্মগতভাবেই অতিমানবিক শক্তির অধিকারী এবং ইয়ে চেনের পরেই সে নবাগতদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দু।

“শোনা যাচ্ছে সে নাকি এই মূল্যায়নে তৃতীয় স্থান অধিকার করেছে এবং একটি স্বর্ণসাপ লাল পিত্তের বড়িও পুরস্কার পেয়েছে।”

কেউ একজন ফিসফিস করে বলল, “ওর পারফরম্যান্স কেমন হয় তা দেখলেই আন্দাজ করা যাবে ইয়ে চেনের শক্তি ঠিক কতটা।”

লিয়াং তিয়েশান অ্যাকাডেমিতে ভর্তি হওয়ার পর থেকেই প্রায়শই তার সঙ্গে ইয়ে চেনের তুলনা করা হতো।

তাদের দুজনের বয়স প্রায় সমান, প্রতিভা কাছাকাছি এবং দুজনেই ‘জন্মগত শক্তি’র জন্য বিখ্যাত।

নতুন শিক্ষার্থীদের মধ্যে ইয়ে চেন ছাড়া সবচেয়ে বেশি নজর কেড়েছে এই বিশালদেহী ও সরল স্বভাবের কিশোরটি।

তার ওই চওড়া কাঁধ ও শক্তিশালী গঠন দেখে মনে হয় যেন সে জন্ম থেকেই লড়াইয়ের জন্য তৈরি।

এই মুহূর্তে, লিয়াং তিয়েশান লম্বা পায়ে বেদিতে উঠল, তার মুখে এক সরল হাসি লেগে ছিল।

তার হাঁটাচলা ছিল ভারী ও শক্তিশালী, প্রতিটি পদক্ষেপে এক ধরনের ওজনদার ভাব প্রকাশ পাচ্ছিল।

সে ইতিপূর্বেই সেই স্বর্ণসাপ লাল পিত্তের বড়ি খেয়ে ফেলেছে, তার শরীরে অভ্যন্তরীণ শক্তি ভরপুর এবং সে শরীরের শক্তি পরিবর্তনের স্তরে পা দিয়ে ফেলেছে, এখন শুধু একটি নির্দিষ্ট সময়ের অপেক্ষা।

যদি দক্ষতার কথা বলা হয়, তবে ওয়াং লুফেংয়ের সঙ্গে তার খুব একটা তফাত নেই; আর তার সঙ্গে যদি জন্মগত শক্তির কথা যোগ করা হয়, তবে তা দিয়ে কিছুটা ব্যবধান ঘুচিয়ে ফেলা সম্ভব।

তবে, বাস্তব লড়াইয়ের অভিজ্ঞতার অভাব তার সবচেয়ে বড় দুর্বলতা হয়ে দাঁড়াল।

ওয়াং লুফেংয়ের মতো লিয়াং তিয়েশানের কাছে লিংলং টাওয়ারে অর্জিত লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা ছিল না, ‘নয়টি সত্য বাণীর’ মতো কোনো আক্রমণাত্মক জাদুমন্ত্রও ছিল না, এমনকি সাতটি নিখুঁত ধাপের মতো চঞ্চল গতিবিধিও তার জানা ছিল না।

এই ঘাটতিগুলো万劫阵-এর ভেতরে ভীষণভাবে মারাত্মক প্রমাণিত হলো।

আসলে তাই, মায়াজালে প্রবেশ করার কিছুক্ষণ পরেই লিয়াং তিয়েশান কঠিন সংগ্রামের মুখে পড়ে গেল।

ক্রমাগত নতুন শত্রু আসার কারণে, যদিও তার শক্তি ছিল প্রবল এবং তরবারির চাল ছিল প্রচণ্ড, তবুও কৌশল ও ছন্দের নিয়ন্ত্রণের অভাবে সে খুব দ্রুত শত্রুর জালে ঘেরাও হয়ে গেল এবং শেষ পর্যন্ত একটি ভুল পদক্ষেপে এক ভারী ঘুসির আঘাতে শূন্যে ছিটকে পড়ে গেল, আর তার চেতনা মুহূর্তের মধ্যে হারিয়ে গেল।

সাদা আলোর এক ঝলকানিতে সে万劫阵 থেকে বাইরে নিক্ষিপ্ত হলো।

ফলাফল প্রকাশিত হলো: একশো ছিয়াত্তরতম স্থান।

এই স্কোর কোনোমতে সেরা একশো আন্দ্রির মধ্যে স্থান করে নিয়েছে, নবাগতদের বিচারে এটি দারুণ এক সাফল্য, তবে ‘চূড়ান্ত প্রতিভা’র মাপকাঠিতে তা তখনও অনেক দূরে—কারণ প্রকৃত চূড়ান্ত প্রতিভাকে অন্তত সেরা একশো পঞ্চাশের মধ্যে আসতেই হবে।

“লিয়াং তিয়েশানের একশো ছিয়াত্তর, ওয়াং লুফেংয়ের একশো আটষট্টি…”

ভিড়ের মধ্যে ফিসফিসানি শুরু হলো, “জানি না এই ইয়ে চেন কত নম্বর র‌্যাঙ্ক পাবে?”

কথা বলতে বলতে, একটি অবয়ব হালকা পায়ে লাফিয়ে বেদির ওপর উঠে পড়ল, যার চালচলন ছিল স্থির এবং চোখ দুটো জলের মতো স্বচ্ছ।

সে আর কেউ নয়, স্বয়ং ইয়ে চেন!

“আহা, নবাগতদের সেরা ছাত্রটি বেদিতে উঠেছে!” কেউ একজন চিৎকার করে উঠল।

“এই ছেলেটির তো জন্মগত শক্তি আছেই, আবার সে অমূল্য ভেষজও খেয়েছে, কে জানে হয়তো সে সেরা একশো পঞ্চাশের মধ্যে ঢুকে পড়তে পারবে!”

“সেরা একশো পঞ্চাশে ঢোকা কি মুখের কথা নাকি?” উনিশ বছর বয়সি এক প্রবীণ ছাত্র ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, “লিং ইউনইয়ে, তোহাই এবং চ্যাং গুয়ানিউ ছাড়া আমি তো আর কাউকেই শুনিনি যে পনেরো বছর বয়সে সেরা একশো পঞ্চাশে নাম লিখিয়েছে।

ও নবাগতদের মূল্যায়নে প্রথম হয়েছে কারণ ওর বয়স কম এবং লিংলং টাওয়ারে ও সুবিধা পেয়েছে।

কিন্তু এই 万劫阵 সবার জন্য সমান, এখানে কোনো পক্ষপাতিত্ব চলে না।”

“তুমি আসলে ওর বয়সের কথা ভেবে হিংসা করছ।”

অন্য একজন প্রতিবাদের সুরে বলল, “লিংলং টাওয়ারই হলো প্রকৃত অর্থে নিরপেক্ষ জায়গা, যেখানে বয়সের কোনো বালাই নেই, কেবল শক্তিই সব।

অথচ 万劫阵 কম বয়সি মার্শাল যোদ্ধাদের জন্য বরং অনেক বেশি ক্ষতিকর।

ইয়ে চেনের বয়স তো মাত্র পনেরো, ও যদি একশো ষাট বা একশো সত্তর নম্বরের মধ্যে চলে আসে, তবেই ও এক পরম প্রতিভা।

আর যদি সে আরও এক ধাপ এগিয়ে একশো চল্লিশ বা একশো পঞ্চাশের মধ্যে ঢুকে পড়ে, তবে সে কোনো সাধারণ প্রতিভা নয়, সে সাক্ষাৎ এক দানব!”

“লিং ইউনইয়ে, তোহাই এবং চ্যাং গুয়ানিউ যখন প্রথমবার এই মূল্যায়নে অংশ নিয়েছিল, তখন তাদের অবস্থাও এইরকমই ছিল।

সেবার তো প্রতিভাদের মেলা বসেছিল, আজকের এই যুগের সঙ্গে কি তার তুলনা চলে?”

এই তিনটি নাম উচ্চারিত হওয়া মাত্রই উপস্থিত অনেকের মুখমণ্ডল সামান্য বদলে গেল।

লিং ইউনইয়ে, তোহাই এবং চ্যাং গুয়ানিউ—মূল শাখার সদস্য নয় এমন এই তিনজনের নাম সাত stara মার্শাল অ্যাকাডেমির নতুন শিক্ষার্থীদের হৃদয়ে এক জীবন্ত কিংবদন্তির রূপ নিয়েছে।

তারা মূল শাখার কেউ না হওয়া সত্ত্বেও নিজেদের ক্ষমতা ও যুদ্ধ দক্ষতার জোরে র‌্যাঙ্কিং পাথরের প্রথম তিনটি স্থান শক্ত করে ধরে রেখেছে।

বিশেষ করে চ্যাং গুয়ানিউ, সে পুরো সাত stara মার্শাল অ্যাকাডেমিতে একমাত্র অ-মূল শাখার ছাত্র যার পঞ্চম স্তরের প্রতিভা রয়েছে!

তার ঠিক পরেই রয়েছে তোহাই, যার প্রতিভা চতুর্থ স্তরের উচ্চ পর্যায়, পঞ্চম স্তরের একেবারে কাছাকাছি, মাত্র সামান্য ব্যবধানে পিছিয়ে।

তাছাড়া সে জন্মগত শক্তির অধিকারী এবং তার যুদ্ধ ক্ষমতা বিস্ময়কর।

আর লিং ইউনইয়ে হলো এই তিনজনের মধ্যে সবচেয়ে রহস্যময় চরিত্র।

তার প্রতিভা কেবল চতুর্থ স্তরের নিম্ন পর্যায় এবং তার শারীরিক গঠনও সাধারণ। নিয়মানুযায়ী শক্তিশালী যোদ্ধাদের এই ভিড়ে তার সাত stara মার্শাল অ্যাকাডেমিতে টিকে থাকারই কথা নয়।

কিন্তু সে নিজের শক্তির জোরে সরাসরি প্রথম স্থান দখল করেছে এবং আজ পর্যন্ত কেউ তাকে সেখান থেকে সরাতে পারেনি।

এই ব্যাপারটি বহু মানুষের মাথাতেই আজও ঢোকে না।

ইয়ে চেনের শ্রবণশক্তি অত্যন্ত প্রখর ছিল, তাই এই সমস্ত আলোচনা তার কানে পরিষ্কার পৌঁছাল।

সে চোখ ফিরিয়ে শূন্যে ভাসমান সেই র‌্যাঙ্কিং পাথরের দিকে তাকাল, আর সত্যি সত্যিই সেই তিনটি নাম তালিকার একেবারে শীর্ষে জ্বলজ্বল করতে দেখল, যা তিনটি দুর্ভেদ্য পাহাড়ের মতো মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে।

তার মনের মধ্যে একটি প্রশ্ন জাগল:

“লিং ইউনইয়ে-র প্রতিভা তো এমন কিছু অসাধারণ নয়, তবে সে কীভাবে প্রথম স্থান শক্ত করে বসে আছে? তার কি কোনো অলৌকিক সুযোগ জুটেছিল? যেমন ধরুন কোনো দুর্লভ ভেষজ সেবন করা বা কোনো প্রাচীন গুরুর গুপ্ত জ্ঞান লাভ করা?”

সে খুব ভালো করেই জানে যে প্রতিভা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু তাই বলে তা কখনো সাফল্যের একমাত্র মাপকাঠি হতে পারে না।

প্রকৃত শক্তিশালী মানুষ তারাই, যারা প্রতিকূলতার মাঝে মাথা উঁচু করে দাঁড়ায়, অদম্য প্রচেষ্টা ও ভাগ্যকে কাজে লাগিয়ে এক এক করে শীর্ষের দিকে এগিয়ে যায়।

যদিও সে জানত যে সাধনার পথে ‘মার্শাল মনের জোর’ কতটা দরকারি, তবুও ইয়ে চেন সবসময়ই বিশ্বাস করত যে এটিই ক্ষমতার ব্যবধান নির্ধারণের একমাত্র চাবিকাঠি হওয়া উচিত নয়।

একজন মানুষকে প্রকৃত অর্থে চরম উৎকর্ষে পৌঁছাতে সাহায্য করে দিনের পর দিন ধরে চলা সাধনা, অগণিত জীবন-মৃত্যুর সংগ্রামের অভিজ্ঞতা এবং বারবার নিজের সীমানাকে ছাড়িয়ে যাওয়ার অদম্য জেদ।

আর এই লিং ইউনইয়ে, তোহাই এবং চ্যাং গুয়ানিউ—এই তিনজনই সেই একই প্রজন্মের মধ্য থেকে উঠে আসা উজ্জ্বল প্রতিভা।

সেবারের সাত stara মার্শাল অ্যাকাডেমির মূল্যায়ন ছিল সত্যিই গৌরবোজ্জ্বল—সেখানে প্রতিভাদের মেলা বসেছিল, তারকারা যেন খসে পড়েছিল।

তিয়ানউ দেশ প্রতি দশ-বিশ বছরে একবার এমন প্রতিভাবান যুবকদের জন্ম দেয়, তারা জন্মগতভাবেই বিশেষ ক্ষমতার অধিকারী হোক কিংবা নানা সুযোগে ধন্য হোক, 万劫阵-এর গায়ে তারা তাদের অমর কীর্তি রেখে যায়।

আজকের এই প্রজন্মকে হয়তো সেরকম নক্ষত্রের মেলা বলা চলে না, তবে তাদের মধ্যে কিয়ান জিই নামের এক দানবীয় চরিত্রের আবির্ভাব ঘটেছে, যা গোটা পৃথিবীকে চিরকাল মনে রাখাবে।

ইয়ে চেন万劫阵 বেদির ওপর সোজা হয়ে দাঁড়াল, তার পরিধানের বস্ত্র বাতাসের ছোঁয়ায় হালকা উড়ছিল, আর তার দৃষ্টি জলের মতো শান্ত।

সে ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করল এবং শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি সচল করল, ‘তিয়ান ইউয়ান গুই ইউন জেন’ গোপনে নিজের কাজ শুরু করে দিল।

এই সাধনা মহাবস্থা অর্জনের পর থেকে সে কেবল ক্ষমতার পাথরে তার ঘুসির জোর পরীক্ষা করেছিল, কিন্তু আসল যুদ্ধ ক্ষমতা ঠিক কোন পর্যায়ে পৌঁছেছে তা সে আজও যাচাই করে দেখেনি।

“এবার, ঠিকঠাক পরীক্ষা করে নেওয়া যাক।”

সে মনে মনে ভাবল।

দায়িত্বরত কর্মকর্তার নির্দেশের সাথে সাথেই বেদির প্রাচীন লিপিগুলো একসঙ্গে জ্বলে উঠল, আর একটি উজ্জ্বল সাদা আলো তাকে সম্পূর্ণ ঘিরে ফেলল।

পুরো স্কয়ার চত্বরের সমস্ত মানুষের দৃষ্টি যেন নবাগতদের এই শীর্ষ নেতার ওপর নিবদ্ধ হলো।

চ্যাং লিয়াং ভিড়ের মাঝে দাঁড়িয়ে ঠোঁটের কোণে এক চিলতে কৌতুকের হাসি ফুটিয়ে তুলল।

সে ইতিমধ্যেই দেহের শক্তি চতুর্থ ‘পেশী পরিবর্তন’ স্তরে এক পা দিয়ে রেখেছে এবং তার যুদ্ধ ক্ষমতা সাধারণ পেশী পরিবর্তন স্তরের শীর্ষ যোদ্ধাদের সমান।

এই ক্ষমতাটি একশো আটষট্টি স্তরের একজন নবাগতকে ওপর থেকে নিচে নামানোর জন্য যথেষ্ট বৈকি।