অধ্যায় ৪৬: লিংলং টাওয়ার

"আরে, প্রাচীনকাল থেকেই বীরপুরুষেরা রূপসী নারীদের ভালোবাসে, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। এই রক্তে রাঙানো তেজস্বী তরুণটিকে আমার বেশ ভালোই লাগছে। ওই লিং ইয়ুন ইয়ে ছেলেটি আমাকে কেমন যেন ভয় পাইয়ে দেয়, তার পাশে বসলেই গা ছমছম করে," তৃতীয় বৃদ্ধ ব্যক্তিটি কথাটি যোগ করলেন, আর অন্য长老রা একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

ছিন জুয়ি শান্তভাবে একপাশে বসে রইলেন, বয়সের ব্যবধান অনেক হওয়ায় তাঁর কথা বলার উপায় ছিল না। এই মুহূর্তে তাঁর দৃষ্টি ইয়ে চেনের ওপর নিবদ্ধ, আর তাঁর মনে কৌতূহলে ভরা একটি প্রশ্ন জাগল: সে কি জানে না যে মায়ার জগতে সে যার স্বপ্ন দেখেছিল, সেই তরুণীটি আসলে কে?

ইয়ে চেন এরপর চতুর্থ ধাপে পা রাখল এবং মুহূর্তের মধ্যে এক নরকরাজ্যে পতিত হলো।

চারপাশ এক ধূসর ও গোধূলিলগ্নের অন্ধকারে ঢাকা, সে যেন বাতাসে রক্তের গন্ধ টের পেল।

সে আতঙ্কিত হয়ে বুঝতে পারল যে সে নিজেই এক কুচকুচে লাল, আঠালো রক্তের পুষ্করিণীতে ডুবে আছে, আর তার চারপাশের অগুনতি সাদা কঙ্কাল রক্তের সমুদ্রে ভেসে বেড়াচ্ছে ও তলিয়ে যাচ্ছে।

হঠাৎ করেই এক কর্কশ প্রেতাত্মার কান্নার শব্দ নীরবতা চিরে ফেলল, আর অসংখ্য ভীষণ ভূত তীব্র ও তীক্ষ্ণ চিৎকার করে আকাশ ও পৃথিবী অন্ধকার করে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ইয়ে চেন মনে মনে ভাবল: হাজারটা ভূত আমাকে জড়িয়ে ধরতে চাইছে নাকি? সে মৃদু হেসে 'তিয়ান গ্যাং শ্যান গং' বা স্বর্গের বজ্রকঠিন মহাকাব্যিক কৌশলটি পরিচালনা করতে শুরু করল।

মুহূর্তের মধ্যে তার শরীরের ভেতর থেকে সোনালী আলো ছড়িয়ে পড়ল, এবং পুরো শরীর এক পবিত্র ও ন্যায়পরায়ণ শক্তির আবরণে ঢেকে গেল। 'তিয়ান গ্যাং শ্যান গং' এসেছে দেবরাজ্য থেকে, জনশ্রুতি আছে যে এটি যুদ্ধপ্রিয় বুদ্ধের সৃষ্টি, এটি চরম পুরুষালি ও শক্তিতে ভরপুর, যা মনকে স্থির করতে, অশুভ শক্তিকে ধ্বংস করতে, মায়াকে চূর্ণ করতে এবং অন্তরের সমস্ত দানবীয় প্রবৃত্তি কেটে ফেলতে সক্ষম।

সে তার দিকে ছুটে আসা ভূতগুলোর দিকে কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে 'তিয়ান গ্যাং শ্যান গং' তার চরমে পৌঁছে দিল, তার মন হয়ে উঠল শান্ত জলের মতো, আর কোনো অশুভ শক্তিই তার ধারেকাছে ঘেঁষতে পারল না!

হঠাৎ করেই এক বিকট শব্দের সাথে সোনালী আলো বিস্ফোরিত হলো, আর ওই দুষ্ট ভূতগুলো মুহূর্তের মধ্যেই ছাইয়ে পরিণত হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল।

"এতেই পার হয়ে গেল?" একজন长老 অবাক হয়ে বলে উঠলেন।

মায়ার জগতের পাঁচটি ধাপ একে অপরের সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িত: প্রথম ধাপে সাহসের পরীক্ষা, দ্বিতীয় ধাপে তেজোদীপ্তির পরীক্ষা, তৃতীয় ধাপে কামনার পরীক্ষা, চতুর্থ ধাপে অন্তরের দানব বা মোহের পরীক্ষা, এবং পঞ্চম ধাপে মনের দৃঢ়তার পরীক্ষা।

প্রথম দুটি ধাপ তুলনামূলকভাবে সহজ, বেশিরভাগ পরীক্ষার্থীই সফলভাবে উত্তীর্ণ হতে পারে। তবে শেষ তিনটি ধাপের কঠিনতা একেক জনের জন্য একেক রকম এবং অত্যন্ত চ্যালেঞ্জিং।

এমনকি লিং ইয়ুন ইয়ের মতো প্রতিভাবান যোদ্ধাও একসময় চতুর্থ ধাপে—অর্থাৎ মনের দানবের ধাপে আটকে গিয়েছিল।

সম্ভবত সে অতিরিক্ত রক্তপাত পছন্দ করত এবং তার মনের ভেতরে অন্ধকারের প্রভাব খুব বেশি ছিল, তাই রক্তের পুষ্করিণীতে অর্ধেকেরও বেশি ধূপ পোড়ার সময় ধরে সে প্রচণ্ড লড়াই করেছিল এবং বহু কষ্টে অন্তরের সেই দানবকে হত্যা করে তবেই উত্তীর্ণ হতে পেরেছিল।

ইয়ে চেনের পারফরম্যান্স দেখে একজন长老 না পেরে বলেই ফেললেন, "এই ইয়ে চেনের ভেতরে দেখছি কোনো অন্তরের দানব বা মোহ বলে কিছু নেই!"

আরেকজন长老 মাথা নেড়ে সায় দিলেন, "মন একদম নির্মল, যা অত্যন্ত দুর্লভ। সে তো পরপর চারটা ধাপ পার করে ফেলল, অথচ ধূপদানীর ধূপের এখনো অর্ধেকের বেশি বাকি রয়েছে, এই ছেলেটি মার্শাল আর্ট শেখার জন্য দারুণ এক সম্ভাবনাময় প্রতিভা।" বৃদ্ধের কণ্ঠে ছিল আন্তরিক প্রশংসার সুর।

সময় গড়ার সাথে সাথে আরও অনেক পরীক্ষার্থী পরীক্ষায় ব্যর্থ হয়ে জেড পাথরের বেদীর বাইরে নিক্ষিপ্ত হলো।

প্রথম ও দ্বিতীয় ধাপে বাদ পড়ার সংখ্যা ছিল কম, কিন্তু তৃতীয় ধাপ থেকে বাদ পড়ার সংখ্যা হু হু করে বাড়তে লাগল। বেদীর ওপর ঘন ঘন আলোর ঝলকানি দেখা যাচ্ছিল, আর প্রতিবার আলোর ঝলকানি মানেই একজন পরীক্ষার্থী বাইরে ছিটকে পড়ছে।

অদূর ভবিষ্যতে লান ইউয়ে ইয়াও নীরবে ইয়ে চেনের প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ করছিলেন। তিনি লক্ষ করলেন যে ইয়ে চেনের মুখে সবসময় শান্ত ভাব না থাকলেও তার মনোবল ছিল অবিচল, অন্য পরীক্ষার্থীদের মতো তার মুখমূর্তি বিকৃত, ফ্যাকাশে বা ভয়ঙ্কর হয়ে ওঠেনি।

এই মুহূর্তে লান ইউয়ে ইয়াওয়ের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতির জন্ম হলো। তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে ইয়ে চেন মায়ার জগতের পরীক্ষা প্রায় পার করে ফেলেছে, যার অর্থ হলো চূড়ান্ত পরীক্ষার আর মাত্র এক ধাপ বাকি।

মায়ার জগতের শেষ ধাপে ইয়ে চেন তখনও সেই নরকরাজ্যের মাঝেই ছিল, আঠালো রক্তের পুষ্করিণীতে ডুবে ছিল।

হঠাৎ করেই রক্তের পুষ্করিগুলোর তাপমাত্রা দ্রুত বাড়তে শুরু করল, রক্ত ফুটতে লাগল, পুষ্করিণীর তলা থেকে বুদবুদ উঠতে লাগল এবং ফেটে যাওয়ার সময় কর্কশ শব্দ হলো, রক্ত যেন এক ফুটন্ত লাভায় পরিণত হলো।

ইয়ে চেন সেই গরম রক্তের কারণে মর্মান্তিক ব্যথা স্পষ্ট অনুভব করতে পারল। যদিও সে জানত যে এটি একটি মায়ার জগত, তবুও সেই ব্যথাটি এতটাই বাস্তব ছিল যে দমবন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল, এমনকি মনে হচ্ছিল 'এর চেয়ে মরে যাওয়াই ভালো'।

প্রথম চার ধাপের চেয়ে আলাদা, এই পঞ্চম ধাপে এসে সে সত্যিকারের ব্যথার অনুভূতি পেল। ইয়ে চেন দাঁতে দাঁত চেপে সমস্ত শক্তি দিয়ে টিকে রইল।

সে তার অতীতের সমস্ত কষ্টের কথা স্মরণ করল: লোহা-ঘাস লতার সেই মর্মান্তিক ব্যথা, মালিকহীন আত্মার দ্বারা গ্রাস হওয়ার সময়কার সেই তীব্র যন্ত্রণা, সে সব কিছু সাহসিকতার সাথে সহ্য করে টিকে ছিল। সামান্য এই উত্তাপ কি তাকে ফেলে দিতে পারবে?

ঠিক যখন রক্তের পুষ্করিণীর তাপমাত্রা তার চরমে পৌঁছাল, তখন রক্তের সমুদ্রে হঠাৎ করেই লেলিহান শিখা জ্বলে উঠল।

কালো রঙের আগুন ক্ষুধার্ত বাঘের মতো ইয়ে চেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে তার মুখের ওপর ধেয়ে আসা সেই প্রচণ্ড উত্তাপ স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারল, সাধারণ মানুষ হলে এতক্ষণে ভয়ে আত্মাসহ কেঁপে উঠত।

তবে ইয়ে চেন এই সংকটময় মুহূর্তে এক অবিশ্বাস্য শক্তির বিস্ফোরণ ঘটাল। সে হঠাৎ করে আকাশ কাঁপানো এক গর্জন করে উঠল: "আমার মার্শাল আর্টের মূল নীতিই হলো পতঙ্গের মতো আগুনে ঝাঁপ দেওয়া, হাজার আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেলেও তাতে কী এসে যায়? আমি তো এটাই চেয়েছি!"

ইয়ে চেন জেড পাথরের বেদী থেকে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, কাপড়ের ধুলোবালি আলতো করে ঝেড়ে ফেলল, তারপর হেঁটে চলে গেল। লান ইউয়ে ইয়াও দূরে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাঁর দৃষ্টি ইয়ে চেনের শরীরের ওপর নিবদ্ধ ছিল, আর সেই চোখে মিশে ছিল প্রশংসা, অসহায়ত্ব এবং এক ফোঁটা হালকা বিষাদ।

তিনি অনেক আগেই বুঝতে পেরেছিলেন যে ইয়ে চেনের মানসিক শক্তি লোহার মতো শক্ত, তবে তিনি এটাও আশা করেননি যে সে এত দ্রুত এই কঠিন বাধা পেরিয়ে যাবে।

লান ইউয়ে ইয়াও মনে মনে বুঝতে পেরেছিলেন যে মার্শাল আর্টের প্রতি ইয়ে চেনের ভালোবাসা ও একাগ্রতা তার হাড়ের সাথে মিশে গেছে, তাকে মার্শাল আর্ট ছাড়াতে বলা মানে বোকার স্বর্গে বাস করা।

ইয়ে চেনের অবয়ব আস্তে আস্তে দূরে মিলিয়ে গেল, লান ইউয়ে ইয়াওয়ের চোখে এক জটিল ভাবনার ঝিলিক খেলে গেল, তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, যা দেখে মনে হলো তিনি ইয়ে চেনের ভবিষ্যৎ নিয়ে বিভ্রান্ত, আবার নিজের অনুভূতির জটিলতা নিয়েও দ্বিধায় আছেন। ক্ষণকাল পরে তিনি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন এবং গভীর ভাবনায় মগ্ন হয়ে সেখান থেকে চলে গেলেন।

ইয়ে চেন জেড পাথরের বেদী ছেড়ে আসার পর工作人员 তাকে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে বিশ্রামের ঘরে নিয়ে গেল। এই মুহূর্তে পরীক্ষার কেন্দ্রবিন্দু স্থানান্তরিত হয়েছে শেষ ধাপে—সেটি হলো সাতটি রত্নখচিত লৌকিক প্যাগোডা।

এই প্যাগোডাটি সেভেন স্টার সেক্ট বা সপ্ততারা সম্প্রদায়ের শীর্ষস্থানীয় শক্তিধরদের দ্বারা নির্মিত, এর তৈরির উপাদানগুলো তিয়ান উ দেশের বাইরের এক রহস্যময় স্থান থেকে সংগৃহীত, যা কী দিয়ে তৈরি তা কেউ জানে না, এর পুরো শরীর স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ এবং রোদের আলোয় এক রহস্যময় আলো ছড়ায়।

প্যাগোডাটি মোট সাত তলায় বিভক্ত, প্রতিটি তলায় অত্যন্ত নিখুঁত ও সূক্ষ্ম阵法 বা বিন্যাস খোদাই করা আছে, যা একটি শক্তিশালী মায়ার জাল তৈরি করে। এই মায়ার জালটি জেড পাথরের বেদীর মায়ার জালের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা, বেদীর মায়ার জাল কেবল বিভ্রম তৈরি করতে পারে, আর প্যাগোডার এই মায়ার জালটি হলো মায়া ও মৃত্যুর সম্মিলিত জাল।

এই মায়া ও মৃত্যুর জালের ভীতিজনক দিক হলো এটি মায়ার জগতের মাধ্যমেই সরাসরি মানুষের প্রাণ কেড়ে নিতে পারে। একবার কোনো বন্দী মায়ার জগতে "মারা" গেলে, তার আত্মাও সত্যি সত্যি চিরতরে হারিয়ে যাবে। অবশ্য পরীক্ষার প্রয়োজনে এই প্যাগোডা কাউকে সত্যি সত্যি হত্যা করবে না, পরীক্ষার্থী ব্যর্থ হলেই সে স্বয়ংক্রিয়ভাবে মায়ার জাল থেকে বাইরে নিক্ষিপ্ত হবে।

প্যাগোডার ভেতরে পরীক্ষার্থীরা কোনো জাদুকরী অস্ত্র বা বর্ম ব্যবহার করতে পারবে না, কেবল সাধারণ অস্ত্র দিয়ে যুদ্ধ করতে হবে, যা পরীক্ষার্থীদের শক্তি ও বুদ্ধিমত্তার এক বিশাল পরীক্ষা।

সময় গড়ানোর সাথে সাথে বেদীর ওপর পরীক্ষার্থীর সংখ্যা কমতে শুরু করল। একের পর এক আলোর রেখা আকাশ চিরে বেরিয়ে গেল, এবং সেই ব্যর্থ পরীক্ষার্থীরা একে একে বাইরে নিক্ষিপ্ত হলো। যে আট-নয়শ পরীক্ষার্থীর দল ছিল, তার এখন ষাট থেকে সত্তর শতাংশই বাদ পড়ে গেছে।

এর মধ্যে এমনকি মার্শাল আর্টের তৃতীয় স্তরের একজন যোদ্ধাও বাদ পড়ার তালিকায় ছিল। যখন এই শরীরচর্চার তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা বাইরে নিক্ষিপ্ত হলো, তখন তার মুখ ছিল ম্লান, আর চোখে ছিল হতাশা ও ক্ষোভের আগুন।

এটি ছিল সেভেন স্টার মার্শাল অ্যাকাডেমির পরীক্ষায় তার তৃতীয়বারের মতো অংশগ্রহণ, কিন্তু তবুও সে সফল হতে পারেনি। এখন তার বয়স আঠারো বছর, এই ব্যর্থতার অর্থ হলো তার সামনে আর কোনো সুযোগ নেই।

অর্ধেক প্যাঁচ সময়ের পর, বেদীর ওপর দ্বিতীয় কোনো ব্যক্তি তার চোখ খুললেন। সেই ব্যক্তি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ফ্যাকাশে মুখে দাঁড়িয়ে পড়লেন, আর তার পেছনের কাপড় ঘামে ভিজে শরীরের সাথে সেঁটে গিয়েছিল।

এই ব্যক্তিটি হলেন চতুর্থ স্তরের উচ্চমানের প্রতিভার অধিকারী ওয়াং লুফেং। তিনি দাঁড়িয়ে চারপাশ তাকালেন, প্রথম দফার পরীক্ষায় তাক লাগিয়ে দেওয়া সেই মোটাসোটা তরুণ ও ইয়ে চেনকে খোঁজার চেষ্টা করলেন।

তবে, তিনি কেবল সেই মোটাসোটা তরুণটিকে মায়ার জগতে মুখ বিকৃত করে তীব্র সংগ্রাম করতে দেখলেন, আর ইয়ে চেনের কোথাও কোনো পাত্তা নেই। ওয়াং লুফেংয়ের ঠোঁটের কোণে একটা অহংকারী ও বিজয়ী হাসি ফুটে উঠল, চোখের পলকে সেখানে অবজ্ঞা ও আনন্দের ঝিলিক দেখা গেল।

ওয়াং লুফেং যখন কর্মচারীদের পথনির্দেশনায় বিশ্রামের ঘরে প্রবেশ করলেন, তখন তিনি দেখতে পেলেন ইয়ে চেন সেখানে শান্তভাবে বসে দমচর্চা করছে এবং নিজের শক্তি নিয়ন্ত্রণ করছে। মুহূর্তের মধ্যে ওয়াং লুফেংয়ের মুখমণ্ডল মেঘাচ্ছন্ন হয়ে গেল, রোদের আকাশ যেমন হঠাৎ মেঘে ঢেকে যায়।

তিনি মনে মনে ভেবেছিলেন যে ইয়ে চেন এতক্ষণে নিশ্চয়ই বাদ পড়ে গেছে, কিন্তু তিনি স্বপ্নেও ভাবেননি যে ইয়ে চেন শুধু আগে থেকেই পাস করেনি, বরং এখন অত্যন্ত নির্ঝঞ্ঝাটে এখানে বিশ্রাম নিচ্ছে।

"এই বান্দার বাচ্চা!" ওয়াং লুফেং মনে মনে অভিশাপ দিলেন, আর এক অনাহূত ভয়ের অনুভূতি তাকে ছায়ার মতো অনুসরণ করতে লাগল। তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে ইয়ে চেন নামের এই "পাহাড়টি" তার সামনে বাধা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তিনি যদি এর আসল ক্ষমতা না বোঝেন, তবে তার এই পরীক্ষার পথ চলা খুব কঠিন হয়ে দাঁড়াবে।

তাই তিনি দ্রুত বিশ্রামের ঘর থেকে বেরিয়ে গিয়ে তার সেবাদাসকে খুঁজে পেলেন এবং নিচু গলায় বললেন, "যাও, খোঁজ নিয়ে এসো এই ছেলেটি আসলে কত স্তরের প্রতিভার অধিকারী।"

ইয়ে চেন অবশ্য ওয়াং লুফেংয়ের চোখে থাকা শত্রুভাব ঠিকই বুঝতে পেরেছিল, তবে সে এতে অবাক হয়নি। এই পরীক্ষায় পরীক্ষার্থীরা যেমন সহযাত্রী, তেমনই প্রতিদ্বন্দ্বী, তাই একে অপরের প্রতি সতর্কতা ও শত্রুভাব থাকা অত্যন্ত স্বাভাবিক।

आखিরকার, চূড়ান্ত বিজয় তো একজনেরই হতে পারে, আর সেই সর্বোচ্চ সম্মান ও পুরস্কার কেবল একজনই একাই ভোগ করতে পারবে।

সময় যতই এগোতে লাগল, আরও অনেক পরীক্ষার্থী বিশ্রামের ঘরে ভিড় জমাতে লাগল, কেউ ফিসফিস করে কথা বলছিল তো কেউ চুপচাপ বসে ছিল, সবাই শেষ দফার পরীক্ষার জন্য নিজেদের প্রস্তুত করছিল।

অবশেষে দ্বিতীয় দফার পরীক্ষা শেষ হলো, বিরানব্বই জন প্রতিযোগী সফলভাবে টিকল, আর এই সংখ্যার পেছনে ছিল নব্বই শতাংশ পরীক্ষার্থীর হতাশাভরা বিদায়।

পরীক্ষার্থীরা তাদের স্নায়ু শান্ত করার সুযোগ পাওয়ার আগেই শেষ দফার পরীক্ষার শিঙা বেজে উঠল। "তৃতীয় ধাপ, লৌকিক প্যাগোডা।" একটি পরিষ্কার ও জোরালো কণ্ঠস্বর ভিড় ভেদ করে ভেসে এল, পরীক্ষার দায়িত্বপ্রাপ্ত পরিদর্শক বদলে একজন রোগা-পাতলা মধ্যবয়সী পুরুষে পরিণত হলেন।

তার মুখাবয়ব সাধারণ, তবে ভ্রু ও চোখের কোণে এক তীক্ষ্ণ ভাব ফুটে রয়েছে, তার ওঠা-বসা ও চলাফেরায় এক বুক ধড়ফড় করানো চাপ অনুভূত হচ্ছিল। ইয়ে চেন এক নজর দেখেই বুঝতে পারল যে ইনি সাধারণ কেউ নন, নিশ্চয়ই তিনি উত্তর-স্বর্গীয় বা পরবর্তী স্তরের রাজ্যে পা রেখেছেন।

ইয়ে চেন মনে মনে অবাক না হয়ে পারল না, সেভেন স্টার মার্শাল অ্যাকাডেমিতে আসার আগে সে শরীরচর্চার ষষ্ঠ স্তরের মেরিডিয়ান ক্লিয়ারিং যুগের যোদ্ধাদের মুখও কদাচিৎ দেখতে পেত, অথচ এখন মাত্র কয়েকদিনের মধ্যে সে পাঁচ-ছয় জন পরবর্তী স্তরের শক্তিধরকে দেখে ফেলেছে।

সে ভালো করেই জানত যে এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। তিয়ান উ দেশের ভেতরে সেভেন স্টার মার্শাল অ্যাকাডেমি হলো এক এমন জায়গা যেখানে বাঘা বাঘা প্রতিভারা লুকিয়ে থাকে, পরবর্তী স্তরের শক্তিধরদের এখানে ছড়াছড়ি, আর তাদের অনেকেই সেভেন স্টার সেক্টের শিষ্য।

"আমার সাথে এসো।" মধ্যবয়সী পরিদর্শক কথা শেষ করেই ঘুরে দাঁড়ালেন এবং হাঁটতে শুরু করলেন, তার পদক্ষেপ ছিল ভারী ও দৃঢ়। বিরানব্বই জন পরীক্ষার্থী তার পেছনে পেছনে ছুটল, সামান্যতম অবহেলা করার সাহস কারও ছিল না।

কিছু রাজপরিবারের সদস্য ও মার্শাল অ্যাকাডেমির ছাত্ররাও তাদের পেছনে পেছনে এসে পৌঁছাল। দ্বিতীয় ও তৃতীয় ধাপের পরীক্ষা সাধারণত বাইরের লোকজনের জন্য উন্মুক্ত নয়, কেবল অত্যন্ত মর্যাদাবান ব্যক্তিরাই পাশে দাঁড়িয়ে তা দেখার যোগ্যতা রাখেন।

মধ্যবয়সী মানুষটির হাঁটার ভঙ্গি দেখে মনে হলো তিনি খুব হালকাভাবে হাঁটছেন, কিন্তু তার ভেতরে গভীর কৌশল লুকিয়ে ছিল, তার গতি ছিল তীব্র ঝড়ের মতো ছুটে চলার মতো।

পরীক্ষার্থীরা তার দূরগামী অবয়বের দিকে তাকিয়ে শিউরে উঠল, তারা দ্রুত তাদের অভ্যন্তরীণ শক্তি কাজে লাগিয়ে সর্বশক্তি দিয়ে ছুটতে লাগল, মুহূর্তের মধ্যে সবাই যেন ধনুক থেকে ছিটকে যাওয়া তীরের মতো শূন্যতা ভেদ করে ছুটে চলল।

পুরো এক মুঠো ভাত খাওয়ার সময় পার হওয়ার পর, সবাই গিয়ে পৌঁছাল জুয়ান হুয়াং পাহাড়ের এক গভীর উপত্যকায়। এই জায়গাটিতে প্রাচীন গাছের সারি আকাশ ছুঁয়েছে, লতাপাতায় চারপাশ জড়িয়ে আছে, আলো-ছায়ার এক অদ্ভুত মেলবন্ধন ছড়িয়ে রয়েছে, মনে হবে যেন সময়ের কোনো টুকরো মাটিতে ছড়িয়ে পড়ে আছে।

উপত্যকার ঠিক মাঝখানে প্রাচীন ও গাম্ভীর্যপূর্ণ একটি স্থাপত্য চোখে পড়ল, যা উপত্যকার মাঝে বিশাল আকারে দাঁড়িয়ে রয়েছে, এর মূল দরজার ফলকে 'সেভেন স্টার মার্শাল প্যাভিলিয়ন' এই চারটি সোনালী বড় বড় অক্ষর রোদের আলোয় ঝলমল করছে, যা বেশ কিছুটা গাম্ভীর্য ও মর্যাদা প্রকাশ করছে।

মার্শাল প্যাভিলিয়নে পা রাখতেই ভেতরের জগতটা সম্পূর্ণ আলাদা মনে হলো। মেঘ ছুঁয়ে যাওয়া একটি সাতটি রত্নখচিত লৌকিক প্যাগোডা সরাসরি আকাশের দিকে উঠে গেছে, এর গাছে খোদাই করা চমৎকার কারুকাজ ও নকশা অত্যন্ত নিখুঁত, পুরো শরীর থেকে হালকা রত্নালোক ঝরে পড়ছে, দেখে মনে হবে যেন কোনো ঐশ্বরিক শক্তির আভা সেখানে প্রবাহিত হচ্ছে।

ইয়ে চেন মাথা উঁচু করে ওপরের দিকে তাকাল, আর অন্তরের গভীর থেকে এক প্রবল বিস্ময় তার মনে জেগে উঠল। এই প্যাগোডাটি বিশ মিটার উঁচু, অথচ এর তলা মাত্র সাতটি, প্রতি তলার উচ্চতা তিন মিটার, এর অনুপাত অত্যন্ত আকর্ষণীয় ও লম্বা ধাঁচের। সে মনে মনে ভাবল, শক্তিশালী কয়েকজন বড় মানুষকে একে অপরের ওপর কাঁধে চড়ালেও তবেই হয়তো প্যাগোডার চূড়া ছোঁয়া সম্ভব হবে, আর কিং সং শহরের সেই বিশাল মন্দিরটি এই প্যাগোডার কেবল এক তলার সমান।

মধ্যবয়সী মানুষটি হাত দুটো পেছনে গুঁজে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সবার দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, তার ঠোঁটের কোণে এক অর্থপূর্ণ হাসি ফুটে উঠল।

তার কণ্ঠস্বর ছিল নিচু, তবুও তাতে এমন এক অদম্য শক্তি ছিল যা অগ্রাহ্য করা অসম্ভব: "এখন তোমরা ভেতরে প্রবেশ করতে পারো। সময়ের কোনো সীমাবদ্ধতা নেই, প্রথম তলা পার হতে পারলেই তোমরা যোগ্য বলে বিবেচিত হবে, দ্বিতীয় তলা পার হলে ভালো, তৃতীয় তলা পার হলে চমৎকার, আর চতুর্থ তলা পার হলে তোমরা প্রতিভাবান।" তিনি একটু থামলেন, তার মুখে হঠাৎ করেই এক বিদ্রূপাত্মক হাসি ভেসে উঠল, "আর পঞ্চম তলা পার হওয়ার কথা যদি বলো, হেহেই..."

তরুণদের প্রত্যেকেই হাত-পা গুটিয়ে মুষ্টিবদ্ধ করে যুদ্ধের জন্য তৈরি হয়ে উঠল, তাদের চোখে জেদের আগুন জ্বলছিল।

মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি তা দেখে চোখের কোণে এক দীপ্তির ঝলক দেখতে পেলেন, তিনি ঠান্ডা গলায় বললেন, "একেবারেই অসম্ভব।" এই কথাটি মুখ থেকে বেরোতেই ভিড়ের মাঝখানে পিনপতন নীরবতা নেমে এল, তরুণদের মুখের প্রত্যাশার হাসি জমে গিয়ে বিস্ময়ে পরিণত হলো।

ওয়াং লুফেং ভিড়ের মাঝখানে দাঁড়িয়ে ঠোঁটের কোণে এক অবজ্ঞার ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে তুললেন। তিনি চারপাশ তাকালেন, যেসব পরীক্ষার্থীদের মুখে নাছোড়বান্দা ভাব ছিল তাদের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, দৃশ্যটি যেন কোনো এক তামাশার নাটকের মতো। "একদল বোকা, তারা সত্যি সত্যি ভেবেছিল বুঝি প্যাগোডা পার হওয়া এতই সহজ?" তিনি নিচু গলায় ফিসফিস করে বললেন, কথাটি নিচু স্বরে হলেও তাতে ভরপুর অহংকার লুকিয়ে ছিল।

সেভেন স্টার মার্শাল অ্যাকাডেমির পরীক্ষাগুলো সবসময়ই অত্যন্ত কঠোর, যা তিনটি ধাপে বিভক্ত। প্রথম ধাপে মৌলিক বিষয়গুলোর পরীক্ষা, যা একজন যোদ্ধার বৃদ্ধির ভিত্তি;

দ্বিতীয় ধাপে মার্শাল আর্টের হৃদয়ের পরীক্ষা, যা মানসিকতাকে শাণিত করে; আর তৃতীয় ধাপটি হলো সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, যেখানে বাস্তব যুদ্ধ ও প্রতিভার পরিমাপ করা হয়। এই ধাপে পরীক্ষার্থীরা সরাসরি সত্যিকারের চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হবে, তাদের বাস্তব যুদ্ধের ক্ষমতা যাচাই করা হবে এবং প্রতিভার মানদণ্ড মাপা হবে।

তথাকথিত প্রতিভার মাত্রা কোনো ফাঁকা বুলি নয়, এটি হলো রক্তে-মাংসে গড়া বাস্তব যুদ্ধের শক্তির লড়াই। প্যাগোডার ভেতরের মায়ার জালের যুদ্ধটি পরীক্ষার্থীদের হাড়ের বয়স, অর্থাৎ বয়সের ওপর ভিত্তি করে শত্রুর শক্তি নিখুঁতভাবে নির্ধারণ করে।

বয়স এক দিন বাড়লেই শত্রুর শক্তি এক ভাগ করে বেড়ে যাবে, অবিকল আয়নার প্রতিবিম্বের মতো, যা পরীক্ষার্থীর সত্যিকারের যুদ্ধের ক্ষমতা ফুটিয়ে তুলবে।

বহু বছর ধরে, সেভেন স্টার মার্শাল অ্যাকাডেমির পরীক্ষার্থীদের মধ্যে কেবল ছিন জুয়িই একমাত্র ব্যক্তি যিনি পরীক্ষার সময় পঞ্চম তলা পার হতে পেরেছিলেন। তিনি তেভ ফুয়ের বড় ভাই লিং ইয়ুন ইয়ে ছিলেন না, তিনি ছিলেন সেই আপাতদৃষ্টিতে দুর্বল ছিন জুয়ি।

তার প্রতিভার মাত্রা ছিল অবাক করা ছয় স্তরের। ওয়াং লুফেং ভালো করেই জানতেন যে ছিন জুয়ির শক্তির মাত্রা অনেক আগেই শরীরচর্চার চতুর্থ স্তরের শিখরে পৌঁছে গিয়েছিল

যা লিং ইয়ুন ইয়ের শক্তির সমান, অথচ তার বয়স লিং ইয়ুন ইয়ের চেয়ে পুরো পাঁচ বছর কম ছিল!

ওয়াং লুফেংয়ের স্বভাব যতই অহংকারী হোক না কেন, তিনি এতটাও বোকামি করেননি যে তিনি ছিন জুয়ির সাথে নিজের তুলনা করতে বসবেন। তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে তার পক্ষে কেবল চতুর্থ তলা পার হওয়াই হতে পারে তার সীমার শেষ প্রান্ত, তাই তিনি তাতেই সন্তুষ্ট ছিলেন।

ওয়াং লুফেং সাতটি রত্নখচিত লৌকিক প্যাগোডার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার অন্তরের গভীর থেকে যুদ্ধের এক তীব্র বাসনা মাথা চাড়া দিয়ে উঠল। তার মতে, প্রথম ও দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষাগুলো ছিল কেবল লোক দেখানো, যা তার আসল শক্তি প্রদর্শনের সুযোগ দেয়নি, যার কারণে তার সমস্ত শক্তি যেন কোথাও ব্যবহারের সুযোগ না পেয়ে আটকে ছিল।

তবে, তৃতীয় ধাপের পরীক্ষাটি ছিল সম্পূর্ণ আলাদা, এটি ছিল এক বাস্তব যুদ্ধ, যেখানে শক্তি, কৌশল, চালচলন ও যুদ্ধের মারপ্যাঁচ নিখুঁতভাবে মিশে থাকে। ওয়াং লুফেং আত্মবিশ্বাসে ভরপুর ছিলেন, তার দৃঢ় বিশ্বাস ছিল যে তিনি এই ধাপে চমক সৃষ্টি করে তাক লাগিয়ে দিতে পারবেন!

"সবাই ভেতরে ঢুকে পড়ো! শত্রুর শক্তি নির্ভর করবে তোমাদের বয়সের ওপর।" মধ্যবয়সী মানুষটির কথা শেষ হওয়া মাত্রই তিনি হাত জোড়া করলেন এবং সাতটি রত্নখচিত লৌকিক প্যাগোডার সেই খিলানযুক্ত দরজা সশব্দে খুলে গেল।

দরজার ভেতরে আলোর ঝিলমিল খেলা করছিল, যা চোখ ধাঁধিয়ে দেওয়ার মতো সুন্দর। ইয়ে চেন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার মনে ভয় ও প্রত্যাশা দুটোই কাজ করছিল, সে ধীরে ধীরে পা বাড়িয়ে সেই রহস্যময় প্যাগোডার ভেতরে প্রবেশ করল।

এই মুহূর্তে ছিন জুয়িও পরীক্ষার জায়গায় এসে পৌঁছালেন। তিনি দূরে দাঁড়িয়ে ইয়ে চেনের চলে যাওয়ার অবয়বের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর চোখে এক জটিল আবেগ লুকিয়ে ছিল, তিনি এভাবেই নীরবে তাকে সাতরঙা দরজার ভেতরে হারিয়ে যেতে দেখলেন।

"হেহে, জুয়ি, তুমিও দেখছি ইয়ে চেনের ব্যাপারে বেশ আগ্রহী।" ছিন জুয়ির শিক্ষক মু ঝি ঢং কখন যে তাঁর পাশে এসে উপস্থিত হয়েছেন তা টের পাওয়া যায়নি, তিনি মুচকি হেসে কথাটি বললেন।

শিক্ষক হঠাৎ করে এমন একটা প্রশ্ন করায় ছিন জুয়ির মনে সামান্য লজ্জার লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল। তিনি হালকা কাশি দিয়ে স্বাভাবিক হওয়ার ভান করে বললেন, "rune বা প্রতীকবিদ্যায় ইয়ে চেনের পারদর্শিতা এমন এক জায়গায় পৌঁছেছে যেখানে আমি কেবল তাকিয়েই থাকতে পারি, তার সাথে পাল্লা দেওয়া আমার পক্ষে অসম্ভব। তবে যুদ্ধের শক্তির কথা যদি বলেন, তবে আমার নিজের ওপর কিছুটা আত্মবিশ্বাস রয়েছে।"

মু ঝি ঢং মাথা নেড়ে সায় দিলেন, "হুম, যুদ্ধের শক্তির বিচারে ইয়ে চেন সত্যিই তোমার চেয়ে কিছুটা পিছিয়ে আছে। জুয়ি, তোমার কি মনে হয় ইয়ে চেন কত তলা পর্যন্ত পার হতে পারবে?"

ছিন জুয়ি একটু ভেবেচিন্তে উত্তর দিলেন, "সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী, ইয়ে চেনের বয়স মাত্র পনেরো বছর, তার শক্তির মাত্রা কেবল শরীরচর্চার দ্বিতীয় স্তর, তাই দ্বিতীয় তলা পার হওয়াই তার জন্য অত্যন্ত কঠিন হবে।

তবে ইয়ে চেনের শক্তিকে অবমূল্যায়ন করা যায় না, সে হয়তো তৃতীয় তলা পার হওয়ার সুযোগ পেতে পারে।" এই কথাটি বেশ বড়সড় প্রশংসার সমতুল্য ছিল। কারণ তৃতীয় তলা পার হতে হলে কমপক্ষে শরীরচর্চার তৃতীয় স্তরের শক্তি প্রয়োজন।

"তুমি ঠিকই বলেছ," মু ঝি ঢং তার দাড়ি আলতো করে ছুঁলেন, চোখের কোণে এক উজ্জ্বল আলোর ঝিলমিল দেখা গেল, "তবে আমার কেন যেন মনে হয় ইয়ে চেন হয়তো আমাদের জন্য কোনো বড় চমক অপেক্ষা করে রেখেছে।"

ছিন জুয়ি ও মু ঝি ঢং যখন কথা বলছিলেন, ঠিক তখনই উপত্যকার এক কোণে লান ইউয়ে ইয়াও দূরে ইয়ে চেনের অবয়বের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তাঁর চোখ ভরা ছিল এক জটিল ভাবনায়।

সেভেন স্টার মার্শাল অ্যাকাডেমির একজন শিষ্য হিসেবে লান ইউয়ে ইয়াওয়ের উপত্যকায় দাঁড়িয়ে পরীক্ষা দেখার অধিকার তো ছিলই। এটি তো শেষ ধাপের পরীক্ষা, একবার এটি পার হতে পারলেই সে আনুষ্ঠানিকভাবে সেভেন স্টার মার্শাল অ্যাকাডেমির একজন সদস্য হতে পারবে।