অধ্যায় আটচল্লিশ: আত্ম-চ্যালেঞ্জ

তৃতীয় তলা, অবশেষে ইয়ে চেনের সফলভাবে অতিক্রম করা হলো!

এদিকে,玲珑塔 (লিংলং টাওয়ার)-এর বাইরে থাকা长老 (এল্ডার) বৃন্দ, এই সমস্ত কিছু নিজ চোখে দেখার পর অন্তরে সকলেই বিস্মিত হলেন। যখন তারা দেখলেন যে চতুর্থ তলার陣法 (জাদুকরী陣法)符文 (রুনসমূহ) প্রদীপ্ত হয়ে উঠেছে, তখন তারা সকলে একযোগে স্তম্ভিত হয়ে পড়লেন।

"আরে বাহ! এইমাত্র অর্ধ ধূপকাঠি সময় পেরিয়েছে, আর এর মধ্যেই সে চতুর্থ তলায় পৌঁছে গেছে!" এক এল্ডার বিস্ময় দমন করতে না পেরে বলেই ফেললেন।

"এই ওয়াং লুফেং সত্যিই সাধারণ কেউ নন!" অন্য এক এল্ডার মাথা নেড়ে প্রশংসা করলেন।

আসলে, এল্ডারেরা আগেই অনুমান করেছিলেন যে ওয়াং লুফেং চতুর্থ তলায় পৌঁছবেন, কিন্তু তারা ভাবেননি যে তাঁর গতি এত দ্রুত হবে।

তারা একে একে অনুমান করতে লাগলেন যে, এই গতি বজায় থাকলে ওয়াং লুফেং হয়তো সত্যিই চতুর্থ তলা ভেদ করে পঞ্চম তলায় পা রাখতে পারেন।

তবে, পঞ্চম তলা অতিক্রম করতে পারবেন কি না, সে বিষয়ে এল্ডারদের মনে স্পষ্ট ধারণা ছিল যে, তা প্রায় অসম্ভব।

"এই অর্জন তাকে গর্বিত করার জন্য যথেষ্ট।" এক এল্ডার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

"শুধু জানি না ইয়ে চেন এবং লিয়াং তিয়েশানদের কী অবস্থা হবে। তবে তাদের পারফরম্যান্স দেখলে মনে হয়, তাদের ফলাফলও খুব একটা মন্দ হবে না।"

লিয়াং তিয়েশান, সেই জন্মসূত্রে অলৌকিক শক্তির অধিকারী বিশালকায় তরুণ, তাঁর বয়সও মাত্র পনেরো। তাঁর শক্তি এবং বয়সের তুলনা করলে, তিনি নিশ্চিতভাবেই কারোর চেয়ে কম নন।

এল্ডারদের দৃষ্টিতে, ইয়ে চেন এবং লিয়াং তিয়েশান চমৎকার পারফরম্যান্স করলেও, ওয়াং লুফেংয়ের তুলনায় তারা সামান্য পিছিয়ে রয়েছেন। ইয়ে চেনের জন্মসূত্রে অলৌকিক শক্তি থাকলেও, তাঁর সাধনস্তর কেবল煉體 (লিয়ানতি) দ্বিতীয় স্তরেই সীমাবদ্ধ।

পক্ষান্তরে, ওয়াং লুফেং ইতিমধ্যে煉體 (লিয়ানতি) তৃতীয় স্তরে পৌঁছে গেছেন।煉體 (লিয়ানতি) তৃতীয় স্তরের লক্ষণ হলো 真元 (ঝেনইউয়ান) দিয়ে অভ্যন্তরীণ অঙ্গসমূহকে পরিমার্জন করা, যার অর্থ তাঁর ফুসফুস ও হৃদপিণ্ডের কার্যক্ষমতা অত্যন্ত শক্তিশালী, নিঃশ্বাস দীর্ঘ এবং সহনশীলতা煉體 (লিয়ানতি) দ্বিতীয় স্তরের武者 (যোদ্ধাদের) কল্পনার বাইরে।

অন্যান্য ক্ষেত্র যেমন কৌশল, যুদ্ধকৌশল, গতি ইত্যাদির ক্ষেত্রেও ওয়াং লুফেং নিঃসন্দেহে এগিয়ে আছেন। এমনকি কেবল শক্তির কথা যদি ধরা হয়, তবে ওয়াং লুফেং ইয়ে চেনের চেয়ে মাত্র তিন শ জিনের কম শক্তিশালী, এই ব্যবধান খুব একটা উল্লেখযোগ্য নয়।

তাই তৃতীয় দফার মূল্যায়নে কোনো বিপত্তি না ঘটলে, ওয়াং লুফেংয়ের প্রথম স্থান অর্জন করা প্রায় নিশ্চিত।

যেহেতু তৃতীয় দফার মূল্যায়ন মোট নম্বরের সবচেয়ে বড় অংশ জুড়ে রয়েছে, তাই ওয়াং লুফেং যদি সত্যিই প্রথম স্থান অধিকার করেন এবং তার সাথে তাঁর নিজস্ব প্রতিভার সুবিধাও যুক্ত হয়, তবে এবারের মূল্যায়নের সামগ্রিক প্রথম স্থান নিঃসন্দেহে ওয়াং লুফেংয়েরই হবে।

তবে এই মুহূর্তেও ওয়াং লুফেং লিংলং টাওয়ারের তৃতীয় তলায় অত্যন্ত কঠিন লড়াই চালিয়ে যাচ্ছেন। তিনি যে দুই武者 (যোদ্ধার) মুখোমুখি হয়েছেন, তারা অত্যন্ত বিপজ্জনক, তাদের যুদ্ধশৈলী অত্যন্ত হিংস্র এবং সুযোগ পেলেই তারা প্রাণঘাতী আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছে।

ওয়াং লুফেং সর্বশক্তি দিয়ে, বহু কষ্টে এবং হাজারো কসরত করে তাদের মধ্যে মাত্র একজনকে পরাস্ত করতে সক্ষম হয়েছেন, আর এই তীব্র যুদ্ধের মাঝে তিনিও সামান্য আহত হয়েছেন।

"অভিশপ্ত! এই লৌহবর্মী ভল্লুকগুলো এত জেদী কেন! আমার বংশের গোপন কৌশল 'নবম সত্যবাণী' প্রয়োগ করার পরই কেবল আমি একটিকে বধ করতে পেরেছি। এই অবস্থা চলতে থাকলে চতুর্থ তলা পার করার আশা দিন দিন ক্ষীণ হয়ে আসছে!"

ওয়াং লুফেংয়ের অন্তর তীব্র উদ্বেগে জ্বলছিল। তিনি স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারলেন যে তাঁর শরীরের ভেতরের 진元 (ঝেনইউয়ান)-এর প্রায় বিশ শতাংশ খরচ হয়ে গেছে।

লিংলং টাওয়ারের মায়ার রাজ্যে 진元 (ঝেনইউয়ান) পূরণের জন্য কোনো ওষুধ ব্যবহার করা যায় না, কেবল煉體 (লিয়ানতি) পর্যায়ের শক্তিশালী শরীর এবং সমৃদ্ধ প্রাণশক্তির ওপর নির্ভর করেই ধীরে ধীরে 진元 (ঝেনইউয়ান) পুনরুদ্ধার করতে হয়।

একই সময়ে, ইয়ে চেনও 진元 (ঝেনইউয়ান) দ্রুত ফুরিয়ে যাওয়ার সমস্যায় পড়েছেন। তিনি তো কেবল煉體 (লিয়ানতি) দ্বিতীয় স্তর তথা মাংস পরিমার্জন পর্যায়ের একজন武者 (যোদ্ধা)। তাঁর প্রাণশক্তি煉體 (ঝেনইউয়ান) পরিমার্জনকারী ওয়াং লুফেংয়ের মতো সমৃদ্ধ নয়, তাই তাঁর 진元 (ঝেনইউয়ান) আরও দ্রুত ফুরিয়ে যাচ্ছিল।

তবে সৌভাগ্যবশত, ইয়ে চেন যে 'তিয়ানইউয়ান গুইইউয়ান কৌশল' চর্চা করতেন, তা প্রথম স্তরের পরিপক্বতায় পৌঁছে গিয়েছিল। এই কৌশলটি যখন কার্যকর করা হয়, তখন শরীরের ভেতরের 진元 (ঝেনইউয়ান) ক্রমাগত পুনর্ভরাট হতে থাকে। যদিও এটি অন্তহীন নয়, তবুও এটি ইয়ে চেনের ওপর থেকে অনেক চাপ কমিয়ে দিয়েছিল।

এই মুহূর্তে ইয়ে চেন যে প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছেন, তারা হলো দুটি প্রথম স্তরের হিংস্র পশু—লৌহবর্মী ভল্লুক।

প্রথম স্তরের হিংস্র পশুদের শক্তি বিভিন্ন রকমের হয়ে থাকে। এর আগে ইয়ে চেনের দেখা একশৃঙ্গ গণ্ডারটির শক্তি তুলনামূলকভাবে কম ছিল, যা কেবল炼體 (লিয়ানতি) দ্বিতীয় স্তরের শীর্ষস্থানীয়武者 (যোদ্ধাদের) সমতুল্য ছিল।

কিন্তু এই লৌহবর্মী ভল্লুকগুলো সম্পূর্ণ আলাদা। এদের শক্তি炼體 (ঝেনইউয়ান) তৃতীয় স্তরের শীর্ষস্থানীয়武者 (যোদ্ধাদের) সমান, এবং এরা একসাথে দুটি এসেছে।

ইয়ে চেন তাঁর সামনের দুটি লৌহবর্মী ভল্লুকের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর চোখ দুটি শীতকালীন নক্ষত্রের মতো উজ্জ্বল এবং গম্ভীর ভাবনায় পূর্ণ ছিল।

তিনি এর আগে কখনোই煉體 (ঝেনইউয়ান) তৃতীয় স্তরের শীর্ষস্থানীয় প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হননি, আর এখন তো পরিস্থিতি একে দুইয়ের, তাই তাঁর মনে সামান্য সংশয় ছিলই। তবুও পরিস্থিতির চাপে তিনি এখানে বেশি 진元 (ঝেনইউয়ান) ক্ষয় করতে পারতেন না, এমনকি আহত হওয়াও চলবে না।

ইয়ে চেন গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনকে শান্ত করলেন এবং নিজের মনে লৌহবর্মী ভল্লুক সম্পর্কিত সমস্ত তথ্য দ্রুত স্মরণ করতে লাগলেন।

লৌহবর্মী ভল্লুক অসীম শক্তি এবং অত্যন্ত পুরু চামড়ার জন্য বিখ্যাত। এদের প্রতিরক্ষা ক্ষমতা অত্যন্ত শক্তিশালী, বিশেষ করে লোহার মতো শক্ত পশম সাধারণ তলোয়ার বা তরবারির আঘাত থেকে রক্ষা করতে পুরোপুরি সক্ষম।

তবে যত শক্তিশালী প্রতিরক্ষাই হোক না কেন, তার নিজস্ব দুর্বলতা থাকে। লৌহবর্মী ভল্লুকের সংযোগস্থলগুলো, বিশেষ করে চার অঙ্গের সাথে দেহের সংযোগের জায়গাগুলো তুলনামূলকভাবে দুর্বল।

ইয়ে চেনের মনে একে একে লৌহবর্মী ভল্লুকের ছবি ভেসে উঠল—তাদের শরীরের গঠন, পেশীর বিন্যাস, হাড়ের অবস্থান এবং প্রতিটি সম্ভাব্য দুর্বলতা পরিষ্কারভাবে সামনে চলে এল।

লৌহবর্মী ভল্লুকের মতো এই হিংস্র প্রাণীগুলোর শারীরিক শক্তি সহজেই পাঁচ হাজার জিন ছাড়িয়ে যায়। যদিও তাদের গতি কিছুটা ধীর, তবে তাদের পুরো শরীর লোহার মতো শক্ত হাড়ের বর্ম দিয়ে ঢাকা থাকে, সাধারণ তলোয়ার দিয়ে তাদের সামান্য আঁচড়ও কাটা যায় না।

第(1/3)页

第(2/3)页

উপলব্ধি থেকে মনে হতে পারে যে তাদের কোনো স্পষ্ট দুর্বলতা নেই।

তবে ইয়ে চেনের চোখে আশার আলো দেখা গেল। লৌহবর্মী ভল্লুক সম্পূর্ণ অজেয় নয়; তাদের হাড়ের বর্মগুলোর মাঝখানে ক্ষুদ্র ফাঁক থাকে, যা সাধারণত সংযোগস্থলে অবস্থিত এবং যার প্রস্থ এক আঙুলেরও কম।

তীব্র যুদ্ধের মধ্যে এই ফাঁকগুলোই হয়ে ওঠে ইয়ে চেনের আক্রমণের মূল লক্ষ্য। দ্রুত গতিতে চলমান এই ক্ষুদ্র লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত হানতে হলে অত্যন্ত উচ্চ স্তরের অন্তর্দৃষ্টি, তাৎক্ষণিক বিচারবুদ্ধি এবং নিখুঁত আক্রমণ ক্ষমতার প্রয়োজন হয়।

সৌভাগ্যবশত, ইয়ে চেনের এই সমস্ত গুণই রয়েছে।

'তিয়ানইউয়ান গুইইউয়ান কৌশল' চর্চার পর তাঁর অনুভূতির ক্ষমতা বহুগুণ বৃদ্ধি পেয়েছিল। আর বহু বছরের মাংস ও হাড় বিচ্ছিন্ন করার অনুশীলন তাঁকে নিখুঁতভাবে আঘাত হানার ক্ষমতা দিয়েছিল।

ইয়ে চেনের দৃষ্টিতে এই ফাঁকগুলোই ছিল লৌহবর্মী ভল্লুকের মারাত্মক দুর্বলতা।

"এই দুটি লৌহবর্মী ভল্লুকের মুখোমুখি যদি আজ থেকে অর্ধ বছর আগে煉體 (ঝেনইউয়ান) তৃতীয় স্তরের শীর্ষস্থানীয় ঝু লে হতো, তবে সে হয়তো অনায়াসেই মোকাবিলা করতে পারত। তাছাড়া এখন তো অর্ধ বছর কেটে গেছে, ঝু লে নিশ্চয়ই আরও উন্নতি করেছে, আমিও কোনোভাবেই পিছিয়ে থাকতে পারি না।" ইয়ে চেন মনে মনে নিজেকে উদ্দীপ্ত করলেন। তাঁর চোখ দুটি প্রদীপের মতো জ্বলজ্বল করছিল এবং তাঁর সামনে তেড়ে আসা দুটি লৌহবর্মী ভল্লুকের দিকে তাকিয়ে তাঁর বুকের ভেতর যুদ্ধের আগুন দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল।

"হু!" একটি লৌহবর্মী ভল্লুক হঠাৎ মাটি থেকে লাফিয়ে উঠল, তার ভারী থাবা বাতাস চিরে এক ভয়ংকর শব্দ তুলল এবং সজোরে ইয়ে চেনের দিকে নেমে এল। লৌহবর্মী ভল্লুকের ওজন এক হাজার জিনের বেশি, তার সাথে নিজস্ব শক্তি যুক্ত হয়ে এই আক্রমণের ক্ষমতা ছিল কল্পনাতীত। একজন মানুষ তো দূরের কথা, একটা হাতিও এই আঘাত সহ্য করতে পারত না।

বজ්‍රকঠিন এই আক্রমণের মুখোমুখি হয়েও ইয়ে চেনের চোখে সামান্যতম আতঙ্ক দেখা দিল না, বরং তাঁর দৃষ্টি আরও দৃঢ় হয়ে উঠল। তিনি পিছিয়ে না গিয়ে উল্টো এগিয়ে গেলেন, তাঁর শরীর ডানার প্রসারিত পাখির মতো হালকাভাবে তির্যক সামনের দিকে এগিয়ে গেল। তাঁর দৃষ্টি নিখুঁতভাবে লৌহবর্মী ভল্লুকের পেটের দুটি শক্ত বর্মের সংযোগস্থলকে লক্ষ্য করল, সেটাই ছিল তাঁর একমাত্র আক্রমণের লক্ষ্য।

"সাঁইসাঁই!" একটি স্পষ্ট ধাতব সংঘর্ষের শব্দ বাতাস ভেদ করে ভেসে এল। ইয়ে চেনের হাতের মাংস কাটার ছুরিটি নিখুঁতভাবে হাড়ের বর্ম দুটির মাঝখানে ঢুকে পড়ল।

দৃশ্যত সাধারণ মনে হওয়া এই আঘাতটি ছিল মূলত ইয়ে চেনের অগণিত অনুশীলনের মাধ্যমে আয়ত্ব করা এক অনন্য কৌশল। ধারালো ফলকটি হাড়ের বর্মের মাঝ দিয়ে কোনো বাধা ছাড়াই দ্রুত চলাচল করল এবং এক মুহূর্তের মধ্যে রক্ত ফোয়ারার মতো ছুটে এল।

"গর্জন!" তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করে লৌহবর্মী ভল্লুকটি একটি ক্ষিপ্ত গর্জন ছাড়ল। এই আঘাতটি সরাসরি তার প্রাণঘাতী স্থানে না লাগলেও, তীব্র যন্ত্রণা তাকে আরও হিংস্র করে তুলল।

লৌহবর্মী ভল্লুকটি সবকিছু ভুলে ইয়ে চেনের দিকে ছুটে এল, তার বিশাল শরীর দিয়ে ইয়ে চেনকে উড়িয়ে দিতে চাইল।

"চল্লিশ জনেরও কম পরীক্ষার্থী বাদ পড়েছে, এবারের উত্তীর্ণ প্রার্থীর সংখ্যা পঞ্চাশের বেশি, বেশ ভালোই বলা চলে।" লিংলং টাওয়ারের বাইরে, সপ্ততারা মার্শাল অ্যাকাডেমির এক এল্ডার টাওয়ার থেকে বের করে আনা পরীক্ষার্থীদের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললেন।

তাঁর দৃষ্টিতে এক ধরণের স্বস্তির ভাব ছিল, কারণ যারা লিংলং টাওয়ারের মূল্যায়ন সফলভাবে উত্তীর্ণ হতে পেরেছে, তারা ভবিষ্যতে চমৎকার武者 (যোদ্ধা) হওয়ার বিপুল সম্ভাবনাময় বীজ।

লিংলং টাওয়ার সম্পূর্ণ আবদ্ধ একটি阵法 (জাদুকরী陣法), এর ভেতরের পরিস্থিতি বাইরের জগতের কাছে যেন কুয়াশায় ঢাকা, সহজে ভেদ করা যায় না।

এই এল্ডারেরা গুরুদায়িত্বে থাকলেও নিজেদের সীমার কারণে না ছিলেন প্রাক-স্বর্গীয় মাস্টার, না ছিলেন陣法 (জাদুকরী陣法) বিশেষজ্ঞ। টাওয়ারের ভেতরে কী ঘটছে, সে বিষয়ে তারা কেবল হাত কচলাতে পারতেন, এর বেশি কিছু জানার উপায় ছিল না।

পরীক্ষার্থীরা লিংলং টাওয়ার থেকে বের হওয়ার সময় কোন তলায় ছিল, কেবল তার ওপর ভিত্তি করেই তারা তাদের অগ্রগতির অনুমান করতে পারতেন।

নিয়ম অনুযায়ী, যদি কোনো পরীক্ষার্থী প্রথম তলা থেকেই বের হয়ে আসে, তবে সে সরাসরি বাদ পড়বে; আর যদি সে দ্বিতীয় তলা বা তার বেশি অতিক্রম করতে পারে, তবে তাকে উত্তীর্ণ হিসেবে গণ্য করা হবে। এই মুহূর্তে মূল্যায়ন এক চত্বরের বেশি সময় ধরে চলছে, এবং যারা এখনও টাওয়ারের ভেতরে আছে, তারা স্পষ্টতই প্রথম তলা অনেক আগেই পার করে ফেলেছে, এমনকি তাদের অনেকেই তৃতীয় ও চতুর্থ তলার দিকে অভিযান চালাচ্ছে।

"এখন কেবল পাঁচজন বাকি আছে যারা এখনও বের হয়নি।"

এক এল্ডারের কথা শেষ হতে না হতেই লিংলং টাওয়ারের阵法 (জাদুকরী陣法)符文 (রুনসমূহ) আবার জ্বলে উঠল এবং আরও দুজনকে টাওয়ারের ভেতর থেকে ছিটকে বাইরে ফেলে দেওয়া হলো। তাদের ছিটকে পড়ার স্থানটি ছিল লিংলং টাওয়ারের তৃতীয় তলা, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় যে তারা তৃতীয় তলা অতিক্রম করার চেষ্টায় ব্যর্থ হয়েছে।

বহুক্ষণ ধরে টাওয়ারের নিচে অপেক্ষা করা কয়েকজন武者 (যোদ্ধা) এই দৃশ্য দেখে চিলের মতো ক্ষিপ্রগতিতে লাফিয়ে উঠলেন এবং প্রায় সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়া ওই দুই পরীক্ষার্থীকে নিরাপদে লুফে নিলেন।

এই দুই পরীক্ষার্থীই ছিলেন煉體 (ঝেনইউয়ান) তৃতীয় স্তরের দক্ষ武者 (যোদ্ধা), যাদের মধ্যে একজন আবার煉體 (ঝেনইউয়ান) তৃতীয় স্তরের শীর্ষস্থানে পৌঁছেছিলেন। এর আগের শক্তি পরীক্ষায় তিনি দুই হাজার তিন শ জিনের বিস্ময়কর ফলাফল করে নিজের অসাধারণ ক্ষমতার প্রমাণ দিয়েছিলেন।

তবে দুঃখের বিষয় হলো, দুজনেই বয়সে একটু বড় ছিলেন—একজনের বয়স সতেরো, অন্যজনের আঠারো। শেষ পর্যন্ত তারা লিংলং টাওয়ারের তৃতীয় তলা ভেদ করতে পারেননি। তবুও এই ফলাফল গর্ব করার মতো।

যখন এই দুই পরীক্ষার্থীকে লিংলং টাওয়ার থেকে বের করে আনা হলো, তখন লান ইউয়েয়াওয়ের সুন্দর চোখ দুটি একসাথে সংকুচিত হয়ে গেল। তিনি তৎক্ষণাৎ নিশ্চিত হলেন যে ওটা ইয়ে চেন নয়।

মূল্যায়ন শুরুর পর থেকে বিরানব্বই জন পরীক্ষার্থীর মধ্যে উনচল্লিশ জন ইতিমধ্যে বাইরে চলে এসেছেন। লান ইউয়েয়াও বাইরে আসা প্রতিটি পরীক্ষার্থীকে খুব মনোযোগ দিয়ে দেখেছেন, কিন্তু তাদের মধ্যে ইয়ে চেন ছিলেন না।

এর অর্থ হলো ইয়ে চেন এখনও লিংলং টাওয়ারের ভেতরে আছেন এবং নিজের সাথে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছেন।

লান ইউয়েয়াও তাঁর লাল ঠোঁট হালকা কামড়ে ধরলেন এবং তাঁর সুন্দর চোখ দুটি কিছুটা মোহিত হয়ে উঠল। তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে ইয়ে চেন এখনও টাওয়ারের ভেতরে আছেন, যার মানে হলো তিনি কমপক্ষে তৃতীয় তলা অতিক্রম করেছেন। এই অর্জন অত্যন্ত গৌরবের।

সপ্ততারা মার্শাল অ্যাকাডেমির ইতিহাসের পাতায়, যারা তৃতীয় তলা অতিক্রম করেছে, তাদের বেশিরভাগই ভবিষ্যতে煉體 (লিয়ানতি) স্তরের সর্বোচ্চ শিখর—ষষ্ঠ স্তর বা মেরিডিয়ান উন্মুক্তকরণ পর্যায়ে পৌঁছাতে পেরেছে। মেরিডিয়ান পর্যায়ের武者 (যোদ্ধারা) যদি রাজদরবারের হয়ে কাজ করেন, তবে তারা সরাসরি অভিজাত উপাধি লাভ করতে পারেন।

যদিও প্রাথমিক উপাধিটি কেবল তৃতীয় শ্রেণীর ভাইসরয় বা সামন্ত প্রভু পর্যায়ের হতো, তবুও পদের চেয়ে উপাধির বৈশিষ্ট্য হলো তা বংশপরম্পরায় বজায় থাকে। এই সম্মান কেবল武者 (যোদ্ধা) নিজে লাভ করেন না, বরং তাঁর পুরো পরিবার প্রজন্ম থেকে প্রজন্মান্তরে উপকৃত হয়।

উপাধি পাওয়ার অর্থ হলো সরাসরি অভিজাত শ্রেণীতে উন্নীত হওয়া! তিয়ানউ রাষ্ট্রে অভিজাত উপাধি কেবল গৌরবের প্রতীকই নয়, বরং এটি সর্বোচ্চ মর্যাদা এবং বিশেষ সুবিধারও প্রতিনিধিত্ব করে।

কেউ একবার এই সম্মান অর্জন করলে, তার পুরো পরিবার ধন্য হয়ে যায়, গৌরব তাদের ঘিরে ধরে এবং পূর্বপুরুষেরাও ধন্য হন।

第(2/3)页

第(3/3)页

ঠিক যখন সবাই উৎকণ্ঠায় নিঃশ্বাস আটকে তাকিয়েছিল, তখন আরও এক পরীক্ষার্থীকে লিংলং টাওয়ার বাইরে বের করে দিল এবং সে যে স্থান থেকে নিক্ষিপ্ত হয়েছিল, তা ছিল সরাসরি চতুর্থ তলা। এর অর্থ হলো, সে সফলভাবে তৃতীয় তলার পরীক্ষা পার করে ফেলেছে!

এই কিশোরটি ছিল সুঠাম দেহের অধিকারী, দীর্ঘকায়, প্রশস্ত ভ্রু এবং বড় চোখের অধিকারী—যিনি জন্মসূত্রের অলৌকিক শক্তির জন্য পরিচিত সেই লিয়াং তিয়েশান। তিনি তাঁর অদম্য জেদ এবং শক্তিশালী ক্ষমতার ওপর ভর করে সর্বশক্তি প্রয়োগ করেছিলেন এবং গুরুতর আহত হওয়া সত্ত্বেও তৃতীয় তলা অতিক্রম করতে পেরেছিলেন।

তবে চতুর্থ তলার তীব্র লড়াইয়ে তিনি খুব বেশি প্রতিরোধ গড়ে তুলতে না পেরে পরাজিত হন।

"এই লিয়াং তিয়েশান সত্যিই দারুণ উপাদান, তাকে ভালোভাবে লালনপালন করা উচিত।" একজন এল্ডার নিজের লম্বা দাড়ি মুছতে মুছতে প্রশংসার সুরে বললেন।

"সত্যিই চমৎকার। এখন টাওয়ারের ভেতরে কেবল শেষ দুজন পরীক্ষার্থী বাকি আছে—ইয়ে চেন এবং ওয়াং লুফেং।" অন্য একজন এল্ডার যোগ করলেন, তাঁর সুরে ছিল মৃদু প্রত্যাশা।

"ইয়ে চেন যে এই পর্যন্ত টিকে আছেন, সেটাই কম বড় কথা নয়। তাঁর শক্তি লিয়াং তিয়েশানের চেয়ে সামান্য বেশি, আর তাঁর যুদ্ধের মানসিকতাও এই লড়াইয়ে বাড়তি সুবিধা দিয়েছে। তবে তিনি চতুর্থ তলা পার করতে পারবেন, এমন আশার আলো এখনও ক্ষীণ।" এল্ডারেরা একে অপরের সাথে কথা বলে ইয়ে চেনের বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে আলোচনা করতে লাগলেন।

"তা তো বটেই, ইয়ে চেনের কথা বাদই দিলাম, স্বয়ং ওয়াং লুফেংয়ের পক্ষেও চতুর্থ তলা পার করা সহজ নয়।" কেউ একজন সায় দিলেন।

ঠিক তখনই "পাস" শব্দ করে ইয়ে চেনের মাংস কাটার ছুরিটি আবার নেমে এল, আর তলোয়ারের গতির সাথে সাথে রক্তের ফোয়ারা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। ইয়ে চেনের ক্ষিপ্র শরীরটি মাটির সাথে মিশে গিয়ে গড়িয়ে গেল এবং লৌহবর্মী ভল্লুকের হিংস্র আক্রমণ থেকে কোনোমতে রক্ষা পেল।

এই মুহূর্তে দুটি লৌহবর্মী ভল্লুকই রক্তমাখা ভয়ংকর দানবের মতো হয়ে গেছে। দুজনেই অন্তত দশটির বেশি আঘাত পেয়েছে, আর প্রতিটি আঘাতই হাড়ের বর্মের সংযোগস্থলের দুর্বল স্থানে নিখুঁতভাবে বসেছে।

যদিও এই আঘাতগুলোর কোনটিই সরাসরি প্রাণঘাতী ছিল না, কিন্তু ক্রমাগত রক্তক্ষরণ তাদের জীবনশক্তিকে ধীরে ধীরে নিঃশেষ করে দিচ্ছিল!

রক্তক্ষরণ অতিরিক্ত হওয়ায় দুটি লৌহবর্মী ভল্লুকের গতি আগের চেয়ে অনেক ধীর হয়ে গিয়েছিল এবং তাদের আগের সেই হিংস্র ভাব অনেকটাই কমে গিয়েছিল।

সুযোগ এসেছে!

ডানে-বামে চটজলদি ডাইভ দিয়ে ইয়ে চেন লৌহবর্মী ভল্লুকের রক্তক্ষরণজনিত দুর্বলতা অত্যন্ত নিখুঁতভাবে ধরে ফেললেন। তাঁর শরীর মুহূর্তের মধ্যে চিতার মতো লাফিয়ে উঠল এবং লক্ষ্যের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"গর্জন!" লৌহবর্মী ভল্লুকটি তার শরীরের ওপরের অংশ সোজা করল এবং শাঁ শাঁ বাতাসের শব্দ তুলে বিশাল থাবা দিয়ে সজোরে আঘাত হানল, কিন্তু ইয়ে চেন তার আগেই পাশ কাটিয়ে সরে গেলেন। আঘাত থেকে বাঁচার ঠিক সেই মুহূর্তেই ইয়ে চেনের মাংস কাটার ছুরিটি বিদ্যুতের বেগে সামনে এগিয়ে গেল এবং নিখুঁতভাবে লৌহবর্মী ভল্লুকের চোখে বিঁধে গেল!

রক্ত বৃষ্টির মতো ছিটকে পড়ল, আর লৌহবর্মী ভল্লুকটি অত্যন্ত রাগে ও যন্ত্রণায় এমন এক গর্জন ছাড়ল যা পুরো প্রান্তর কাঁপিয়ে তুলল।

তৎক্ষণাৎ ইয়ে চেন ছুরিটি শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করলেন এবং মুঠি দিয়ে ছুরির হাতলে সজোরে আঘাত করলেন। মাংস কাটার ছুরিটি মুহূর্তের মধ্যে একটি মারাত্মক পেরেকের মতো লৌহবর্মী ভল্লুকের মস্তিষ্কের গভীরে ঢুকে গেল।

এই লৌহবর্মী ভল্লুকটি ঘটনাস্থলেই মারা গেল!

"দুই চত্বর সময় হয়ে গেছে!" সপ্ততারা মার্শাল অ্যাকাডেমির এক এল্ডার নিজের পাশের ঘড়ির বালুর দিকে তাকিয়ে চোখের পলকে বিস্ময় প্রকাশ করলেন।

"এই দুজন মানুষ চতুর্থ তলায় অনেকক্ষণ ধরে অবস্থান করছে।"

এই মুহূর্তে সপ্ততারা মার্শাল অ্যাকাডেমির প্রথম তিন তলার阵法 (জাদুকরী陣法) আলো নিভে গেছে, কেবল চতুর্থ তলার আলো জ্বলজ্বল করছে, যা প্রমাণ করে যে দুজনের লড়াই এখনও চলছে।

"বিষয়টি আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠছে।" অন্য এক এল্ডার নিজের দাড়ি নাড়তে নাড়তে চিন্তিত সুরে বললেন, "ওয়াং লুফেংয়ের পারফরম্যান্স প্রত্যাশিতই ছিল, কিন্তু ইয়ে চেন এত দীর্ঘ সময় ধরে টিকে আছেন, তা সত্যিই অবিশ্বাস্য।

ত্রয়োদশ শ্রেণীর প্রতিভা,煉體 (লিয়ানতি) দ্বিতীয় স্তরের সাধনস্তর, অথচ সে লিংলং টাওয়ারের চতুর্থ তলা পর্যন্ত পৌঁছে গেছে। সম্ভবত কেবল জন্মসূত্রের অলৌকিক শক্তি দিয়ে এর ব্যাখ্যা দেওয়া যায় না।" এল্ডারেরা কানাকানি করতে লাগলেন এবং ইয়ে চেনের অসাধারণ শক্তির সামনে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।

তখনই মু ঝিহিং ধীরে ধীরে মুখ খুললেন: "সুন মহাশয়, অনেক সময় কোনো মানুষের যুদ্ধক্ষমতা কেবল সাধারণ নিয়মে মাপা যায় না।

যে সমস্ত যুদ্ধ প্রতিভা অত্যন্ত প্রখর অন্তর্দৃষ্টিসম্পন্ন হন, তারা প্রায়শই তাদের সহজাত প্রবৃত্তি এবং কৌশলের মাধ্যমে প্রতিভার অভাব পূরণ করতে পারেন, এবং এই বিষয়গুলো সাধারণ প্রতিভা পরীক্ষায় ধরা পড়ে না।"

মু ঝিহিং সচেতনভাবেই ইয়ে চেনের পেছনে প্রাক-স্বর্গীয় কৌশলে দক্ষ একজন শিক্ষাগুরু আছেন—এই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ তথ্যটি গোপন রেখেছিলেন, কারণ এর সাথে অনেক জটিল বিষয় জড়িত ছিল।

সুন এল্ডার সামান্য মাথা নাড়লেন: "মু ঝিহিং মহাশয় ঠিকই বলেছেন। এমন কিছু যুদ্ধ প্রতিভা সত্যিই আছে, যাদের সাধনস্তর কম এবং কৌশল ও মার্শাল আর্ট খুবই সাধারণ, তবুও তারা চমৎকার যুদ্ধকৌশল এবং প্রবৃত্তি দিয়ে দুর্বল হয়েও শক্তিশালীকে পরাস্ত করতে পারেন।

তবে কেবল যুদ্ধকৌশলের ওপর ভরসা করার সুবিধা একসময় সীমার মধ্যে এসে ঠেকে। প্রাচীনরা বলেছেন 'এক বল সর্ব কৌশলকে ভেঙে দেয়', কৌশলের ওপর নির্ভর করে বড়জোর শক্তি এক স্তর বাড়ানো যায়, এর চেয়ে বেশি হলে আর পেরে ওঠা যায় না।"

মু ঝিহিং শান্তভাবে হেসে বললেন: "সুন মহাশয় চাইলে আরও কিছুক্ষণ দেখতে পারেন।"