৫৩তম অধ্যায়: প্রতিভার উন্নতি

ইয়ে চেন মুহূর্তের জন্য গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। তাঁর দৃষ্টিতে এক দৃঢ়তা ও সংকল্পের আভা ঝিলিক দিয়ে উঠল, যেন তিনি ভবিষ্যতের যেকোনো চ্যালেঞ্জ মোকাবিলা করার জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত।

ইয়ে চেন ভালো করেই জানতেন যে নিজের শক্তি বৃদ্ধি করা এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ। কারণ ঝুলেই কিংবা ওয়াং লুফেং—উভয়ের ক্ষেত্রেই তিনি প্রতিপক্ষের শক্তিশালী চাপের মুখোমুখি হয়েছেন।

তিনি পরিষ্কার মনে রেখেছেন, লিংলং টাওয়ারের পঞ্চম তলায় সফলভাবে দুটি হিংস্র জন্তু বধ করার বীরত্বপূর্ণ কাজটিও এটি পুরোপুরি প্রমাণ করতে পারেনি যে তাঁর শক্তি ওয়াং লুফেংকে পরাস্ত করার জন্য যথেষ্ট।

ওয়াং লুফেং জাদুকরী অস্ত্রের ব্যবহার এবং পারিবারিক মার্শাল আর্টের ক্ষমতার জোরে নিজের লড়াইয়ের ক্ষমতা বেশ বাড়িয়ে নিয়েছিলেন। এটি ইয়ে চেনকে উপলব্ধি করায় যে তিনি কোনোভাবেই বিষয়টিকে হালকাভাবে নিতে পারেন না।

তবে তীব্র লড়াইয়ের সময় ইয়ে চেন তাঁর সূক্ষ্ম পর্যবেক্ষণ ক্ষমতার বলে জাদুকরী অস্ত্রের মধ্যে থাকা আসল শক্তির প্রবাহের সামান্য ত্রুটি খুঁজে পেয়েছিলেন। আর এ কারণেই তিনি নাটকীয়ভাবে যুদ্ধের মোড় ঘুরিয়ে জয় ছিনিয়ে আনতে পেরেছিলেন।

তা সত্ত্বেও, নিজের লড়াইয়ের ক্ষমতা বাড়াতে নিজের একটি নিজস্ব জাদুকরী অস্ত্র কেনা দরকার কি না, সে বিষয়ে তিনি গুরুত্বের সঙ্গে ভাবতে শুরু করেন।

এই মুহূর্তে ইয়ে চেনের মনে নানা ভাবনা ভিড় করে আসছে। আগামী কাল তিনি আনুষ্ঠানিকভাবে সেভেন স্টার মার্শাল অ্যাকাডেমির চৌকাঠে পা রাখতে চলেছেন, আর তাঁর মন জুড়েই রয়েছে ভবিষ্যতের প্রতি এক তীব্র প্রত্যাশা ও আকর্ষণ।

তিনি ভালো করেই জানতেন যে সেভেন স্টার মার্শাল অ্যাকাডেমিতে প্রবেশ করার পর ঝুলেইয়ের সঙ্গে সরাসরি মুখোমুখি হওয়া এড়ানো যাবে না।

ছয় মাস আগে ঝুলেইয়ের সেই শরীর গঠনের তৃতীয় স্তরের চূড়ান্ত শক্তির জোরে প্রতিভাধরদের ভিড়ে ‘স্বর্গীয় অ্যাকাডেমি’তে নিজের স্থান করে নেওয়ার কথা মনে করেই ইয়ে চেন বুঝতে পেরেছিলেন যে ঝুলেইয়ের শক্তিকে অবহেলা করা যায় না।

তাই তিনি নিজেকে সতর্ক করে দিয়েছিলেন যে কোনো প্রতিপক্ষকেই যেন ছোট করে না দেখা হয়।

জু এল্ডার চলে যাওয়ার পর সুন ওয়েনচিং পলকহীন দৃষ্টিতে ইয়ে চেনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর চোখে তখন বিস্ময় ও অবিশ্বাস ফুটে উঠেছে।

মাত্রই হয়ে যাওয়া লড়াইয়ে ইয়ে চেন ওয়াং লুফেংকে পরাস্ত করার জন্য কোনো জাঁকজমকপূর্ণ মার্শাল আর্ট ব্যবহার করেননি, বরং সাধারণ কিছু ঘুষি ও লড়াকু কায়দাপত্র দিয়েই জয় ছিনিয়ে নিয়েছিলেন।

বিশেষ করে সেই ঘুষিটি একেবারে নিখুঁতভাবে তলোয়ারের পিঠে আঘাত হেনেছিল, যা ওয়াং লুফেঙ্গের অভ্যন্তরীণ শক্তিকে নিখুঁতভাবে কেটে টুকরো করে দিয়েছিল। এর নিখুঁত ভাবটা ঠিক সাপের সাত ইঞ্চিতে সরাসরি আঘাত হানার মতোই নির্ভুল ছিল।

সুন ওয়েন জানতেন যে এই কাজটি করার জন্য কেবল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ বিচারবুদ্ধিই যথেষ্ট নয়, এর সঙ্গে আক্রমণের সঠিক সময় বেছে নেওয়ার অবিশ্বাস্য দক্ষতাও থাকতে হবে।

গতির ঝড়ে ছুটে চলা তলোয়ারের নির্দিষ্ট স্থানে কেবল একটি ঘুষি মেরে তা নিখুঁতভাবে আঘাত করা মানে খালি হাতে উড়ে আসা তির ধরে ফেলার চেয়ে কোনো অংশে কম কঠিন নয়।

সুন ওয়েন মনে মনে ভাবলেন, ইয়ে চেন যদি কেবল নিজের পোক্ত মৌলিক দক্ষতার জোরেই এই পর্যায়ে পৌঁছে যেতে পারেন, তবে তা সত্যিই অত্যন্ত অসাধারণ এক ব্যাপার।

তবে তাঁকে আরও বেশি যা বিভ্রান্ত করেছিল, তা হলো—ইয়ে চেন কীভাবে এত নিখুঁতভাবে ওয়াং লুফেঙ্গের অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রবাহের দুর্বলতা খুঁজে পেলেন? এটি যেন সাধারণ কোনো যুক্তির মাপে ফেলা যায় না।

সুন ওয়েন দ্রুতই বুঝতে পারলেন যে এর জন্য প্রয়োজন শক্তিশালী আত্মিক অনুভূতির ক্ষমতা এবং প্রচুর লড়াইয়ের বাস্তব অভিজ্ঞতা।

অথচ ইয়ে চেনের বয়স মাত্র পনেরো বছর। নিয়মানুযায়ী এত বিশাল অভিজ্ঞতা তাঁর থাকার কথাই নয়।

এটি কি তবে জন্মগত প্রতিভা? সুন ওয়েন ভাবতে বাধ্য হলেন যে কিছু মার্শাল আর্ট যোদ্ধা লড়াইয়ের কৌশল আয়ত্ত করার ক্ষেত্রে এক অদ্ভুত জন্মগত প্রতিভার অধিকারী হন। তাঁরা নিজেদের সহজাত প্রবৃত্তি এবং অসাধারণ উপলব্ধির জোরেই যেকোনো যুদ্ধের ময়দানে খুব সহজেই নানা ধরনের চালচিত্রের মোকাবিলা করতে পারেন।

তাঁদের দৃষ্টিতে ওই আপাত জাঁকজমকপূর্ণ মার্শাল আর্টগুলো বরং নানা ত্রুটিতে ভরপুর বলে মনে হয়।

এ ধরনের যোদ্ধারা অত্যন্ত ভয়ঙ্কর হয়ে ওঠেন এবং তাঁদের আসল শক্তি প্রায়শই পরিমাপ করা যায় না।

সুন ওয়েনের বুকটা যেন উত্তাল ঢেউয়ের মতো কেঁপে উঠল। তিনি সন্দেহ না করে পারলেন না যে ইয়ে চেনও কি তবে লড়াইয়ের কৌশলে সেই জাদুকরী প্রতিভার অধিকারী কেউ?

তবে এই ভাবনাটি তাঁর নিজের কাছেই বেশ বড়ো রকমের সাহসী, এমনকি কিছুটা অবাস্তব বলেও মনে হলো।

কিন্তু যাই হোক না কেন, ইয়ে চেন যে শক্তি ও সম্ভাবনার পরিচয় দিয়েছেন, তা সুন ওয়েনকে স্তব্ধ করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

একটু ভেবেচিন্তে সুন ওয়েন ইয়ে চেনকে বললেন, “ইয়ে চেন, আমার সঙ্গে এসো।”

তাঁর সুর শান্ত অথচ দৃঢ় ছিল, যার মধ্যে এক অখণ্ডনীয় গাম্ভীর্য লুকিয়ে ছিল।

ইয়ে চেনের চোখে সামান্য সংশয় ফুটে উঠল। তিনি লক্ষ্য করলেন যে সুন ওয়েন তাঁকে পুরস্কার বিতরণের জায়গার দিকে নিয়ে যাচ্ছেন না। এর ফলে তাঁর মন নানা প্রশ্নে ভরে গেল যে সুন ওয়েন আসলে তাঁকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছেন।

গন্তব্যে পৌঁছানোর পথে সুন ওয়েন ইয়ে চেনকে বুঝিয়ে বললেন, “ইয়ে চেন, আমার সঙ্গে এসো, তোমার আত্মিক প্রতিভাটা একটু মেপে নেওয়া যাক।”

তিনি ইয়ে চেনের দিকে তাকিয়ে তাঁর প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা করতে লাগলেন।

কথাটি শুনে ইয়ে চেনের চোখে সামান্য বিস্ময়ের আলো খেলে গেল, কিন্তু তিনি দ্রুতই নিজেকে শান্ত করে মাথা নাড়লেন এবং সুন ওয়েনের পেছনে পেছনে চলতে লাগলেন।

এদিকে সেভেন স্টার মার্শাল অ্যাকাডেমির একটি নির্জন ঘরে ঝুলেই একজন মানুষের সমান লম্বা একটি লোহার গাছের গুঁড়ির সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

তাঁর শরীরের ওপরের অংশটি উন্মুক্ত ছিল, যা তাঁর পেশিবহুল ও শক্তিশালী দেহের প্রকাশ ঘটাচ্ছিল।

তাঁর পাশেই দাঁড়িয়ে ছিলেন এক রোগাটে শরীরের বয়স্ক ভৃত্য। বাইরে থেকে তাঁকে কিছুটা ঢিলেঢালা বা দুর্বল মনে হলেও তাঁর শ্বাস-প্রশ্বাস ছিল সম্পূর্ণ সমান এবং দম ছিল অনেক লম্বা। আর এটিই হলো শরীর গঠনের তৃতীয় স্তরের দেহাভ্যন্তরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ শক্ত করার চূড়ান্ত সাফল্যের লক্ষণ।

ওয়াং ইউফেইয়ের অধীনস্থ ভৃত্যদের সঙ্গে ঝুলেইয়ের এই বয়স্ক ভৃত্যের তফাত ছিল আকাশ-পাতালের মতো।

এর কারণ কেবল এটাই নয় যে রাজপরিবারের আত্মীয় হিসেবে ঝুলেইয়ের পরিবার বিশাল শক্তির অধিকারী, বরং এর মূল কারণ হলো পরিবারে ঝুলেইয়ের অবস্থান ওয়াং ইউফেইয়ের মতো কোনো উটকো বিলাসী যুবকের সঙ্গে তুলনাই চলে না।

যদিও ঝুলেই নিজে উপস্থিত থেকে ইয়ে চেনের পরীক্ষা দেখেননি, তবুও তিনি বরাবরই তাঁর বয়স্ক ভৃত্যকে পুরো পরিস্থিতির ওপর কড়া নজর রাখার নির্দেশ দিয়ে রেখেছিলেন।

ইয়ে চেন ও ওয়াং লুফেঙ্গের লড়াই শেষ হওয়ামাত্রই সেই বয়স্ক ভৃত্য দ্রুত ঝুলেইয়ের কাছে এসে সমস্ত খবর জানাল।

ভৃত্যটি অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে বলল, “ছোট মাস্টার, ইয়ে চেনের শক্তিকে কোনোভাবেই হালকাভাবে নেওয়া যায় না। তিনি কেবল লিংলং টাওয়ারের পঞ্চম তলায় সফলভাবে উঠেই ক্ষান্ত হননি, বরং ওয়াং লুফেঙ্গকেও হারিয়ে দিয়েছেন।”

কথাটি শোনার পর ঝুলেইয়ের চোখে ক্ষোভ ও চরম বিস্ময়ের আভা খেলে গেল।

তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে ইয়ে চেন ভেতরে ভেতরে এতখানি শক্তি লুকিয়ে রেখেছিলেন।

“এই ছোট ইতরটা, ভাবতেও পারিনি এত গভীর লুকিয়ে রেখেছিল নিজেকে!” ঝুলেই রাগে ফেটে পড়ে চিৎকার করে উঠলেন। তিনি তাঁর মুঠি শক্ত করে সজোরে আঘাত হানলেন সেই লোহার গাছের গুঁড়ির ওপর।

লোহার গাছ এমনিতেই এর দৃঢ়তা ও সহনশীলতার জন্য বিখ্যাত, আর এই ধরনের ঔষধি জলে ভেজানো গাছের গুঁড়িগুলো তো আরও বহু গুণ বেশি শক্তপোক্ত হয়। অথচ ঝুলেইয়ের একটা ঘুষিতেই তা সরাসরি ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

এই ঘুষির শক্তির পরিমাণ বিচার করলে তা নিশ্চিতভাবেই চার হাজার জিনের ওপরে ছিল। যদিও লিং ইয়ুনইয়ের ছয় হাজার জিনের শক্তির সঙ্গে এর কিছুটা তফাত ছিল, তবুও তা কাছাকাছিই পৌঁছে গিয়েছিল।

ঝুলেই রাগের সুরে বললেন, “ওয়াং লুফেং কিছুটা উদ্ধত স্বভাবের হলেও তাঁর সত্যিসত্যিই কিছু ক্ষমতা আছে।

যতদূর আমি জানি, তাঁর ‘নাইন সেন্টেন্সেস অব ট্রুথ’ কুড়িটি নীল আলো পর্যন্ত আয়ত্ত করেছে এবং তিনি ‘সেভেন অ্যাবসোলিউট স্টেপস’ নামের পায়ের কায়দাও শিখেছেন। অথচ তিনি ইয়ে চেনের কাছে হেরে গেলেন? ইয়ে চেনও কি তবে মার্শাল আর্ট জানেন?”

ভৃত্যটি মাথা নাড়ল এবং শ্রদ্ধার সঙ্গে উত্তর দিল, “ছোট মাস্টার, ইয়ে চেন কোনো মার্শাল আর্ট জানেন না। তিনি কেবল সাধারণ কিছু ঘুষি ও লাথির মারপ্যাঁচ ব্যবহার করেছেন। তাঁর ঘুষি বা লাথি ছোড়ার ধরন ছিল একেবারে সোাসাপ্টা, যার মধ্যে কোনো জাঁকজমক বা ভনিতা ছিল না।”

“কী বলছ? তবে সে জিতল কীভাবে?” ঝুলেইয়ের কাছে বিষয়টি একেবারেই অবিশ্বাস্য ঠেকল, তিনি এই সত্য কিছুতেই মেনে নিতে পারছিলেন না।

ওয়াং লুফেঙ্গের মতো শক্তিধর ব্যক্তি কেবল সাধারণ ঘুষি-লাথি মারা ইয়ে চেনের কাছে হেরে যাবেন, বিষয়টি তাঁর কাছে অলীক বলে মনে হচ্ছিল।

ভৃত্যটি সামান্য ঝুঁকে পড়ে গলায় কিছুটা অসহায়ত্ব নিয়ে বলল, “ছোট মাস্টার, এই পুরোনো ভৃত্যের চোখ বড্ড কাঁচা, আমিও বুঝতে পারিনি ইয়ে চেন ঠিক কোন কায়দায় ওয়াং মাস্টারের ‘নাইন সেন্টেন্সেস অব ট্রুথ’ ভেঙে দিলেন।

ফলাফল হলো এই যে, ইয়ে চেন এক চালেই ওপরের হাত পেয়ে গেলেন এবং তারপর নাগারে আক্রমণ চালিয়ে এক নিঃশ্বাসে ওয়াং মাস্টারকে হারিয়ে দিলেন। আর তাঁকে ঘুরে দাঁড়ানোর বিন্দুমাত্র সুযোগও দিলেন না।”

“ভেঙে দিল ‘নাইন সেন্টেন্সেস অব ট্রুথ’?” ঝুলেই পলকের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তাঁর চোখজোড়া ভরে উঠল চরম বিস্ময় ও অবিশ্বাস্য ভাবনায়।

তিনি ভালো করেই জানতেন যে প্রতিটি মার্শাল আর্টেরই নিজস্ব কিছু দুর্বলতা থাকে, কিন্তু সেই দুর্বলতা খুঁজে বের করে তার সদ্ব্যবহার করা মুখের কথা নয়।

ইয়ে চেন তো কেবল ইয়ে পরিবারের এক দূরসম্পর্কের বংশধর, তাঁর জন্মও অত্যন্ত সাধারণ। সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী মার্শাল আর্ট সম্পর্কে তাঁর জ্ঞান ও অভিজ্ঞতা খুব সীমিত হওয়াই স্বাভাবিক।

পর্যাপ্ত বাস্তব অভিজ্ঞতাই যেখানে নেই, সেখানে তিনি কীভাবে এত নিখুঁতভাবে ‘নাইন সেন্টেন্সেস অব ট্রুথ’ ভেঙে দিলেন? এসব কি তবে নেহাতই ভাগ্য? ঝুলেই এক বিভ্রান্তির মধ্যে পড়ে গেলেন এবং কোনো কুলকিনারা করতে পারলেন না।

ঠিক সেই মুহূর্তে ভৃত্যটি আবার বলে উঠল, “ছোট মাস্টার, এই পুরোনো ভৃত্য আরও দেখেছে যে ইয়ে চেনের শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি অত্যন্ত খাঁটি ও স্বচ্ছ, সাধারণ শরীর গঠনের দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধাদের মতো নয় মোটেই।”

কথাটি শুনে ঝুলেই হালকা করে একটা শব্দ করে বললেন, “এ কথা তো আমি আগেই টের পেয়েছি, নতুন কিছু নয়।

এই ছেলেটি হয়তো কোনো দুর্লভ স্বর্গীয় ভেষজ বা ঐশ্বরিক বস্তু খেয়ে ফেলেছে, আর তার সঙ্গে কঠোর পরিশ্রম করে ভাগ্যক্রমে সুযোগ পেয়ে গেছে।

এ ধরনের উদাহরণ খুব একটা কম দেখা যায় না। কিছু মানুষ আকস্মিক কোনো সুযোগে ফুলেফেঁপে ওঠে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিজেদের পর্যাপ্ত প্রতিভার অভাবে অন্যের পেছনে পড়ে যায়।

এই ইয়ে চেনের অবস্থাও ভালো কিছু হবে না, তবে এই ছেলেটাকে চোখের সামনে দেখলে মেজাজটা ভীষণ বিগড়ে যায়।”

ইয়ে চেনের প্রতি ঝুলেইয়ের অন্তরের ঘৃণা দিন দিন আরও ঘনীভূত হচ্ছিল। ইয়ে চেন তাঁকে যে একদিন ছাড়িয়ে যাওয়ার কথা বলেছিলেন, তাতে তাঁর বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা ছিল না। এমনকি ইয়ে চেনকে তিনি প্রতিদ্বন্দ্বী বলেও মনে করতেন না।

ইয়ে চেন তাঁর চেয়ে দুবছরের ছোট, আর প্রতিভা তো তার চেয়ে বেশ খানিকটা খোঁচাই ছিল। সে তাঁর ধারেকাছেও আসে না।

অথচ কেবল ল্যান ইউয়েয়াওয়ের কারণে ঝুলেইয়ের কাছে ইয়ে চেনকে অত্যন্ত অসহ্য বলে মনে হতো।

এদিকে, ইয়ে চেন দাঁড়িয়ে ছিলেন আত্মা পরিমাপক পাথরের স্তম্ভটির সামনে। রক্তের মতো টকটকে লাল রঙের সেই পাথরের স্তম্ভটির দিকে তাকিয়ে তাঁর মনে এক অদ্ভুত অনুভূতির সৃষ্টি হলো।

শক্তি পরিমাপক পাথরের স্তম্ভটির আকৃতির সঙ্গে আত্মা পরিমাপক স্তম্ভের মিল থাকলেও রঙের দিক থেকে আকাশ-পাতাল তফাত ছিল। শক্তি পরিমাপক স্তম্ভটি ছিল কালো রঙের, আর আত্মা পরিমাপক স্তম্ভটি রক্তের মতো উজ্জ্বল ও লাল।

ইয়ে চেন ইয়ে পরিবারের সন্তান হওয়ার সুবাদে জন্ম নেওয়ার কিছুকাল পরেই নিজের আত্মিক প্রতিভা এবং মার্শাল আর্ট প্রতিভার পরীক্ষা দিয়েছিলেন। আর উভয় ক্ষেত্রেই ফলাফল ছিল তৃতীয় শ্রেণির মধ্যম মানের স্তর।

ইয়ে পরিবারের মতো বড়ো বংশের কাছে তৃতীয় শ্রেণির মধ্যম মানের প্রতিভা নেহাত মন্দ ছিল না।

ইয়ে চেন যদি মূল পরিবারের শাখা থেকে জন্মাতেন, তবে এই প্রতিভার জোরে পরিবার নিশ্চয়ই তাঁর পেছনে সমস্ত সম্পদ ঢেলে দিয়ে তাঁকে গড়ে তুলত।

কিন্তু ইয়ে চেন তো ছিলেন দূরসম্পর্কের শাখা পরিবারের সন্তান। তাই তৃতীয় শ্রেণির মধ্যম মানের প্রতিভা তাঁকে মূল পরিবারে বিশেষ খাতিরে প্রবেশের সুযোগ করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল না।

একটি শিশুর ক্ষেত্রে মার্শাল আর্টের প্রতিভা প্রায়শই আত্মিক প্রতিভার চেয়ে অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ বলে বিবেচিত হয়, কারণ এটি সরাসরি নির্ধারণ করে দেয় যে কেউ মার্শাল আর্টের পথে কতদূর এগোতে পারবে।

আর আত্মিক প্রতিভার কথা যদি বলা হয়, যদিও তা ফার্মাসিউটিক্যাল ওষুধ প্রস্তুতকারক, রুনি বা জাদুকরী অস্ত্র নির্মাতাদের মতো বিশেষ পেশার জন্য অত্যন্ত জরুরি, কিন্তু প্রতিভা যদি অসাধারণ না হয়—যেমন ধরুন চতুর্থ শ্রেণির উচ্চ স্তর বা পঞ্চম শ্রেণি না পৌঁছায়—তবে পরিবার সাধারণত এর পেছনে বিশাল সম্পদ বিনিয়োগ করতে চায় না। অন্যদিকে তৃতীয় শ্রেণির মধ্যম মানের আত্মিক প্রতিভা পরিবারের চোখে প্রায় উপেক্ষিতই থেকে যায়।

সুন এল্ডার ইয়ে চেনের দিকে তাকিয়ে তাঁর চোখের গভীরে এক জটিল অনুভূতির আভা দেখতে পেলেন। তিনি বলে উঠলেন, “ইয়ে চেন, যদিও পরিবারে থাকার সময় তুমি আত্মিক প্রতিভার পরীক্ষা দিয়েছিলে, তবুও নিশ্চিত হওয়ার জন্য আমরা এটি আরও একবার ঝালিয়ে নেব।”

যদিও ইয়ে চেন মনে মনে জানতেন যে শরীর গঠনের স্তরে আত্মিক প্রতিভার বিশেষ কোনো ব্যবহার নেই, তবুও কোনো যোদ্ধা যখন জন্মগত গণ্ডি পেরিয়ে স্বাভাবিক বা উচ্চ স্তরে পা রাখেন, তখন পরিস্থিতির আমূল পরিবর্তন ঘটে যায়।

উচ্চ স্তরে পৌঁছানোর পর যোদ্ধারা আত্মার সঙ্গে সম্পর্কিত সাধনা শুরু করেন, আর তখনই আত্মিক প্রতিভার আসল গুরুত্ব ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে ওঠে।

তিয়ান উ দেশের অধিকাংশ নিম্ন স্তরের যোদ্ধা আত্মার শক্তির ব্যবহার সম্পর্কে বিন্দুমাত্র ধারণা রাখেন না, লড়াইয়ের ময়দানে তাকে কাজে লাগানোর কথা তো ভাবাই যায় না।

তবে সেই সমস্ত দক্ষ যোদ্ধাদের ক্ষেত্রে বিষয়টি সম্পূর্ণ আলাদা, যারা মেরিডিয়ান বা নাড়ির স্তর পেরিয়ে অনেক উঁচুতে পৌঁছে গেছেন।

তাঁরা সাধারণত রুনি প্রস্তুতকারকদের আয়ত্তে থাকা আত্মিক গোপন কৌশলগুলো চর্চা করেন এবং আত্মার শক্তি ঘনীভূত করেন। এর মাধ্যমে তাঁরা প্রতিপক্ষের জাদুকরী অস্ত্রের ভেতরের অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রবাহকে পর্যবেক্ষণ করতে সক্ষম হন এবং অত্যন্ত নিখুঁতভাবে প্রতিপক্ষের চালের ত্রুটি ও দুর্বলতা খুঁজে বের করেন।

ঠিক এই কারণেই সুন এল্ডার ইয়ে চেনের ওপর সন্দেহ পোষণ করেছিলেন এবং ভেবেছিলেন যে তিনি হয়তো আত্মিক শক্তির দিক থেকে কোনো বিরল প্রতিভাবান কেউ। আর সেই কারণেই তাঁকে এই পরীক্ষার জন্য এখানে টেনে এনেছিলেন।

সুন এল্ডার অত্যন্ত আন্তরিক সুরে ইয়ে চেনকে বললেন, “যদিও তুমি বলছ যে পরিবারে তোমার পরীক্ষা আগেই হয়ে গেছে, তবুও আমার মনে হয় এই পরীক্ষাটি আবার নেওয়া দরকার।

আত্মিক প্রতিভাকে প্রায়শই খুব একটা গুরুত্ব দেওয়া হয় না, আর মাঝে মাঝে পরীক্ষার প্রক্রিয়াটি কেবল একটা আনুষ্ঠানিকতা মাত্র হয়ে থাকে।

তাছাড়া, তোমাদের ইয়ে পরিবারে যে আত্মা পরিমাপক স্তম্ভটি ব্যবহার করা হয়, তা হয়তো অতটা নিখুঁত নয়, যার ফলে পরীক্ষার ফলাফলে কিছুটা ফারাক থেকে যেতে পারে।”

কথা শেষ করে সুন এল্ডার একটি অভ্যন্তরীণ শক্তির পাথর বের করে অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে আত্মা পরিমাপক স্তম্ভের জাদুকরী ক্ষেত্রের ঠিক মাঝখানে স্থাপন করলেন।

আত্মা পরিমাপক স্তম্ভটিকে বাইরে থেকে শক্তি পরিমাপক স্তম্ভের মতোই মনে হলেও এর তৈরির খরচ তার চেয়ে অনেক বেশি ছিল। আর এটি সচল রাখার জন্য যে অভ্যন্তরীণ শক্তির পাথরটি প্রয়োজন হয়, তা একটি বেশ দামি ও ফুরিয়ে যাওয়ার মতো উপাদান।

ইয়ে চেন নিজের হাতের তালু হালকা করে সেই আত্মা পরিমাপক স্তম্ভের ওপর রাখতেই জাদুকরী ক্ষেত্রটি তৎক্ষণাৎ সক্রিয় হয়ে উঠল।

পলক ফেলতে না ফেলতেই অসংখ্য মায়াবী দৃশ্য ইয়ে চেনের মনের ভেতর এসে ভিড় করল, যেন তিনি এক বর্ণময় ও রঙিন ক্যালিডোস্কোপ দুনিয়ার মধ্যে এসে পড়েছেন।

এর ঠিক পরেই তিনি অনুভব করলেন যে তাঁর আত্মার গভীর থেকে এক তীব্র সুচালো ব্যথা বয়ে যাচ্ছে। এই অদ্ভুত অনুভূতিটি কয়েক ডজন শ্বাস-প্রশ্বাসের সময় ধরে বজায় রইল।

সুন এল্ডার একপাশে দাঁড়িয়ে চুপচাপ সব লক্ষ করছিলেন। জাদুকরী ক্ষেত্রের আলো যখন মিলিয়ে গেল, তখন তিনি ধীরেসুস্থে মুখ খুললেন, “পরীক্ষার ফল বেরিয়ে গেছে।”

ইয়ে চেন ধীরে ধীরে চোখ মেলে তাকালেন, এবং তাঁর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেই আত্মা পরিমাপক স্তম্ভটির ওপর।

তিনি দেখতে পেলেন যে আলোর স্তম্ভটি চতুর্থ খোপ পর্যন্ত উঠে গেছে এবং চতুর্থ খোপের প্রায় এক-তৃতীয়াংশ উচ্চতা পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে।

চতুর্থ শ্রেণির প্রারম্ভিক প্রতিভা! ইয়ে চেন অবাক না হয়ে পারলেন না। স্মৃতির পাতা হাতড়ে তাঁর মনে পড়ে গেল যে ইয়ে পরিবারে যখন তাঁর পরীক্ষা হয়েছিল, তখন তাঁর মাত্রা ছিল কেবল তৃতীয় শ্রেণির মধ্যম স্তর। তবে মাত্র কদিনের ব্যবধানে এই উন্নতি এত বেশি কীভাবে হলো?

এটি কি তবে সুন এল্ডারের কথামতোই সত্যি যে আগের পরীক্ষায় কোনো ভুলত্রুটি ছিল? নাকি এর পেছনে সবটাই ওই বিশৃঙ্খলাপূর্ণ পাথরের খেলা? ইয়ে চেন মনে মনে জল্পনা করতে লাগলেন, তিনি কি ওই অচেনা আত্মার শক্তি শুষে নেওয়ার সময়ই নিজের আত্মিক প্রতিভাকে অলক্ষ্যে চতুর্থ শ্রেণির প্রারম্ভিক স্তরে উন্নীত করে ফেলেছিলেন?

তবে আত্মার শক্তির বিষয়ে ইয়ে চেনের নিজের জ্ঞান প্রায় শূন্যের কোঠায় ছিল।

তিনি ভালো করেই জানতেন যে জিয়ান্টিয়ান মহাদেশের প্রচলিত ধারণায় প্রতিভা হলো সম্পূর্ণ জন্মগত, যা কখনো বদলানো যায় না।

মার্শাল আর্ট প্রতিভা হোক কিংবা আত্মিক প্রতিভা, জন্ম নেওয়ার পরই তা চিরকালের মতো নির্ধারিত হয়ে যায়।

যদিও সেই মহাশক্তিধর ব্যক্তির স্মৃতির টুকরোগুলো থেকে ইয়ে চেন আত্মার কিছু রহস্য সম্পর্কে সামান্য ধারণা পেয়েছিলেন, তবুও সেই স্মৃতিগুলো ছিল খণ্ডিত, যা তাঁকে কোনো নিশ্চিত উত্তর দিতে পারছিল না।

তাই ইয়ে চেন এই সমস্ত কিছুর কারণ হিসেবে একমাত্র ওই রহস্যময় বিশৃঙ্খলাপূর্ণ পাথরের শক্তিকেই দায়ী করলেন। আত্মিক প্রতিভা আচমকা বেড়ে যাওয়ার আসল রহস্যটি তিনি একসময়েও ঠিক ঠাহর করে উঠতে পারলেন না।

মার্শাল আর্ট প্রতিভা হোক কিংবা আত্মিক প্রতিভা, জন্ম থেকেই তা যেন ওপরওয়ালার লিখে দেওয়া এক অপরিবর্তনীয় সত্য।

জিয়ান্টিয়ান মহাদেশের বিশ্বাস অনুযায়ী প্রতিভা হলো জন্মগত। জন্মের পর পরিবেশ বা অন্য কোনো কারণে প্রতিভার মান বদলে গেছে—এমন কোনো রূপকথা বা ইতিহাস আগে কখনো শোনা যায়নি।

প্রাচীনতম গ্রন্থগুলো থেকে শুরু করে আধুনিক উপকথা পর্যন্ত কোথাও এমন কোনো যোদ্ধার কথা লেখা নেই, যিনি সাধনা বা কোনো ঐশ্বরিক সুযোগের জোরে নিজের প্রতিভার স্তর বদলে ফেলতে পেরেছেন।

আর সেই মহাশক্তিধরদের স্মৃতিগুলোর কথা যদি বলা হয়, ইয়ে চেন যেসব স্মৃতি উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছিলেন, সেগুলোও ছিল একেবারেই অসম্পূর্ণ, যেখান থেকে সঠিক উত্তর খুঁজে পাওয়া অসম্ভব।

ফলে ইয়ে চেন বাধ্য হয়েই আত্মিক প্রতিভার এই হুট করে বদলে যাওয়াকে একটা সম্ভাবনাই ধরে নিলেন—হতে পারে আগের পরীক্ষায় সত্যি কোনো ভুল হয়েছিল।

ইয়ে চেন মনে মনে ভাবলেন, যদি সত্যিই আত্মা শুষে নিয়ে আত্মিক প্রতিভার মান বাড়িয়ে তোলা সম্ভব হতো, তবে স্বর্গের দুনিয়ায় বসবাসকারী সেই শক্তিধর গুরুরা তো প্রত্যেকেই অসীম শক্তির অধিকারী, তাঁদের পক্ষে তো অজস্র আত্মার টুকরো জোগাড় করে তা শুষে নেওয়া অসম্ভব কিছু ছিল না।

যদি তাই হতো, তবে তো প্রত্যেকেই ষষ্ঠ, সপ্তম বা অষ্টম শ্রেণির প্রতিভা হয়ে উঠতেন। কিন্তু বাস্তবে তো তা হয় না।

এ কথা ভাবতে ভাবতে ইয়ে চেন নিজের অজান্তেই হাত দিয়ে নিজের বুকটা একটু ছুঁয়ে দেখলেন, যেখানে ঠিক ওই বিশৃঙ্খলাপূর্ণ পাথরটি লুকিয়ে ছিল।

এর আগে ওই স্মৃতির টুকরোটা শুষে নেওয়ার পর থেকে ইয়ে চেন আর কখনোই সেই বিশৃঙ্খলাপূর্ণ পাথর দ্বারা তৈরি রহস্যময় মায়াবী জগতে প্রবেশ করতে পারেননি।

যদিও ইয়ে চেন এ নিয়ে খুব একটা বড়ো আশা পুষে রাখেননি, তবুও ভবিষ্যতে যদি কখনো আবার কোনো আত্মার টুকরো শুষে নেওয়ার সুযোগ তাঁর কপালে জোটে, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই নিজের আত্মিক প্রতিভা আবার পরীক্ষা করে দেখবেন যে তা সত্যি সত্যিই বৃদ্ধি পেয়েছে কি না।

ইয়ে চেনের মনের এই গোপন কথাটি জানার কোনো উপায় সুন এল্ডারের ছিল না।

এই মুহূর্তে সুন এল্ডার গভীর এক ভ্রূকুটি নিয়ে সেই আত্মা পরিমাপক স্তম্ভটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, আর তাঁর চোখ জুড়ে কেবলই ছিল একরাশ আক্ষেপের অভিব্যক্তি।