পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়:武道之心

মাায়ার রাজ্যের পরীক্ষা অনেক পরীক্ষার্থীর কাছেই একটি সম্পূর্ণ নতুন অভিজ্ঞতা, তারা আগে থেকেই জানত না যে এই মায়াজালে তাদের ঠিক কী ধরনের পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হবে। শোনা যায়, তিনটি পরীক্ষার মধ্যে এই ধাপটিতেই সবচেয়ে বেশি পরীক্ষার্থী বাদ পড়ে, যার হার প্রায় নব্বই শতাংশ হতে পারে। প্রতি দশ জনের মধ্যে মাত্র একজন পাস করতে সক্ষম হয়!

এই পরীক্ষার্থীরা প্রত্যেকেই তাদের সমবয়সীদের মধ্যে সেরা। যারা ছোট শহর বা জনপদ থেকে এসেছে, তারা সম্ভবত তাদের নিজ নিজ অঞ্চলের সমবয়সী যোদ্ধা মহলে সবচেয়ে প্রতিভাবান এবং ছোটবেলা থেকেই তাদের বিস্ময় বালক ও প্রতিভা হিসেবে অভিহিত করা হয়ে থাকে।

অথচ, এত প্রতিভাবান একটি দল হওয়া সত্ত্বেও, মায়ার রাজ্যের এই পরীক্ষায় অধিকাংশকেই বাদ পড়ার নির্মম বাস্তবতার মুখোমুখি হতে হয়!

শোনা যায়, এই পরীক্ষাটি অত্যন্ত ভয়ঙ্কর।

“মণি পাথরের বেদীতে আসন গ্রহণ করো, দশ মুহূর্তের মধ্যে পরীক্ষা শুরু হবে!” রূপসী নারীর কণ্ঠস্বর ছিল স্পষ্ট ও জোরালো। যদিও তিনি সবার থেকে বেশ দূরে অবস্থান করছিলেন, তবুও প্রতিটি পরীক্ষার্থী তা পরিষ্কার শুনতে পেল। ইয়ে চেন মনে মনে ভাবল, এই রূপসী নারী সম্ভবত রক্তনালী স্তরের যোদ্ধার পর্যায়ে পৌঁছে গেছেন, অন্যথায় এত গভীর真元 (জেনইউয়ান) দিয়ে বার্তা পাঠানোর ক্ষমতা তাঁর থাকত না।

পরীক্ষার্থীরা একে একে মণি পাথরের বেদীতে গিয়ে বসল। ইয়ে চেন দূরবর্তী কৌতূহলী জনতার দিকে এক পলক তাকাল, আর তার অনুমান মিটিয়ে লান ইউয়েয়াও তাদের মধ্যেই উপস্থিত ছিল।

সে একটি উইলো গাছের গায়ে হেলান দিয়ে সরাসরি ইয়ে চেনের দিকে তাকিয়ে ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সে নিজেও বুঝতে পারেনি যে তাকে চিনে ফেলা হয়েছে। ইয়ে চেন মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে লান ইউয়েয়াওয়ের দিক থেকে চোখ সরিয়ে নিল, এরপর পদ্মাসনে বসে চোখ বন্ধ করে মনঃসংযোগ করল।

মণি পাথরের বেদীটির গঠন দেখতে সাদা পাথরের মতো মনে হলেও এতে একটুও শীতল ভাব ছিল না, বরং এটি ছাগলের চর্বিযুক্ত জেড পাথরের মতো স্নিগ্ধ ছিল। গভীরভাবে লক্ষ করলে দেখা যায়, বেদীর গায়ে জটিল সব কারুকার্য খোদাই করা আছে, যা স্পষ্টতই একটি মায়ার জাল।

জনশ্রুতি রয়েছে যে, এই মায়ার জালটি সপ্ততারকা সম্প্রদায়ের এক জন্মগত শক্তিশালী জাদুকর খোদাই করেছিলেন, যার সৃষ্টি করা মায়া এবং বাস্তব দৃশ্য প্রায় একই রকম।

ইয়ে চেনের মনে কোনো ভয় ছিল না। সে জানত যে মায়ার জাল যতই বাস্তবসম্মত হোক না কেন, নিজের মূল চেতনা অটুট রাখতে পারলে এই অলীক দৃশ্যের মাঝেও নিজের অস্তিত্ব বজায় রাখা সম্ভব। এই মুহূর্তে তার মনের অবস্থা ছিল অত্যন্ত নির্মল ও স্বচ্ছ।

দশ মুহূর্ত পলকেই কেটে গেল, হঠাৎ ইয়ে চেনের চোখের সামনে তীব্র আলো ঝলকে উঠল। আলো মিলিয়ে যাওয়ার পর সে অবাক হয়ে দেখল যে চারপাশের সব পরীক্ষার্থী হারিয়ে গেছে, শুধু সে একাই রয়ে গেছে। সে এক বিশাল অন্তহীন ঘাসজমিনের মধ্যে দাঁড়িয়ে আছে, যতদূর চোখ যায় কেবল সবুজ আর সবুজ।

হঠাৎ করেই একদল হিংস্র পশু দীর্ঘ ঘাসের জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এসে সরাসরি ইয়ে চেনের দিকে ছুটে এল। এই হিংস্র পশুগুলোর সংখ্যা কয়েক ডজন, এবং এগুলো এমন কিছু প্রথম স্তরের ভয়ঙ্কর জীব, যেগুলোকে ইয়ে চেন অতীতে ব্যবচ্ছেদ করেছিল। দৌড়ে আসার সময় তাদের পদক্ষেপে ঘাসের ডালপালা ছিটকে পড়ছিল, চারপাশের পরিবেশ ভারী হয়ে উঠেছিল এবং এক চরম দমনপীড়নকারী চাপ তৈরি হয়েছিল।

তবে ইয়ে চেন বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না, সে শান্ত ও অটলভাবে হিংস্র পশুগুলোর আক্রমণ প্রতিহত করার জন্য প্রস্তুত হলো। “হু!” হিংস্র পশুগুলো তার শরীর ভেদ করে চলে গেল, কিন্তু ইয়ে চেন সম্পূর্ণ অক্ষত রইল। পশুগুলো যখন তার শরীর ভেদ করে চলে যাচ্ছিল, সেই ক্ষণিকের জন্য সে সত্যিই এক তীব্র আঘাত এবং চরম চাপের অনুভূতি টের পেয়েছিল।

ইয়ে চেন মনে মনে খুব ভালোভাবেই জানত যে এগুলো কেবলই মায়া, তবুও সে আত্মার গভীর থেকে উঠে আসা সেই ভয়ের অনুভূতি থেকে নিজেকে মুক্ত করতে পারেনি।

এটাই তো মায়ার জালের আসল শক্তি! চোখের সামনে যা ঘটছে তা যে নিছকই অলীক কল্পনা, তা পরিষ্কার জানার পরেও তার মাঝে অবস্থান করলে মনের ভেতরের ভয়কে দমন করা অসম্ভব হয়ে পড়ে, একটু অসাবধান হলেই মানুষ এই গোলকধাঁধায় চিরতরে হারিয়ে যায় এবং সেখান থেকে আর বের হতে পারে না। আর একবার যদি কেউ নিজের অস্তিত্ব হারিয়ে ফেলে, তবে সেই অলীক দৃশ্যই এক মরণফাঁদে পরিণত হয়।

এই মায়ার ছায়ার মধ্যে যদি এমন কোনো নিদারুণ ভয়ঙ্কর দৃশ্য লুকিয়ে থাকে যা নিঃশব্দে প্রাণ কেড়ে নিতে পারে, তবে হয়তো মানুষের আত্মাও চিরকালের জন্য মায়ার রাজ্যে বন্দী হয়ে যাবে এবং কোনো দিনই আর জেগে উঠতে পারবে না।

ইয়ে চেন যখন অত্যন্ত প্রশান্তির সাথে প্রথম ধাপের পরীক্ষা অতিক্রম করছিল, ঠিক তখনই মায়ার বেদীতে হঠাৎ করে এক ডজনেরও বেশি সাদা আলো জাজ্জ্বল্যমান হয়ে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে এক ডজন অবয়ব মায়ার জাল দ্বারা নির্মমভাবে বাইরে নিক্ষিপ্ত হলো এবং বেদীর কিনারে ছিটকে পড়ল।

এই মানুষগুলোর প্রত্যেকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, চোখের পাতাগুলো থরথর করে কাঁপছিল, দেখে মনে হচ্ছিল তারা মাত্রই এক শিহরণ জাগানো জীবন-মৃত্যুর সংকটের মুখোমুখি হয়ে ব্যতিক্রমী কিছু পার হয়ে এসেছে। কোনো ব্যতিক্রম ছাড়াই তারা সবাই মায়ার গভীর অতলে তলিয়ে গিয়েছিল এবং সেখান থেকে বেরিয়ে আসতে ব্যর্থ হয়েছিল।

মায়ার রাজ্যের অতল গহ্বরে হারিয়ে যাওয়ার কারণে তাদের কল্পনাগুলো যেন লাগামছাড়া ঘোড়ার মতো সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গিয়েছিল। অলীক অনুভবে হিংস্র পশুরা তাদের রক্তাক্ত ও ছিন্নভিন্ন করে ফেলত এবং টুকরো টুকরো করে গিলে খেত। ভয় বরফের গোলার মতো বড় হতে হতে অবশেষে তাদের মনের দুর্গ ধূলিসাৎ করে দেয় এবং মায়ার জাল তাদের কোনো রকম দয়া না দেখিয়ে মাঠ থেকে বের করে দেয়।

হ্রদের মাঝের মণ্ডপে বসে থাকা সপ্ততারকা মারপিট আয়োজনের গুরুজনেরা এই দৃশ্য দেখে মৃদু মাথা নাড়লেন। মায়ার রাজ্যের প্রথম পরীক্ষাটি মূলত সাহসিকতার পরীক্ষা, মার্শাল আর্টের পথ কণ্টকাকীর্ণ এবং সামান্য অসাবধানতা মানেই সর্বনাশের মুখোমুখি হওয়া। যদি কারো ন্যূনতম সাহসটুকুও না থাকে, তবে সে কীভাবে এই পথে দীর্ঘদূর এগিয়ে যাবে?

মণ্ডপের ভেতর একজন বলে উঠলেন, “মু জি ইয়িং, তুমি যে ছেলেটিকে চেন, সে সত্যিই অসাধারণ, পলকেই প্রথম ধাপ পেরিয়ে গেল।”

মণ্ডপে উপস্থিত সবাই জানত যে মু জি ইয়িংয়ের সাথে ইয়ে চেনের বেশ সুসম্পর্ক রয়েছে, কিন্তু符文术 (রুন ফর্মুলা আর্টস)-এ ইয়ে চেনের বিস্ময়কর প্রতিভার কথা তারা বিন্দুমাত্র জানত না।

এটি ছিল ইয়ে চেনের বিশেষ অনুরোধ, যাতে মু জি ইয়িং বিষয়টি গোপন রাখেন। মু জি ইয়িং সবার কাছে কেবল এতটুকু প্রকাশ করেছিলেন যে ইয়ে চেন তাঁরই এক পুরনো বন্ধুর উত্তরসূরি, আর এবার সে কেবল জুনিয়রদের অগ্রগতি ও উন্নতি দেখতে এসেছে।

এর আগে প্রথম ধাপের পরীক্ষা পরিচালনা করা সেই রূপসী নারীও হ্রদের মণ্ডপে এসে পৌঁছলেন। প্রথম পরীক্ষায় ইয়ে চেনের চমৎকার পারফরম্যান্স তাঁর মনে গভীর রেখাপাত করেছিল, বিশেষ করে ভুরু কুঁচকে মুহূর্তের মধ্যে তার শান্ত হয়ে যাওয়ার অভিব্যক্তি তাঁকে মনে মনে বিস্মিত করেছিল।

অন্যান্য পরীক্ষার্থীদের দিকে তাকালে দেখা যায়, কেউ শক্ত করে দাঁত চেপে আছে, কারোর মুখ বিকৃত হয়ে গেছে, যা দেখে স্পষ্ট বোঝা যায় যে তারা মায়ার মাঝে হিংস্র পশুদের সাথে জীবনপণ লড়াইয়ে ব্যস্ত এবং এই তুমুল সংগ্রাম থেকে বেরিয়ে আসতে পারছে না। মায়ার রাজ্যে যার বিশ্বাস যত দৃঢ়, যার মনের জোর যত শক্তিশালী, তার অবয়ব তত বেশি শক্তিশালী হয়;

এর বিপরীতে যারা থাকে, তারা তত দুর্বল হয়। হিংস্র পশুদের সাথে লড়াই করা সেই পরীক্ষার্থীদের সাহস কম ছিল না, কিন্তু ইয়ে চেনের সেই শান্ত ও পর্বতসম অটল ভাবের সাথে তুলনা করলে তারা অনেকটাই পিছিয়ে ছিল। ইয়ে চেন বেদীতে চুপচাপ বসে রইল, মায়ার পশুরা তেড়ে এলেও নিজের মনকে দৃঢ় রাখল, ফলে সেই অলীক দৃশ্য আপনাআপনিই ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

মণ্ডপের এক বয়স্ক ব্যক্তি প্রশংসার সুরে বলে উঠলেন, “স্বাভাবিক যে তুমি এই ছেলেটির প্রতি আলাদা নজর দিয়েছ, তার মার্শাল আর্টের মনটি সত্যিই প্রশংসনীয়, লিং ইয়ুন ইয়ে ছেলেটির চেয়ে সে কোনো অংশেই কম যায় না।” মু জি ইয়িং কেবল মৃদু হাসলেন, ইয়ে চেন যে সফলভাবে প্রথম ধাপ পেরিয়ে যাবে, তাতে তিনি একটুও অবাক হননি।

চিন জি ইই নিজের মনেই সবকিছু লক্ষ করছিলেন এবং মনে মনে তুলনা করছিলেন। তিনি স্বীকার করলেন যে ইয়ে চেনের প্রতিভা তাঁর চেয়ে অনেক কম হলেও, তার মার্শাল আর্টের মন এতটাই দৃঢ় যা সত্যিই বিস্ময়কর।

নিজের প্রথম ধাপ পার হওয়ার দিনগুলোর কথা স্মরণ করলে দেখা যায় যে তাকে বেশ কষ্ট করতে হয়েছিল, অথচ ইয়ে চেন কেবল কয়েক মুহূর্তেই তা অনায়াসে পেরিয়ে গেল, যা তাঁকে তার প্রতি নতুন করে ভাবতে বাধ্য করল।

এই মুহূর্তে ইয়ে চেন দ্বিতীয় ধাপে পা রাখল।

দ্বিতীয় ধাপের দৃশ্যপট পলকেই বদলে গেল, ইয়ে চেন যেন এক রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের ময়দানে টেনে নীত হলো। সে মৃতদেহের পাহাড় ও রক্তের সাগরের মাঝে দাঁড়িয়ে রইল, চারদিকে ভাঙা তরবারি, বর্শা ও কঙ্কাল ছড়ানো ছিল এবং বাতাসে রক্তের উৎকট গন্ধ ভাসছিল।

যুদ্ধের ময়দানে হঠাৎ করেই যুদ্ধের দামামা বেজে উঠল, দূরে ধুলো উড়তে লাগল। ইয়ে চেনের বাম ও ডান পাশে, দুটি ভারী অশ্বারোহী বাহিনী ভারী বর্ম পরে, হাতে বর্শা নিয়ে ঝড়ের বেগে পরস্পরের দিকে ছুটে এল। আর সে ঠিক দুই বাহিনীর মুখোমুখি সংঘর্ষের একেবারে মাঝখানে বসেছিল।

হাজার হাজার সৈন্যের যুদ্ধের চিৎকারে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল, সেই দাপট সরাসরি মেঘের ওপর গিয়ে পৌঁছল। কিন্তু ইয়ে চেন পাহাড়ের মতো স্থির রইল, এক চুলও নড়ল না। প্রথমবার মায়ার মুখোমুখি হওয়ার সময় সে অপ্রস্তুত থাকায় তার মনে কিছুটা চাঞ্চল্য দেখা দিয়েছিল, কিন্তু এবার সে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, তার মন ছিল সংহত এবং ইস্পাতের মতো দৃঢ়।

এর ফলে, সেই আকাশ কাঁপানো হাজার হাজার সৈন্যের বাহিনী ইয়ে চেনকে সত্যিকার অর্থে স্পর্শ করার আগেই মায়ার জালে ভস্মে পরিণত হলো। অলীক দৃশ্যটি আবারও সে অবলীলাক্রমে ভেঙে ফেলল।

“হাঁ? আবার ভেঙে দিল? নাকি এখনো ভাঙেনি?” একজন বয়স্ক ব্যক্তি ইয়ে চেনের দিকে তাকিয়ে অবাক বিস্ময়ে ভরাট চোখে তাকিয়ে রইলেন। এই ছেলেটি ভুরু পর্যন্ত কুঁচকালো না, যদি না ইয়ে চেনের নিচের বেদীর খোদাই করা নকশায় হালকা আলো জ্বলতে দেখা যেত, তবে তিনি সন্দেহ করতেন যে মায়ার জালটাই বোধহয় নষ্ট হয়ে গেছে।

“এই ছেলেটি সাধারণ নয়, আমি সত্যিই জানতে চাই সে কত দ্রুত এই ধাপ পার হতে পারে। যদি সে লিং ইয়ুন ইয়ের গতিকে ছাড়িয়ে যেতে পারে, তবে তা এক বিরাট বিস্ময় হবে।” অন্য এক বয়স্ক ব্যক্তি নিচু স্বরে বললেন।

মায়ার রাজ্যের পাঁচটি ধাপ পার হতে সাধারণত একজন মানুষের এক ঘণ্টা সময় লাগে। আর গত দশ বছরে সবচেয়ে কম সময়ে এই ধাপ পার করার রেকর্ডটি ছিল তিয়ান ঝি ফু (Heaven's Mansion)-এর লিং ইয়ুন ইয়ের দখলে, যিনি কেবল এক ঝূপ ধূপ জ্বালানোর সময়েই সমস্ত ধাপ পার করেছিলেন।

এই অর্জন সপ্ততারকা মারপিট আয়োজনের গুরুজনদের ভীষণভাবে চমকে দিয়েছিল, কারণ তিনি ছাড়াও বাকি সবারই কমপক্ষে আধা ঘণ্টা সময় লেগেছিল।

লিং ইয়ুন ইয়ে নিজে কোনো ধরনের লোভ বা মোহ রাখতেন না, দেখতে অনেকটা রক্তপিপাসু খুনিদের মতো। মানুষ বলে “ইচ্ছার অভাবই মানুষকে সবচেয়ে শক্তিশালী করে তোলে”, এই ধরনের মানুষ মার্শাল আর্টের অনুশীলনে সবচেয়ে ভয়ংকর হয়। লিং ইয়ুন ইয়ে এই কথার নিখুঁত রূপায়ণ ছিলেন।

মাত্র বিশ বছর বয়সে তিনি চতুর্থ স্তরের নিম্নমানের প্রতিভা নিয়ে তিয়ান ঝি ফু-এর প্রধান জ্যেষ্ঠ শিষ্য হয়ে উঠেছিলেন। চতুর্থ স্তরের উচ্চমানের প্রতিভা সম্পন্ন বহু মানুষকেই তিনি পেছনে ফেলে অনেক দূরে চলে গিয়েছিলেন।

“এখনই কিছু বলা যায় না, আসল কঠিন কাজ তো শেষ তিন ধাপে।” এক বয়স্ক ব্যক্তি নিজের দাড়ি ছুঁতে ছুঁতে বললেন, “লিং ইয়ুন ইয়ের রেকর্ড ভাঙা অতটা সহজ নয়।”

এই মুহূর্তে, মায়ার রাজ্যের ভেতরে ইয়ে চেন তৃতীয় ধাপে প্রবেশ করেছে। চারপাশের দৃশ্যপট নিমেষে বদলে গেল, হাজার হাজার সৈন্যের যুদ্ধের ময়দানটি মিলিয়ে গেল এবং তার পরিবর্তে সেখানে খোদাই করা মার্বেল পাথর আর রত্নখচিত এক বিলাসবহুল বাড়ি তৈরি হলো।

ঘরের ভেতরে গরম পর্দা ও পাতলা রেশমি কাপড় সর্বত্র ঝুলছিল, ধূপের মিষ্টি সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল যা মনকে মোহিত করে তুলছিল।

গোলাপি রঙের রেশমি পর্দার আড়ালে ডজনখানেক যুবতী তরুণী ছন্দে ছন্দে নৃত্য করছিল। তাদের শরীরের গড়ন ছিল সুডৌল আর মুখশ্রী ছিল অপরূপ সুন্দর, মনে হচ্ছিল যেন স্বর্গ থেকে দেবতারা নেমে এসেছে। নাচের তালে তালে তারা ধীরে ধীরে নিজেদের পোশাক খুলতে শুরু করল এবং এক পা এক পা করে ইয়ে চেনের দিকে এগিয়ে এল।

মুহূর্তের মধ্যে পুরো ঘরটি কামোদ্দীপক আবেশে ভরে উঠল, হালকা পর্দার আড়ালে তরুণীদের অনাবৃত শরীর অস্পষ্ট ও লোভনীয়ভাবে ভেসে উঠছিল। ইয়ে চেন কেবল তার নাকের ডগায় তরুণীদের সেই মাতাল করা সুবাস অনুভব করতে পারল।

ইয়ে চেনের মন প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, একটি উষ্ণ ও তীব্র অনুভূতি মুহূর্তে তার মাথা চাগিয়ে উঠল, এমনকি তার রক্তের প্রবাহের গতিও বেড়ে গেল। কিন্তু সে দ্রুত নিজের মনকে শান্ত করল এবং এই উষ্ণ আবেগকে চেপে ধরে আবার নিজের মূল চেতনা অটুট রাখল।

তা সত্ত্বেও, সেই তরুণীরা সেখান থেকে চলে গেল না, বরং তাদের দেখে মনে হলো তারা যেন ভয় পেয়েছে, তারা তাড়াহুড়ো করে মাটির থেকে পোশাক তুলে নিল এবং মিষ্টি অথচ অভিযোগের সুরে এক পাশে সরে গেল। চারপাশের দৃশ্য আবার বদলে গেল এবং এটি একটি আরামদায়ক ও সাজানো বাসগৃহে পরিণত হলো।

ঘরের এক কোণে দেওয়ালের সাথে লাগিয়ে একটি লাল কাঠের বিছানা রাখা হয়েছিল, যার ওপর এক নারী বসেছিলেন। তিনি লাল রঙের ফুলতোলা সুতির জামা পরেছিলেন, কাঁধে রূপালি সুতোর সোয়ান ভেভেটের চাদর জড়ানো ছিল এবং মাথায় জেড পাথরে খোদাই করা ফুলের কাঁটা পরা ছিল, দেখে বয়স পঁচিশ-ছাব্বিশের মতো মনে হচ্ছিল।

তিনি কেবল আলস্যভরে সেখানে বসেছিলেন, কিন্তু তার ভেতর থেকে এক ধরনের রাজকীয় ও আভিজাত্যপূর্ণ ভাব ফুটে বের হচ্ছিল। তার মুখশ্রীতে কিছুটা পরিণত মোহময়তা ছিল, এটি কি লান ইউয়েয়াওয়ের প্রতিচ্ছবি নয়!

“লান ইউয়েয়াও!” ইয়ে চেনের মন ভীষণভাবে কেঁপে উঠল, এটি কি তবে দশ বছর পরের লান ইউয়েয়াও?

“সোনা, কেঁদো না।” লান ইউয়েয়াও মৃদুস্বরে ঘুমপাড়ানি গান গেয়ে বিছানায় থাকা এক বছর বয়সি একটি শিশুকে শান্ত করার চেষ্টা করছিল। এই যমজ ভাইবোনের চোখের পলক এবং মুখের গঠনে ইয়ে চেনের সাথে বেশ মিল ছিল।

ইয়ে চেনের দৃষ্টি টের পেয়ে শিশুরা তাদের স্বচ্ছ বড় বড় চোখ মেলে নির্দোষভাবে হাসতে লাগল। সেই হাসির শব্দ ছিল খটখটে ও মিষ্টি, যেন রূপর ঘণ্টা বাজানোর মতো সুন্দর, যা সরাসরি ইয়ে চেনের মনে গিয়ে পৌঁছল।

লান ইউয়েয়াও কোমল দৃষ্টিতে ইয়ে চেনের দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বলল, “ইয়ে চেন ভাই, অনেক রাত হয়েছে, এবার ঘুমিয়ে পড়ো।”

সেই মুহূর্তে, লান ইউয়েয়াও এবং শিশুদের উজ্জ্বল হাসি দেখে ইয়ে চেনের বুক কেঁপে উঠল। চোখের সামনের এই উষ্ণ দৃশ্য, স্ত্রী, সন্তান, এই সচ্ছল ও উষ্ণ পরিবার—অতীতকালে এটাই তো সেই জীবন ছিল যার জন্য সে আকুল হয়ে উঠেছিল?

“এখন তো এটি পেয়েই গেছি, আর থামার দরকার নেই……” এই ধরনের একটি ভাবনা তার মনে নীরবে দানা বাঁধল।

এই চিন্তাটি সকালের কুয়াশার মতো একটি হালকা ধোঁয়ার মতো ধীরে ধীরে জন্ম নিয়েছিল, কিন্তু তা ইয়ে চেনকে প্রচণ্ডভাবে জাগিয়ে তুলল। সে তার জিভে জোরে কামড় দিল, সেই তীক্ষ্ণ ব্যথা একটি ভারী হাতুড়ির মতো মুহূর্তের মধ্যে তাকে মায়ার কুয়াশা থেকে টেনে বের করে আনল এবং তার মনকে আবার পরিষ্কার ও স্বচ্ছ করে তুলল।

পলকের মধ্যে চারপাশের দৃশ্য তীব্রভাবে বদলে গেল, লান ইউয়েয়াও এবং শিশুদের অবয়ব বুদবুদের মতো শূন্যতায় মিলিয়ে গেল এবং কেবল এক গভীর অন্ধকার সেখানে রয়ে গেল।

ইয়ে চেন এই শূন্য অন্ধকার দেখে ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল। সে ভালোভাবেই বুঝতে পারল যে সে একটু আগে মায়ার জালে প্রায় জড়িয়ে পড়েছিল এবং নিজের অস্তিত্ব হারিয়ে ফেলেছিল।

সে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, অলীক দৃশ্যের সেই উষ্ণ ছবিগুলো জোয়ারের জলের মতো পিছু হটতে লাগল, ইয়ে চেন মনে মনে আওড়াল: “অতীত হয়ে গেছে, সব অতীত হয়ে গেছে!” সে জানত যে অতীতে হয়তো তার মনের গভীরে এমন একটি ইচ্ছা লুকিয়ে ছিল, কিন্তু সে সবকিছুই তো এখন অতীত।

“অতীত হয়ে গেছে?” পিছন থেকে হঠাৎ এক স্বর্গীয় কণ্ঠস্বর ভেসে এল। ইয়ে চেন ফিরে তাকিয়ে দেখল যে এক তরুণী羽纱 (পাখির ডানা বা হালকা রেশমি কাপড়) জড়ানো ও হাতে দীর্ঘ তরবারি নিয়ে তার পিছনে হাজির হয়েছে। সেই তরুণীর অসাধারণ ব্যক্তিত্ব এবং তার সৌন্দর্য এতই আকর্ষণীয় ছিল যে তার মাঝে এক ধরনের বীরত্ব ও সাবলীল ভাব ফুটে উঠছিল।

“চিন জি ইই?” ইয়ে চেন থমকে গেল। এই নারী তো স্পষ্টতই চিন জি ইই, কেবল তাকে কিছুটা পরিণত দেখাচ্ছিল, যেন সময়ের পরিক্রমায় তার মাঝে আরও কিছু মোহময় রূপ যোগ হয়েছে।

“যেহেতু অতীত হয়েই গেছে, তবে তুমি আর আমি একসাথে সাধনা করি না কেন, চলো আমরা দুজনে মিলে মার্শাল আর্টের রহস্য অন্বেষণ করি, কেমন?” চিন জি ইইয়ের কণ্ঠস্বর ছিল কোমল এবং চরম প্রলোভনপূর্ণ। কথা বলতে বলতে তার শরীরের হালকা রেশমি কাপড়গুলো টুকরো টুকরো হয়ে শূন্যে মিলিয়ে গেল, যার ফলে তার সেই নিখুঁত ও চমৎকার শরীর উন্মুক্ত হয়ে পড়ল। সে ধীরে ধীরে ইয়ে চেনের দিকে এগিয়ে আসতে লাগল, তার প্রতিটি পদক্ষেপে এক অফুরন্ত আকর্ষণ ছড়িয়ে পড়ছিল।

এত রূপসী কোনো নারীকে নিজের সামনে সম্পূর্ণ নগ্ন অবস্থায় দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে ইয়ে চেনের বুকও ধড়ফড় করে উঠল, রক্ত তার মাথায় চড়ে বসল। সে তো শেষ পর্যন্ত একজন অবিবাহিত তরুণই ছিল, এই ধরনের আঘাতের মুখে পড়লে মনের জোর যতই থাকুক না কেন, তা কিছুটা হলেও বিচলিত হবেই।

তবে সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। সবটাই মায়া! সবটাই অলীক! সে শক্ত করে চোখ বন্ধ করল এবং মনে মনে “天元归元诀” (তিয়ান ইউয়ান গুই ইউয়ান জিউ)-এর মূল মন্ত্র জপ করতে লাগল এবং নিজের মনকে দৃঢ় রাখতে সর্বাত্মক চেষ্টা চালাল।

“ইয়ে চেন, তুমি কি আমাকে একটুও ভালোবাসো না?” চিন জি ইইয়ের কণ্ঠস্বর বসন্তকালের মৃদু বাতাসের মতো নরম ছিল, যা মানুষকে মোহিত করে তোলে। ইয়ে চেনের চোখের পাতা সামান্য কেঁপে উঠল, কিন্তু সে পাথরের মতো অটল রইল, তার মন হ্রদের শান্ত জলের মতো স্থির রইল।

একটি মৃদু অভিমান ভরা দীর্ঘশ্বাস বেজে উঠল, চিন জি ইই ধীরে ধীরে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং আস্তে আস্তে দূরে চলে গেল। তার চলে যাওয়ার সাথে সাথে চারপাশের মায়াও ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল এবং সবকিছু আবার আগের মতো শান্ত হয়ে গেল।

ইয়ে চেন একটা লম্বা নিঃশ্বাস ফেলল, সে অনুভব করল যে তার মুখমণ্ডল লাল হয়ে গেছে এবং হাতের তালু ঘামে ভিজে গেছে।

এই তৃতীয় ধাপের পরীক্ষাটি ছিল সত্যিই শিহরণ জাগানো, যা তার মনের গভীরের সবচেয়ে গোপন চিন্তাভাবনাগুলোকে খুঁড়ে বের করে এনেছিল। সে অবশেষে বুঝতে পারল যে তার মার্শাল আর্টের মনটি নিখুঁত ছিল না। মানুষ তো দেবতা নয়, কারোরই তো কোনো দুর্বলতা নেই এমনটা বলা যায় না?

“হুম, ছেলেটি পাস করে গেছে, এই ধাপে তার বেশ কিছুটা সময় লেগেছে, প্রায় অর্ধেক ধূপ জ্বালানোর সমান সময়।” এক বয়স্ক ব্যক্তি ধূপাধারের দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে ধূপকাঠির অর্ধেকের বেশি অংশ পুড়ে গেছে।

আরেক বয়স্ক ব্যক্তি নিজের দাড়ি হালকা হাতে ছুঁয়ে মুচকি হেসে বললেন, “এই ছেলেটি লিং ইয়ুন ইয়ের থেকে একদম আলাদা। লিং ইয়ুন ইয়ে যখন লোভ ও মোহের পরীক্ষা দিয়েছিল, তখন তার মাত্র কয়েক মুহূর্ত লেগেছিল, আর এই ছেলেটির আধা ধূপকাঠি সময় লাগল। মনে হচ্ছে তার মনে এমন কেউ আছে যাকে সে ভুলেও ভুলতে পারে না। এই কারণে, সে হয়তো লিং ইয়ুন ইয়ের রেকর্ড ভাঙতে পারবে না।”