চতুর্ধ্বিংশ অধ্যায়: কাঠের যাত্রা

ইয়ে চেন মনে মনে চমকে উঠল, তার কপালে মুহূর্তের মধ্যে বিন্দু বিন্দু শীতল ঘাম জমে গেল। এই符文 বা নকশাটি তৈরি করতে তার কয়েক ডজন স্বর্ণমুদ্রার সমপরিমাণ অর্থ ও শ্রম ব্যয় হয়েছে। যদি এই মুহূর্তে এটি ভেঙে যায়, তবে সেই ক্ষতি কোনোভাবেই পূরণ করা সম্ভব হবে না।

সে তার মনের অস্থিরতাকে জোরপূর্বক চেপে ধরল, দ্রুত শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করে শরীরের ভেতরকার জেন-ইউয়ান বা প্রাণশক্তিকে স্থির করার চেষ্টা করল। এই মুহূর্তে তার হাতের তালু ঘামে ভেজা এবং হৃদস্পন্দন যেন ড্রামের মতো বাজছে।

"যাই হোক না কেন, আমাকে টিকে থাকতে হবে!" ইয়ে চেন মনে মনে নিজেকে বলল। সে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে নকশার ভেতরকার প্রাণশক্তির ভারসাম্য বজায় রাখার পাশাপাশি 'তিয়েন-ইউয়ান গুই-ইউয়ান জ্যু' কৌশলটি অনুশীলন করার চেষ্টা করল, যাতে প্রাণশক্তি পুনরুদ্ধারের গতি বাড়ে।

তবে, একই সাথে দুটি কাজ করতে গিয়ে হিতে বিপরীত হলো, যার ফলে সে একের পর এক ভুল করে বসল। টানা পাঁচবার ভুল হওয়ায় পাঁচটি মূল্যবান উপকরণ ধ্বংস হয়ে গেল, যা এই প্রচেষ্টার চূড়ান্ত ব্যর্থতার ঘোষণা দিল।

ইয়ে চেন নিরুপায় হয়ে প্রাণশক্তির সরবরাহ বন্ধ করে দিল। মুহূর্তের মধ্যে, শূন্যে ভাসমান সেই নকশাগুলো শক্তির বাঁধন হারিয়ে আতশবাজির মতো বিস্ফোরিত হলো, শুধু এক ঝলক উজ্জ্বল কিন্তু ক্ষণস্থায়ী আলো রেখে গেল।

এই সুন্দর অথচ মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে যাওয়া দৃশ্যটির দিকে তাকিয়ে ইয়ে চেনের মন তিক্ততায় ভরে গেল। সে জানত, এই প্রতিটি আলোকচ্ছটা প্রচুর অর্থ ও শ্রমের প্রতীক।

যদিও সে মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল যে প্রথম প্রচেষ্টায় ব্যর্থতা আসতে পারে, কিন্তু যখন কয়েক ডজন স্বর্ণমুদ্রার ক্ষতি বাস্তবে চোখের সামনে দেখল, তখন ইয়ে চেনের মনে এক গভীর বেদনা অনুভূত হলো।

একমাত্র যে বিষয়টি তাকে কিছুটা সান্ত্বনা দিল তা হলো, এবারের প্রচেষ্টায় সে 'তিয়েন-সান সি' বা স্বর্গীয় রেশম ব্যবহার করেনি। যদি সেই অত্যন্ত মূল্যবান ও ব্যয়বহুল উপকরণটি নষ্ট হতো, তবে পরিণাম হতো অকল্পনীয়।

তবুও, তার হাতে থাকা উপকরণ দিয়ে আর মাত্র দশবার চেষ্টা করা সম্ভব। এই সীমিত সুযোগের মধ্যে যদি সে একটি সম্পূর্ণ নকশা তৈরি করতে না পারে, তবে তার সব পুঁজিই জলে যাবে।

ইয়ে চেন ভালোভাবেই জানত,符文 বা নকশা তৈরির বিদ্যা শিখতে আসা যেকোনো নতুন শিক্ষার্থীর জন্য এটি একটি অসম্ভব চ্যালেঞ্জ।

কেউই প্রথম পর্যায়ে দশবারের মধ্যে একটি পূর্ণাঙ্গ নকশা তৈরির আশা করে না। এমনকি একটি সাধারণ রেখা আঁকাও নতুনদের জন্য অনেক বড় প্রত্যাশা।

ইয়ে চেন ধীরে ধীরে উপকরণের অবশিষ্টাংশগুলো গুছিয়ে পাশে রাখল। সে চোখ বন্ধ করে মনের ভেতর刚才ের নকশা তৈরির প্রতিটি ধাপ পুনরায় পর্যালোচনা করতে লাগল, যাতে ভুল ও ত্রুটিগুলো খুঁজে বের করা যায়।

সে সত্যিই সেই মহান পূর্বসূরির স্মৃতির একটি অংশ উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছিল, কিন্তু নিজের শরীরের প্রাণশক্তির পরিমাণের সাথে সেই পূর্বসূরির তফাত ছিল আকাশ-পাতাল। ঠিক এই কারণেই, পূর্বসূরির স্মৃতিতে যা অত্যন্ত সাধারণ একটি নকশা ছিল, তা তার কাছে অত্যন্ত কঠিন এবং দীর্ঘস্থায়ী করা প্রায় অসম্ভব মনে হচ্ছিল।

এই নকশা বিদ্যা হয়তো পূর্বসূরির স্মৃতিতে কেবল প্রাথমিক পর্যায়ের কিছু ছিল, কিন্তু তিয়েন-ইয়ান মহাদেশের符文 বা নকশা জগতে এটি নিঃসন্দেহে একটি নিখুঁত শিল্পকর্ম, যা অত্যন্ত জটিল ও নিপুণ।

ইয়ে চেন জানত, একবার যদি এটি সফলভাবে আঁকা যায়, তবে এর প্রভাব এতই চমকপ্রদ হবে যে যেকোনো符文 বা নকশা বিশেষজ্ঞ তা দেখে বিস্মিত হতে বাধ্য।

ব্যর্থতার উৎস খুঁজে পাওয়ার পর, ইয়ে চেন প্রতিকারের উপায় ভাবতে শুরু করল। অল্প সময়ের মধ্যে শরীরের প্রাণশক্তির পরিমাণ উল্লেখযোগ্যভাবে বাড়ানো অসম্ভব, যা কেবল কল্পনার জগতেই সম্ভব।

ইয়ে চেন বুঝল, এখন তার একমাত্র করণীয় হলো ভুলগুলো যথাসম্ভব কমিয়ে আনা। প্রতিটি ভুল মানে কেবল উপকরণের অপচয় নয়, বরং সীমিত প্রাণশক্তির নিষ্ঠুর অপব্যয়। যদি সে ভুলগুলোকে সর্বনিম্ন পর্যায়ে নামিয়ে আনতে পারে, তবে কেবল মূল্যবান উপকরণই বাঁচবে না, বরং শরীরের প্রাণশক্তিও কার্যকরভাবে সংরক্ষিত থাকবে।

অনেক ভেবেচিন্তে ইয়ে চেন সিদ্ধান্ত নিল, আপাতত উপকরণগুলো সরিয়ে রেখে কেবল প্রাণশক্তির সাহায্যে বারবার অনুশীলন করবে। তার যুক্তি খুব সহজ: প্রাণশক্তি পুনরুদ্ধারের জন্য কোনো খরচের প্রয়োজন নেই, একবার নিঃশেষ হয়ে গেলে 'তিয়েন-ইউয়ান গুই-ইউয়ান জ্যু' কয়েকবার অনুশীলন করলেই তা ফিরে পাওয়া যায়।

এতে তার কোনো ক্ষতি তো হবেই না, বরং এই সুযোগে সে তার 'তিয়েন-ইউয়ান গুই-ইউয়ান জ্যু' কৌশলের চর্চাও বাড়িয়ে নিতে পারবে। উপকরণের খরচের চিন্তা না থাকায় ইয়ে চেন অভূতপূর্ব হালকা অনুভব করল।

সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, একশবার, এক হাজারবার, এমনকি দশ হাজার বা কয়েক লাখ বার অনুশীলন করতে হলেও সে হার মানবে না। সে নকশা তৈরির প্রতিটি সূক্ষ্ম বিষয়কে তার শারীরিক সহজাত প্রবৃত্তি বা ইন্সটিংক্টে পরিণত করবে, যতক্ষণ না সে সফল হয়।

একই সময়ে, উ-দু শহরের বিশাল ও জমকালো মার্শাল প্রধানের প্রাসাদে ইয়ে চেনকে নিয়ে এক আলোচনা চলছে। মার্শাল প্রধানের প্রাসাদটি রাজপ্রাসাদের সাথে তাল মিলিয়ে উ-দু শহরের অন্যতম বিশাল স্থাপত্য। এটি শহরের উত্তর-পশ্চিম কোণে অবস্থিত এবং এর পরিধি বিশাল—পূর্ব-পশ্চিমে তিন মাইল এবং উত্তর-দক্ষিণে হাজার ধাপ। প্রাসাদের ভেতরে কৃত্রিম পাহাড় ও ঝরনা সুবিন্যস্ত, বারান্দা ও বাগানগুলো জটিল ও গভীর, এবং প্রতিটি স্থাপত্যশৈলী এর মালিকের মর্যাদা ও রুচির পরিচয় দেয়।

এই মুহূর্তে, মার্শাল প্রধানের গ্রন্থাগারে হালকা বইয়ের ঘ্রাণ ছড়িয়ে আছে। লম্বা আলখাল্লা পরা, সাদা চুল ও শিশুর মতো উজ্জ্বল মুখের এক বৃদ্ধ সোনার খাঁচায় থাকা পাখি নিয়ে ধীরলয়ে পায়চারি করছেন। তার মুখমণ্ডল দয়ালু অথচ গম্ভীর, প্রতিটি নড়াচড়ায় একজন প্রবীণের আভিজাত্য ফুটে উঠছে। তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে এক সাদা পোশাক পরিহিতা তরুণী, সে হলো ছিন জি-ই। সে শান্তভাবে বৃদ্ধের পাশে দাঁড়িয়ে আছে, তার চারপাশ থেকে এক ধরনের শান্ত ও মার্জিত আভা ছড়িয়ে পড়ছে, যেন সে পাহাড়ের নির্জন উপত্যকার এক অস্পর্শী অর্কিড।

বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর শান্ত ও গভীর, যাতে কিছুটা কৌতূহল মিশে আছে: "ওহ? এমন একজন মানুষ আছে? এমনকি তুমিও তার কাছে মাথা নত করতে বাধ্য হলে?"

ছিন জি-ই আলতো করে মাথা নাড়ল, তার চোখে এক জটিল আবেগ ফুটে উঠল: "হ্যাঁ, গুরুজি। তার নকশা তৈরির দক্ষতা সত্যিই বিস্ময়কর।"

ছিন জি-ইয়ের স্মৃতিশক্তি অসাধারণ, সে ইয়ে চেনের সাথে তার কথোপকথন হুবহু বর্ণনা করল। মু জি-সিং নামক বৃদ্ধটি শোনার পর ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে উঠলেন।

প্রথমে তিনি ভেবেছিলেন, তরুণটির প্রতি ছিন জি-ইয়ের প্রশংসা হয়তো তার বিনয়ের বহিঃপ্রকাশ মাত্র, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে ঘটনাটি সত্যিই তার বর্ণনামতে—তরুণটির দক্ষতা ছিন জি-ইয়ের চেয়ে অনেক গুণ বেশি।

মু জি-সিংয়ের কাছে আরও বিস্ময়কর বিষয়টি হলো, সেই তরুণটি যে জ্ঞানভাণ্ডার ব্যবহার করছে, তা তিয়েন-উ দেশের স্থানীয় কোনো উৎস থেকে আসেনি, বরং নকশা বিদ্যা যেখানে আরও উন্নত, এমন কোনো অঞ্চল থেকে এসেছে।

কথোপকথন শেষ করার পর, ছিন জি-ই ইয়ে চেনের সাধারণ রেখা আঁকার দৃশ্যটি বিস্তারিত বর্ণনা করল। সে স্মরণ করে বলল: "সে যখন সাধারণ রেখা আঁকছিল, তখন তার যে সাবলীলতা ও গতি ছিল, তা আমার পক্ষে অর্জন করা অসম্ভব।"

মু জি-সিং তা শুনে অত্যন্ত অবাক হলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন: "তুমি কি বলছ যে, সে প্রাণশক্তি দিয়ে সাধারণ রেখা আঁকার সময় কোনো বিরতি নেয়নি এবং মুহূর্তের মধ্যে শক্তির সূক্ষ্ম ভারসাম্য বজায় রাখতে পেরেছিল?"

ছিন জি-ই নিশ্চিত করে মাথা নাড়ল: "হ্যাঁ, গুরুজি। সে যখন নকশা তৈরি করছিল, তার প্রতিটি নড়াচড়া ছিল স্রোতস্বিনীর মতো সাবলীল, শক্তির নিয়ন্ত্রণ যেন তার শরীরের অংশ হয়ে গিয়েছিল, সেই সহজাত নির্ভুলতা আমাকে বিস্মিত করেছে।"

মু জি-সিং একটি দীর্ঘ শ্বাস নিয়ে নিজের মনের বিস্ময় সামলানোর চেষ্টা করলেন। তিনি জানতেন, এই স্তরে পৌঁছাতে কয়েক মিলিয়ন বার অনুশীলনের প্রয়োজন। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: "এই শিশুটি কি মায়ের গর্ভ থেকেই নকশা তৈরির অনুশীলন শুরু করেছে?"

এরপর তিনি পুনরায় নিশ্চিত হলেন: "তুমি কি নিশ্চিত যে তার বয়স মাত্র পনেরো-ষোল বছর?" ছিন জি-ই কোনো দ্বিধা ছাড়াই মাথা নাড়ল: "নিশ্চিত।"

মু জি-সিং প্রশংসা না করে পারলেন না: "অসাধারণ! অসাধারণ!" তিনি আক্ষেপ করে বললেন, "এত অল্প বয়সে এত দক্ষতা, এই প্রতিভা সত্যিই বিশ্ববিস্ময়!" তবে তার কৌতূহলও পুরোপুরি জাগ্রত হলো, বিশেষ করে ইয়ে চেনের পেছনে থাকা গুরুর পরিচয় নিয়ে।

মু জি-সিং তার সাদা দাড়ি হাত বুলিয়ে মনের ভেতর তিয়েন-উ দেশ এবং পার্শ্ববর্তী দেশগুলোর সম্ভাব্য符文 বা নকশা বিশেষজ্ঞদের কথা ভাবতে লাগলেন। কিন্তু শীঘ্রই তিনি বুঝতে পারলেন, তার নিজের অভিজ্ঞতায় এমন কাউকে খুঁজে পাওয়া কঠিন।

মু জি-সিং নিজেকে নকশা জগতের শীর্ষস্থানীয় মনে করতেন। তিয়েন-উ দেশ এবং প্রতিবেশী দেশগুলোতে তার সমকক্ষ অনেক বিশেষজ্ঞ থাকলেও, তাকে স্পষ্টভাবে হারিয়ে দেওয়ার মতো কাউকে তিনি খুঁজে পেলেন না। কিছুক্ষণ ভেবে তিনি একটি সাহসী অনুমান করলেন: "আমার ধারণা, সেই তরুণটির পেছনে থাকা রহস্যময় গুরু হয়তো কোনো বড়宗门 বা সম্প্রদায়ের সদস্য।"

ছিন জি-ই তা শুনে কিছুটা চমকে উঠল। তিয়েন-ইয়ান মহাদেশ বিশাল, সেখানে হাজার হাজার বছর ধরে টিকে থাকা অনেক বড় বড় সম্প্রদায় রয়েছে, যাদের গভীরতা সাধারণ মানুষের কল্পনার বাইরে।

তিয়েন-ইয়ান মহাদেশ বিশাল এবং অসংখ্য পুরনো সম্প্রদায়ের অস্তিত্ব রয়েছে। দূর-দূরান্তের গোপন সম্প্রদায়গুলোর কথা বাদ দিলেও, তিয়েন-উ দেশের আশেপাশেই অনেক সম্প্রদায় রয়েছে, যার মধ্যে সবচেয়ে কাছের হলো 'সেভেন স্টার মার্শাল একাডেমি'-র মূল শাখা—'সেভেন স্টার সম্প্রদায়'। এই সম্প্রদায়টি অত্যন্ত শক্তিশালী, এর ভেতরে অগণিত দক্ষ যোদ্ধা ও বিশেষজ্ঞ রয়েছে।

বারো বছর আগের কথা, সেভেন স্টার সম্প্রদায়ের একজন বয়োজ্যেষ্ঠ যখন তিয়েন-উ দেশে এসেছিলেন, তার দাপটে রাজপরিবারের সদস্য থেকে শুরু করে অভিজাতরা পর্যন্ত ভয়ে নতজানু হয়ে পড়েছিল। তাদের প্রতি যে সম্মান প্রদর্শন করা হয়েছিল, তা থেকেই তাদের ক্ষমতার গভীরতা বোঝা যায়।

আর ছিন জি-ইয়ের গুরু মু জি-সিং, যিনি তিয়েন-উ দেশে বিখ্যাত এবং নকশা বিদ্যায় সর্বোচ্চ স্তরে আছেন, তিনিও সেই বড় সম্প্রদায়ের কাছে সমুদ্রের বালুকণার মতো নগণ্য।

মু জি-সিং নিজের লম্বা দাড়ি হাত বুলিয়ে ছিন জি-ইকে ধীর কণ্ঠে উপদেশ দিলেন: "জি-ই, যদি ভবিষ্যতে ওই তরুণের সাথে আবার দেখা হয়, তবে অবশ্যই তার সাথে পরিচিত হওয়ার চেষ্টা কোরো, এই সুযোগ হাতছাড়া করো না। আমি নিজে এই অসাধারণ তরুণকে দেখতে চাই। তার অসাধারণত্ব কেবল তার নিজের প্রতিভার মধ্যে নয়, বরং তার পেছনে থাকা শক্তিশালী সম্প্রদায়ের গুরুর মধ্যেও লুকিয়ে থাকতে পারে। এমনকি কোনো বড় সম্প্রদায়ের শিষ্য হলেও, এই বয়সে এমন সাফল্য অর্জন করা বিরল। মনে রেখো, তার সাথে অত্যন্ত ভদ্র ও বিনয়ী আচরণ করবে, কোনোভাবেই তাকে অপমান করবে না। তার গুরু হয়তো এমন একজন উচ্চমার্গীয় ব্যক্তি, যাকে তিয়েন-উ দেশের কেউ চটাতে সাহস করবে না, আমাদের অবশ্যই তাকে গুরুত্বের সাথে নিতে হবে।"

ছিন জি-ই গম্ভীরভাবে উত্তর দিল: "জি, গুরুজি, আমি মনে রাখব।"

সময়ের সাথে সাথে, ইয়ে চেন প্রতিদিনের অনুশীলনের মাধ্যমে নিজেকে শাণিত করতে লাগল। সে প্রতিদিন নকশার রহস্য নিয়ে গবেষণা করত এবং বারবার মহড়া দিত, নকশা তৈরির প্রক্রিয়াটি তার নখদর্পণে চলে এল।

দিনরাত আত্মার শক্তি বা সোল পাওয়ার ব্যবহারের ফলে যদিও সে মানসিকভাবে ক্লান্ত হয়ে পড়ছিল এবং তার চোখে রক্তজবা আভা দেখা দিচ্ছিল, প্রাণশক্তি প্রায় নিঃশেষ হয়ে আসছিল, তবুও অর্জনের পরিমাণ ছিল উল্লেখযোগ্য। নকশা বিদ্যায় পারদর্শিতার পাশাপাশি ইয়ে চেনের অনুধাবন ক্ষমতাও আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।

সেই সময়ে, ইয়ে চেন তখনও 'দা মিং শ্যুয়ান' রেস্তোরাঁয় হাড় ছাড়ানোর কাজ করত। তার হাড় ছাড়ানোর দক্ষতা এখন নিখুঁত পর্যায়ে পৌঁছেছে। এমনকি সম্পূর্ণ অপরিচিত দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র প্রাণীর ক্ষেত্রেও, ইয়ে চেন তার তীক্ষ্ণ অনুধাবন ক্ষমতার সাহায্যে হাড় ছাড়ানোর সময় প্রতিটি মাংসপেশির পরিবর্তনের সাথে সাথে ছুরির সূক্ষ্ম চাপের ভারসাম্য বজায় রাখতে পারত। তার হাতের কাজ ছিল অত্যন্ত নিখুঁত ও সাবলীল।

অতীতে, দা মিং শ্যুয়ানের কর্মীরা ইয়ে চেনের কাজের গতি দেখে চমকে যেত, কিন্তু এখন তারা এতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। ইয়ে চেনের অবস্থান এখন রেস্তোরাঁয় অত্যন্ত বিশেষ, তার কাজের সময়সূচী স্বাধীন এবং বেতন প্রধান রাঁধুনিদের পরেই।

এই বিশেষ সুবিধার জন্য কর্মীরাও মনে মনে মেনে নিয়েছে। ইয়ে চেন বিশেষ সুবিধা পেলেও কোনো অলসতা করেনি, প্রতিদিন দুই ঘণ্টা হাড় ছাড়ানোর কাজ চালিয়ে গেছে। তার কাছে, হাড় ছাড়ানো কেবল কাজ নয়, বরং এক ধরনের অনুশীলন। এটি তার আত্মার শক্তির ব্যবহার বাড়াতে এবং শক্তির ওপর নিয়ন্ত্রণ আনতে সাহায্য করছিল, যা ছিল অনুশীলনের এক দারুণ সুযোগ।

তবে সময়ের সাথে সাথে, ইয়ে চেনের কাজের পরিমাণ কমতে লাগল, এমনকি এমন পরিস্থিতিও হলো যে ছাড়ানোর মতো কোনো প্রাণী অবশিষ্ট নেই। কারণ আর কিছুই নয়, দা মিং শ্যুয়ানের গুদামে প্রাণীর সংখ্যা সীমিত ছিল, আর ইয়ে চেনের কাজের গতি ছিল অবিশ্বাস্য রকমের দ্রুত। সে গুদামের সব প্রাণীর হাড় ছাড়িয়ে সেগুলোকে সুন্দর মাংসের টুকরো ও হাড়ের স্তূপে পরিণত করে ফেলেছিল।

যখন রেস্তোরাঁর দায়িত্বে থাকা ল্যান দিদি হিমাগারে প্রবেশ করলেন এবং সারিবদ্ধভাবে রাখা মাংসের টুকরোগুলো দেখলেন, তিনি হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তার সামনে দৃশ্যটি দেখে তিনি বুঝতে পারলেন, ইয়ে চেনের কাজের দক্ষতা কোনো যন্ত্রের মতো নিখুঁত ও কার্যকর, যা তাকে একই সাথে বিস্মিত ও দিশেহারা করে তুলল।

এভাবেই, প্রথম মাসের শেষ দশ দিনে ইয়ে চেন প্রয়োজনীয় উপকরণগুলো পুনরায় প্রস্তুত করল এবং符文 বা নকশা তৈরির কাজ শুরু করল।

এবার সে পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়েছিল, যাতে প্রতিটি ধাপ নিখুঁত হয়। বিশেষ করে নিম্নস্তরের রেখা আঁকার ক্ষেত্রে তার দক্ষতা এখন বিশেষজ্ঞ পর্যায়ের, প্রতিটি সূক্ষ্ম বিষয় সে নিখুঁতভাবে পরিচালনা করছিল।

কাজ শুরু করার আগে, ইয়ে চেন উপকরণের নির্যাসগুলো ভালোভাবে মিশিয়ে নিল। তারপর সে দুই হাত প্রসারিত করে আলতো করে দোলা দিল, 'তিয়েন ফং ঘাসের' নির্যাস যেন প্রাণ ফিরে পেল এবং মুহূর্তের মধ্যে শূন্যে ভেসে উঠল।

ইয়ে চেন চোখ বন্ধ করল, মনের ভেতর প্রতিটি হাতের মুদ্রা ও নিয়ন্ত্রণের ধাপগুলো সুশৃঙ্খলভাবে সাজাল। এই জটিল প্রক্রিয়াগুলো, যা সে সেই পরিচয়হীন আত্মা থেকে উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছিল, তা এখন তার শরীরের অংশ হয়ে গেছে, যেন জন্মগত সহজাত প্রবৃত্তি।

গভীর শ্বাস নিয়ে ইয়ে চেন পুরোপুরি কাজে ডুবে গেল। তার দশটি আঙুল দ্রুত নাচতে শুরু করল, একের পর এক মুদ্রা অত্যন্ত সাবলীল ও নির্ভুলভাবে সম্পন্ন হলো। গতির কারণে তার আঙুলগুলো বাতাসে ঝাপসা হয়ে যাচ্ছিল।

এক ফোঁটা করে উপকরণের নির্যাস তার আত্মার শক্তির টানে তীরের মতো উড়ে গিয়ে রহস্যময়符文 বা নকশার প্রতীকে পরিণত হলো। প্রাণশক্তি বাঁচানোর জন্য ইয়ে চেন একটি উপকরণের কাজ শেষ হওয়ার সাথে সাথেই অন্যটির কাজ শুরু করছিল।

এমন উচ্চ তীব্রতার কাজের মধ্যেও ইয়ে চেনের ভুলের হার ছিল অবিশ্বাস্য রকমের কম। তবে কাজ এগোতে থাকলে সে কিছুটা চাপের অনুভব করতে শুরু করল।

যখন অর্ধেক কাজ শেষ হলো, ইয়ে চেন স্পষ্টতই প্রাণশক্তির ক্ষয় অনুভব করল। দুই-তৃতীয়াংশ কাজ শেষ হওয়ার পর তার শরীরের প্রাণশক্তি প্রায় শেষ হয়ে এল। কাজ চালিয়ে যাওয়ার জন্য সে বাধ্য হয়ে 'তিয়েন-ইউয়ান গুই-ইউয়ান জ্যু' কৌশলটি অনুশীলন শুরু করল।

তবে একই সাথে দুটি কাজ করার ফলে ভুলের হার কিছুটা বেড়ে গেল। ইয়ে চেন দাঁত কামড়ে অদম্য ইচ্ছাশক্তির মাধ্যমে কাজ চালিয়ে গেল। শেষ দিকে, প্রতিটি符文 বা নকশা সম্পূর্ণ করতে তাকে কয়েকবার চেষ্টা করতে হচ্ছিল।

"তিয়েন-সান সি বা স্বর্গীয় রেশম সফল হয়েছে!" মানসিকভাবে অত্যন্ত উত্তেজনার অবস্থায় ইয়ে চেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। স্বর্গীয় রেশম তার সবচেয়ে প্রয়োজনীয় উপকরণ ছিল, তাই এই নকশা তৈরিতে ব্যর্থতা কোনোভাবেই মেনে নেওয়া যেত না।

"আর পাঁচটি符文 বা নকশা বাকি।"

ইয়ে চেন মনে মনে গুনছিল, তখন তার প্রাণশক্তি প্রায় শেষ পর্যায়ে পৌঁছেছে।

"চারটি... তিনটি... দুটি... একটি..."

"সম্পন্ন হয়েছে!" শেষ符文 বা নকশাটি আঁকার সাথে সাথে ইয়ে চেন পুরো নকশা তৈরির কাজ শেষ করল।

ইয়ে চেনের কাজ শেষ হওয়ার মুহূর্তেই, শূন্যে ভাসমান কয়েক ডজন নকশা উজ্জ্বল আলোয় জ্বলে উঠল, যার দ্যুতি ছিল চোখ ধাঁধানো। এরপর অদ্ভুত আলোর মিশ্রণে, সেই নকশাগুলো ধীরে ধীরে একত্রিত হয়ে এক ইঞ্চি সমান একটি অদ্ভুত নকশায় পরিণত হলো, যা শান্তভাবে বাতাসে ভাসতে লাগল।

ইয়ে চেন তখন ক্লান্তিতে অবসন্ন, তার শারীরিক ও মানসিক শক্তি সব শেষ। তবুও, যখন সে বাতাসে ভাসমান সেই নকশাটির দিকে তাকাল, তার মনে এক অভূতপূর্ব আনন্দ ও সাফল্যের অনুভূতি জাগল।

এই ছোট符文 বা নকশাটি তার কাছে সদ্যজাত শিশুর মতো, যা এক মাসের কঠোর পরিশ্রম ও বিশাল ব্যয়ের ফল। অমানবিক জীবনযাপন ও প্রচুর অর্থ বিনিয়োগের পর, সে অবশেষে এটি তৈরি করতে সক্ষম হলো।

সেই মহান পূর্বসূরি এই নকশাটির নাম দিয়েছিলেন 'স্ট্রং符' বা শক্তিশালী নকশা। ইয়ে চেনের কাছে নামটা খুব একটা পছন্দ হলো না, তার কাছে এটি খুব সাধারণ মনে হচ্ছিল। কিন্তু পূর্বসূরির প্রতি শ্রদ্ধাবোধ থেকে সে নামটা পরিবর্তন করল না।

ইয়ে চেন বাজার থেকে সবচেয়ে সস্তা符 বা কাগজের টুকরো নিয়ে এল, যার পনেরোটি কিনতে মাত্র এক স্বর্ণমুদ্রা লাগত। সে তার অবশিষ্ট প্রাণশক্তি দিয়ে একটি মুদ্রা তৈরি করে 'স্ট্রং符'টিকে কাগজের ওপর ছাপিয়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যে সোনার আলো মিলিয়ে গেল, নকশাটি অনুজ্জ্বল ও প্রাচীন রূপ নিল, বাইরে থেকে দেখে খুব সাধারণ মনে হচ্ছিল।

নকশা ও কাগজ একত্রিত হওয়ার শেষ মুহূর্তে, ইয়ে চেন তার আত্মার শক্তি ব্যবহার করে নকশাটির আকার পরিবর্তন করল এবং সেটিকে আগুনের শিখার মতো রূপ দিল।

এই প্রতীকটি চিরতরে সেই宝器 বা মূল্যবান অস্ত্রের গায়ে খোদাই করা থাকবে, যা তার ব্র্যান্ডের মতো কাজ করবে। অনেক নকশাকার তাদের নিজেদের স্বাক্ষর হিসেবে এমন প্রতীক ব্যবহার করে।

ইয়ে চেন তার স্বাক্ষর হিসেবে আগুনের শিখাকে বেছে নিল, যা পুনর্জন্মের প্রতীক।

তার মতে, মার্শাল বা রণকৌশলের পথটি আগুনের শিখায় দগ্ধ হওয়ার মতোই যন্ত্রণাদায়ক ও বিপজ্জনক। অনেকে এর মাঝে ছাই হয়ে যায়, কেবল তারাই পুনর্জন্ম লাভ করে সত্যিকারের শক্তিশালী হতে পারে, যাদের ইচ্ছাশক্তি ইস্পাতকঠিন।

কাগজটি সাবধানে সরিয়ে রেখে, ইয়ে চেন জানালার কাছে গিয়ে তা খুলে দিল।

উজ্জ্বল রোদ তার মুখে পড়ল, তার রক্তজবা চোখগুলোতে আলো ঢুকল। ক্লান্তিতে শরীর ভেঙে পড়লেও, ইয়ে চেনের মনে এক অভূতপূর্ব তৃপ্তি ছিল।

সেভেন স্টার মার্শাল একাডেমির পরীক্ষার আর মাত্র দুই মাস দশ দিন বাকি।

আরও পাঁচ দিন পর, ইয়ে চেন শেষ নকশাটি কাগজে খোদাই করল। এরই সাথে তার সব উপকরণ শেষ হয়ে গেল, কিন্তু সে চারটি 'স্ট্রং符' বা শক্তিশালী নকশা তৈরি করতে সক্ষম হলো।