উনত্রিশতম অধ্যায়: শক্তির প্রকাশ

পৃষ্ঠা একের তিন

সেনাবাহিনীর পক্ষে স্বাভাবিকভাবেই প্রতিটি যোদ্ধার হাতে宝器 তুলে দেওয়া সম্ভব নয়। তাই কোনো যোদ্ধার কাছে宝器 আছে কি না, থাকলে তার মান কেমন—ধীরে ধীরে তা যোদ্ধার সামগ্রিক শক্তি পরিমাপের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ মানদণ্ড হয়ে উঠেছে। অনেক সময় ব্যক্তিগত সাধনার স্তরের চেয়েও তা বেশি নির্ণায়ক হয়ে দাঁড়ায়।

এর অর্থ এ-ও যে, কোনো যোদ্ধার পারিবারিক পটভূমিও এক অর্থে তার শক্তির অন্তর্ভুক্ত হয়ে পড়েছে এবং প্রতিযোগিতার ফল নির্ধারণে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা নিতে শুরু করেছে।

লোহাশৃঙ্গ দৃঢ় পদক্ষেপে যুদ্ধমঞ্চে উঠে পিঠের খাপ থেকে ধীরে ধীরে যুদ্ধধারটি বের করতেই চিন শিয়াওয়ের ভ্রু সামান্য উঁচু হলো। তিনি বিস্ময়ের ক্ষীণ স্বরে পাশের মুক্সিংহাংকে জিজ্ঞেস করলেন, “মহাশয় মুক্সিংহাং, লোহাশৃঙ্গের হাতে থাকা যুদ্ধধারটিও কি宝器?”

মুক্সিংহাং তাঁর তুষারশুভ্র দীর্ঘ দাড়িতে হাত বুলিয়ে মৃদু মাথা নাড়লেন। তাঁর দৃষ্টি অগ্নিশিখার মতো স্থির হয়ে রইল লোহাশৃঙ্গের হাতে ধরা যুদ্ধধারের ওপর। ধীরে ধীরে তিনি বললেন, “নিশ্চয়ই এটি একটি宝器। তবে দুঃখের বিষয়, এটি একটি অসম্পূর্ণ宝器।”

তাঁর কণ্ঠে আক্ষেপের সুর ফুটে উঠল।

“ওহ, অসম্পূর্ণ?” মুক্সিংহাংয়ের ইঙ্গিত অনুসরণ করে চিন শিয়াও তাকাতেই দ্রুত যুদ্ধধারের ফলায় স্পষ্ট একটি খাঁজ দেখতে পেলেন। সত্যিই, সেটি ছিল একটি অসম্পূর্ণ宝器।

মুক্সিংহাং বলতে লাগলেন, “সম্পূর্ণ宝器য়ের তুলনায় অসম্পূর্ণ宝器য়ের শক্তি স্বাভাবিকভাবেই অনেক কম। তার ওপর লোহাশৃঙ্গের কাছে আছে মাত্র একটি宝器, যেখানে লি হোংয়ের কাছে রয়েছে দুটি। দুজনের সাধনার স্তর প্রায় সমান হলেও, লোহাশৃঙ্গ যে সাধনপদ্ধতি অনুশীলন করেছে, তা ব্যাপকতা ও গভীরতায় কিছুটা পিছিয়ে। সবকিছু বিবেচনা করলে, এই যুদ্ধে লোহাশৃঙ্গের জয়ের সম্ভাবনা খুবই কম।”

চিন শিয়াও মৃদু মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। তারপর বললেন, “তা হলেও, লোহাশৃঙ্গের মতো একজন যোদ্ধার পক্ষে একটি অসম্পূর্ণ宝器 লাভ করাও সহজ নয়। আজকের যুদ্ধে সে যদি বিশটি আঘাত টিকে থাকতে পারে, তবে সামরিক মার্শাল প্রশিক্ষণালয়ে নির্বাচিত হয়ে বিশেষ প্রশিক্ষণ পাওয়ার যোগ্য হবে।”

এরপর তিনি চিন জিয়াইয়ের দিকে ফিরে গভীর স্নেহমিশ্রিত কণ্ঠে বললেন, “জিয়াই, তোমাকেও এই যুদ্ধ মন দিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে হবে। যদিও তুমি শিগগিরই দেহশক্তি সাধনার পঞ্চম স্তরে পৌঁছতে চলেছ এবং নারীদের জন্য বিশেষভাবে নির্ধারিত দেহশক্তির সাধনপদ্ধতি অনুশীলন করছ, তবু সব সাধনপথের মূলনীতি পরস্পর সংযুক্ত। তাদের যুদ্ধকৌশল মনোযোগ দিয়ে বিশ্লেষণ করলে ভবিষ্যতে তোমার মার্শাল সাধনার উন্নতিতে বিরাট উপকার হবে।”

চিন জিয়াই বাধ্য মেয়ের মতো মাথা নেড়ে বলল, “জি, দাদু, আমি বুঝেছি।”

তার চোখে জ্ঞানের আকাঙ্ক্ষার দীপ্তি ঝলমল করছিল। আসন্ন যুদ্ধ নিয়ে সে যে প্রবল আগ্রহে অপেক্ষা করছে, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

বিচারক নির্দেশ দিতেই যুদ্ধ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।

মঞ্চে উঠেই লি হোং প্রচণ্ড আক্রমণ শুরু করল। স্পষ্টতই সে যত দ্রুত সম্ভব যুদ্ধ শেষ করতে চাইছিল। কারণ সাধনপদ্ধতি ও宝器—উভয় ক্ষেত্রেই সে সুস্পষ্ট সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল। দ্রুত জয়লাভ করতে না পারলে বরং সে হাস্যাস্পদ হয়ে উঠতে পারত।

লি হোং ব্যবহার করছিল লি পরিবারের প্রজন্মান্তরে প্রচলিত গোপন কৌশল—পঞ্চপর্বত ভারী তরবারি। এই তরবারিকৌশল একবার প্রয়োগ করা হলে তার গতি ও প্রভাব হয়ে উঠত মহাপর্বতের মতো বিশাল; যেন পাঁচটি পর্বত মাথার ওপর চেপে বসেছে। এমনকি চারপাশের বাতাসও ভারী তরবারির অভিপ্রায়ে চাপে বিকৃত হয়ে উঠছিল।

এ ধরনের আক্রমণের মুখে অপেক্ষাকৃত দুর্বল সাধনার যোদ্ধারা প্রায়ই সেই ভয়ংকর দাপটে ভীত হয়ে পড়ে, এমনকি প্রতিরোধ করাও তাদের পক্ষে কঠিন হয়ে ওঠে। আর সাধনার স্তর সমান হলেও, পাহাড়ধসের মতো প্রবল আক্রমণের মুখে সহজেই চাপে পড়ে কার্যকর পাল্টা আঘাত হানার সুযোগ হারাতে হয়।

লি হোংয়ের হাতে থাকা ভারী তরবারি একবার ঘুরতেই যুদ্ধক্ষেত্রের ওপর হঠাৎ ঝড় উঠল, চারদিকে ধুলো উড়ে গেল। তরবারিটির ওজন ছিল পাঁচশো বিশ চিন। এটি ছিল মানবশ্রেণির মধ্যম মানের宝器 এবং পঞ্চপর্বত ভারী তরবারি কৌশলের সঙ্গে যেন নিখুঁতভাবে মানানসই। এমন ভারী তরবারি ঘুরিয়ে আঘাত করলে তার শক্তি এত প্রবল হতো যে প্রতিপক্ষের অস্ত্র মুহূর্তেই সেই ভারী আঘাতে ভেঙে যেতে পারত।

লি হোংয়ের বজ্রসম আঘাতের মুখে লোহাশৃঙ্গের মুখ মুহূর্তে অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠল। সে জানত, এই আঘাতের শক্তি কতটা ভয়ংকর। সামান্য অসতর্ক হলেই সে সর্বনাশের অতল গহ্বরে পতিত হতে পারে।

লোহাশৃঙ্গ কোমর সামান্য নিচু করল, দুপা দৃঢ়ভাবে মাটিতে গেঁথে ঘোড়ার পায়ের ভঙ্গি নিল এবং দুই হাতে শক্ত করে ধরল তার ভাঙাচোরা যুদ্ধধার। পরক্ষণেই তার দেহের অন্তর্নিহিত সত্যশক্তি বাঁধভাঙা বন্যার মতো উছলে বেরিয়ে যুদ্ধধারের মধ্যে অবিরাম প্রবেশ করতে লাগল।

হাতে যুদ্ধধার শক্ত করে ধরে লোহাশৃঙ্গ লি হোংয়ের ভারী তরবারির দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল, তাকে সর্বশক্তি দিয়ে লড়তেই হবে। কিন্তু সত্যশক্তি যুদ্ধধারে প্রবাহিত করার মুহূর্তে তার মনে হঠাৎ বিস্ময় জাগল। সে অনুভব করল, সত্যশক্তির প্রবাহ যেন আগের তুলনায় অনেক বেশি মসৃণ হয়ে গেছে।

এই যুদ্ধধারটি লোহাশৃঙ্গ যুদ্ধক্ষেত্র থেকে দখল করে পেয়েছিল। কয়েক মাস আগে সে এতে সত্যশক্তি প্রবেশ করানোর চেষ্টা করেছিল, কিন্তু ফল কখনোই সন্তোষজনক হয়নি। সত্যশক্তির সঞ্চালন ছিল ধীর এবং অদক্ষ।

কিন্তু এই মুহূর্তে যুদ্ধধারটি অস্বাভাবিক দক্ষতায় সত্যশক্তি শোষণ করছিল—যেন এক লোভী ঘূর্ণাবর্ত কোনো বাধা ছাড়াই সমস্ত শক্তি নিজের মধ্যে টেনে নিচ্ছে। আগের অভিজ্ঞতার সঙ্গে এর কোনো মিলই ছিল না।

লোহাশৃঙ্গ মনে মনে বিস্মিত হলেও কারণটি ভেবে দেখার আগেই লি হোংয়ের ভারী তরবারি বজ্রপাতের মতো নেমে এল। এই সংকটময় মুহূর্তে লোহাশৃঙ্গ প্রচণ্ড গর্জন করে দুই হাতে যুদ্ধধার আঁকড়ে ধরে সমস্ত শক্তি দিয়ে ভারী তরবারির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পৃষ্ঠা একের তিন

সেনাবাহিনীতে ব্যাপকভাবে প্রচলিত মানবশ্রেণির নিম্নমানের মার্শাল কৌশল—সহস্রসেনা নিধন—ব্যবহার করছিল লোহাশৃঙ্গ। আর লি হোং ব্যবহার করছিল লি পরিবারের প্রজন্মান্তরে প্রচলিত মানবশ্রেণির উচ্চমানের মার্শাল কৌশল—পঞ্চপর্বত ভারী তরবারি।

মুহূর্তের মধ্যে তরবারি ও যুদ্ধধার পরস্পরের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। বধির করে দেওয়ার মতো এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণধ্বনি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সত্যশক্তির অভিঘাত-তরঙ্গ প্রবল বেগে ছুটে গিয়ে মঞ্চের নীলপাথরের মেঝে মুহূর্তে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল। প্রচণ্ড প্রতিঘাতে লি হোং তিন-চার ঝাং দূরে ছিটকে গেল, আর লোহাশৃঙ্গও টলতে টলতে দশের বেশি পা পিছিয়ে গিয়ে মাটিতে গভীর দাগ রেখে দাঁড়াল।

দুজনের শক্তি竟 সমানে সমান!

লোহাশৃঙ্গ হাঁপাতে হাঁপাতে হাতে ধরা যুদ্ধধারের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তার মুখে ফুটে উঠেছে বিস্ময় ও অবিশ্বাসের ছাপ। এর আগে সে কখনো লি হোংয়ের সঙ্গে লড়েনি; কেবল তার খ্যাতির কথা শুনেছিল।

কিন্তু সেই এক আঘাতের পর লোহাশৃঙ্গ অবশেষে লি হোংয়ের শক্তি উপলব্ধি করল। আগের অবস্থায় হলে এই আঘাতেই সম্ভবত সে আহত হয়ে পড়ত। অথচ এই মুহূর্তে সে অবিশ্বাস্যভাবে লি হোংয়ের আক্রমণ প্রতিহত করেছে।

লোহাশৃঙ্গ জানত, এর কারণ তার নিজের শক্তি বেড়ে যাওয়া নয়; বরং যুদ্ধধারে কোনো আশ্চর্য পরিবর্তন ঘটেছে। তার চিন্তা মুহূর্তেই গতকালের ঘটনায় ফিরে গেল।

তবে কি গতকাল যুদ্ধধারের ওপর সেঁটে দেওয়া সেই মন্ত্রচিহ্নের কারণেই এমন হয়েছে? লোহাশৃঙ্গ মন্ত্রলিপি-বিদ্যা সম্পর্কে খুব কমই জানত। কেবল এটুকু জানত যে, এর সাহায্যে宝器য়ের শক্তি বাড়ানো যায়। সে ভেবেছিল, মন্ত্রলিপি-বিদ্যার কাজ বোধহয় এতটুকুই—তরবারি বা যুদ্ধধারের ধার সামান্য বাড়িয়ে দেওয়া।

গতকাল মন্ত্রচিহ্ন লাগানোর পর সে বড় গাছের গায়ে কয়েকবার যুদ্ধধার চালিয়েছিল, কিন্তু ধার বেড়েছে বলে কোনো স্পষ্ট পরিবর্তন টের পায়নি। তাই মনে কিছুটা হতাশা জন্মেছিল। কিন্তু সে কখনো কল্পনাও করেনি যে মন্ত্রলিপি-বিদ্যা যুদ্ধধারের সত্যশক্তি শোষণ ও ব্যবহারের দক্ষতা এত প্রবলভাবে বাড়িয়ে দিতে পারে।

“এ তো কেবল শিক্ষানবিশ স্তরের একটি মন্ত্রচিহ্ন! এর মধ্যে এমন শক্তি থাকা কীভাবে সম্ভব?” লোহাশৃঙ্গের মনে বিস্ময় ও সংশয় ঘন হয়ে উঠল। মন্ত্রচিহ্নের বাজারমূল্য সম্পর্কে তার বিশেষ ধারণা ছিল না, তবু সহজাত বোধেই সে বুঝতে পারল—এত অসাধারণ ফল দিতে পারে যে মন্ত্রচিহ্ন, তার মূল্য কখনোই মাত্র একশো স্বর্ণমুদ্রা হতে পারে না।

এই তীব্র সংঘর্ষে লি হোংও স্বস্তিতে ছিল না। নিজের ভারী আঘাত প্রতিপক্ষ এত দৃঢ়ভাবে প্রতিহত করতে পারায় সে গভীরভাবে বিস্মিত হয়েছিল। একটুও পিছিয়ে না গিয়ে সেই আঘাত ঠেকানোয় সে বুঝল, সামনের প্রতিপক্ষ অত্যন্ত ভয়ংকর।

“চমৎকার!” চিন শিয়াও বিন্দুমাত্র কৃপণতা না করে প্রশংসা করলেন। “একটি ভাঙাচোরা宝器 আর সাধারণ সাধনপদ্ধতির সাহায্যে লি হোংয়ের পঞ্চপর্বত ভারী তরবারি ঠেকাতে পেরেছে—লোহাশৃঙ্গ সত্যিই অসাধারণ। মহাশয় মুক্সিংহাং, আপনার কী মত?”

মুক্সিংহাং সাদা দাড়িতে হাত বুলিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। তাঁর শক্তি আসলে চিন শিয়াওয়ের সমতুল্য হলেও, মন্ত্রলিপিকার হিসেবে宝器 সম্পর্কে তাঁর জ্ঞান চিন শিয়াওয়ের তুলনায় অনেক গভীর। একটু আগের সংঘর্ষের প্রতিটি মুহূর্ত তিনি স্পষ্ট দেখেছেন। সত্যশক্তি প্রবেশের পর লোহাশৃঙ্গের হাতে থাকা ভাঙাচোরা宝器 থেকে যে আলো বিচ্ছুরিত হয়েছিল, তা লি হোংয়ের হাতে থাকা ভারী তরবারির দীপ্তির তুলনায় বিন্দুমাত্র কম ছিল না।

এমন কীভাবে সম্ভব? মুক্সিংহাং মনে মনে ভাবলেন। আলো দেখে মনে হচ্ছে, এই অসম্পূর্ণ宝器য়ের মান খুব উঁচু নয়। তবে কি এটি মন্ত্রলিপি-বিদ্যার প্রভাব?

এদিকে যুদ্ধক্ষেত্রে দুই যোদ্ধার আবারও প্রচণ্ড সংঘর্ষ শুরু হলো। লি হোং ও লোহাশৃঙ্গ দুজনেই ছিল শক্তিনির্ভর যোদ্ধা; তাদের যুদ্ধের ধরন ছিল সরাসরি সংঘর্ষ, বিন্দুমাত্র পিছু হটার অভ্যাস নেই। অথচ লোহাশৃঙ্গ একটি ভাঙাচোরা宝器য়ের ওপর নির্ভর করেও লি হোংয়ের সঙ্গে সমানে সমানে লড়ে যাচ্ছিল। এমনকি তার হাতে থাকা宝器য়ের দীপ্তি যেন আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল।

ছ্যাঁক!

একটি সংঘর্ষের সময় সামান্য অসতর্ক হয়ে পড়ায় লোহাশৃঙ্গের যুদ্ধধার লি হোংয়ের বর্ম ছুঁয়ে গেল। সেই বর্মটিও ছিল宝器। কিন্তু লোহাশৃঙ্গের যুদ্ধধারের মধ্যে সঞ্চিত সত্যশক্তি যেন সর্বত্র প্রবেশ করতে সক্ষম এক বিষধর সাপের মতো বর্ম ভেদ করে লি হোংয়ের শরীরে ঢুকে পড়ল। লি হোংয়ের মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল; সে প্রায় রক্তবমি করে ফেলছিল।

এই দৃশ্য চিন শিয়াওয়েরও চোখ এড়াল না। তিনি মুক্সিংহাংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “মনে হচ্ছে, আমি ওই宝器টিকে অবমূল্যায়ন করেছি। তবে কি এটি মানবশ্রেণির মধ্যম মানের宝器?”

মুক্সিংহাং মাথা নেড়ে বললেন, “না, এটি নিঃসন্দেহে মানবশ্রেণির নিম্নমানের宝器।”

চিন্তা করার সময় তাঁর অভ্যাসমতো আঙুল দিয়ে তিনি আস্তে আস্তে চেয়ারের হাতলে টোকা দিতে লাগলেন। ঠিক তখনই এতক্ষণ নীরবে যুদ্ধ দেখছিল চিন জিয়াই হঠাৎ বলল, “গুরুদেব, এই宝器য়ের ওপর কি মহাগুরু স্তরের কোনো মন্ত্রলিপি-বিদ্যা সংযুক্ত করা হয়েছে?”

মুক্সিংহাং মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। “আমারও একই সন্দেহ। আমি ভাবছি, কোন মহাগুরুর সৃষ্টি এটি! যুদ্ধধারটি ভাঙাচোরা হয়ে যাওয়ার পরও এমন ভয়ংকর শক্তি ধরে রেখেছে।”

চারপাশের মানুষের কথাবার্তার মধ্যেই প্রতিযোগিতা চরম উত্তেজনার পর্যায়ে পৌঁছাল। আগের সংঘর্ষে লি হোং সামান্য আহত হয়েছিল। সে বুঝতে পারল, এবার তাকে সর্বশক্তি প্রয়োগ করতেই হবে।

তাই সে পঞ্চপর্বত ভারী তরবারির ষষ্ঠ কৌশল ব্যবহার করার সিদ্ধান্ত নিল। এই গোপন আঘাতটি সে অল্প কিছুদিন আগেই আয়ত্ত করেছিল। মূল পরিকল্পনা ছিল ফাইনালে এটিকে গোপন অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করা। কিন্তু এখন যদি সে তা আগেভাগে প্রয়োগ না করে, তবে এই পর্বটিও পার হওয়া তার পক্ষে কঠিন হয়ে পড়বে।

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

লি হোং ভারী তরবারিটি বুকের সামনে আড়াআড়ি ধরে অস্থির রক্তস্রোত শান্ত করল। তারপর লোহাশৃঙ্গকে বলল, “তুমি লোহাশৃঙ্গ, তাই তো? তুমি সত্যিই শক্তিশালী! সাধারণ মার্শাল কৌশল ব্যবহার করে আমাকে এই অবস্থায় ঠেলে দিতে পেরেছ—এ নিয়ে গর্ব করতেই পারো। কিন্তু এই যুদ্ধ এখানেই শেষ। আমার সর্বশ্রেষ্ঠ আঘাত গ্রহণ করো—নীল ড্রাগনের পর্বত অবতরণ!”

সে প্রচণ্ড গর্জন করল। তার সারা দেহের সত্যশক্তি উচ্ছ্বসিত স্রোতের মতো কালো ভারী তরবারির মধ্যে ঢুকে গেল। মুহূর্তেই ভারী তরবারিটি গাঢ় কমলা-হলুদ আলোয় জ্বলে উঠল। লি হোং তরবারিটি মাথার ওপর তুলে লোহাশৃঙ্গের দিকে প্রচণ্ড শক্তিতে নামিয়ে আনল।

সেই মুহূর্তে তার পেছনে কয়েক ঝাং উচ্চতার এক নীল ড্রাগনের মায়ামূর্তি আবির্ভূত হলো। নখর মেলে, দাঁত বের করে সে এমন ভয়ংকর শক্তি প্রকাশ করছিল যে উপস্থিত সকলেই শিউরে উঠল।

“লি হোংয়ের পঞ্চপর্বত ভারী তরবারি পূর্ণ সিদ্ধিতে পৌঁছেছে। এই আঘাত লোহাশৃঙ্গের পক্ষে ঠেকানো কঠিন হবে।”

চারপাশের দর্শকেরা সকলেই সেই দৃশ্যে বিচলিত হয়ে উঠল।

কিন্তু এই আকাশবিদারী আঘাতের মুখেও লোহাশৃঙ্গের মনে পিছু হটার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা জাগল না। হাতে যুদ্ধধার নিয়ে সে স্পষ্ট অনুভব করছিল, অস্ত্রটির ভেতরে যুদ্ধের আকাঙ্ক্ষা উথলে উঠছে—যেন বিপদের মুহূর্তে কোনো পুরোনো বন্ধু তাকে গর্জন করে সাহস জোগাচ্ছে। সে গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে শরীরে অবশিষ্ট সমস্ত সত্যশক্তি বিন্দুমাত্র সংযম না রেখে যুদ্ধধারের মধ্যে ঢেলে দিল।

মা, দেখো, আমি অবশ্যই জয়ী হব!

লোহাশৃঙ্গ গর্জে উঠল। যুদ্ধধারের সত্যশক্তি মুহূর্তের মধ্যে চূড়ান্ত মাত্রায় সংকুচিত হলো, তারপর বিস্ফোরণের মতো বাইরে ছিটকে পড়ল। আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাতের মতো ঝলমলে আলো ছড়িয়ে পড়ল। সত্যশক্তি চোখে দেখা যায় এমন রামধনু-আভায় রূপান্তরিত হয়ে সরাসরি নীল ড্রাগনের মায়ামূর্তির দিকে ধেয়ে গেল।

মন্ত্রলিপির কৌশল—উন্মত্ত আঘাত!

ধাম!

আকাশ কাঁপানো বিস্ফোরণের পর নীল ড্রাগনের মায়ামূর্তি দুই খণ্ডে কেটে গেল। লি হোং মানুষ ও তরবারি-সহ প্রবল অভিঘাতে পিছনে ছিটকে পড়ল। তার ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে এল।

চিন শিয়াও দৃশ্যটি দেখে মুহূর্তেই চোখ বড় বড় করে ফেললেন। তাঁর চোখে জমে উঠল গভীর বিস্ময়।

সত্যশক্তির রূপায়ণ—এ কীভাবে সম্ভব? ওই আলোকধারা স্পষ্টতই ঘনীভূত সত্যশক্তি। অথচ সত্যশক্তিকে দৃশ্যমান রূপ দিতে অন্তত নাড়িপথ-উন্মোচন স্তরের যোদ্ধা হওয়া প্রয়োজন। লোহাশৃঙ্গ তো এখনও অস্থিগঠন স্তরেই রয়েছে। সে কীভাবে এমন কৌশল প্রয়োগ করল?

এই সময় যুদ্ধক্ষেত্রে লি হোংকে লোহাশৃঙ্গের এক আঘাতে মঞ্চের বাইরে ছিটকে ফেলে দেওয়া হয়েছে। লোহাশৃঙ্গের সত্যশক্তি সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। সে কেবল এক হাতে যুদ্ধধারের ওপর ভর দিয়ে মঞ্চে এক হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। কিন্তু তার দৃষ্টি অবিচলভাবে স্থির ছিল যুদ্ধধারের ওপর আঁকা অগ্নিশিখার নকশায়।

সে হাত বাড়িয়ে এক আঙুলের নখের সমান অগ্নিশিখার মন্ত্রচিহ্নটি আলতো করে স্পর্শ করল। তার হৃদয়ে ধীরে ধীরে এক মৃদু যুদ্ধস্পৃহা জেগে উঠল। অনুভূতিটি তার কাছে অত্যন্ত পরিচিত মনে হলো—যেন মন্ত্রচিহ্নটি ইতিমধ্যেই তার শরীরের একটি অংশ হয়ে গেছে।

বিচারক বেশ কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে থাকার পর অবশেষে নিজেকে সামলে মঞ্চে উঠে লোহাশৃঙ্গের বিজয় ঘোষণা করলেন। এই ফলাফল নিঃসন্দেহে এবারের প্রতিযোগিতার সবচেয়ে বড় অঘটন। প্রতিযোগিতা শুরুর আগে যার ওপর সবাই এত আশা রেখেছিল, সেই লি হোং লোহাশৃঙ্গের কাছে পরাজিত হয়েছে—এ ঘটনা সত্যিই কারও কল্পনায় ছিল না।

চিন শিয়াও গভীর দৃষ্টিতে লোহাশৃঙ্গের দিকে তাকিয়ে মুক্সিংহাংয়ের দিকে ফিরে বললেন, “আমি যদি ভুল না দেখে থাকি, তবে সেটি সত্যিই সত্যশক্তির রূপায়ণ ছিল। লোহাশৃঙ্গ ছেলেটি কীভাবে এমন করল? এটি নিশ্চয়ই কোনো সাধারণ মার্শাল কৌশল নয়!”

“নিশ্চয়ই এটি কোনো মার্শাল কৌশল নয়!” মুক্সিংহাং গভীর শ্বাস নিলেন। তাঁর চোখে এখনও প্রবল বিস্ময়।

তিনি ব্যাখ্যা করলেন, “আমি যদি ভুল না করে থাকি, তবে সেটি ছিল মন্ত্রলিপির কৌশল। মন্ত্রলিপিকাররা বিন্যাসের সাহায্যে宝器য়ের ভেতর সত্যশক্তির প্রবাহ পরিবর্তন করেন এবং তার মাধ্যমে শত্রুকে আঘাত করেন। এই শিল্প স্বর্গীয় সাম্রাজ্য তিয়ানউ-তে প্রায় বিলুপ্ত হয়ে গেছে।”

“মন্ত্রলিপির কৌশল?” চিন শিয়াও সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন। মন্ত্রলিপি-বিদ্যায় তিনি বিশেষ পারদর্শী না হলেও, মন্ত্রলিপির কৌশল একেবারেই অদেখা ছিল না তাঁর কাছে।

আশি বছর আগে, তিনি সেনাবাহিনী নিয়ে শূন্যময় সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে যুদ্ধে গিয়েছিলেন। তখন নিজের চোখে মন্ত্রলিপির কৌশলের শক্তি প্রত্যক্ষ করেছিলেন। আশি বছর পর আবার তা দেখতে পাবেন—এ কথা তিনি ভাবতেও পারেননি।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে তিনি পাশের প্রহরীকে নির্দেশ দিলেন, “আদেশ জারি করো, লোহাশৃঙ্গকে আমার সঙ্গে দেখা করতে বলো।”

পৃষ্ঠা তিনের তিন