চতুর্থ অধ্যায়: উস্কানি

জু লেইয়ের তীক্ষ্ণ ভ্রু চড়ল, কণ্ঠে ছিল এক ধরণের অবজ্ঞা ও ব্যঙ্গ: "আমার চার গুণ প্রতিভা, বারো বছর বয়সে অস্ত্রশিক্ষা শুরু, অসংখ্য মন্ত্রিক ঔষধ ব্যবহার করেছি, এখন সাত তারা অস্ত্র মঠের তিয়েনঝি ফু剑宗-এ প্রবেশ করেছি, ত্রৈমাসিক উচ্চতায় প্রশিক্ষণ নিয়েছি, তবু武道-এর প্রাথমিক স্তর মাত্র উন্মোচিত। আর তুমি? শুধু এক স্তর প্রশিক্ষণ, কিভাবে武道 সম্পর্কে অবজ্ঞাসূচক কথা বলতে সাহস কর?" জু লেইয়ের কথায় ছিল এক ধরণের অহংকারী গর্ব, যেন তার কথাই একটি ধারালো তলোয়ার, যা ইয়েচেনের গর্বকে ছিন্নভিন্ন করতে পারে। কিন্তু ইয়েচেন পাথরের মতো স্থির, তার দৃষ্টি শান্ত ও দৃঢ়, সরাসরি জু লেইয়ের দিকে তাকিয়ে, একটুও পিছপা হয়নি। ইয়েচেনের ছোট ভাই ইয়েচিয়াও দগদগে হাসল, রাগে কণ্ঠে কম্পন, "তুমি যা কর, তোমার নাম জু! তুমি আমাদের চাইতে মাত্র দুই বছর বড়, কী গর্ব করছ? যদি বয়স বদলে যেত, আমি এক হাতেই তোমাকে হারিয়ে দিতাম!" জু লেইয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, যেন ইয়েচিয়াওর挑衅 তাকে বিরক্ত করছে। সে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, চোখে ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিয়ে ইয়েচিয়াওকে দেখল। এক পা এগিয়ে, তার শরীর থেকে শক্তির ঢেউ উঠল, চারপাশের বাতাস থমকে গেল। সে ঠাণ্ডা গলায় বলল, "তুমি কে?" ইয়েচিয়াও এই হঠাৎ শক্তির চাপ পেয়ে একটু হতবাক, গলায় শব্দ আটকে গেল। তবে সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, গভীর শ্বাস নিয়ে বুকে হাত রেখে বলল, "আমি? আমি ইয়েচিয়াও, তোমার মনে রাখে রাখো!" "ইয়েচিয়াও?" জু লেইয়ে অবজ্ঞায় হেসে উঠল, যেন এই নাম তার কাছে ধূলিকণা মাত্র, "ইয়েচিয়াও পরিবারের সন্তানদের নাম গুনে গুনে বলা যায়। তুমি কে? কী করে আমার সামনে এত বড় কথা বলছ? শুধু তোমাই না, তোমার ভাই ইয়েচেনও, যদি না লান ইউয়েতাওর জন্য, তোমরা আমার জুতো পেতে যোগ্যও না! আমি তোমাকে পরামর্শ দিচ্ছি, নিজেকে জানো। লান ইউয়েতাওর মতো ব্যক্তি তোমাদের মতো সাধারণ মানুষের যোগ্য না।" কুইসাং শহরে, তিন গুণ প্রতিভাসম্পন্ন এবং সুন্দরী মেয়েরা বিরল, এবং তারা সাধারণত শহরের প্রধান পরিবার থেকে আসে। এই পরিবারগুলো একে অপরের মধ্যে জটিল সম্পর্ক রাখে, যাতে তাদের মেয়েরা অন্য পরিবারের মানুষের সাথে বিবাহ না করে। তাই পুরুষ পক্ষকে পরিবারে প্রবেশ করতে বলা হয়। তাই জু লেইয়ের এই কথাগুলো ইয়েচেন ও ইয়েচিয়াওর জন্য বড় অপমান। "এক হাজার সোনার পালক, আর আমার সামনে দেখা দিও না!" জু লেইয়ের কণ্ঠ হঠাৎ ঠাণ্ডা ও গভীর হয়ে উঠল, যেন আকাশ থেকে নেমে আসা বিচার। সে ধীরে ধীরে হাত থেকে এক গুচ্ছ সোনার টিকিট বের করল, সূর্যের আলোয় সেগুলো ঝলমল করছিল। চারপাশের মানুষরা এই অদ্ভুত সংখ্যায় স্তম্ভিত হয়ে গেল, সবাই শ্বাস আটকে নিল। এক হাজার সোনার পালক, এটা এমন এক সংখ্যা যা প্রশিক্ষণরত যোদ্ধারা দুই-তিন বছরে উন্নত ঔষধ ব্যবহার করতে পারে। "এক হাজার সোনার পালক? তুমি কি ভিক্ষুর মত আচরণ করছ?" ইয়েচিয়াও হঠাৎ টিকিটগুলো ফিরিয়ে দিল, কণ্ঠে ছিল অস্বীকারের সুর। আসলে সে নিজের গর্ব রক্ষা করছিল, এক হাজার সোনার পালক তার জন্য স্বপ্নেও অসম্ভব বড় টাকা। জু লেইয়ের হাত তাড়াতাড়ি কাঁপল, চারপাশের বাতাস কম্পিত হল। তারপর এক অদৃশ্য শক্তি ঢেউয়ের মতো ইয়েচিয়াওর শরীরকে আঘাত করল। ইয়েচিয়াও অনুভব করল, সেই সোনার টিকিট থেকে একটা শক্তি ফিরে এসে তাকে মাটিতে ফেলে দিল। সে উড়ে গিয়ে মাটিতে পড়ল, ধুলো উড়ল, সে লজ্জিত হয়ে উঠে দাঁড়াল, চোখে ছিল রাগ ও অমায়িকতা। জু লেইয়ের ঠাণ্ডা চোখ ইয়েচেনের দিকে কাটল, সেখানে ছিল স্পষ্ট অবজ্ঞা ও নির্লিপ্ততা, যেন সে এক অতি ক্ষুদ্র পিঁপড়ের প্রতি তাকাচ্ছে। সে ধীরে ধীরে হাত তুলল, হালকা একটি সংকেত দিল, সোনার টিকিটগুলো যেন অদৃশ্য সুতায় বেঁধে ফিরে এল। সে ঠাণ্ডা গলায় বলল, "এখন, তোমার পালা।" ইয়েচেন গভীর শ্বাস নিল, বুক বেঁধে উঠল, সে চারপাশের উত্তেজনা অনুভব করল, যেন সূর্যের আলোও ভারী হয়ে গেছে। সে মাথা তুলল, দৃষ্টি ছিল তলোয়ারের মতো, সরাসরি জু লেইয়ের挑衅পূর্ণ চোখের দিকে তাকাল। সে ধীর ও শক্তিশালী কণ্ঠে বলল, "জু লেই, প্রতিভায় তোমার চেয়ে কম, পরিবারের মর্যাদায় আরও কম। কিন্তু武道 শুধু প্রতিভা ও অর্থের বিষয় নয়, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো —武之心!" সে একটু থমকে গেল, চারপাশের বাতাস যেন জমাট বাঁধল, সবাই তাকিয়ে ছিল। সে বলল, "তুমি সম্পদ, মর্যাদা ও অহংকারের জন্য武道 করো, আমি武道-এর চূড়ান্ত সাধনার জন্য করি।武之道 শুধু প্রতিভাধরদের武道 নয়, ক্ষমতাধর ও ধনীর武道 নয়, বরং একমনা武道-র武道। একদিন আমি তোমাকে ছাড়িয়ে যাব!" ইয়েচেনের প্রতিটি শব্দ ছিল সংকল্পের ঘোষণা, কণ্ঠস্বরে ছিল দৃঢ়তা, যেন প্রাচীন সঙ্গীতের বাজনা, সবাই স্পষ্ট শুনতে পেল। সবাই বিস্ময়ে ভরে গেল, তিন গুণ প্রতিভাধর একটি কিশোর চার গুণ প্রতিভাধরকে চ্যালেঞ্জ করছে, অথচ পারিবারিক মর্যাদায় এত বড় ব্যবধান—এটা যেন অসম্ভব কথা! এই কথা শুনে জু লেইয় একটু অবাক হল, চোখে অপ্রত্যাশিত ভাব ফুটল, তারপর হাসতে লাগল: "ভাল, খুব ভাল! আমি সেই দিনটার অপেক্ষায় আছি!" তার হাসির সাথে চারপাশের পরিবেশ কিছুটা নরম হল। সে সোনার টিকিটগুলো ফিরিয়ে রাখল, তরোয়াল উঁচু করে একটি শব্দ করল, জু লেইয় গভীর দৃষ্টিতে ইয়েচেনকে দেখল, তারপর পেছনে হাঁটল, শুধু সোনার টিকিটগুলো আর চারপাশের বিস্ময় রেখে গেল। রাস্তার পথে হাঁটতে হাঁটতে ইয়েচিয়াও উচ্ছ্বসিত, বারবার বলল, "ভাই, তুমি আজ সত্যিই দুর্দান্ত!" ইয়েচেন কিছু বলল না, সে জানতো, বিকেলের কথাগুলো শক্তিশালী হলেও জু লেইয়কে ছাড়িয়ে যাওয়া এক কঠিন চ্যালেঞ্জ। সে বুঝতে পারছিল, এটা প্রচণ্ড পরিশ্রম ও ত্যাগের দাবি রাখে। কঠোর পরিশ্রম তাকে ভয় দেয় না, তবে武道 প্রশিক্ষণে লুকানো আঘাত এড়ানো যায় না, আর আরোগ্যের ঔষধের দাম অত্যন্ত বেশি, সাধারণ পরিবার তা বহন করতে পারে না। ইয়েচিয়াও হয়তো ইয়েচেনের মনে থাকা চিন্তা বুঝতে পেরে তার কাঁধে হাত রেখে দৃঢ় গলায় বলল, "ভাই, তুমি শুধু কঠোর পরিশ্রম কর, টাকা নিয়ে চিন্তা করো না, আমি দেখভাল করব। আমার বাবা যদিও পরিবারের শীর্ষে নয়, ব্যবসায় বেশ দক্ষ। কয়েকশো পালক সোনা আমরা তো আনতে পারবই।" ইয়েচেন হঠাৎ পা থেমে গেল, ফিরে তাকাল ইয়েচিয়াওর দিকে। এই পৃথিবীতে অনেকেই সহায়ক, কিন্তু সত্যিকারের বন্ধু খুব কম। ভাইয়ের প্রতি কৃতজ্ঞতা অনেক সময় অপ্রয়োজনীয় মনে হয়, তবু এখন ইয়েচেন থেমে দাঁড়িয়ে গম্ভীর চোখে ইয়েচিয়াওকে দেখে বলল, "ছোট ভাই, তোমাকে ধন্যবাদ।" "ঠিক আছে, থামো, আমি এটা সহ্য করতে পারছি না। আমার জীবনের বড় কোনো আকাঙ্ক্ষা নেই, সাত তারা武府 পরীক্ষাও শুধু বাবাকে সম্মান দিতে। ভাই, আমি তোমাকে বিশ্বাস করি, একদিন তুমি মহান যোদ্ধা হবে, তখন আমাকে একটু রক্ষা করছো, হা হা!" ইয়েচিয়াও হাসল, সাদা দাঁত দেখিয়ে, চোখে ছিল প্রাণবন্ততা ও আত্মবিশ্বাস। ইয়েচেনও হাসল, তার কাঁধে হাত রেখে বলল, "হ্যাঁ! তোমার এই ভাইয়ের স্নেহের জন্য武道-র পথ আমি অব্যাহত রাখব।" তার চোখে ছিল দৃঢ়তা, যেন ভবিষ্যতের武道-র পথের সমস্ত চ্যালেঞ্জ ও গৌরব ইতিমধ্যে দেখছে। ইয়েচেন যখন বাসায় ফিরল, রাত গভীর হয়ে গিয়েছিল, বাতি জ্বলছিল। সে শহরের বাইরে একটি সাদামাটা একক কক্ষ ভাড়া নিয়েছিল। এই সময় সাত তারা武府-এর ভর্তি চলছে তীব্র, পুরো 武都 শহরের বাসস্থান সংকটে, হোটেলগুলি ভরপুর। চাহিদা বৃদ্ধির কারণে হোটেলের ভাড়া দুইগুণ বেড়েছে। অনেক পরীক্ষার্থী তাই বাড়ি ভাড়া নিতে বাধ্য। তবে বাড়িও ভাড়া বেশ দামি। ইয়েচেনের একক কক্ষ মাত্র দশ বর্গমিটার, খুব সাধারণ সাজানো—একটি বিছানা, একটি টেবিল, একটি চেয়ার। পরিবেশ সাদামাটা হলেও ইয়েচেন খুব পাত্তা দেয় না। সে বিছানায় বসে ধ্যান করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ দরজায় দ্রুত কড়াকড়ি হলো। ইয়েচেন উঠে দরজা খুলল, বাড়িওয়ালা তার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল। সে প্রায় পঞ্চাশের কাছাকাছি মাঝবয়সী মহিলা, মোটা চেহারা, সাধারণত কঠোর ও কঠিন মেজাজের। কিন্তু আজ তার মুখে অস্বাভাবিকভাবে বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি ছিল, যা ইয়েচেনকে কিছুটা অস্বাভাবিক লাগল।