সপ্তম অধ্যায়: চাকরি খোঁজা

তবুও, ইয়ে চেন-এর মনে বিন্দুমাত্র অনুশোচনা ছিল না।

ইয়ে চেন খুব ভালো করেই জানত, মানুষের জীবনে ধৈর্যের কোনো বিকল্প নেই। আজ যদি কোনো শক্তিশালী যোদ্ধা আসত এবং সে যদি তার প্রতিপক্ষ হতে না পারত, তবে বৃহত্তর স্বার্থে সে নিশ্চুপ থাকাই শ্রেয় মনে করত।

কিন্তু আজ যে তাকে চ্যালেঞ্জ জানাতে এসেছে, সে কেবল প্রভাবশালী কোনো শক্তির ছত্রছায়ায় বেড়ে ওঠা এক অহংকারী অনুচর মাত্র। ইয়ে চেন ভাবল, এমন পরিস্থিতিতেও যদি সে মাথা নত করে সহ্য করে নেয়, তবে তার এতদিনের কঠোর সাধনার অর্থ কী? এটি তার আত্মমর্যাদা এবং যোদ্ধার আদর্শের সম্পূর্ণ পরিপন্থী।

দৃঢ় সংকল্প নিয়ে ইয়ে চেন সেই আবাসিক এলাকা ত্যাগ করল। সে তার মালপত্র একপাশে রেখে পরবর্তী আশ্রয়ের কথা ভাবতে লাগল। উ-দু শহরের হোটেলগুলো প্রায় সবই পূর্ণ, তাছাড়া সেগুলোর ভাড়াও আকাশছোঁয়া। রাস্তায় রাত কাটানোয় ইয়ে চেন-এর কোনো আপত্তি ছিল না, কিন্তু ইয়ে সিয়াও-দং-এর কথা ভেবে সে কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল।

ইয়ে সিয়াও-দং তার ঘনিষ্ঠ বন্ধু। সে যদি জানতে পারে যে ইয়ে চেন রাস্তায় রাত কাটাচ্ছে, তবে সে নিশ্চয়ই তাকে নিজের বাড়িতে থাকার জন্য জোর করবে। আর সে যদি সেখানে যায়, তবে সেই সেনাপতির ছেলে নিশ্চিতভাবেই আবার লোক পাঠিয়ে অশান্তি সৃষ্টি করবে। সেক্ষেত্রে ইয়ে চেন নিজেই বিপদে পড়বে না, বরং ইয়ে সিয়াও-দং-কেও বিপদের মুখে ঠেলে দেওয়া হবে। ইয়ে চেন কোনোভাবেই চায় না তার ব্যক্তিগত সমস্যার কারণে তার প্রিয় বন্ধু সংকটে পড়ুক।

অনেক ভেবেচিন্তে ইয়ে চেন শেষ পর্যন্ত একটি নিরাপদ জায়গার কথা ভাবল—উ-দু শহরের অন্যতম বিলাসবহুল রেস্তোরাঁ, ‘দা মিং শুয়ান’। দা মিং শুয়ান শহরটির শ্রেষ্ঠ আভিজাত্যপূর্ণ স্থান, যার খরচ সাধারণ মানুষের সাধ্যের বাইরে। এখানে যারা যাতায়াত করে, তারা হয় অত্যন্ত ধনী, নয়তো প্রভাবশালী। দা মিং শুয়ানের নেপথ্যে রয়েছে শক্তিশালী পৃষ্ঠপোষকতা; তাই সেই সেনাপতির ছেলের মতো উদ্ধত ব্যক্তিও এখানে ঝামেলা করার সাহস পাবে না।

ইয়ে চেন সেখানে কেবল থাকার জন্য যাচ্ছে না, বরং উ-দু শহরে টিকে থাকার জন্য তার একটি কাজের প্রয়োজন। যদিও তার বাবা-মাও রেস্তোরাঁ চালাতেন এবং শৈশব থেকেই সে রান্নার কাজে অভ্যস্ত, তবুও সে মনে করে না যে তার রান্নার দক্ষতা এই শহরের নামী রাঁধুনিদের সমকক্ষ।

আসলে, তার আসল দক্ষতা রান্নায় নয়, বরং মাংস থেকে হাড় আলাদা করার কাজে। হাড় ছাড়ানোর ক্ষেত্রে তার সূক্ষ্ম কারিগরি দক্ষতা অসাধারণ; যেকোনো উপকরণের হাড় নিখুঁতভাবে আলাদা করতে সে ওস্তাদ। এটি তার মার্শাল আর্ট অনুশীলনের বাইরে আরেকটি বিশেষ নৈপুণ্য।

যখন ইয়ে চেন দা মিং শুয়ানে পৌঁছাল, তখনো সেখানে উজ্জ্বল আলোর রোশনাই আর উৎসবমুখর পরিবেশ। দা মিং শুয়ান গভীর রাত পর্যন্ত খোলা থাকে এবং এটি উ-দু শহরের রাতের সবচেয়ে জমজমাট ও সফল ব্যবসা প্রতিষ্ঠানগুলোর একটি। রেস্তোরাঁর সামনে সারি সারি বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ি আর ঘোড়া দাঁড়িয়ে আছে, অতিথিদের আসা-যাওয়া আর হাসিগল্পে জায়গাটি প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছে।

ইয়ে চেন-এর সাধারণ পোশাক দেখে ফটকের পাহারাদারদের নজর পড়ল তার ওপর। কাঁধে ঝোলা নিয়ে আসা এই কিশোরের চেহারায় এক অনন্য গাম্ভীর্য থাকলেও, তার পোশাক এই জাঁকজমকপূর্ণ পরিবেশের সাথে মোটেও মানানসই ছিল না।

পাহারাদার তাকে ওপর-নিচ খুঁটিয়ে দেখল। তার চোখে কিছুটা বিস্ময় ছিল, কারণ এই কিশোরের মাঝে কোনো ধনী পরিবারের আভিজাত্য বা প্রভাব নেই যে সে এখানে ভোজন করতে এসেছে। ইয়ে চেন-এর বয়স পনেরোর কাছাকাছি, এই বয়সের কাউকে এমন জমকালো স্থানে বেশ বেমানানই লাগছিল।

পাহারাদার কিছুটা সন্দেহ করলেও ভদ্রতা বজায় রেখে জিজ্ঞেস করল, “ছোট ভাই, তুমি কি তোমার বাবা-মায়ের সাথে খেতে এসেছ?” ইয়ে চেন মাথা নেড়ে সহজভাবে উত্তর দিল, “আমি এখানে কাজ খুঁজতে এসেছি।” এ কথা শুনে পাহারাদারের ভ্রু কুঁচকে গেল। সে মনে মনে ভাবল, এই অল্পবয়সী ছেলে এখানে কী কাজ করবে?

দা মিং শুয়ানে খাবার পরিবেশনের দায়িত্বে থাকে আঠারো-উনিশ বছর বয়সী সুন্দরী তরুণীরা, অভ্যর্থনায় থাকে কুড়ি বছর বয়সী সুঠাম দেহের যুবকরা, আর রাঁধুনিরা সবাই অভিজ্ঞ ও দক্ষ। এমন একটি জায়গায় পনেরো-ষোলো বছরের কোনো কিশোরের রাঁধুনি হিসেবে কাজ করার সুযোগ কোথায়?