বাইশতম অধ্যায়: পাষাণ হৃদয়ের প্রত্যাখ্যান

চিন জি-ই এই দৃশ্য দেখে সম্পূর্ণরূপে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। প্রাথমিক রুন বা চিহ্নের জটিলতা সাধারণ নকশার চেয়ে বহুগুণ বেশি, আর তার মধ্যে নিহিত শক্তির পরিবর্তন ও গুরুত্বের ভারসাম্য বজায় রাখা অনেক বেশি কঠিন।

অথচ ইয়ে চেন এটি এত অনায়াসেই নিয়ন্ত্রণ করছেন, যা তার নিজের দক্ষতার স্তরকেও ছাড়িয়ে গেছে। চিন জি-ই মনে মনে বিস্ময়ে বিমূঢ় হয়ে ভাবলেন: এই কিশোরটি তো দেখছি রুন বিদ্যায় এক বিস্ময়কর প্রতিভা!

তবে তার চিন্তা শীঘ্রই নতুন এক ধোঁয়াশার জন্ম দিল। ইয়ে চেন আসলে কার শিষ্য? তার পোশাক-আশাক দেখে তো মনে হয় না সে কোনো অভিজাত পরিবারের সন্তান।

তবে কি সে পাহাড়ের গভীরে লুকিয়ে থাকা কোনো মহাজ্ঞানীর শিষ্য? ইয়ে চেনের সাথে আলোচনার গভীরতা বাড়ার সাথে সাথে চিন জি-ই অনুভব করলেন, তার চারপাশে রহস্যের জাল আরও ঘনীভূত হচ্ছে।

তার ক্রমাগত প্রশ্নের মুখে ইয়ে চেন রুন বিদ্যার এমন অগাধ পাণ্ডিত্য প্রদর্শন করলেন যে তা যেন এক জীবন্ত বিশ্বকোষ। তিন হাজার ছয়শটি সাধারণ নকশা কিংবা চার হাজার নয়শটি প্রাথমিক রুন—সব মিলিয়ে আট হাজারেরও বেশি জ্ঞানের বিশাল ভাণ্ডার তার নখদর্পণে। প্রতিটি রুনের বৈশিষ্ট্য ও ব্যবহার তার কাছে যেন জলের মতো পরিষ্কার।

একই সময়ে, বড় দিদিমণি এই দৃশ্য দেখে পুরোপুরি বাকরুদ্ধ হয়ে গিয়েছিলেন। তিনি অবুঝের মতো ইয়ে চেন ও চিন জি-ই-র সেই আলোচনা শুনছিলেন, যা তার কাছে ছিল দুর্বোধ্য কোনো শাস্ত্রের মতো। তিনি কেবল চিন জি-ই-র মুখে ফুটে ওঠা বিস্ময় ও প্রশংসার অভিব্যক্তি থেকেই আঁচ করতে পারছিলেন যে, ইয়ে চেন সাধারণ কেউ নন। তিনি চিন জি-ই-র বিস্ময়ভরা মুখের দিকে তাকিয়ে ভাবছিলেন: এই কিশোরটি আসলে কে?

বড় দিদিমণি চিন জি-ই-র স্বভাব সম্পর্কে খুব ভালো করেই জানতেন। চিন জি-ই বাইরে থেকে সবার সাথে নম্র ও ভদ্র আচরণ করলেও, তিনি জানতেন যে তার ভেতরে জন্মগত এক অহংকার লুকিয়ে আছে।

এর কারণ হলো, তার ষষ্ঠ স্তরের প্রতিভা ও ঈর্ষণীয় শক্তি, যা তার মনের গভীরে এক শ্রেষ্ঠত্বের বোধ তৈরি করেছে। অতীতে, সমবয়সী কাউকে নিয়ে চিন জি-ই কখনও এত উচ্চ ধারণা পোষণ করেননি; তার মানদণ্ড এতই উঁচুতে ছিল যে অধিকাংশ মানুষই তা ছুঁতে পারত না।

কিন্তু ইয়ে চেনের মতো এক অপ্রত্যাশিত রুন প্রতিভা দেখে বড় দিদিমণির মনের বিস্ময় ধীরে ধীরে এক ধরনের নিরুপায় স্বীকারোক্তি হয়ে উঠল। সময় গড়ানোর সাথে সাথে তিনি বুঝতে পারলেন যে, আজকের এই বিচারসদৃশ আলোচনার পরিণতি স্পষ্ট, আর旁听证 (অডিট কার্ড) বাজেয়াপ্ত করার আশা এখন সুদূরপরাহত।

তিনি নিজের বোকামিতে বিরক্ত হয়ে মনে মনে ভাগ্যকে দোষারোপ করতে লাগলেন: কী দুর্ভাগ্য! অকারণে এক কঠিন পাথরের সাথে ধাক্কা খেলাম। আপাতদৃষ্টিতে সাধারণ এই গ্রাম্য কিশোরটি কিনা রুন বিদ্যার এক অসামান্য প্রতিভা! বড় দিদিমণির মাথা যেন ঘুরে যাচ্ছিল, যেন তার সাজানো সমস্ত পূর্বধারণা ও অহংকার এই মুহূর্তে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

---

একই সময়ে, ইয়ে চেনের প্রতি চিন জি-ই-র দৃষ্টিভঙ্গিও নীরবে পরিবর্তিত হচ্ছিল। শুরুতে তিনি ইয়ে চেনের সাথে সমানে সমান আলাপ করছিলেন, কিন্তু আলোচনার গভীরতা বৃদ্ধির সাথে সাথে তার কণ্ঠে শ্রদ্ধার সুর ফুটে উঠল, যা শেষ পর্যন্ত এক বিনম্র জিজ্ঞাসুর রূপ নিল।

রুন ও শক্তির গঠন সম্পর্কে ইয়ে চেনের গভীর অন্তর্দৃষ্টি দেখে চিন জি-ই অনুভব করলেন যে, তার নিজের জ্ঞানের দিগন্ত প্রসারিত হচ্ছে। অনেক সময় তিনি ইয়ে চেনের কথা থেকে এমন সব ধারণা পাচ্ছিলেন যা তার কাছে ছিল অভূতপূর্ব।

তিনি আরও নিশ্চিত হলেন যে, ইয়ে চেন শতাব্দীর সেরা রুন প্রতিভা। আর এমন প্রতিভাবান ছাত্রকে যিনি শিক্ষা দিয়েছেন, তিনি নিশ্চয়ই কোনো বিখ্যাত গুরু হবেন। তার দৃষ্টিতে, এমনকি তার নিজের ওস্তাদও ইয়ে চেনের নেপথ্যে থাকা সেই রহস্যময় গুরুর তুলনায় ম্লান মনে হচ্ছিল।

এই কিশোরের অতীত আসলে কী? তার আবির্ভাব যেন এক রহস্য, যা চিন জি-ই-র কৌতূহলকে পুরোপুরি জাগিয়ে তুলেছে। তিনি জানতেন, ইয়ে চেন এবং তার নেপথ্যের সেই রহস্যময় গুরু চিন পরিবারের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। ব্যক্তিগত উন্নয়ন হোক বা পারিবারিক সমৃদ্ধি—ইয়ে চেনের সাথে বন্ধুত্ব স্থাপন করা এক দুর্লভ সুযোগ।

তাই চিন জি-ই মৃদু স্বরে বললেন, "সহপাঠী, বাদ্যযন্ত্রের ক্লাস শুরু হতে দেরি নেই, তাই আমাদের আলোচনা এখানেই শেষ করতে হচ্ছে। তবে আজকের আলাপটি আমার খুব ভালো লেগেছে। ক্লাসের পর তুমি কি আমার সাথে 'দামিন শুয়েন'-এ গিয়ে দুপুরের খাবার খেতে ইচ্ছুক? আমরা তখন রুন বিদ্যার নীতিগুলো নিয়ে আরও বিস্তারিত আলোচনা করতে পারি, কী বলো?"

তার কথাগুলো ছিল অত্যন্ত কোমল ও আন্তরিক। তার স্নিগ্ধ মুখে এক সত্যিকারে হাসি ফুটে উঠেছিল, যা প্রত্যাখ্যান করা কঠিন।

বাস্তবিক অর্থে, ইয়ে চেনও চিন জি-ই-র আমন্ত্রণ ফিরিয়ে দিতে চাইছিলেন না। চিন জি-ই কেবল রূপবতী বা প্রভাবশালী পরিবারেরই নন, তার সবচেয়ে বড় গুণ হলো তার নম্রতা, অভিজাত পরিবারের সন্তানদের মতো তার মধ্যে কোনো অহংকার নেই। এমন মেয়ের প্রতি ঘৃণা জন্মানো অসম্ভব। কিন্তু ইয়ে চেনের হাতে সময়ের বড় অভাব। 'সেভেন স্টার মার্শাল একাডেমি'-র পরীক্ষার আর মাত্র তিন মাস বাকি। এই অল্প সময়ে রুন বিদ্যা ব্যবহার করে তাকে পর্যাপ্ত অর্থ উপার্জন করতে হবে, যাতে তিনি ওষুধ কিনতে পারেন।

এরপর তাকে সেই ওষুধের ওপর রুন খোদাই করে নিজের শক্তি দ্রুত বৃদ্ধি করতে হবে, যাতে তিনি নিশ্চিতভাবে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে সেভেন স্টার মার্শাল একাডেমিতে প্রবেশ করতে পারেন।

চিন জি-ই-র আমন্ত্রণের মুখে ইয়ে চেন দোটানায় পড়ে গেলেন। তিনি জানতেন, চিন জি-ই-র সাথে আলোচনা তার জন্য উপকারী হতে পারে, কিন্তু সময়ের তাগিদ তাকে কঠিন সিদ্ধান্তের দিকে ঠেলে দিল।

---

ইয়ে চেন জানতেন, সেভেন স্টার মার্শাল একাডেমিতে প্রবেশ করা মানে কেবল প্রথম ধাপ পার হওয়া। সামনে আরও দীর্ঘ পথ এবং কঠিন চ্যালেঞ্জ। ঝু লেই নামের সেই বিশাল বাধাটি তার ছায়ার মতো পিছু নিয়েছে। নিজের শক্তি যদি তার সাথে পাল্লা দেওয়ার মতো না হয়, তবে পরাজয় নিশ্চিত এবং তাকে অন্যের দয়ার ওপর বেঁচে থাকতে হবে। তাই তাকে প্রতিটি মুহূর্ত কাজে লাগিয়ে নিজের শক্তি বাড়াতে হবে।

তার কাছে, কোনো অনাকর্ষণীয় বাদ্যযন্ত্রের ক্লাসে সময় নষ্ট করা বোকামি ছাড়া আর কিছুই নয়। এমনকি চিন জি-ই-র সাথে দুপুরের খাবার খাওয়া এবং তারপর দীর্ঘ আলাপচারিতা, শেষে হয়তো আবার যোগাযোগের জন্য কোনো চিহ্ন আদান-প্রদান—এসবই তার কাছে সময় অপচয় মনে হচ্ছিল।

চিন জি-ই-র আগ্রহ দেখে বোঝা যাচ্ছিল তিনি বারবার দেখা করতে চাইবেন। কিন্তু ইয়ে চেনের এই তথাকথিত আলোচনার প্রতি কোনো আগ্রহ ছিল না, কারণ তিনি জানতেন এখান থেকে নতুন কিছু পাওয়ার সম্ভাবনা ক্ষীণ।

তাই ইয়ে চেন কিছুটা দুঃখিত হয়ে নম্রভাবে চিন জি-ই-র প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করে বললেন, "আমি খুবই দুঃখিত, আজ আমার জরুরি কাজ আছে, আমাকে এখনই ফিরতে হবে।" তার কথাগুলো ছিল আন্তরিক, কিন্তু তাতে ছিল দৃঢ়তা।

চিন জি-ই এই কথা শুনে কিছুটা হতাশ হলেন এবং মৃদু স্বরে বললেন, "ওহ, আমি বুঝতে পেরেছি।" তিনি ভেবেছিলেন তার আন্তরিক আমন্ত্রণ নিশ্চয়ই সফল হবে, কিন্তু তা প্রত্যাখ্যান হবে, এটা তিনি ভাবেননি।

আজ পর্যন্ত তিনি নিজের থেকে কোনো সমবয়সী ছেলেকে খাবারের আমন্ত্রণ জানাননি, বরং অনেকেই তার সাথে খাওয়ার জন্য মুখিয়ে থাকত। ঘনিষ্ঠ কয়েকজন বান্ধবী ছাড়া তিনি সবার আমন্ত্রণই ফিরিয়ে দিতেন। আগে অন্যদের প্রত্যাখ্যান করার সময় তার মন শান্ত থাকত, কিন্তু এবার প্রত্যাখ্যাত হয়ে তিনি কিছুটা আহত বোধ করলেন। এর মূল কারণ, তার মনের গভীরে তিনি তখনও পনেরো বছর বয়সী এক আবেগপ্রবণ কিশোরী।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বড় দিদিমণি এই দৃশ্য দেখে নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। তিনি বিস্ময়ে হতবাক হয়ে ভাবছিলেন: "এই ছেলেটা কিনা চিন জি-ই-কে প্রত্যাখ্যান করল! পৃথিবীতে এমন দুঃসাহসী মানুষও আছে!"