অধ্যায় সাতচল্লিশ: তৃতীয় তলা

ইয়ে ছেন এখন যে অবস্থায় আছে, তাতে সে সম্ভবত সত্যি সত্যিই লিংলোং টাওয়ারের প্রথম স্তর পার করে ফেলতে পারবে। এই অর্ধবছরে ইয়ে ছেন যেন নতুন জীবন লাভ করেছে, তার শক্তি বহুগুণ বৃদ্ধি পেয়েছে। লান ইউয়েয়াও তার পিঠের দিকে তাকিয়ে এক মিশ্র অনুভূতির মধ্যে পড়ে গেল। সে নিজেও বুঝতে পারছিল না, ভবিষ্যতে যদি সে এবং ইয়ে ছেন একই মার্শাল অ্যাকাডেমিতে সাধনা করে, তবে তার মনের ভেতর কেমন ভাবের উদয় হবে।

কিন্তু ইয়ে ছেন এই মুহূর্তে এসব আবলুস-তাবলুস ভাবার বিন্দুমাত্র সময় পেল না। তার মন তখন আসন্ন লড়াইয়ের চ্যালেঞ্জে পুরোপুরি নিমগ্ন ছিল; সে সম্পূর্ণ মনোনিবেশ করে সামনের দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করল। সে এক দৃঢ় পদক্ষেপে幻杀阵-এর মধ্যে প্রবেশ করল।

মুহূর্তেই চারপাশের সবকিছু বদলে গেল। বাকি পরীক্ষার্থীরা সবাই অদৃশ্য হয়ে গেল, আর এই পৃথিবী ও মহাকাশে যেন কেবল সে একা অবশিষ্ট রইল।

সে এক গভীর কৃষ্ণবর্ণের মহাশূন্যের মধ্যে এসে পড়ল। সেই কালো রঙ এতটাই গাঢ় যে তা যেন সমস্ত আলোকে গিলে খাচ্ছিল। ওপরের দিকে তাকালে মনে হয়, আকাশ জুড়ে অসংখ্য বিন্দু বিন্দু তারা যেন অনন্ত অন্ধকারের মাঝে ঝিঁঝি পোকার মতো ক্ষীণ অথচ একগুঁয়ে আলো ছড়াচ্ছে।

তার পায়ের নিচে রয়েছে কঠিন ও শীতল কালো রঙের পাথরের মেটে। তারা সেখানে নির্বিঘ্নে শুয়ে থেকে একেকটি পরীক্ষার সাক্ষী হয়ে আছে।

ইয়ে ছেনের ঠিক সামনের কিছু দূরে বাতাসের দোলায় মৃদু ওড়ার মতো ছাই রঙের এক আলোর আভা ধীরে ধীরে ঘনীভূত হলো।

সেই আলোর আভা ধীরে ধীরে একটি রূপ ধারণ করল এবং হাতে লম্বা লাঠি নিয়ে একজন যোদ্ধা হিসেবে আত্মপ্রকাশ করল, যার সারা শরীর থেকে এক মৃদু চাপের আবহ ছড়িয়ে পড়ছিল। ইয়ে ছেনের দৃষ্টি ছুরির ফলার মতো তীক্ষ্ণ ছিল এবং সে মুহূর্তেই প্রতিপক্ষের সাধনার স্তরটি বুঝে ফেলল—শারীরিক পরিশুদ্ধি বা লিয়ানতি দ্বিতীয় স্তরের প্রাথমিক পর্যায়।

তার সেই মধ্যবয়স্ক মানুষটির কথা মনে পড়ে গেল, যিনি বলেছিলেন যে প্রতিপক্ষের শক্তি সম্পূর্ণ নির্ভর করে পরীক্ষার্থীর বয়সের ওপর। তার নিজের বয়স যেহেতু পনেরো বছর আট মাস, তাই এই ছায়া যোদ্ধাটির শক্তি কেবল লিয়ানতি দ্বিতীয় স্তরের শুরুর পর্যায়ে রয়েছে।

যেসব পরীক্ষার্থীদের বয়স আরও বেশি, তাদের শত্রুরা নিঃসন্দেহে অনেক বেশি শক্তিশালী।

লিংলোং টাওয়ারের এই পরীক্ষায় পনেরো বছরের এক কিশোর যোদ্ধার জন্য, যদি লিয়ানতি দ্বিতীয় স্তরের শক্তি না থাকে, তবে প্রথম স্তরটি পার করাও কঠিন হয়ে দাঁড়াত।

ইয়ে ছেন খুব ভালো করেই জানত যে আর সময় নষ্ট করা যাবে না। তার শরীর এক ঝটকায় কেঁপে উঠল এবং এক ক্ষিপ্র চিতার মতো সে হঠাৎ করেই এক অবিশ্বাস্য গতিতে সেই ছায়া যোদ্ধার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ‘তিয়ানইউয়ান গুইইউয়ান ঝু’ তার শরীরের ভেতরে প্রবাহিত হতে লাগল, এবং তার সত্য শক্তি যেন এক উত্তাল নদীর মতো তার সমস্ত পেশিতে ছড়িয়ে পড়ল। সে যেইমাত্র আক্রমণ করল, সেটাই ছিল বজ্রপাতের মতো মারাত্মক চাল, যেখানে কোনো দয়া বা অনুকম্পার লেশমাত্র ছিল না।

তার লক্ষ্য অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল। এই লিংলোং টাওয়ারে বেশ কয়েকটি স্তর রয়েছে, আর প্রতিটি স্তরই হলো জীবন-মৃত্যুর এক একটি পরীক্ষা। তাকে এক নিঃশ্বাসে সর্বোচ্চ স্তরে পৌঁছে প্রথম স্থান অধিকার করার পুরস্কার—‘ছিজিন লংসুই দান’—অর্জন করতেই হবে।

এই ওষধি বড়িটি তার সাধনার জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। এটি তাকে সীমাবদ্ধতা ভেঙে আরও উচ্চ স্তরে উন্নীত হতে সাহায্য করবে।

সেই ছায়া যোদ্ধা ইয়ে ছেনকে প্রচণ্ড বেগে আসতে দেখে স্বভাবতই তার লম্বা লাঠিটি দিয়ে প্রতিহত করার চেষ্টা করল।

কিন্তু ইয়ে ছেন বিদ্যুতের চেয়েও দ্রুত গতিসম্পন্ন ছিল। সেই যোদ্ধার লম্বা লাঠিটি পুরোপুরি বুকের সামনে আসার আগেই সে তার কাছাকাছি পৌঁছে গেল এবং এক জোরালো ঘুষি সজোরে সেই যোদ্ধার বুকে বসিয়ে দিল।

এক কান ফাটানো বিকট শব্দ হলো, আর সেই যোদ্ধার বুকের হাড় ভেঙে চৌচির হয়ে গেল। ফোয়ারার মতো রক্ত ছিটকে বের হলো এবং সেই ছায়া যোদ্ধা মুহূর্তেই শূন্যে ভেসে উল্টে গিয়ে মাটিতে নিঃশব্দে পড়ে গেল। ততক্ষণে সে রক্তবমি করে মারা গেছে।

ইয়ে ছেন অত্যন্ত সহজেই প্রথম স্তর পার করে ফেলল। এটি তার ধারণার মধ্যেই ছিল, কারণ তার শক্তি সমপর্যায়ের যেকোনো যোদ্ধার চেয়ে বহু গুণে বেশি। তাছাড়া, এই ছায়া যোদ্ধার শক্তি কেবল লিয়ানতি দ্বিতীয় স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে ছিল, যা তার সাথে লড়ার মতো উপযোগী ছিল না।

যুদ্ধের শিঙা কেবল বেজে উঠেছে, আর এর পরপরই দ্বিতীয় স্তরের পরীক্ষা ছায়ার মতো তাকে অনুসরণ করল।

চারপাশটা আগের সেই অতলস্পর্শী কালো মহাশূন্যই রইল, কিন্তু এবার ইয়ে ছেনের সামনে হাজির হলো এক হিংস্র পশু।

সেই হিংস্র প্রাণীটির সারা শরীর থেকে এক ত্রাস সৃষ্টিকারী হিংস্র ভাব ছড়িয়ে পড়ছিল। ইয়ে ছেন এক পলকেই চিনে ফেলল যে এটি একটি প্রথম স্তরের হিংস্র পশু! সাধারণত, প্রথম স্তরের হিংস্র পশুর যুদ্ধের ক্ষমতা লিয়ানতি তৃতীয় স্তরের যোদ্ধার সমান হয়।

তবে তার সামনে থাকা এই একশৃঙ্গ গণ্ডারটি প্রথম স্তরের হিংস্র পশুগুলোর মধ্যে তুলনামূলকভাবে দুর্বল একটি প্রাণী, যা লিয়ানতি দ্বিতীয় স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের যোদ্ধার সমতুল্য। তা সত্ত্বেও এর শক্তিকে হালকাভাবে নেওয়ার কোনো উপায় ছিল না।

এই একশৃঙ্গ গণ্ডারটির শক্তি সাধারণ মানের হলেও এর চামড়া ও মাংস অত্যন্ত ভারী ও পুরু হওয়ার কারণে এর প্রতিরক্ষা ক্ষমতা ছিল অবিশ্বাস্য। সাধারণ যোদ্ধারা এর চেয়ে সামান্য বেশি শক্তিশালী হলেও এটিকে কাবু করতে বেশ কষ্ট করতে হতো।

এই মুহূর্তে ইয়ে ছেনকে একের পর এক স্তর পার করার চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হতে হচ্ছিল, তাই সে স্বাভাবিকভাবেই এই স্তরে অতিরিক্ত শক্তি অপচয় করতে চাইল না। সে তার কবজি ঘোরাল, আর তখনই একটা শীতল আলো ছড়ানো মাংস কাটার ছুরি তার মুঠোয় চলে এল। মুহূর্তেই ইয়ে ছেনের মনে একশৃঙ্গ গণ্ডারের শরীরের রক্তনালীর গঠন ভেসে উঠল, এবং তার শরীরের প্রতিটি দুর্বল পয়েন্ট অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে তার চোখের সামনে চলে এল, যেন সেগুলো তার হাতের নাগালেই রয়েছে।

হিংস্র পশুর দুর্বলতা সম্পর্কে এই পূর্বজ্ঞান নিঃসন্দেহে ইয়ে ছেনের একটি বিরাট সুবিধা। সে খুব ভালো করেই জানত যে কেবল নিখুঁত আঘাত হানলেই সর্বনিম্ন পরিশ্রমে সর্বোচ্চ ফল পাওয়া সম্ভব।

ঠিক সেই মুহূর্তে একশৃঙ্গ গণ্ডারটি আকাশ কাঁপানো এক গর্জন করে উঠল, যা চারপাশ কাঁপিয়ে তুলল, এবং তারপর অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সাথে ইয়ে ছেনের দিকে তেড়ে এল।

যদিও সে একটি মায়ার জগতের ভেতরে রয়েছে, তবুও ইয়ে ছেন পৃথিবীর তীব্র কম্পন স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিল। সেই গর্জনের শব্দ যেন দূরবর্তী মেঘের গর্জন, যা মানুষের কানের পর্দায় ব্যথা ধরিয়ে দিচ্ছিল।

ইয়ে ছেন মনে মনে খুব ভালো করেই জানত যে ভ্ৰমাত্মক হত্যার阵 (হুয়ানশা ঝেন) এবং সাধারণ ভ্ৰমাত্মক阵 (হুয়ানশিয়াং ঝেন)—দুটি সম্পূর্ণ আলাদা জিনিস। ভ্ৰমাত্মক阵-এ ছায়া বা মায়া কেবলই দৃষ্টিবিভ্রম ঘটায়, মানুষের মনকে বিভ্রান্ত করতে পারে কিন্তু তার বাস্তব কোনো আঘাত করার ক্ষমতা থাকে না; কেবল মন শান্ত রেখে অবিচল থাকলেই সেই মায়া আপনাআপনি মিলিয়ে যায়। কিন্তু ভ্ৰমাত্মক হত্যার阵-এ সামান্য অসাবধানতা মানেই জীবন-মৃত্যুর ঝুঁকি, এটি কোনো ছেলেখেলা নয়।

সামনে ছুটে আসা একশৃঙ্গ গণ্ডারটিকে লক্ষ্য করে ইয়ে ছেন শরীরটাকে সামান্য ঝাঁকাল এবং এক লাফে এক পাশে সরে গেল। তার গতি ছিল অত্যন্ত চতুর ও ক্ষিপ্র। তার শরীরটি প্রায় মাটির সমান্তরালে চলে এল, এবং তার একটি কাঁধ প্রায় মাটির সাথে লেগে যাওয়ার উপক্রম হলো।

একশৃঙ্গ গণ্ডারটির বিশাল শরীর প্রচণ্ড বেগে বাতাস চিরে পার হয়ে গেল। ইয়ে ছেন সঠিক সুযোগটি লুফে নিয়ে এক হাতে সজোরে মাটিতে ভর দিল। মুহূর্তেই তার শরীরটি যেন জলের ওপর দিয়ে উড়ে যাওয়া এক চাতক পাখির মতো মাটির খুব কাছাকাছি দিয়ে দ্রুত উড়ে গণ্ডারটির পেটের নিচের অংশের দিকে এগিয়ে গেল।

ছুরির ফলার এক ঝলক আলোয় শীতল দ্যুতি ছড়িয়ে পড়ল!

"পুপ!"

মাংস কাটার ছুরিটি নিখুঁতভাবে একশৃঙ্গ গণ্ডারের পেছনের পায়ের ভেতরের দিকে আধা ফুট গভীরে গেঁথে গেল। এই স্থানটিই ছিল তার পেটের সবচেয়ে নরম ও দুর্বল অংশ এবং এখানেই রয়েছে পেটের প্রধান ধমনী।

ছুরির ফলা ঢোকার সেই মুহূর্তে লাল ঝড়ের মতো এক স্রোত রক্ত ফোয়ারার মতো আকাশে ছিটকে উঠল। তীব্র যন্ত্রণায় একশৃঙ্গ গণ্ডারটি মর্মান্তিক এক আর্তনাদ করে উঠল, তার বিশাল শরীরটি প্রবলভাবে কেঁপে উঠল এবং প্রায় মাটিতে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

এটি দেখে ইয়ে ছেন মনে মনে মায়ার阵-এর নিখুঁত ও বাস্তবধর্মী রূপের প্রশংসা না করে পারল না।

এই মায়ার তৈরি একশৃঙ্গ গণ্ডারটির শরীরের গঠন, রক্তনালী এবং আকুপ্রেশার পয়েন্টগুলো বাস্তবের পশুর হুবহু সমান। মনে হয়阵-এর নির্মাতা এই পশুর আত্মাকেও এর ভেতরে আবদ্ধ করে রেখেছেন, যার ফলেই এই অলৌকিক স্তর অর্জন করা সম্ভব হয়েছে।

তবে ইয়ে ছেন জয়ী হয়ে আর সামনে এগিয়ে গেল না, বরং পরিস্থিতি বুঝে সে উল্টো পিছু হটল। সে জানত যে এই একশৃঙ্গ গণ্ডারকে বধ করা কঠিন কোনো কাজ নয়, কিন্তু এই লিংলোং টাওয়ারে প্রতিটি স্তরের লড়াই অত্যন্ত ঘনবসতিপূর্ণভাবে সংযুক্ত, এখানে বিশ্রাম নেওয়ার বা শক্তি পুনরুদ্ধার করার বিন্দুমাত্র সুযোগ নেই। কেবল শক্তি বাঁচিয়ে চললেই পরবর্তী আরও কঠিন পরীক্ষার মুখোমুখি হওয়া সম্ভব হবে।

প্রধান ধমনী কেটে যাওয়ায় একশৃঙ্গ গণ্ডারটির অতিরিক্ত রক্তক্ষরণ হতে শুরু করল এবং তার গতি ক্রমশ ধীর হয়ে এল। তার প্রতিটি পদক্ষেপ যেন এক ভারী দুঃস্বপ্নের মতো মনে হচ্ছিল, যা তার বিশাল শরীরটাকে টেনে নিয়ে কষ্ট করে এগিয়ে চলেছে।

ইয়ে ছেন যেন বাস্তবের জগতেই রয়েছে এবং তার দৃষ্টি ছিল অগ্নির মতো তীক্ষ্ণ। সে ওই কাঁপতে থাকা একশৃঙ্গ গণ্ডারটিকে শক্ত করে ফিক্সড করে রাখল এবং তার শরীর অন্ধকারের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল, ঠিক যেন শিকারের অপেক্ষায় থাকা এক চিতা বাঘ।

যখন একশৃঙ্গ গণ্ডারটি আবার টলতে টলতে চার্জ করার প্রস্তুতি নিল, তখন সে হঠাৎ করেই বিদ্যুৎ গতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আবার সেই ছুরিটি বাতাসে শোঁ শোঁ শব্দ তুলে নিখুঁতভাবে একশৃঙ্গ গণ্ডারের পেটের অন্য পাশের প্রধান ধমনীতে গিয়ে বিঁধল!

"পুপ!" রক্ত ফোয়ারার মতো ছুটল, আর বাতাসে উজ্জ্বল লাল রঙের কুয়াশা ফুটে উঠল এক শোকাবহ ফুলের মতো।

একশৃঙ্গ গণ্ডারটি এক কান ফাটানো গর্জন করে উঠল, সেই যন্ত্রণাদায়ক আর্তনাদ যেন তার জীবনের শেষ মুহূর্তের পুনরুত্থান। তার বিশাল শরীরটি প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, এবং চারটি খুর ড্রামের মতো মাটিতে আঘাত করতে করতে চারপাশের ধুলোবালি উড়িয়ে দিল।

সে ক্ষোভে গর্জে উঠল এবং ধস্তাধস্তি করার চেষ্টা করল, কিন্তু অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের ফলে তৈরি হওয়া মারাত্মক দুর্বলতার কারণে শেষ পর্যন্ত সে আর পেরে উঠল না এবং সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল। কেবল তার সেই ধীরে ধীরে ম্রিয়মান হয়ে যাওয়া দৃষ্টি জীবনের প্রতি তার গভীর অনুরাগের কথাই বলে যাচ্ছিল।

ইয়ে ছেন রক্তের সমুদ্র থেকে ধীরে ধীরে তার ছুরিটি টেনে বের করে আনল। সে একটি লম্বা শ্বাস ফেলল, আর তার শরীরের চারপাশের হত্যার ভাব এই মুহূর্তে নদীর জোয়ারের মতো শান্ত হয়ে গেল।

সে চারপাশটা একবার দেখে নিল এবং নিশ্চিত হলো যে বিপদ কেটে গেছে। এরপর তার শরীরটা হালকা কেঁপে উঠল এবং মুহূর্তেই সে সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল, তার অবয়ব কেবল একটি ছায়ার মতো পলকের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

একই সময়ে, লিংলোং টাওয়ারের বাইরে কয়েকজন বয়োবৃদ্ধ长老 বা মুরুব্বি একসঙ্গে বসে লিংলোং টাওয়ারের গতিবিধির দিকে নজর রাখছিলেন। যখন তারা দেখলেন যে লিংলোং টাওয়ারের তৃতীয় স্তরের阵 বা গঠনরীতি উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে, তখন তাদের চোখে এক পলকের জন্য বিস্ময় খেলে গেল।

"ওহ? কেউ তৃতীয় স্তরে প্রবেশ করেছে!" মুরুব্বিরা একে অপরের দিকে তাকায়ে রইলেন, আর তাদের চোখে এক উজ্জ্বল দীপ্তি দেখা গেল।

"阵-এর এই কর্মপ্রবাহ দেখে মনে হচ্ছে তৃতীয় স্তরটি কাজ করা শুরু করেছে। তবে কে যে তৃতীয় স্তরে প্রবেশ করল, তা বোঝা যাচ্ছে না," একজন বয়োবৃদ্ধ গুরত্বপূর্ণ গলায় বললেন।

"এই মানুষগুলোর মধ্যে ওয়াং লুফেং-এর শক্তি সবচেয়ে বেশি চোখে পড়ার মতো, আর বয়সও এদের সবার কাছাকাছি। নিয়ম অনুযায়ী তো তারই প্রথমে তৃতীয় স্তরে প্রবেশ করা উচিত," অন্য একজন মুরুব্বি তার দাড়ি হাতলাতে হাতলাতে ধীরে ধীরে বললেন।

"ইয়ে ছেনের শক্তি মূলত তার জন্মগত শারীরিক ক্ষমতা এবং মার্শাল শক্তির ইচ্ছার ওপর ভিত্তি করে তৈরি। তবে প্রকৃত লড়াইয়ে শক্তি তো কেবল একটা দিক, পাশাপাশি শারীরিক গতি, কৌশল এবং যুদ্ধের টেকনিকগুলোও সমতুল্য গুরুত্বপূর্ণ," মুরুব্বিরা আলোচনা চালিয়ে যেতে লাগলেন।

"এখনো বেশিরভাগ লোকই প্রথম স্তরে আটকে রয়েছে, আর ওয়াং লুফেং তৃতীয় স্তরে উঠতে পেরেছে, এটা সত্যিই দারুণ ব্যাপার," একজন মুরুব্বি তার মাথা হালকাভাবে দুলিয়ে তাদের সাথে একমত পোষণ করলেন।

তবে মুরুব্বিরা যখন এই বিষয়ে আলোচনা করছিলেন, ঠিক তখনই লিংলোং টাওয়ারের ভেতর থেকে আরও একটি অবয়ব তৃতীয় স্তরের দিকে ছুটে গেল। ইয়ে ছেনের চেয়ে মোটে ত্রিশটি শ্বাসের সময় পরে এই ব্যক্তিটি সেখানে পৌঁছাল, আর সেই ব্যক্তিটি হলো স্বয়ং ওয়াং লুফেং।

তার বয়স ইয়ে ছেনের প্রায় সমানই। দ্বিতীয় স্তরে তার মুখোমুখি হওয়া প্রতিপক্ষও ছিল প্রথম স্তরের একটি হিংস্র পশু, যার শক্তি লিয়ানতি দ্বিতীয় স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের সমতুল্য।

ওয়াং লুফেং-এর শক্তিকে খাটো করে দেখার উপায় নেই। সে সবেমাত্র লিয়ানতি তৃতীয় স্তরে পা রেখেছে এবং সমবয়সী যোদ্ধাদের মধ্যে সে অন্যতম সেরা। হিংস্র পশুটির মুখোমুখি হয়ে সে নিজের মতো করে তা মোকাবিলা করার উপায় বের করে নিয়েছিল।

তা সত্ত্বেও হিংস্র পশুর চামড়া ও মাংস অত্যন্ত ভারী ও শক্ত হওয়ার কারণে নিজের চেয়ে কম শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হলেও ওয়াং লুফেং-কে প্রচুর পরিমাণে সত্য শক্তি ব্যয় করতে হয়েছিল তবেই সেটিকে ঘায়েল করতে পেরেছিল।

এখন যখন ওয়াং লুফেং তৃতীয় স্তরে প্রবেশ করল, তখনই সে দুটি লম্বা তলোয়ার হাতে থাকা লিয়ানতি তৃতীয় স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ের দুজন যোদ্ধার মুখোমুখি হলো। এই দুজনের তলোয়ারের ফলা দিয়ে এক শীতল আলো ঠিকরে বের হলো এবং তারা সরাসরি ওয়াং লুফেং-এর ওপর চড়াও হলো। ওয়াং লুফেং-এর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, সে তার দাঁতে দাঁত চেপে বুঝতে পারল যে এই লড়াইয়ে ব্যর্থ হওয়ার কোনো সুযোগ নেই। নিজের সত্য শক্তি বাঁচানোর জন্য সে বাধ্য হয়ে তার শরীরের সমস্ত সত্য শক্তি পরিচালনা করতে শুরু করল এবং তার পারিবারিক উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া কৌশল ‘চিওদাও ঝেনইয়ান’ ব্যবহার করে দ্রুত লড়াই শেষ করার সিদ্ধান্ত নিল।

আর এই মুহূর্তে ইয়ে ছেনও তৃতীয় স্তরে দাঁড়িয়ে রয়েছে এবং তার সামনেও রয়েছে ঠিক একই ধরনের প্রতিপক্ষ—লিয়ানতি তৃতীয় স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ের দুজন যোদ্ধা।

তার দৃষ্টি শান্ত এবং দৃঢ় ছিল। তার হাতের মাংস কাটার ছুরিটি শরীরের পাশে শান্তভাবে ঝুলে ছিল, যার ধারালো ফলা থেকে শীতল আলো ঠিকরে পড়ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল এটি যেকোনো বাধাকে কেটে ফেলতে সক্ষম। লিয়ানতি তৃতীয় স্তরের যোদ্ধারা ইতিমধ্যে তাদের ভেতরের অঙ্গগুলোকে পরিশুদ্ধ করতে পারে।

লিংলোং টাওয়ারের তৃতীয় স্তরেই যে তাকে এ ধরনের প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হতে হবে, এবং তা আবার একজন নয়, দুজন! ইয়ে ছেন মনে মনে হিসাব করতে লাগল যে চতুর্থ এবং পঞ্চম স্তরের অসুবিধাগুলো আরও কত বেশি হবে তা কল্পনাতীত।

তাছাড়া, লিংলোং টাওয়ারে স্তর পার করার সময় বিশ্রাম নেওয়ার কোনো সময়ই পাওয়া যায় না। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সেই মধ্যবয়স্ক পরীক্ষকটি বলেছিলেন যে পঞ্চম স্তর পার করা প্রায় অসম্ভব।

ইয়ে ছেন একদিকে ‘তিয়ানইউয়ান গুইইউয়ান ঝু’ পরিচালনা করতে লাগল এবং অন্যদিকে অত্যন্ত সাবধানে তার সামনে থাকা সেই দুজন যোদ্ধার ওপর নজর রাখতে লাগল।

যতক্ষণ না শত্রু আক্রমণ করছে, সে এই ক্ষণস্থায়ী অবকাশটিকে তার শক্তি পুনরুদ্ধারের কাজে লাগাতে পারত। সর্বোপরি, তার সত্য শক্তির অপচয় তো এমনিতে খুব কমই হয়েছিল।

তবে এই দুজন যোদ্ধা স্পষ্টতই ইয়ে ছেনকে সেই সুযোগ দিতে নারাজ ছিল। তারা এক লাফে সামনে এগিয়ে এল এবং তাকে বাম ও ডান দিক থেকে আক্রমণ করল, আর তাদের আক্রমণ ছিল অত্যন্ত হিংস্র ও তীব্র। এই দুজন যোদ্ধার গতি ছিল অবিশ্বাস্য রকম দ্রুত, আর তাদের দলগত বোঝাপড়া বা সমন্বয় ছিল ঠিক যেন একটি মাত্র মানুষ।

একজন যোদ্ধা লম্বা তলোয়ার হাতে নিয়ে তলোয়ারের আলো ফুটিয়ে ইয়ে ছেনের নিচের অংশের দিকে সজোরে কোপ বসল। ইয়ে ছেন দ্রুত লাফিয়ে তা এড়িয়ে গেল। তবে ঠিক সেই মুহূর্তে অপর যোদ্ধাটি সুযোগ বুঝে, যখন সে বাতাসে ভাসছিল এবং ঘুরে দাঁড়ানো কঠিন ছিল, তখন এক তরবারির আঘাতে সরাসরি ইয়ে ছেনের বুকের দিকে আঘাত হানল।

"হাঁ!"

ইয়ে ছেন এক তীব্র চিৎকার দিয়ে তার সমস্ত শক্তি শরীরে জমা করল এবং হঠাৎ করেই বাতাসে লাথি মেরে অত্যন্ত নিখুঁতভাবে সেই যোদ্ধার কবজিতে আঘাত করল। "মচ!" একটা পরিষ্কার হাড় ভাঙার শব্দ হলো, আর সেই যোদ্ধার কবজির হাড় সরাসরি ভেঙে গেল!

তবে ছায়া যোদ্ধাটির যেন কোনো ব্যথা পাওয়ার অনুভূতি নেই। সে কেবল সামান্য থামল এবং তার পর আবার আক্রমণ চালিয়ে গেল।

সে তার বাঁ হাতটা ঝাঁকাল এবং একটা ধাক্কায় ইয়ে ছেনের দিকে হাত নামিয়ে দিল। এই হাতের ধাক্কাটি অত্যন্ত হিংস্র ছিল। ছায়া যোদ্ধাটি নিজের সুরক্ষার কোনো তোয়াক্কাই করল না, এটি স্পষ্টতই একটি আত্মঘাতী আক্রমণ ছিল।

এই মুহূর্তে ইয়ে ছেন এমন এক পরিস্থিতির মধ্যে ছিল যেখানে তার আগের শক্তি শেষ হয়ে গেছে অথচ নতুন শক্তির জন্ম হওয়ার আগের ওই ক্ষণস্থায়ী শূন্য সময় চলছিল।

প্রতিপক্ষের এই মরণপণ লড়াইয়ের মুখোমুখি হয়ে ইয়ে ছেন বুঝতে পারল যে পরিস্থিতি খারাপ। সে জোর করে ‘তিয়ানইউয়ান গুইইউয়ান ঝু’ পরিচালনা করল এবং তার ভেতরের সত্য শক্তিকে এক ধাক্কায় বের করে এনে একটা ঘুষিতে পরিণত করল এবং সজোরে তা সামনের দিকে ছুড়ে দিল, যা প্রতিপক্ষের হাত ও পায়ের সাথে ধাক্কা খেল।

"পুপ!" একটা দমবন্ধ করা শব্দ হলো, আর সেই যোদ্ধা কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে এক মুখ রক্ত বমি করে ফেলল।

আর ইয়ে ছেন যদিও কেবল রক্তের তোড় সামান্য অনুভব করেছিল, তবুও সে খুব সহজেই সেই রক্তের ওঠানামা সামলে নিল এবং তার শরীরের কোনো ক্ষতি হলো না। তবে তা সত্ত্বেও তার মনের ভেতরে এক ধরনের মৃদু বিস্ময় কাজ করল।

এই দুজন ছায়া যোদ্ধা, যদিও সমপর্যায়ের যোদ্ধাদের মধ্যে সেরা বলা যাবে না, তবে তারা মোটেও দুর্বল নয়। তার ওপর তাদের এই আত্মঘাতী আক্রমণ এবং নিখুঁত বোঝাপড়া তাদের সাথে লড়াই করা বেশ কঠিন করে তুলেছে।

আর এটি তো কেবল তৃতীয় স্তর, এর পরে আরও চতুর্থ ও পঞ্চম স্তর রয়েছে, যার অসুবিধা কতটা হতে পারে তা ভাবা যায়।

অবশ্য মনে মনে কিছুটা অবাক হলেও ইয়ে ছেনের শরীরের গতিতে বিন্দুমাত্র ছেদ পড়ল না।

সে মাটিতে পা রাখামাত্রই বিদ্যুৎ গতিতে আবার পাল্টা আক্রমণ করতে এগিয়ে গেল। যে আহত ছায়া যোদ্ধাটির দম ফুরিয়ে আসছিল এবং আক্রমণ কিছুটা ধীর হয়ে গিয়েছিল, সেই সুযোগটি লুফে নিয়ে সে এক জোরালো ঘুষি সজোরে তার মুখের ওপর বসিয়ে দিল।

এই ঘুষিটির গতি ছিল বিদ্যুতের মতো দ্রুত এবং শক্তি ছিল অত্যন্ত ভারী ও গভীর। এটি সরাসরি প্রতিপক্ষের মুখের ওপর আঘাত হেনে এক অবিশ্বাস্য শক্তির প্রকাশ ঘটাল।

তবে ঠিক সেই মুহূর্তে অপর যোদ্ধাটি হঠাৎ করে জেগে উঠল এবং ইয়ে ছেনের দিকে ছুটে এসে তাকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল। সে তার হাতের লম্বা তলোয়ারটি উঁচিয়ে এক পাশ থেকে নিচে কোপ বসাল। তলোয়ারের ধারালো ফলা সোজা ইয়ে ছেনের প্রাণঘাতী জায়গার দিকে নির্দেশ করছিল, স্পষ্টতই সে ইয়ে ছেনকে শেষ করে দেওয়ার চেষ্টা করছিল।

"হাঁ, তোমার জন্যই তো অপেক্ষা করছিলাম! মরো!" এই তীব্র আক্রমণের মুখে ইয়ে ছেন বিন্দুমাত্র ঘাবড়াল না, কারণ তার মনের ভেতরে আগেই পরিকল্পনা সাজানো ছিল। তার ওই ঘুষিটা মূলত একটা ভুয়া আক্রমণ ছিল, যার উদ্দেশ্য ছিল প্রতিপক্ষকে ফাঁদে ফেলে তার দুর্বলতা বের করে আনা।

এই মুহূর্তে সে হঠাৎ করে ঘুরে গেল এবং তার হাতের মাংস কাটার ছুরিটি সজোরে আড়াআড়িভাবে ধরে ঝড়ের গতিতে সেই যোদ্ধার তরবারির মুখোমুখি দাঁড়াল।

"পাং!" একটা বিকট শব্দের সাথে আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ল, আর অন্ধকারের মধ্যে তরবারির ফলার সাথে ফলার সংঘর্ষের আলো ঝলসে উঠল। ইয়ে ছেন ছুরির সাহায্যে বড় তলোয়ারটিকে প্রতিহত করল, কিন্তু বিন্দুমাত্র পিছিয়ে না পড়ে সে বরং তার চমৎকার কবজির জোর দিয়ে প্রতিপক্ষের আক্রমণকে শক্তভাবে আটকে ধরল, যা তার অসাধারণ শক্তি ও দক্ষতারই প্রমাণ দেয়।

"আমার কাছে হেরে যাও!" ইয়ে ছেন প্রচণ্ড জোরে এক গর্জন ছাড়ল, যার আওয়াজে তার তীব্র আত্মবিশ্বাস ও হত্যার বাসনা প্রকাশ পেল। সফলভাবে এই কোপটি ঠেকানোর সাথে সাথেই সে একটুও থামল না এবং এর ঠিক পরপরই অন্য হাতে একটা ঘুষি চালিয়ে দিল, যা নিখুঁতভাবে সেই যোদ্ধার বুকের মাঝখানে গিয়ে আঘাত হানল।

"পুপ!" একটা ভারী শব্দ হওয়ার সাথে সাথেই সেই যোদ্ধার বুকের খাঁচা ধসে পড়ল এবং তার হৃৎপিণ্ড মারাত্মক আঘাত পেয়ে ঘটনাস্থলেই মারা গেল।

একজন যোদ্ধাকে নিকেশ করার পর ইয়ে ছেন দ্রুত তার মনোযোগ ফিরিয়ে আনল সেই আহত যোদ্ধার দিকে। এই মুহূর্তে এই প্রতিপক্ষ তার আগের সেই হিংস্র ভাব হারিয়ে ফেলেছিল এবং ইয়ে ছেনের শক্তিশালী আক্রমণের সামনে সে আর টিকতে পারছিল না।

ইয়ে ছেন কেবল কয়েকটি চাল দিয়েই সুযোগ বুঝে তার পায়ের হাড় ভেঙে দিল এবং তারপর একটুও দ্বিধা না করে এক ছুরি চালিয়ে তাকে চিরতরে শেষ করে দিল।