অধ্যায় উনপঞ্চাশ: দয়া করে আমাকে আপনার শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করুন!

তਲਵারের জন্য।

মহারাজের কথাগুলো অভিশাপের চেয়েও গভীর ছিল।

এই কণ্ঠস্বরের মধ্যে যেন এমন এক অপ্রতিরোধ্য আকর্ষণ লুকিয়ে ছিল, যা আ-সিওনকে গভীর ভাবনায় ডুবিয়ে দিল।

তা-ই তো! তলোবারের জন্য, যদি তা হয় কেবল তলোবারের জন্যই! যদি তা হয় আরও শক্তিশালী কোনো সত্তার জন্য, যদি তা হয় এমন এক তরবারীবিদ্যার জন্য যা মহারাজকে পর্যন্ত পরাস্ত করতে পারে!

গোদোলা তো আ-সিওনের শিষ্য হওয়ার কথা নয়, বরং আ-সিওনের উচিত দোরোর শিষ্য হওয়া!

আ-সিওন যখন এই কথাটা উপলব্ধি করতে পারল, তখন সে অনুভব করল তার মনের সমস্ত কালো মেঘ যেন নিমেষেই কেটে গেছে। আকাশ হঠাৎ করে উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে, কোমল রোদ তার গায়ে এসে পড়েছে, আর চারপাশের সবকিছু কত না সুন্দর!

"মহেখ, তুমি কৃত্রিম সূর্যটাকে ওভাবে উপরে তুললে কেন?"

দোরো বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে মহেখের দিকে তাকাল।

মহেখ দুবার কাশি দিয়ে বলল, "আমার কেবল মনে হলো এই মুহূর্তে ওর মুখের ভাবের সঙ্গে কৃত্রিম সূর্যের আলোটা বেশ মানানসই।"

তরুণী মৃদু হেসে আ-সিওনকে অত্যন্ত শান্ত গলায় বলল, "চূড়ান্ত সেই তরবারীবিদ্যা অর্জন করতে চাইলে, তোমার তো জানা উচিত তোমার এখন কী করা উচিত, তাই না?"

মহেখ ইতোমধ্যে বুঝতে পেরেছিল যে, মানুষকে魔族 বা অসুরে রূপান্তর করতে সক্ষম সেই তলোয়ারটি আ-সিওনের হাতেই রয়েছে। তার এই পছন্দ দেখেই রোসের পরিকল্পনা কিছুটা অনুমান করা যাচ্ছিল, যা মহেখের প্রত্যাশার বাইরে ছিল না।

"অবশ্যই! আমি জানি আমার কী করা উচিত! আমার উচিত..."

দোরোর মতোই, মহেখের চরম বিস্মিত চাহনির সামনে সে তার হাতের তলোয়ারটি ছুড়ে ফেলে দিল।

তারপর!

সোজা গিয়ে দোরোর সামনে সে হাঁটু গেড়ে বসল!

মহেখ আর লিসদেলভি দুজনেই হতবাক হয়ে গেল, আর দোরো তো পুরোপুরি কিংকর্তব্যবিমূঢ়।

আর রোসের কথা যদি বলেন, তবে মনে হচ্ছিল যেন তাকে কেউ বজ্রাঘাত করেছে এবং সে একেবারে পাথরের মতো শক্ত হয়ে গেছে।

"দয়া করে আমাকে আপনার শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করুন! আমাকে আরও উচ্চপর্যায়ের তরবারীবিদ্যা শিক্ষা দিন—এমন বিদ্যা যা মহারাজকে হত্যা করার জন্য যথেষ্ট!"

"……হ্যাঁ?"

……

এভাবে মহেখের বাসভবনে সত্যি সত্যিই এক অবাঞ্ছিত অতিথির আগমন ঘটে গেল। যদিও মহেখ খুব চাইছিল মানুষটাকে তাড়িয়ে দিতে, কিন্তু বাস্তব কথা হলো—এই মুহূর্তে এই বাসভবনে থাকা দোরো আর লিসদেলভি剑圣 বা তরবারীসম্রাজ্ঞী আ-সিওনের সঙ্গে লড়াই করতে পারলেও, রোস আর মহেখ তা পারবে না। প্রযুক্তিগত দিক থেকে বিচার করলে হয়তো মহারাজ মহাশয় দু-একটা উপদেশ দিতে পারতেন, কিন্তু শক্তির পরিমাপের কথা যদি ধরেন, তবে এই মুহূর্তে তিনি কেবলই এক কিশোরী মাত্র।

তাছাড়া তাকে তো আর সত্যি সত্যি দোরোর সঙ্গে লড়াইয়ে নামিয়ে দেওয়া যায় না। তেমনটা হলে যদি শাতি এসে হাজির হয়, তবে কে সামলাবে বলুন তো?

তাই তাকে থাকতে দেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

উল্লেখ্য যে, দোরো অবশ্য মুখের ওপরই তার শিষ্যা হওয়ার আবেদন সরাসরি প্রত্যাখ্যান করেছিল। এককালের শিক্ষিকা এখন হয়ে যাবে তার বর্তমানের শিষ্যা—দোরো মন থেকে এই বিষয়টি কোনোভাবেই মেনে নিতে পারছিল না। যদিও সে মনে করত যে সে বহু আগেই আ-সিওনকে আর তার শিক্ষিকা বলে গণ্য করে না... তবুও যখন অপরপক্ষ এই ধরনের প্রস্তাব দিল, তখন সে হঠাৎ করেই বুঝতে পারল যে অতীতের সেই স্মৃতিগুলো আজও তার মনে টাটকা রয়েছে।

যদিও এই ঘটনায় আ-সিওনকে কিছুটা আনন্দিত বলেই মনে হচ্ছিল।

তবে আপাতত এই বিষয়টি নিয়ে আর না হয় নাই বা কথা হলো।

আ-সিওনের নিজের মনোভাবটা ছিল এমন: "কাউকে গুরু হিসেবে বরণ করতে হলে তো শিক্ষকের নানা পরীক্ষার মধ্য দিয়ে যেতেই হবে। অতীতে আ-সিওনের অসাধারণ প্রতিভা ছিল, যেকোনো দক্ষ তরবারিবীরই তাকে নিজের শিক্ষিকা বানাতে চেয়েছিল—তবে বর্তমানের আ-সিওনকে নিজে নিজেই ঘৃণা করাটাই স্বাভাবিক, আর সে কঠোর পরিশ্রম করবে যাতে অপরপক্ষ তাকে স্বীকৃতি দেয়।"

এই মনোভাবটি ছিল—অত্যন্ত শ্রদ্ধাপূর্ণ। দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো এক সাধারণ তরুণী বীরের নাম শুনে তার শিষ্যা হওয়ার জেদ ধরেছে এবং কিছুতেই তাকে তাড়িয়ে দেওয়া যাচ্ছে না।

এটি সত্যিই এক অবিশ্বাস্য ব্যাপার ছিল, অন্ততপক্ষে এই ঘটনাটি মহেখের সমস্ত ধারণাকে পুরোপুরি ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

মানুষ কি সাধারণত "সম্মান" বা এই জাতীয় বিষয়গুলোকে খুব বেশি মূল্য দেয় না? যদি এই আ-সিওনই হতো সে রকম, যার মনে বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই, যে মানসম্মান বা মর্যাদার পরোয়া করে না, তবে সে শুরুতেই দোরোর কাছ থেকে পালিয়ে যেত না এবং "তলোবারের খাতিরে" এই অজুহাতে দোরোর কাছাকাছিও আসত না। এই ধরনের আত্মমর্যাদাবোধ বা দ্বিধাদ্বন্দ্বই হলো মানুষের এক বিশেষ বৈশিষ্ট্য। অবশ্য এলফদের মধ্যেও তা রয়েছে।

কিন্তু, এটা আবার কী ধরনের পরিস্থিতি?

ব্যাপারটা এমন মোড় নিল কেন?

সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, একটু ঠান্ডা মাথায় ভেবে মহেখের মনে হলো আ-সিওনের এই সিদ্ধান্তটি বুঝি ভুল ছিল না! অতীতের সেই উচ্চাসনে বসা শিক্ষিকা আজ তার পদমর্যাদা উল্টে দিয়ে এক নম্র ও অনুগত শিষ্যার রূপ ধারণ করেছে—এই বিষয়টি বাদ দিলে, এই সিদ্ধান্তটি যেন আ-সিওনের সমস্ত প্রত্যাশার সঙ্গে একদম নিখুঁতভাবে মিলে গেছে।

ব্যাপারটা বেশ অস্বস্তিকর, মহেখ স্বীকার করতে বাধ্য হলো যে পুনর্জন্ম নেওয়ার পর থেকে সে এমন অদ্ভুত পরিস্থিতির মুখোমুখি আর কখনো হয়নি।

আরে ভাই, এ কি সত্যিই কোনো মানুষ?

"দোরো, তুমি এবার কী করার কথা ভাবছ?"

মহেখ বাধ্য হয়েই দোরোর সঙ্গে এই বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করতে বসল: "লোকটা তো এখন তোমার শিষ্য হতে চাইছে, তুমি কি তাকে কোনোভাবে ধোঁকা দিয়ে বাইরে নিয়ে গিয়ে খতম করে দেবে না কি?"

"সত্যি কথা বলতে কী, সে আমার সঙ্গে এমন কিছু করেনি যার জন্য আমার মনে তার প্রতি কোনো ক্ষোভ থাকতে পারে।"

দোরো কিছুটা অসহায় ভাব ফুটিয়ে তুলল: "শাতিদের মতো নয়, আ-সিওন নিজের নাম ফিরিয়ে নিয়েছিল এবং আমাকে আবারও তার শিষ্য বানানোর চেষ্টা করেছিল—কিন্তু এই পুরো প্রক্রিয়ার মধ্যে সে আমার কোনো ক্ষতি করেনি। সে কেবল আমার পাশে দৃঢ়ভাবে দাঁড়াতে পারেনি। এই কারণে তার ওপর হাত তোলার মতো কোনো উপযুক্ত কারণ আমার নেই।"

এটাই হলো সবচেয়ে বিরক্তিকর ব্যাপার।

মহেখ এই চিত্রনাট্য চায়নি; সে চেয়েছিল এই ভেঙে পড়া প্রৌঢ় মানুষটি আরও বেশি হতাশাগ্রস্ত হয়ে পড়ুক এবং এই পৃথিবীকে আরও বেশি ঘৃণা করতে শুরু করুক। এর জন্য নানা পন্থাই অবলম্বন করা যেত, তবে মহেখ যথাসম্ভব চেয়েছিল এই পুরো প্রক্রিয়ার সঙ্গে যেন তার নিজের কোনো "যোগাযোগ না থাকে"। শেষ পর্যন্ত যদি কেউ তার সঙ্গে প্রতারণাই করে, তবে সে না হয় আরও একবার নতুন করে শুরু করবে। কিন্তু দোরোর মতো মানুষ যদি বিশ্বাসঘাতকতা করে, কে জানে হয়তো সত্যি সত্যিই তার অস্তিত্ব মুছে যেতে পারে। তাছাড়া, সেবার তার আত্মা যেভাবে পালিয়েছিল...

এই লোকটিকে কি তবে কেউ আবার টেনেহিঁচড়ে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করবে না তো?

তাহলে তো সেটা অত্যন্ত বিপজ্জনক ব্যাপার হবে।

লিসদেলভি আর রোসকে বলতে হবে তাদের কাজের গতি আরও বাড়িয়ে দিতে...

মমনে মনে এই সিদ্ধান্ত পাকাপোক্ত করে মহেখ মুখে বলল, "যেহেতু ব্যাপারটি এমনই, তবে তাকে শিষ্যা হিসেবে গ্রহণ করছ না কেন?"

"তুমি কি এ কথা একদম সিরিয়াসলি বলছ, মহেখ? তরবারীবিদ্যার উচ্চতা কিংবা নিচতার কথা বাদই দিলাম, সে বয়সে আমার চেয়ে অনেক বড়। মানব সাম্রাজ্যের কেন্দ্রীয় রাজত্ব প্রতিষ্ঠারও অনেক আগে থেকে সে সক্রিয় ছিল।"

মহেখ একটু নির্বাক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল: "তুমি যা বলছ না! তোমাদের মানব সাম্রাজ্যের কেন্দ্রীয় রাজত্ব প্রতিষ্ঠিত হয়েছেই বা কত বছর হলো? তখন কি এর নাম মানব কেন্দ্রীয় সাম্রাজ্য ছিল আদৌ?贤王 বা প্রাজ্ঞ রাজার জমানার আগে তোমাদের মানবজাতিকে তো আর 'কেন্দ্রীয়' বলা চলত না। মোটে একশ বছরের কম ইতিহাস সম্পন্ন একটা সাধারণ মানব সাম্রাজ্য ছাড়া তো আর কিছু নয়। লিসদেলভির বয়সই তো শত শত বছর। আর সেই তুলনায় এই আ-সিওন তো কেবল একটা ছোট্ট মেয়ে মাত্র।"

সে যেভাবে কথাগুলো বলল...

দোরো হঠাৎ করে মনে পড়ে গেল যে সামনে দাঁড়ানো এই তরুণীটি কোনো এক রূপকথার সেই মহারাজের মতো, যার আয়ু খোদ "দেবতা"দের সমান।

সর্বোপরি, তার নিজের কাছেই রয়েছে সেই অনন্তকালের প্রতীক ডান হাত।

সেদিক থেকে বিচার করলে আ-সিওন সত্যি সত্যিই একটা ছোট্ট মেয়ে বৈকি।

"তাহলে তুমি যা বলছ, তাতে তো আমি সদ্য জন্ম নেওয়া একটি শিশুর সমান দাঁড়াই?"

"ঠিক তাই।"

"কিন্তু আমি তো এখন একটা প্রৌঢ়।"

মহেখ দুই হাত প্রসারিত করে দিল: "তাতে আর সমস্যা কোথায়? কেবল বাহ্যিক রূপের দিক থেকে বিচার করলেও তুমি তো আ-সিওনের চেয়ে বয়সে কিছুটা বড়ই। তার শিক্ষক হতে তো কোনো বাধা নেই, তাই না? তাছাড়া, তোমাদের মানবসমাজে কি 'যে জ্ঞানী সেই গুরু' বলে একটা কথা প্রচলিত নেই? যে ব্যক্তি বেশি শক্তিশালী, কেবল সেইই শিক্ষকের আসনে বসার যোগ্যতা রাখে। তুমি তার চেয়ে শক্তিশালী, কাজেই তুমি তার শিক্ষক হতে পারো।"

মহারাজের কথাগুলোর মধ্যে যথেষ্ট যুক্তি আছে, কিন্তু তবুও কেন জানি মনে হচ্ছে...

"আমি যদি তাকে আমার শিষ্যা হিসেবে মেনে নিই, তবে তোমার এতে কী লাভ হবে বলো তো?"

দোরো কিছুটা সন্দেহভাজন চোখে মহেখের দিকে তাকাল। তার সবসময়ই মনে হতো এই তরুণীটির মনে নিশ্চয়ই কোনো না কোনো গভীর ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে। ঠিক যেমনটি সে অতীতে করেছিল—যে কাজগুলোকে আপাতদৃষ্টিতে একদম সাধারণ মনে হতো, মোক্ষম সময়ে সেগুলোই আবার এক বিশাল চালে পরিণত হতো। উদাহরণস্বরূপ শাতির সেই মূর্তিটির কথাই ধরা যাক, সে তখন ভেবেছিল ওটা বুঝি কেবল শহরের একটা সাধারণ শিল্পকর্ম মাত্র, অথচ মহেখ হাত বদল করার পর সেটা প্রায় শাতির প্রাণই কেড়ে নেওয়ার উপক্রম করেছিল।

আ-সিওনকে নিজের শিষ্যা হিসেবে গ্রহণ করার কথা বলাটা কি তার কোনো ছকের অংশ?

কিন্তু এ কথা তাকে বলার সময় কি সে জানত না যে সে এই প্রস্তাব ফিরিয়ে দেবে? নাকি দোরোর এই প্রত্যাখ্যানটাই ছিল তার আসল উদ্দেশ্য? সে কি এই ঘটনাকে কাজে লাগিয়ে আ-সিওনকে "পতন"-এর মুখে ঠেলে দিতে চায়?

বাপ রে! দোরো হঠাৎ করেই এক গোলকধাঁধায় পড়ে গেল। তার মনে হতে লাগল সে যে পথেই হাঁক না কেন, মহেখের পাতা ফাঁদের মধ্যেই গিয়ে পড়বে। সামনের এই মৃদুভাষী তরুণীটি যেন চারপাশে এক অদৃশ্য মাকড়সার জাল বুনে রেখেছে।

সে কেবল অপেক্ষা করছে কখন দোরো নিজে থেকে গিয়ে সেই জালে ধরা দেবে।

কিছু করা মানেই ভুল, আর কিচ্ছু না করা মানেও ভুল!

"লাভ? সে প্রতিদিন এসে আমার এখানে তোমার কাছে শিষ্যত্ব প্রার্থনা করার চেয়ে তো সেটাই ঢের ভালো! এটা আমাদের এস্টেট হলেও একই সঙ্গে ব্যবসা করার জায়গাও বটে। তুমি যদি কাউকে সারাদিন এখানে বসে শিষ্যত্ব চাওয়ার সুযোগ করে দাও, তবে আমার এই ব্যবসা আমি চালাব কীভাবে? আমি তো ইদানীং ভাবছি অ্যালকেমি বা রসায়নের বিভিন্ন সরঞ্জাম রাখার জন্য আলাদা একটা ঘর তৈরি করব এবং দোকান হিসেবে সেগুলোকে বিক্রি করব। আমার ব্যবসায়ে যেন সে কোনো রকম ব্যাঘাত না ঘটায়।"

দোরো থমকে গেল: "তুমি হোয়াইট ক্রিক টাউনে এই ব্যবসা শুরু করতে চাও? সেখানে কি আদৌ কোনো ব্যবসা জমবে?"

"এটাই হলো তোমাদের মতো স্বল্পায়ু প্রজাতির মানুষের সংকীর্ণ চিন্তাধারা।" মহেখ বেশ অবলীলায় বলে উঠল, "তুমি কি জানো মানুষের শহরগুলো কীভাবে স্থান পরিবর্তন করে? ঠিক এভাবেই তো হয়। কোনো একটা জায়গায় যখন বিশেষ কোনো জিনিসের আবির্ভাব ঘটে, তখন তা স্বাভাবিকভাবেই মানুষকে আকর্ষণ করতে শুরু করে। আর যখন মানুষের জনসমাগম বাড়তে থাকে, তখন তা প্রথমে একটা গ্রাম থেকে বড় জনপদে পরিণত হয়, এরপর ধীরে ধীরে শহরে রূপ নেয়। যেহেতু আমরা হোয়াইট ক্রিক টাউনেই আস্তানা গেড়েছি, তবে কেন কয়েক দশক সময় ব্যয় করে এই হোয়াইট ক্রিক টাউনকে একটা বিশাল মহানগরীতে পরিণত করা যাবে না?"

আমার কথাখারাপ মনে করো না, তিরিশ বছর ধরে বেঁচে থেকেও আমি এ ধরনের কোনো নগর পরিবর্তন দেখিনি...

মহেখ যেমনটি বলল, হয়তো সেটাই সত্যি। স্বল্পায়ু এই প্রজাতির মানুষের পক্ষে জীবদ্দশায় বড়জোর একটি মাত্র শহরের রূপান্তর দেখাটাই সবচেয়ে বড় কৃতিত্বের বিষয়, আর এই ধরনের দৃশ্য মূলত দীর্ঘায়ু প্রজাতিদেরই একচ্ছত্র সৌন্দর্য।

"তুমি কি সত্যি সত্যিই এখানে স্থায়ীভাবে থাকার কথা ভাবছ? তোমার সেই মহারাজের দুর্গে কি আর ফিরবে না?"

মহেখ চরম অবজ্ঞার দৃষ্টিতে দোরোর দিকে একবার তাকাল: "মহারাজের দুর্গ? তুমি একটু ভালো করে ভেবে দেখো তো মহারাজের দুর্গ কেন মহারাজের দুর্গ বলে পরিচিত?"

"হ্যাঁ?"

"যেখানে মহারাজ নিজে অবস্থান করেন, সেটাই হলো মহারাজের দুর্গ! মহারাজ যেখানে নেই, সে দুর্গের আবার কী দাম!"

তরুণীর চোখে এক ক্ষণিকের জন্য তীব্র ঔদ্ধত্যের আভা ঝিলিক দিয়ে গেল: "যেহেতু আমি এখানে আছি, তাই মহারাজের দুর্গেরও নিজস্ব সার্থকতা রয়েছে। আমি যেখানেই থাকি না কেন, সেটাই হলো মহারাজের দুর্গ! আর এই মুহূর্তে এই হোয়াইট ক্রিক টাউনই হলো বর্তমান যুগের মহারাজের দুর্গ!"

মহারাজের নামের সঙ্গে মানানসই সেই অহংকারপূর্ণ ঘোষণাটি দোরোকে মুহূর্তের জন্য বাকরুদ্ধ করে দিল। তার সবসময়ই মনে হতো তার বর্তমান ভাবনাচিন্তাগুলো যেন বেশ পরস্পরবিরোধী। একদিকে বেশিরভাগ সময়ই মহেখকে অত্যন্ত মায়াবী এক তরুণী বলে মনে হয়, যে সবসময় মুখে হাসি নিয়ে সবার সঙ্গে ঠাট্টা-মস্করা করে, এমনকি দুজনে লড়াই করার সময় সে নিজে সেবকানির পোশাক পরে এসে হাততালি দিয়ে তাদের উৎসাহও দেয়।

কিন্তু তার প্রতিটি কথা এবং কাজের ধরন মানুষকে মুহূর্তের জন্য হলেও মনে করিয়ে দেয় যে সে আসলে একজন মহারাজ—যে অতীতে পুরো পৃথিবীকে শাসন করেছিল।

সেই মানসিক দূরত্বের অনুভূতিটি ছিল অত্যন্ত তীব্র।

যা মানিয়ে নেওয়াটা সবার জন্য সহজ নয়।

"যাই হোক, তুমি যেভাবেই হোক না কেন দোরো মহাশয়, যত দ্রুত সম্ভব আ-সিওনের এই সমস্যার একটা সুরাহা করো। আমার দোকান খোলার আগেই সেটা করলে সবচেয়ে ভালো হয়, নতুবা পরে বড় বিপদে পড়তে হবে।"