পঞ্চম অধ্যায়: বুটো নগরী

বুটো শহর।

এই শহরটি আগ্নেয়গিরির শহর নামেও পরিচিত। নাম শুনেই বোঝা যায়, এটি একটি বিশাল আগ্নেয়গিরির ওপর প্রতিষ্ঠিত। কেন আগ্নেয়গিরির ওপর এই শহর গড়ে তোলা হলো? কারণ এখান থেকে মুনাফা অর্জনের সুযোগ রয়েছে।

বুটো আগ্নেয়গিরি বিশ্বের বিরল সক্রিয় ও স্থিতিশীল আগ্নেয়গিরিগুলোর মধ্যে একটি। এই দুটি শব্দ আপাতদৃষ্টিতে পরস্পরবিরোধী মনে হলেও, বাস্তবে এটিই সত্য। আগ্নেয়গিরিটি সর্বদা ‘জীবন্ত’। তবে মানব ইতিহাসে এটি কখনো অগ্নুৎপাত ঘটায়নি। বরং নির্দিষ্ট সময় পরপর এর লাভা থেকে ‘অগ্নিমণি’ নামের এক ধরনের মূল্যবান রত্ন পাওয়া যায়। এই রত্নের বহুমুখী ব্যবহার রয়েছে, যা একটি বিশাল লাভজনক শিল্প গড়ে তুলেছে। তাই বুটো শহরটি অগ্নিমণির ব্যবসার ওপর ভিত্তি করেই গড়ে উঠেছে এবং সমৃদ্ধ হয়েছে।

দানবরাজকে পরাজিত করার পর এই শহরের গুরুত্ব আরও বৃদ্ধি পেয়েছে। কারণ দানবরাজের সেই চিরন্তন প্রতীকী বাম হাতটি আগ্নেয়গিরির লাভাস্রোতে ভাসিয়ে রাখা হয়েছে। চার্চের গবেষণায় দেখা গেছে, যদি এই হাতটিকে লাভায় রাখা না হয়, তবে এটি ক্রমাগত বৃদ্ধি পেতে থাকবে এবং নিজস্ব সত্তা তৈরি করে একসময় ‘নতুন দানবরাজ’-এ পরিণত হবে। একমাত্র লাভাই এই দুর্বল হাতটিকে ক্রমাগত ক্ষয় করতে পারে। চার্চের নিয়মিত নজরদারিতে সেই চিরন্তন বাম হাতটি বর্তমানে একটি স্থিতিশীল অবস্থায় রয়েছে।

এক রৌপ্যকেশ ও রক্তিম নয়না নারী লাভাস্রোতের সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তিনি লাভায় ভাসমান সেই কালো হাতটির দিকে তাকিয়ে ছিলেন, যা কখনো তলিয়ে যায় না। তার চোখে সূক্ষ্ম কিছু রেখা ফুটে উঠল, তিনি সেই হাতের মূল রহস্য বোঝার চেষ্টা করছিলেন।

“মহারানী!”

ঠিক সেই মুহূর্তে একজন প্রহরী সেখানে উপস্থিত হলো। সে লিসদোমভের সামনে হাঁটু গেড়ে বসল। লিসদোমভ ছিলেন ভ্যাম্পায়ার রানী। মানুষের অনুগত হওয়ার পর তিনি ‘ভ্যাম্পায়ার’ উপাধি ত্যাগ করে নিজেকে ‘রক্তিম রানী’ হিসেবে পরিচিত করেন। তিনি ভ্যাম্পায়ার শব্দটি পছন্দ করতেন না, তাই প্রজারা তাকে কেবল ‘মহারানী’ বলেই সম্বোধন করে।

লিসদোমভ ধীরগতিতে ঘুরে তাকালেন। প্রহরীর আচরণ খুব একটা শ্রদ্ধাশীল ছিল না; হাঁটু গেড়ে বসে থাকা সত্ত্বেও তার চোখে ছিল লোভ। লিসদোমভ জানতেন, এই প্রহরীর লক্ষ্য হলো চিরন্তন জীবন। তবে সে একজন সাধারণ মানুষ, তার নিজের কোনো অনুগত ভ্যাম্পায়ার নয়।

“কী ব্যাপার?”

“আমরা খবর পেয়েছি, পাশের ছোট শহরে মানুষের বার্ধক্য দূর হয়ে যৌবন ফিরে পাওয়ার ঘটনা ঘটছে!”

যৌবন ফিরে পাওয়া!

এই পৃথিবীতে অমরত্ব ধরে রাখার অনেক উপায় আছে। কিছু জিনিস প্রাকৃতিকভাবেই চিরন্তন, যেমন ‘দেবতা’র আশীর্বাদপুষ্ট বস্তু, অথবা দানবরাজ, যিনি রহস্যময় উপায়ে অমরত্ব অর্জন করেছিলেন, কিংবা ‘ছদ্ম-অমরত্ব’ অর্জনকারী লিসদোমভ নিজেই। আবার এলভদের কাছে থাকা অমরত্বের ঝরনার জলও এর একটি উদাহরণ।

তাহলে একটি সাধারণ ছোট শহরে এমন কী আছে যা এই শর্ত পূরণ করতে পারে? অবশ্যই মহান দানবরাজের কোনো অংশ! লিসদোমভ জানতেন, দানবরাজকে তেরো টুকরো করা হয়েছিল। তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে দানবরাজ পুরোপুরি মারা যাননি। যদিও বাম হাতে সত্যিকারের আত্মা নেই, তবুও তিনি বিশ্বাস করতেন দানবরাজ এখনো কোনো না কোনো রূপে জীবিত।

মানুষকে যৌবন ফিরিয়ে দেওয়ার ক্ষমতা... এটি দানবরাজের সোনালী রক্তের কথা মনে করিয়ে দেয়। অতীতে যখন বীরেরা দানবরাজের দেহ খণ্ডন করেছিলেন, তখন তার শরীরে এক ফোঁটা রক্তও অবশিষ্ট ছিল না। লিসদোমভ জানতেন না দানবরাজ বীরের সাথে লড়াইয়ে সমস্ত রক্ত শেষ করে ফেলেছিলেন, নাকি তিনি নিজেই সবকিছু ধ্বংস করে দিয়েছিলেন যাতে কোনো বিশ্বাসঘাতকের হাতে কিছু না পড়ে। যা-ই হোক, এটি ভ্যাম্পায়ারদের জন্য অত্যন্ত কাঙ্ক্ষিত একটি বস্তু।

দানবরাজ যদি পুনর্জন্ম নিতেন, তবে তিনি কী করতেন? নিঃসন্দেহে তিনি তার রক্ত পুনরায় একত্রিত করে নিজের শক্তি পুনরুদ্ধার করতেন। এমন কি হতে পারে যে, রক্ত একত্রিত করার সময় তিনি যখন শক্তিশালী ছিলেন না, তখন কোনো দুর্ঘটনার কবলে পড়েছিলেন এবং কেউ তার রক্ত পান করে ফেলেছিল? লিসদোমভ মনে করতেন দানবরাজ হয়তো এমনটা হতে দিতেন না, কিন্তু দানবরাজ হলেও দুর্বল অবস্থায় ‘দুর্ঘটনা’ এড়িয়ে চলা কঠিন। অথবা, এটি কি কোনো ফাঁদ?

লিসদোমভ আর বেশি চিন্তা করতে পারলেন না। যদি দানবরাজের রক্তের সন্ধান পাওয়া যায়, তবে হয়তো তিনি বাম হাতের অমরত্বের রহস্য বুঝতে পারবেন। যদি এটি ফাঁদও হয়, তবুও তাকে ঝাঁপ দিতেই হবে।

“রথ প্রস্তুত করো, আমরা রওনা হব।”

...

মোর ইতিমধ্যে বুটো শহরে পৌঁছে গেছে। কালো পাথর দিয়ে তৈরি এই বিশাল শহরের দিকে তাকিয়ে তিনি মুগ্ধ হয়ে বললেন, “মানতেই হবে, মানুষের কারিগরি দক্ষতা অসাধারণ। আমি বিশ্ব জয় করার পর কিছু দক্ষ কারিগরকে রেখে দেব, যাতে তারা আমার জন্য কাজ করে এবং এই প্রযুক্তি টিকিয়ে রাখে।”

তার পেছনে থাকা দোলো এ বিষয়ে কোনো মন্তব্য করতে চাইল না। মোর চলে যাওয়ার আধ ঘণ্টা পর দোলোও সেখানে পৌঁছাল। সে ভাবল, “টাকা আয় করতে হলে বড় শহরেই যেতে হবে। ছোট শহরে উচ্চস্তরের জাদুকরী প্রাণীর মাংস বিক্রি করলেও কেউ তা কেনার সামর্থ্য রাখে না। ভালো হয়েছে যে বুটো শহর বেশ ধনী, এখানে কিছু অর্থ উপার্জন করে দূর কোনো গ্রামে গিয়ে বাগানবাড়ি করব।”

তার যুক্তি ছিল যুক্তিসঙ্গত, তাই মোর ও দোলো একসাথে ভ্রমণ শুরু করল। তাদের দেখে মনে হচ্ছিল না যে তারা দানবরাজ এবং বীরের মতো কোনো সচেতনতা নিয়ে চলছে। তারা খুব স্বাভাবিকভাবে রাজপথে হাঁটছিল, কেউ তাদের দিকে নজরও দিচ্ছিল না। একদিনের পথ চলার পর তারা বুটো শহরের ফটকে পৌঁছাল।

“এই সময়ে লিসদোমভ নিশ্চয়ই রওনা হয়ে গেছে। দোলো সাহেব, অনুমান করতে পারেন আমাদের সম্মানিত রক্তিম রানী ওই ছোট শহরে গিয়ে কী করবেন?”

“তোমার সন্ধানে।”

মোর মাথা নাড়লেন, “তুমি দেখো, সে তোমাকে কতটা পছন্দ করে, অথচ তুমি তার মনের কথা বিন্দু পরিমাণ বোঝো না। লিসদোমভ যখন জানবে ‘মোর’ নামের এক মেয়ের কথা শুনছে, সে আর তদন্ত করবে না।”

“কেন?”

“সে ভাববে আমি তাকে ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করছি। তাই সে আমার ব্যাপারে আর তদন্ত করবে না।”

মোর প্রকাশ্য রাস্তায় দাঁড়িয়ে এমনভাবে ষড়যন্ত্রের কথা বলছিলেন যেন তিনি চান সবাই তা শুনুক। কিন্তু রাস্তার কোলাহলে তাদের কথা কেউ খেয়াল করছিল না।

“তাহলে সে কী করবে?”

“যেসব বৃদ্ধ আমার রক্ত পান করেছে, সে তাদের নিষ্ঠুরভাবে বন্দি করবে এবং তাদের শরীর থেকে রক্ত সংগ্রহ করে আমার সেই এক ফোঁটা রক্ত বের করে নেবে। তার জন্য শুধু ওই রক্তটুকুই যথেষ্ট। আমাকে ধরা বা না ধরা নিয়ে তার মাথাব্যথা নেই। সে নিজের আকাঙ্ক্ষা ও পরিণাম সম্পর্কে খুব সচেতন। সে মনে করে শুধু রক্তটুকু গ্রহণ করলে তার কোনো ক্ষতি হবে না, বরং তা আমার বাম হাতের রহস্য বুঝতে সাহায্য করবে।”

মোর এত স্পষ্ট করে বলার পর দোলো জিজ্ঞেস করল, “তোমার রক্তে কি কোনো সমস্যা আছে?”

“কীভাবে? আমি তো বলেছি, এটি কেবল গ্রহণ ও ত্যাগের বিষয়। আমার ওই রক্তে সত্যিই কিছুটা অমরত্বের গুণ আছে, যা আমার অনেক শক্তি ফিরিয়ে দিতে পারে। ওই বৃদ্ধরা আমার রক্ত পান করে যৌবন ফিরে পেয়েছে, তাদের তো কোনো ক্ষতি হয়নি। তারা যদি আমার রক্তে অভ্যস্ত হয়ে যায়, তবে তারা মেধাবী হয়ে উঠবে, যোদ্ধা হোক বা অন্য কিছু...”

“তাহলে তুমি কী করার পরিকল্পনা করছ? সে যখন তোমার রক্ত হজম করবে, তখন কি তুমি বাম হাতটি নিয়ে নেবে?”

মোর থামলেন। তিনি পেছন ফিরে দোলোর দিকে তাকালেন। তার মুখে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল, “তুমি কি মনে করো আমি এতই দয়ালু? যারা অতীতে আমার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, তাদের প্রতি আমি সদয় হব?”

“তুমি...”

“এর জন্য তাকেই দোষ দিতে হবে। তার নিজের অমরত্ব ছিল ছদ্ম-অমরত্ব, অথচ সে কিনা সত্যিকারের অমরত্বের ছোঁয়া পেতে চাইল... অমরত্বই তার জন্য বিষ হিসেবে কাজ করবে।”

দোলোর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, “এ কী করে সম্ভব...”

মোর তার হাসি সংবরণ করলেন, “কেন সম্ভব নয়? তুমি জাদু ও আলকেমি বোঝো না বলেই এমন প্রশ্ন করছ। তোমার পুরনো দলের সেই যাজিকা হলে জানত আমি কী বলছি। আদতে ভ্যাম্পায়ারদের অমরত্ব আর আমার অমরত্ব—একে অপরের বিপরীত!”

বিপরীত?

“এই সরাইখানাটি দেখতে ভালো লাগছে। আমরা কি এখানে থাকতে পারি? নামটা বেশ মিষ্টি, ‘অগ্নি-আবাস’। শুনলেই বেশ উষ্ণ মনে হয়।”

এই শহরটি তো জীবন্ত আগ্নেয়গিরির পাশেই... তোমার গরম লাগছে না?

দোলো এগিয়ে গিয়ে স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে বিল পরিশোধ করল। মোর অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমার কাছে টাকা আছে!”

“কিছুটা তো আছে।”

“তাহলে প্রতিদিন অন্যদের কাছ থেকে খাবার ও মদ চেয়ে খাও কেন?”

“না হলে কি তাদের বিনামূল্যে গল্প শোনাতাম?”

তার যুক্তিটা বেশ জোরালোই মনে হলো। মোর নিশ্চিন্তে নিজের ঘরে উঠে গেলেন, আর দোলো কোনো দ্বিধা ছাড়াই ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“এভাবে কোনো মেয়ের ঘরে ঢোকা অভদ্রতা, দোলো সাহেব।”

“তুমিই তো এর আগে আমাকে জোর করে তোমার ঘরে নিয়ে এসেছিলে, এখন এসব বলে লাভ নেই।”

এই বৃদ্ধের চামড়া তো ধারণার চেয়েও বেশি মোটা। মানুষের বয়স বাড়লে কি সবাই এমন তৈলাক্ত চরিত্রের হয়ে যায়? সত্যিই করুণ ব্যাপার।

“তুমি যে বললে বিপরীত, তার মানে কী?”

“মানে? যা বলেছি তাই~” মোর বিছানায় বসে চারপাশের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করলেন, “ভ্যাম্পায়াররা অন্যদের রক্ত পান করে অমরত্ব ধরে রাখে। তাত্ত্বিকভাবে, যতক্ষণ মানুষ টিকে থাকবে, ভ্যাম্পায়াররা অমর থাকবে। অবশ্যই, যদি না তারা নিজেরাই কোনো বোকামি করে মারা যায়। এটা তো জানো, তাই না?”

“হুম... জানি।”

“তাহলে কেন আমি একে ছদ্ম-অমরত্ব বললাম, তা কি জানো?”

দোলো মাথা নাড়ল। সে জানলে তো আর জিজ্ঞেস করত না।

“হায়... তুমি যদি অল্প পড়াশোনা করতে, তবে হয়তো এমন করুণ পরিণতি হতো না। আমার কাছে হেরে যাওয়াটা যে লজ্জার কিছু নয়, সেটা তোমাকে বুঝতে হবে। রক্তের ধরন ভিন্ন হয়। এমনকি ভ্যাম্পায়ারদের রক্ত হজম করার ক্ষমতা থাকলেও, ক্রমাগত রক্ত পান করার ফলে তাদের নিজস্ব রক্ত ক্রমশ ভেজাল হয়ে যায়। একটা নির্দিষ্ট সীমা অতিক্রম করলে তারা ভেঙে পড়বে। লিসদোমভ তো তৃতীয় প্রজন্মের ভ্যাম্পায়ার, তাই না?”

“কিন্তু আমি শুনেছি প্রথম দুই প্রজন্ম...”

“তারা আমাকে রাগিয়েছিল, তাই আমি তাদের মেরে ফেলেছি। তাদের অমরত্ব কেড়ে নিয়েছি।” মোর কথা শেষ করলেন, “অবশ্যই তারা আমাকে রাগিয়েছিল, কারণ তারা মারা যাচ্ছিল। আমার সামনে হাঁটু গেড়ে সেই কুৎসিত চেহারায় তারা অমরত্বের জন্য ভিক্ষা করছিল। মরার সময় তো হয়েছেই, তাই আমি তাদের মেরে ফেলাই ভালো মনে করেছি।”

এই সত্যটি দোলোকে দীর্ঘক্ষণ স্তব্ধ করে রাখল।

“তাহলে তোমার রক্ত কী?”

“বিশুদ্ধ। বিশুদ্ধতার ফসল... তোমার বোঝার ভাষায় বলতে গেলে, এটি ঐশ্বরিক রক্ত। আলকেমি ব্যবহার করে আমি এই রক্ত তৈরি করেছি। সাধারণ মানুষের জন্য এটি দেবতার আশীর্বাদ, কিন্তু ভ্যাম্পায়ারদের জন্য... এটি তাদের শরীর ভেঙে ফেলবে।”

মোর আগে বলেছিলেন তার পরিকল্পনা সফল নাও হতে পারে... এটা কি আদৌ অনিশ্চিত? তিনি যে মুহূর্ত থেকে কাজ শুরু করেছেন, ভ্যাম্পায়ার লিসদোমভের ভাগ্য তখনই নির্ধারিত হয়ে গেছে।