সপ্তম অধ্যায়: প্রাপ্ত জীবনের উপহার
“লিস্টোভি! তুমি কী করছ? তুমি আমার মতো অভিজাতের সঙ্গে কী করেছ!”
যখন লিস্টোভির আত্মীয়রা ছোট্ট শহরে একত্রিত হলো, তারা দেখতে পেল শহর যেন এক দুঃস্বপ্নের নরক। কিছুটা অভিজ্ঞ অভিজাতরা তাৎক্ষণিক বুঝতে পারল এই নারী কী করছে—সে সীমাহীনভাবে অন্যদের রক্ত শোষণ করছে, নিজের জীবন রক্ষার জন্য।
লিস্টোভির মুখে অদ্ভুত হাসি। তার গোটা শরীরে ফাটল, সেই ফাটল থেকে কালো রক্ত ঝরছে, তবে তার শরীরের ভেতর থেকে সোনালী আলো ফোটে, যেন মুহূর্তেই ফেটে পড়বে। এই দৃশ্য দেখলে কেউই ভালো কিছু ভাববে না।
“তোমরা কী বলছ? আমার আত্মীয়রা, চিরন্তন জীবন বেছে নিয়েছে, তার বিনিময়ে মূল্য দিতে হয়। তোমরা আমার আত্মীয় হয়ে আমার অধীনে এসেছো, এটা স্বাভাবিক। তোমাদের এতে কোনো দ্বিধা আছে?” এখন সে এসব আত্মীয়দের সঙ্গে কথা বলার ইচ্ছা রাখে না; তারা দুর্বল, আর সে তো ভ্যাম্পায়ার রানি! যারা নিজেকে অভিজাত ভাবেন, তারা কী ভাবেন সে তার চেয়ে ভালো জানে। আগে অবস্থানের কারণে তাদের সঙ্গে শিষ্টাচার দেখানো হতো, এখন সেই সময় এসেছে...
“এখন তোমাদের রাণীর প্রতি আনুগত্য প্রদর্শনের সময়!”
রক্ত তাদের থেকে চুষতে শুরু করল।
“লিস্টোভি! তুমি কি মানুষের শত্রু হতে চাও?”
কিছু অভিজাত প্রশ্ন করল।
লিস্টোভির মুখে সন্দেহের ছাপ: “তোমরা ভাবো আমি মরতে যাচ্ছি, তখনও মানুষের ব্যাপারে ভাবব?”
“না! লিস্টোভি! আমাদের ছেড়ে দাও! আমরা তোমার জন্য আরও মানুষ আনতে পারি! এখন যদি আমাকে মারো, তবুও তুমি মরবে!”
“সময় নেই, বড়গণ। যদি সময় থাকত, আমি নিজেই বুটো শহরের লোকদের খেয়ে ফেলতাম, তোমাদের ডাকার কী দরকার? আমি এখন শুধু এক সেকেন্ড বাঁচতে চাই।”
“অমায়িক! দেখো আমার পবিত্র…”
কেউ তার পকেট থেকে কিছু বের করার চেষ্টা করল, কিন্তু লাভ হলো না, কারণ লিস্টোভি তাদের সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে রেখেছে; তারা তাদের পবিত্র উপকরণও ব্যবহার করতে পারল না।
“আসক্তিকর ব্যাপার, তোমরা আমার আত্মীয় হয়েও পবিত্র জিনিস বহন করছো, গির্জার গুপ্তচর?”
লিস্টোভির চোখে মৃত্যুর নিস্তব্ধতা ছিল।
সে জানত তার মৃত্যু এখানে অবশ্যম্ভাবী।
এক সেকেন্ড বাঁচাও—সে হয়তো অনেক বছর অতিবাহিত করেছে, যখন সে রাক্ষসপ্রভুকে ধোঁকা দিয়েছিল, তখন তার ভাগ্য নির্ধারিত হয়েছিল।
না, হয়তো আগেই...
স্মৃতি প্রবাহিত হতে লাগল, লিস্টোভি মনে পড়ল যখন সে জন্ম নিয়েছিল, দুই পূর্ববর্তী ভ্যাম্পায়ার রাজার রাক্ষসপ্রভুর সামনে হাঁটু টিপে দাঁড়িয়ে ছিল।
“রাক্ষসপ্রভু! আমাদের জীবন শেষ হচ্ছে! সাহায্য করুন!”
কিন্তু তখন রাক্ষসপ্রভু সিংহাসনে বসে বললেন: “আমি জানি তোমাদের জীবন শেষের পথে, তাই আমি তৃতীয় প্রজন্ম তৈরি করেছি। তোমরা যথেষ্ট সময় বেঁচে আছো।”
সে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে দুই ভ্যাম্পায়ারকে দেখলেন, “তোমরা ব্যর্থ সৃষ্টি, তৃতীয়টাও সফল হয়নি... ব্যর্থদের উচিত বুঝতে পারা, তোমাদের অবদান স্মরণে যথেষ্ট সময় দিয়েছি।”
তৃতীয় প্রজন্মও ব্যর্থ?
এর মানে কী? আমি সফল সৃষ্টি না?
লিস্টোভি তখন বুঝতে পারল, তার ভবিষ্যত একই—একদিন সে রাক্ষসপ্রভুর সামনে হাঁটু টিপে আরো দীর্ঘ জীবন চাইবে।
এটা খারাপ নয়, কারণ সবকিছু রাক্ষসপ্রভুর দান, জীবন তার সৃষ্টি; সে চায় যতদিন বাঁচাতে, ততদিন বাঁচবে।
যদি সে চায় তারা মরুক, তারা শালীনভাবে মরার কথা... কেন জীবন চাইবে?
নবজাত লিস্টোভি বুঝতে পারেনি।
“রাক্ষসপ্রভু!”
দুই প্রজন্মের ভ্যাম্পায়ার রানি মর্যাদা হারিয়ে বার বার ডাকছে “রাক্ষসপ্রভু”। তারা কোনো যুক্তি দেয় না, শুধু তাদের দুঃখ দেখায়।
“লিস্টোভি।”
রাক্ষসপ্রভু হঠাৎ তার নাম ডেকলেন।
“তুমি কী মনে করো, তারা বাঁচা উচিত?”
আমি কী বলব?
রাক্ষসপ্রভু আমার মতামত চান?
লিস্টোভি বুদ্ধিমান নয়, তাই স্বাভাবিকভাবেই বলল, “রাক্ষসপ্রভুর কাজে না আসা অস্তিত্ব মুছে ফেলা উচিত।”
সেদিন রাক্ষসপ্রভুর মুখে খেলাধুলার হাসি দেখল, তারা কাঁপছিল, রাক্ষসপ্রভুর দিকে না তাকিয়ে লিস্টোভিকে দেখছিল।
কী চোখের ভাষা?
ঘৃণা বা ক্রোধ নয়, বরং করুণা।
লিস্টোভি ভেবেছিল তার আত্মার ভুল, কিন্তু রাক্ষসপ্রভু ভুল করবেন না; তারা সত্যিই করুণা দেখাচ্ছিল—কেন?
তারা মারা যাবে, কেন তারা আমার প্রতি করুণা দেখায়?
রক্ত শেষ হয়ে আসছে, জন্মের দৃশ্য স্পষ্ট হচ্ছে, সে বুঝতে পারল করুণার কারণ—ভ্যাম্পায়ারদের ভাগ্য রাক্ষসপ্রভুর দান যা আবার রাক্ষসপ্রভু নেবে।
...যদিও প্রতিবাদ করুক বা রাক্ষসপ্রভুকে মেরে ফেলুক, ভাগ্য বদলাবে না।
এত বছর বেঁচেছিস আর কি চাও?
লিস্টোভি ভাবত, বেঁচে থাকার আকাঙ্ক্ষা বাড়ছে। সে জানত রাক্ষসপ্রভুর বিরুদ্ধে লড়াই করতে পারবে না, তাই যখন বীর এসেছিল, সে নির্ভয়ে তার পাশে দাঁড়িয়েছিল। কেউ ভাবত সে বীরকে ভালোবেসেছে—না, সে শুধু চেয়েছিল কেউ রাক্ষসপ্রভুর বিরুদ্ধে লড়াই করুক।
বীর আ-গোদোলা করল।
কاش আমি সত্যিই তার প্রেমে পড়তাম।
তখন তার পাশে থাকতাম, হয়তো এতটা বেদনাদায়ক পরিণতি হতো না। গত দশ বছরে সে জানত বীর কী ভুগেছে, কিন্তু কিছু করল না।
না, সে এখনও বেঁচে থাকার জন্য কৌশল করছিল... সে মানুষের ভালবাসা বুঝত না।
“লিস্টোভি!”
পরিচিত কণ্ঠ শুনল।
ভালো বললে যথার্থ হবে না, কণ্ঠ পুরোনো, কর্কশ—তবুও জানে কে, চোখ ভাঙ্গতে শুরু করলেও দেখল দাড়ি-গোঁফা ছেলেটির ছায়া।
তারপর...
সে অনুভব করল।
একটি হাত সরাসরি তার হৃদয়ে ঢুকল, জোরে চেপে হৃদয় ভেঙে ফেলল, সেই সোনালী রক্ত ধরল। রাক্ষসপ্রভুর রক্ত এভাবে অপমান সহ্য করবে না, কিন্তু হাতটি পাহাড়ের মতো শক্ত ছিল, সেই রক্ত নিয়ে গেল।
রাক্ষসপ্রভুর রক্ত বীরের হাত থেকে পালাতে পারল না।
ভ্যাম্পায়ার প্রকৃতি লিস্টোভির শরীর পুনরুদ্ধার শুরু করল, কিন্তু এত বড় জখমে সে সময় নেবে।
প্রথমে চোখ ঠিক করল।
দেখল, বীর নিজের কব্জি কেটে সোনালী রক্ত শরীরে মেশাচ্ছে, ক্ষত দ্রুত সেরে যাচ্ছে—সোনালী আলো শরীরে প্রবাহিত হচ্ছে।
না করলে রক্ত আবার তার শরীরে ফিরে যেত।
আ-গোদোলা লিস্টোভিকে কোলে নিয়ে অর্ধ ঘণ্টা দাঁড়িয়ে ছিল, তার শরীরে আলো স্থির হল।
সে ছেড়ে দিল: “তোমার শরীর বেশ ভালো হয়েছে, কিন্তু ক্ষতি অনেক।”
“হ্যাঁ, আমি কয়েক বছর বাঁচতে পারব।”
বীর শেষে আসলেও “মৌলিকতা” ভেঙে গেছে। রক্ত পান করেও লিস্টোভির জীবন টিকবে না, সে শেষপ্রান্তে।
“তুমি কেন এখানে? আ-গোদোলা।”
“আমাকে ডোরো বলো।”
লিস্টোভি অবাক হয়ে মাথা নাড়ল: “ঠিক আছে।”
“আমরা সবাই রাক্ষসপ্রভুর ফাঁদে পড়েছি।”
অবশ্যই, তারা পড়েছে, না হলে...
“সে হয়তো তার বাম হাত পেয়েছে।” লিস্টোভির মুখে অসন্তোষ, “তুমি নিজেকে ফাঁস করেছ। রাক্ষসপ্রভুর পুনরুত্থান এবং বীরের পুনরাগমন—এত কাছে কেউ ভাবতে পারে তুমি রাক্ষসপ্রভু ফিরিয়ে এনেছ।”
লিস্টোভি ভবিষ্যতে কী ঘটতে পারে তা অনুমান করল।
“তাই বলছি, আমরা সবাই ফাঁদে; তুমি ভান করবে আনুগত্য, আসলে রাক্ষসপ্রভুর পুনর্জাগরণের প্রস্তুতি; আমি হব ‘ড্রাগন স্লেয়ার থেকে ড্রাগন’—আমরা মিলে রাক্ষসপ্রভু ফিরিয়ে আনি, বিশ্বকে অন্ধকারে ঢেলে দেব।”
“তাহলে কেন তুমি...”
“এখন দেরি। আমার শরীর আমার মস্তিষ্কের আগে সিদ্ধান্ত নিয়েছে, রাক্ষসপ্রভু এটা জানে।”
লিস্টোভি ঠোঁট কামড়ে: “তাই তুমি বলছ, আমাদের এখন রাক্ষসপ্রভুর কাছে ফিরে যেতেই হবে...”
“যদি জীবনের ইচ্ছা ছেড়ে দাও, তাহলে ব্যাপার নেই। কিন্তু এই পৃথিবীতে, তোমাকে জীবন দিতে পারে শুধু রাক্ষসপ্রভুই, তাই না?”
জীবন দান...
পুরোনো স্মৃতি আবার ফিরে এলো, মুখ ফ্যাকাশে, দেহ কম্পমান: “সে আমাকে জীবন দেবে না, কারণ ভ্যাম্পায়ার ব্যর্থ সৃষ্টি... প্রথম ও দ্বিতীয় প্রজন্ম তাই ছিল।”
ডোরো বিরোধিতা না করে শুধু জিজ্ঞেস করল: “তাহলে, তুমি বাঁচতে চাও?”