প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতান্ন: ওষুধে ভেজাল আছে

ফাং হাই তাদের পাশেই ছilেন এবং যেকোনো মুহূর্তে সাহায্যের জন্য প্রস্তুত ছিলেন। প্রসূতি ঘরে কোনো সমস্যা দেখা দিলেই তাকে ভেতরে গিয়ে সাহায্য করতে হতো, তবে এখন মনে হচ্ছে সবার আগে সাহায্যের প্রয়োজন হতে পারে বাই পরিবারের বয়স্ক ও তরুণ দুই পুরুষকর্তার।

ধূসর আকাশের দিকে তাকিয়ে চতুর্দশ রাজকন্যা না পেরে রইলেন না জিজ্ঞেস করতে—ইয়াং সুফেং আসলে কেমন একজন মানুষ?

"সমস্ত তথ্য ওপরে দেওয়া আছে, এই সমস্ত মানুষের ছবিও রয়েছে। তারা যে অঞ্চলে রয়েছে, তা এখান থেকে খুব দূরে নয় এমন একটি আবাসিক এলাকা," ইয়ান কুয়ান ধীরে ধীরে বলতে লাগলেন।

বাই চাংশান রাজধানীতে কয়েক দশক ধরে সরকারি চাকরি করেছেন, তার যোগাযোগ ছিল অত্যন্ত ব্যাপক। তার ছাত্র, পুরনো বন্ধু, সহকর্মী এবং অধস্তন কর্মীর সংখ্যা গুনে শেষ করা যাবে না। তিনি যতই ইচ্ছাকৃতভাবে নিজেকে গুটিয়ে রাখতে চান না কেন, কিছু সামাজিক মেলামেশা এড়ানো অসম্ভব ছিল।

"কী ব্যাপার? যেহেতু দাম ঠিকঠাকই আছে, তবে লেনদেন সেরে ফেলা যাক না কেন?" ছেন হং যেহেতু দাম বলে দিয়েছেন, তাই তিনি কথা চালিয়ে গেলেন।

বাঘের থাবার সুস্বাদু ঝোল, গোল্ড মেডেল ঝু চিও দিয়ে রান্না করা কচ্ছপ, কিরিন সামুদ্রিক শসা ও অ্যাবালোন টুকরো, শুয়োরের পায়ের নালীর সঙ্গে হাঙ্গরের ডানা, এবং সোনালী স্ক্যালপ দিয়ে মোড়ানো সাদা রত্ন... এই ধরনের বাইরে সচরাচর দেখতে পাওয়া যায় না এমন অতি মূল্যবান উপাদানে কানায় কানায় ভরা পাঁচটি বিশাল টেবিল সাজানো হয়েছিল।

ঘটনার পরে তদন্ত করে দেখা যায়, সেই ওয়াং ছিয়ানহুটিকে ঘটনাস্থলেই গুলি করে হত্যা করা হয়। তার সঙ্গে নিহত হয়েছিল আরও দুই শতাধিক সামরিক পরিবারভুক্ত মানুষ, আর লু ইউকাইসহ অন্যদের চাইল্ড স্কোয়াড বা বাল্যসেনারা তল্লাশি করে খুঁজে বের করে।

এক দিনে, রাজধানীর নিষিদ্ধ নগরীর রাজকীয় অশ্বশালায় সারাদিন ব্যস্ত থাকার পর দায়িত্বপ্রাপ্ত খোজা কর্তারা একটি ছোট পাশের ঘরে জড়ো হয়ে চা ও মিষ্টি খাচ্ছিলেন এবং কিছুক্ষণ পরের সন্ধ্যার খাবারের জন্য অপেক্ষা করছিলেন।

পাইলিশান পাহাড়ে সাধারণত অতিথির সংখ্যা খুব বেশি হয় না, আসা-যাওয়া বলতে ওই জনাকয়েকই। কিন্তু বাই ফুলিংয়ের দলটি যখন পাহাড়ের ফটকে এসে পৌঁছাল, তখন তারা অবাক হয়ে দেখলেন যে ফটকের সামনে একটি অপরিচিত ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে।

কথা বলতে বলতে নিউ আর-এর শরীরের অভ্যন্তরে প্রচণ্ড শক্তি উথলে উঠল, এবং এক অদ্ভুত ও পরিচিত চাপ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সে হাত তোলার আগেই কেবল ওই শক্তির চাপেই সাংশান ওয়ানের নিশ্বাসের গতি অনেকটাই দুর্বল হয়ে পড়ল।

এভাবে আরও অনেক দূর থেকে ঘুরে সে সোজা সেই লম্বা ও রোগা বৌদ্ধ ভিক্ষুটি যে দিকে গিয়েছিল, সেই দিকে বাঁক নিল। এখানকার গাছপালা বেশ বিরল, তাই ঝি চুনবাও খুব বেশি কাছে যাওয়ার সাহস পেল না। কেবল লাল ও হলুদ রঙের আভা একটু নড়তেই সে মাটিতে শুয়ে পড়ে উঁকি দিয়ে দেখতে লাগল।

"আরে, একটুও অবাক লাগছ না কেন?" ছি ইয়ে সন্দেহভীন হয়ে জিজ্ঞেস করল। ছি ইয়ে ইয়াং ইয়াফেনকে খুব ভালো করেই চিনত, এর মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য রয়েছে।

হবেই পৌঁছানোর সময় আকাশ বেশ অন্ধকার হয়ে গিয়েছিল। ঝি চুনবাও দুজনকে সঙ্গে নিয়ে কোনোমতে সামান্য খাবার খেয়ে ঘাট এলাকায় নৌকা খুঁজতে গেল, কিন্তু খুব বেশি দূর যাওয়ার আগেই হঠাৎ রাস্তার পাশ থেকে কার যেন চিৎকার শুনতে পেল।

ইয়াং ইয়াফেনও প্রচণ্ড চাপের মুখোমুখি হলেন। শূন্যে তরবারি গঠনের চতুর্থ পর্যায়টি চরমে পৌঁছানো মাত্র তার দুপাশে সাতটি এক丈 উঁচু বিশাল তরবারি ঝুলে রইল, যার ফলে তৎক্ষণাৎ তার ওপর থেকে চাপের অনেকটাই কমে গেল। ইয়াং ইয়াফেন তখনো সন্ত হওয়ার স্তরে পৌঁছাননি, কিন্তু বর্তমানের তার ঐশ্বরিক শক্তি কোনো অংশে সন্তদের চেয়ে কম ছিল না—এটাই ছিল শূন্যে তরবারি গঠনের প্রধান সুবিধা।

সে ঘরে পা রাখার পর থেকে তিন দিনও পূর্ণ হয়নি এমন ছুই ইথোং হোন, কিংবা কোলের কাছে দুধ ছাড়েনি এমন তিনটি শিশুকে লালনপালন করা ছিউ ইয়েলালান হোন—সবাইকে কাজ করাতে করাতে ব্যতিব্যস্ত করে তোলা হয়েছিল! কারোই ফিসফিস করে কিছু ভাবার বা অন্য কোনো মানসিকতা রাখার সময় ছিল না।

অন্য দুটি শক্তির মূল উৎসের কোনো সন্ধান মেলেনি। হাই থিয়েন এতদিন ধরে ভেবে আসছিলেন যে হয়তো কোনো শক্তিশালী高手 সেগুলো ছিনিয়ে নিয়ে গেছে, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে সেগুলো আসলে লু তিয়ানছি কেড়ে নিয়েছেন। তাছাড়া, লু তিয়ানছি শক্তির উৎস সম্পর্কে কীভাবে জানল? সে কি এতটাই বুদ্ধিমান?

শাও নিয়ে-র এইবারের আঘাতে প্রধানত নরম কলারের ক্ষত এবং মাথার খুলিতে আঘাত লেগেছিল। পেট বা পরিপাকতন্ত্রে বড় কোনো সমস্যা হয়নি, তবে হাসপাতালে ভর্তি থাকার কারণে তার অন্তত দুই-তিনটি বিষয়ের সম্পূরক পরীক্ষায় অংশ নিতে হবে।

"ইউন মিং ভাই, রেই চেনজি ইয়াং অমর বলেছেন যে নানহাইয়ের ড্রাগন রাজা নাকি ইউনফেং সন্যাসীর স্ত্রীকে অপহরণ করেছিলেন বলেই আপনি প্রতিশোধ নিতে বাধ্য হয়েছেন—কথাটি কি সত্যি?" তাই বাই জিন্সিং সবচেয়ে বেশি এই বিষয়টি নিয়েই উদ্বিগ্ন ছিলেন। যদি এই ঘটনা সত্য হয়, তবে নিজের প্রাণ বাজি ধরে হলেও তিনি চাং হুপ্রানের পক্ষে ন্যায়বিচার আদায় করবেন।

স্বর্গের শহরগুলোতে যে পুরোপুরি শান্তি বজায় থাকে তা বলা যায় না, তবে ঝগড়াঝাঁটি খুব একটা দেখা যায় না। অন্তত ছিং ইয়ান শহরে এমনটাই নিয়ম। কারণ ইং শৌথিয়েন প্রায়ই রাস্তায় লোক পাহারায় রাখতেন এবং কাউকে ঝগড়া করতে দেখলে সঙ্গে সঙ্গে ব্যবস্থা নিতেন। অবশ্যই, যদি কেউ হাতাহাতি করার সাহস দেখাত, তবে দুঃখিত—আপনার যুক্তি থাকুক বা না থাকুক, আগে আপনাকে ধরে নিয়ে যাওয়া হবে।

অন্যান্য জায়গায় হয়তো এত বেশি প্রেতাত্মা দেখা যায় না, তবে এই জায়গাটিতে... মনে হয় কোনো শ্মশানও বোধহয় এখানকার চেয়ে বেশি প্রতিশোধপরায়ণ ও হিংস্র আত্মায় পূর্ণ ছিল না!

বাইরে হাজার হাজার ওর্ক বা পশুর সৈন্যের বিশাল বাহিনী অথচ নগরপ্রাচীরের ওপর ওই তিন-চার হাজার মানুষের গড়া প্রতিরোধ ব্যূহ তাদের একটি নির্দিষ্ট জায়গায় আটকে রেখে আক্রমণ করে চলেছে। অন্যদিকে ভেতরের এলাকায় কেবল গুটিকয়েক প্রধান বস সাম্রাজ্যের এই উচ্চপদস্থ কর্তাদের সঙ্গে একা লড়ছে—যা একপ্রকার কল্পনাতীত ব্যাপারও বটে।

"গত রাতে?" আমি মনে করার চেষ্টা করলাম। এর আগে আমি সারা মন দিয়ে সবার মধ্যে লুটপাট ভাগাভাগি করার দৃশ্য দেখছিলাম... ভুল হলো, পুরস্কার নেওয়ার দৃশ্য দেখছিলাম। তারপর আমার গুরু আমাকে দীক্ষা দিলেন, আর তারপরে... আমার স্মৃতি লোপ পেয়েছিল! আমার কি তবে স্মৃতি লোপ পাওয়ার সময় এমন কিছু ঘটেছিল?

এই মুহূর্তে নিজের জীবনের অন্তিম মুহূর্তটি উপলব্ধি করে কুয়াং পাও জেনারেল অবশেষে তার সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণ কৌশলটি প্রয়োগ করলেন এবং তার লক্ষ্য সরাসরি আকাশের সেই নরকের ফিনিক্স পাখিটির দিকে নিবদ্ধ হলো।

পদ্ধতি যদি সঠিক হয়, তবে হয়তো সম্ভব—এই অতীতের নশ্বর দেহটিকে নিজের বর্তমান দেহের সঙ্গে একীভূত করে নেওয়া।

মাতাল অশুভ আত্মার নিচে একটি শুকিয়ে যাওয়া কালো রঙের, অনেক বড় বড় নখওয়ালা হাত হঠাৎ একটু কেঁপে উঠে দ্রুত গুটিয়ে গেল এবং মাটিতে গেঁথে থাকা একটি ব্রোঞ্জের আয়না কেবল পড়ে রইল।

শব্দটি ভেসে উঠতে দেখে আমি চোখ খুলে ভেতরের দিকে তাকালাম। দরজাটি ধীরে ধীরে খুলে গেল।

আসলে সু ছ্যুয়ান বিষয়টি বুঝতে পেরেছিলেন। তিনি এমন কথা বলেছিলেন কেবল নিজের উদ্দেশ্য সাধনের জন্য।

লি শ্যুয়ের তার ঢেউ খেলানো লম্বা চুলগুলো আঁচড়ে নিলেন, তারপর ঠোঁটে কামুক হাসি ফুটিয়ে বুক ফুলিয়ে, কোমর দুলিয়ে ভিলার ভেতরে প্রবেশ করলেন।

"ওদের নিজেদের মতো করে পণ্ডশ্রম করতে দাও! অশুভ দানব স্রেফ অত সহজে মারা যায় না। এমনকি নব্বই স্তরের হলেও নিষিদ্ধ জাদু ও সমস্ত স্বর্গীয় অস্ত্র ছাড়া তাদের রক্ষা ভেদ করা প্রায় অসম্ভব। এত মানুষ আক্রমণ করেও তো ০ ক্ষতি করতে পারছে, তখন শুধু খেয়াল রেখো যেন ওর দ্বারা তোমাদের অবস্থা এমন করুণ না হয়!" লিন ফান সবার দিকে তাকিয়ে হাসতে হাসতে কথাগুলো বললেন।

তিনি এই নামটি উচ্চারণ করার পর আমার ভ্রু কুঁকড়ে গেল। কাকার বংশের বাড়িতে গিয়ে আমি একবার কুলুজি বা বংশতালিকা দেখেছিলাম। তিনি একটু আগে আমার দাদার প্রজন্মের যাদের নাম বললেন, তাদের সবার নামই হুবহু মিলে যাচ্ছে। বিশেষ করে সেই তিনজন যারা বিয়ে করার আগেই অল্প বয়সে মারা গিয়েছিলেন—আমার দাদার সেই তিন দাদা। যারা বংশতালিকা দেখেননি, তারা জীবনেও জানবেন না যে আমার এমন তিনজন কাকা-দাদা ছিলেন।

"বিপদ হয়েছে!" তাওজু একজন মানসিক শক্তির ক্ষমতার অধিকারী হওয়ায় তখনও ভবনের ভেতরেই ছিলেন। এই দৃশ্য অনুভব করা মাত্রই তিনি দাঁতে দাঁত চেপে নিজের মানসিক শক্তি একত্রিত করলেন।

ইয়াং লেলে ক্রমশ দূরে চলে যাওয়া ছুম সেনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, মনের ভেতরটা কেন যেন হঠাৎ করে তার জন্য ব্যথায় মোচড় দিয়ে উঠল। এত আবেগপ্রবণ একজন মানুষের জন্য হয়তো যে কেউ দুঃখ না পেয়ে পারবে না।

ঠিক সেই মুহূর্তে নার্স এসে অপারেশন ফি জমা দেওয়ার কথা জানাল। ওয়াং মিনহাও ও তাং তাং বিপাকে পড়ে গেলেন, কারণ তারা সঙ্গে করে কোনো টাকাপয়সা আনেননি।

এইবার বেশ কয়েকজনের পারস্পরিক সহযোগিতায়, যদিও লি ইয়ে বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই তীর দিয়ে কাজ চালাচ্ছিলেন এবং পারস্পরিক বোঝাপড়াতে কিছুটা ঘাটতি ছিল, তবুও এই লড়াইয়ে তারা বেশ সহজেই জয়লাভ করলেন।