প্রথম খণ্ড, আঠাশতম অধ্যায়: দাসত্ব বরণ

(১/৩) পৃষ্ঠা

“ দেখ, আরও দেখ।” তিন-পাঁচ সেকেন্ডের নীরবতা ভেঙে গেল এক গালিগালাজের শব্দে। শূন্য থেকে আসা সেই গালি শুনে কুইলুও-র ডাও অবতার কৌতূহলী হয়ে মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, আর সেই সুযোগে পবিত্র যুদ্ধের আইন-অবতার ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে বেদম প্রহার শুরু করল।

মো তিয়ানওয়েই হাত নেড়ে ইয়েরদা, হাউজি, ঝাং এরমাও এবং শি ফুওয়াংকে গাড়ি থেকে দুটি কাঠের বাক্স নামিয়ে কুয়ান জিনলিংয়ের সামনে রাখতে বললেন এবং সেগুলো খুললেন।

তিনি যে একজন ভালো মানুষ, তা বিশ্বাস করার পর এরগাঝি তার সমস্ত সতর্কতা ত্যাগ করে লাফাতে লাফাতে গিয়ে লু ঝেংয়ি-র বিছানার সামনে বসল এবং বিছানায় বসে থাকা লু ঝেংয়িকে কৌতূহলী চোখে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।

শিয়াবং ইউনাইটেড ফ্রন্ট ওয়ার্ক ডিপার্টমেন্টে পৌঁছে তিনি গোয়েন্দা ব্যাটালিয়নের কাছ থেকে বর্তমান বিশ্ব পরিস্থিতি সম্পর্কে খোঁজখবর নিলেন, তারপর পাহাড়ে গিয়ে লি চেংয়ে এবং অন্যদের খুঁজে বের করলেন, যারা তখনও ‘ফেং জিং জিউ তিয়ান’-এর উচ্চতর স্তরের অনুশীলন করছিলেন।

“তুই কি পালাতে পারবি?” তিয়ানমো জুন অশুভ হাসি হেসে তার লাল জিভটি চাটল, তারপর এক লম্বা লাফ দিয়ে তার পিছু পিছু নক্ষত্রখচিত আকাশে অদৃশ্য হয়ে গেল।

প্রোভেন্সের এস্টেটে সু রানরান প্রতিদিন খুব আরামেই কাটাতেন, কিন্তু একটি বিষয় তাকে বেশ চিন্তায় ফেলেছিল। তা হলো, সিনিয়র কিন যেন এস্টেটের গেটের সামনেই স্থায়ীভাবে আস্তানা গেড়েছেন। তিনি যখনই বাইরে বের হতেন, তার সাথে দেখা হয়ে যেত। শুরুতে মনে হতো কাকতালীয়, কিন্তু শেষে তিনি তাকে খুদে বার্তাও পাঠাতে শুরু করলেন।

গ্রামের অবস্থা কেমন, তা তিনি জানতেন না। অনেকগুলো অনুষ্ঠানের সঞ্চালনা ঠিকঠাক হবে কি না, তা নিয়েও তিনি নিশ্চিত ছিলেন না। ঝাং ইয়াং দ্রুত তার ‘সি-বু-শিয়্যাং’ বাহনে চড়ে পাহাড় থেকে নিচে নামলেন, কিন্তু দেখলেন গ্রামটি ততক্ষণে অন্ধকারে ডুবে গেছে, মানুষজন অনেক আগেই ঘুমাতে চলে গেছে।

ঝু লিয়াংশিওংয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করার ঠিক আগমুহূর্তে লোকটি এমন একটি কথা বলল যে, তার আর কোনো প্রতিবাদ করার সুযোগই রইল না।

কিন্তু কুয়ান জিনলিং উঠে না বসে হাতের ইশারায় চারপাশ দেখালেন এবং মুখে আঙুল দিয়ে চুপ থাকার নির্দেশ দিলেন।

সত্যিই, অমরত্ব অর্জনের সাধনা চেহারার লাবণ্য ধরে রাখতে সাহায্য করে। লিয়াং শি বাই মুফেংকে ওপর-নিচ খুঁটিয়ে দেখে মাথা নাড়লেন, তার কথা বিশ্বাস করলেন।

টেবিলের সবাই রহস্যময় হাসি হাসল, শুধু শেন জিয়া বাদে। তিনি লুই ইউনটিংকে একের পর এক মদের গ্লাস শেষ করতে দেখে চিন্তিত হয়ে পড়লেন।

শু চেং বললেন: পরিস্থিতি খুব একটা ভালো নয়, তুষারপাত খুব বেশি হচ্ছে, সামনের রাস্তা বন্ধ হয়ে গেছে, অনেক গাড়ি এবং যাত্রী এখানে আটকা পড়েছে।

লিন জিয়াংলু অবশেষে বুঝতে পারলেন যে বৃদ্ধ সম্রাট আসল কথায় এসেছেন, তার চোখ মুহূর্তের মধ্যে ধারালো হয়ে উঠল।

কয়েকশ প্রহরী শেষ পর্যন্ত কোথায় গেল এবং কী করল, রাজপ্রাসাদের গুপ্তচররা তার কোনো হদিসই খুঁজে পেল না।

কাছে আসার আগেই রক্তের গন্ধ পেলেন শেন নিংহুয়া। তিনি ভ্রু কুঁচকালেন, আর পাশে থাকা কিংকুয়ে নিজে থেকেই তার সামনে এসে দাঁড়াল।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

এই মৃতদেহটির কোনো বাম হাত নেই, শুধু একটি ডান হাত আছে এবং ধড়টি প্রায় পুরোটাই বিচ্ছিন্ন, এমনকি সেই ধড়টিও আবার কয়েক খণ্ডে বিভক্ত।

“তোকে কে এত দূরের কথা ভাবতে বলেছে? আগে বর্তমানের কথা ভাব।” লুই ইউনটিং কপালে হাত দিয়ে বললেন।

ডিংগুয়াং লাওজু এই কথা শুনে ঠান্ডা গলায় একটা শব্দ করলেন, কিন্তু কিছু বললেন না। মনে হলো তিনি শু হংয়ের কথাগুলো সত্য না মিথ্যা, তা নিয়ে ভাবছেন।

হত্যাকারীদের জন্য আবেগ সবচেয়ে ক্ষতিকর জিনিস, কারণ আবেগ থাকা মানেই তারা দুর্বল হয়ে পড়বে এবং মারা যাবে। আদেশ পালন না করলে একটাই পথ খোলা থাকে—মৃত্যু।

প্রত্যেকেই ছিল জন্মগত প্রতিভার অধিকারী; যদি তারা আজ বেঁচে থাকত, তবে নয়টি কাউন্টির এই পৃথিবীতে নতুনদের মাথা তুলে দাঁড়ানোর সুযোগই হতো না।

প্যান ওয়েইজেন বললেন: যে মাল সরবরাহ করছে সে আমার শ্বশুরের ছাত্র, তারা আমাকে বিশ্বাস করে, তাই কিস্তিতে টাকা পরিশোধ করা যাবে।

শেন ঝুয়াং তার মায়ের মন খারাপ দেখে দ্রুত মুখ বন্ধ করে ফেলল। সে তার মায়ের কাছে কৃতজ্ঞতা প্রকাশের জন্য অনেক কথা গুছিয়ে রেখেছিল, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তার আর কোনো প্রয়োজন নেই।

আও দাগাং সহজাতভাবেই ভাবল যে, ঝাং লিংফেং এবং চেন দুলিং অমরত্ব অর্জনের কৌশল খুঁজতে সমাধিস্তম্ভের ভেতরে প্রবেশ করেছে।

পিকিং বিশ্ববিদ্যালয়ে অনেকগুলো ক্যান্টিন আছে। দূরত্বের কারণে সং চি সাধারণত ডরমিটরির কাছের প্রথম ক্যান্টিনেই যেত, সেখানকার খাবারের দাম যেমন সাশ্রয়ী, স্বাদও তেমনই চমৎকার।

এই কথা বলার পর অন্য পুলিশরাও আর কিছু বলতে পারল না, আর মা ফেই ততক্ষণে বনের গভীরে অদৃশ্য হয়ে গেছে।

“যাই হোক, আমি নিয়ম মেনে আপনার অনুমতি চেয়েছিলাম। আপনি যখন ‘ঝং ইং’-এর প্রতিনিধি হিসেবে বিনিয়োগ না করার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তখন বিতরণের দায়িত্ব তো ‘ঝং ইং’-কেই দিতে হবে।”

জিং ইউঞ্জু তাকে ঠান্ডা গলায় কথা থামিয়ে দিলেন। গু জেচেন কিছু বুঝে ওঠার আগেই তিনি মু লিংয়িকে টেনে ঘরের ভেতরে নিয়ে গেলেন।

লি জিউকিনও বোঝালেন: আমরা চেয়েছিলাম তুমি বড় হও, কিন্তু তুমি ভুল বুঝেছ। অন্যের আজ্ঞাবহ দাস হওয়া আমাদের জন্য অসম্মানের। এটাকে কৃতজ্ঞতা বলে না, এটাকে বলে ব্যর্থতা। ভবিষ্যতে তুমি যখন সফল হবে, সেটাই হবে আসল কৃতজ্ঞতা।

“নিজের প্রতি তোমার যথেষ্ট কঠোর হওয়া হয়নি। যখন দেখবে এই কোম্পানি আর চলছে না, তখন আমার কাছে চলে এসো। আমার স্টার্টআপের শুরুতে তোমার মতো প্রতিভাবান মানুষের খুব প্রয়োজন।”

প্যান ওয়েইজেন ঠোঁট ফুলিয়ে বিড়বিড় করলেন: ভাই তো শহরে প্রেম করছে, সে তো আর ফিরে আসবে না, তাই বাড়িতে আড়ম্বরের কোনো দরকার নেই।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

সুয়ান কি সরাসরি তার পশুরূপে রূপান্তরিত হলেন এবং লেজ দিয়ে চিয়ান জিয়াকে নিজের মাথায় তুলে নিলেন, তারপর কোরালকেও নিজের মাথায় বসালেন।

পরিচিতি: লোককথা অনুযায়ী, এই মানসিক কৌশল অনুশীলন করলে স্বর্গ ও পৃথিবীর আধ্যাত্মিক শক্তি গ্রহণ করা যায় এবং তাকে ইয়াং ও ইয়িন শক্তিতে রূপান্তরিত করে নিজের শরীরের ভেতরে ধারণ করা সম্ভব। দেব ও দানবের রূপকে একীভূত করে যখন এই কৌশল পূর্ণতা পায়, তখন শরীর বজ্রের মতো শক্ত হয়ে ওঠে, সমুদ্রের গভীরে থাকা শক্তির মতো গভীর শ্বাস নেওয়া যায় এবং জীবন ও মৃত্যুর রহস্য আয়ত্ত করা সম্ভব হয়।

রক্ত ঝরল। তীব্র ব্যথা অনুভব করেও গু আন দ্বিধা করলেন না, এক পা এগিয়ে গেলেন এবং তলোয়ারটিকে তার পেট ভেদ করতে দিলেন।

তার ভ্রু কেঁপে উঠল, অমসৃণ হাতের তালু অনিচ্ছায় উঠে এল, অবচেতনভাবেই তিনি তার নরম লম্বা চুলে হাত বুলিয়ে দিতে চাইলেন।

সৌভাগ্যবশত, ‘জিং হুয়া শুয়ে ইউয়ে’ (দর্পণ ও জল) কৌশলটি একই ব্যক্তির ওপর অল্প সময়ের মধ্যে বারবার প্রয়োগ করা যায় না, তবে একাধিক ব্যক্তির মধ্যে অদলবদল করার কোনো বাধা নেই, তা না হলে আজ নিশ্চিত মৃত্যু ছিল।

এই পরিস্থিতি চ্যাং জিংটংয়ের কাছে বেশ পরিচিত। তিনি এগিয়ে গিয়ে দেখলেন ৪০১ নম্বর ঘরের দরজা একটু খোলা।

পরিচিত সেই কফি শপ, গতবার এখানেই সান জেনইয়ানের সাথে সহযোগিতার চুক্তি হয়েছিল। পার্থক্য শুধু এই যে, এবার লিন ওয়েইজে আগেভাগে পৌঁছে গেছেন।

কুয়াশাচ্ছন্ন বনে প্রবেশ করা পশুপালকরা অবাক হয়ে দেখল যে, বনের সাধারণ শিকারি প্রাণীগুলোও তাদের পশুপালকদের সপ্তম স্তরের শক্তির সমতুল্য। এর চেয়ে উচ্চস্তরের শিকারি আছে কি না, তা তারা জানে না, কারণ এখন পর্যন্ত তাদের সাথে দেখা হয়নি।

চ্যাং জিংটংয়ের দৃষ্টি সেই আবার ফাঁকা হয়ে যাওয়া করিডোরের দিকে স্থির ছিল। মুহূর্তের জন্য তার মাথায় হাজারো উদ্ভট ও উন্মাদ চিন্তার ভিড় জমল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত যখন সবকিছু শান্ত হলো, তখন সবচেয়ে সাধারণ চিন্তাটিই ভেসে উঠল।

লু ঝি স্পষ্টতই আশা করেননি যে সু জিনইউয়ে এই প্রশ্নটি করবেন, তাই তিনি কিছুক্ষণ কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে রইলেন।

লিং ফেংয়ের নিয়ন্ত্রণে, ‘গোস্ট ফেস হেভেনলি ডেমন ওয়ার্ম’-এর সাথে মিশে যাওয়া সেই পুতুলটি তার উপস্থিতি লুকিয়ে ধীরে ধীরে একাকী দাঁড়িয়ে থাকা এক যুবকের কাছে এগিয়ে গেল।

(৩/৩) পৃষ্ঠা