প্রথম খণ্ড ঊনবিংশ অধ্যায়:侯爷 তোমার পক্ষ নেবেন

গু মিং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, কিন্তু তার মনে তখনও খটকা রয়ে গেছে।

আজ রাতে হুয়াই ইন হাউ-এর প্রভু যেভাবে আচরণ করছেন, তা স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি অধৈর্য। যুক্তিবোধ অনুযায়ী, চৌ দম্পতির ব্যক্তিগত বিষয়ের সাথে হুয়াই ইন হাউ-এর সম্পর্ক থাকার কথা নয়। এমনকি প্রভুর অতীতে হো-এর সাথে কোনো সম্পর্ক থাকলেও, এই মুহূর্তে তার নিজেকে সরিয়ে রাখা বা বিতর্ক এড়িয়ে চলাই উচিত ছিল। প্রভু এমন মানুষ নন যিনি ভালো-মন্দের পার্থক্য বোঝেন না।

কিন্তু যদি প্রভু নিজেকে এভাবে সামলাতে না পারেন, তবে এর অর্থ হলো—এমন কিছু ঘটেছে যা গু মিং জানে না, আর তা কেবল প্রভু এবং হো-ই জানেন। গু মিংয়ের মনে পড়ে গেল কিছুদিন আগের সেই বৃষ্টির রাতের কথা। তার আবছা মনে পড়ে, সেদিন ঝোড়ো হাওয়ার রাতে সে দেখেছিল হো গোপনে প্রভুর অতিথি কক্ষ থেকে বেরিয়ে আসছে। তখন সে ভেবেছিল হয়তো ভুল দেখেছে, তাই বিষয়টিকে গুরুত্ব দেয়নি। কিন্তু আজ সব মিলিয়ে গু মিং বুঝতে পারছে, পরিস্থিতি আর সাধারণ নেই।

সং ইয়ান বাই যখন হো ইং ইয়াও-এর দরজার সামনে পৌঁছালেন, তখন হাউ-এর কয়েকজন পরিচারিকা পানির গামলা হাতে বেরিয়ে আসছিল। গামলা ভর্তি রক্তভেজা পানি দেখে সং ইয়ান বাইয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। তিনি বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, পরিচারিকারা ব্যস্ত হয়ে বলল, "প্রভু, চৌ夫人 গুরুতর আহত হয়েছেন। যদিও ক্ষতস্থান বেঁধে দেওয়া হয়েছে, কিন্তু তিনি এখনও জ্ঞান ফিরে পাননি। জ্বরে তার শরীর পুড়ে যাচ্ছে, চিকিৎসকরা ভেতরেই সেবা করছেন।"

সং ইয়ান বাই কঠোর কণ্ঠে বললেন, "কিছুক্ষণ আগেই তো বলেছিলে যে বিপদ কেটে গেছে?"

পরিচারিকারা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "প্রভু, তার অবস্থা হঠাৎ করেই খারাপ হয়েছে। তিনি ওষুধ খেতে পারছেন না, সব বমি করে বের করে দিচ্ছেন।"

সং ইয়ান বাই দরজার সামনে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তিনি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে দাঁতে দাঁত চেপে রইলেন। গু মিং ভয়ে ঘামছিল, তার মনে হচ্ছিল সং ইয়ান বাই এখনই জোর করে ঘরে ঢুকে পড়বেন। কিন্তু সামাজিক মর্যাদা ও পরিস্থিতির কথা ভেবে তিনি নিজেকে সামলে নিলেন। তিনি পরিচারিকাদের নির্দেশ দিলেন, "চৌ ফুঁফুর সেবাযত্নে যেন কোনো ত্রুটি না হয়, আর কোনো খবর থাকলে বি ঝি-কে জানাবে।"

পরিচারিকারা মাথা নত করে সম্মতি জানাল। সং ইয়ান বাই শেষবারের মতো মোমবাতির আলোয় উজ্জ্বল জানালার দিকে তাকালেন, তারপর মন শক্ত করে সেখান থেকে চলে গেলেন।

এদিকে, হো ইং ইয়াও বিছানায় যন্ত্রণায় ছটফট করছিলেন। বুকের ক্ষতস্থানে ব্যান্ডেজের চাপে তিনি অস্বস্তি বোধ করছিলেন। তার চেতনা অস্পষ্ট ছিল, চোখ খুলতে না পারলেও তিনি ঘরের মানুষের আনাগোনা শুনতে পাচ্ছিলেন। বি ঝি-এর কণ্ঠস্বর তার কানে ভেসে এল, "দিদি, তুমি ভয় পেও না। প্রভু তোমাকে রক্ষা করবেন। এখন থেকে চৌ প্রাসাদে আর কারো সাহস হবে না তোমার সাথে এমন আচরণ করার।"

প্রভু? সং ইয়ান বাই? তিনি কী করেছেন? তিনি কি তবে সব জেনে গেছেন? না, হো ইং ইয়াও অস্ফুট স্বরে মাথা নাড়লেন, তিনি জানবেন না। যতক্ষণ তিনি নিজে মুখ না খুলছেন, সেই রাতের ঘটনা গোপনই থাকবে।

ভাবতে ভাবতেই তার পেটে মোচড় দিয়ে উঠল। তিনি উঠে বসার চেষ্টা করতেই অনবরত বমি করতে লাগলেন। বি ঝি ব্যথিত হয়ে বলল, "দ্রুত! ওষুধ নিয়ে এসো!"

লু হে বাধা দিয়ে বলল, "খেলেই তো বমি করে ফেলছেন,夫人-কে আর কষ্ট দিও না!"

"ওষুধ না খেলে ক্ষত সারবে কীভাবে?" বি ঝি জেদ ধরল, "শরীরে যেন কোনো দাগ না থাকে!"

বি ঝি আসলে হাউ-এর লোক। সে সবকিছুই সং ইয়ান বাইয়ের কথা ভেবে করছে। যদি হো ইং ইয়াও-এর শরীরে কোনো কাটা দাগ থেকে যায়, তবে ভবিষ্যতে প্রভু তা দেখলে বিরক্ত হবেন। সে কেবল সং ইয়ান বাইয়ের ইচ্ছা পূরণ করতে চায়। সে জানে, হো ইং ইয়াও খুব বেশিদিন এই চৌ প্রাসাদে থাকবেন না। এখন তার সেবা করলে ভবিষ্যতে সে নিজেও প্রভুর অনুগ্রহ পেতে পারে।

বিশেষ করে, এই মুহূর্তে বি ঝি স্পষ্ট দেখতে পেয়েছে হো ইং ইয়াও-এর ডান কাঁধে সেই ফুলের পাপড়ির মতো জন্মদাগটি। সে জানে, সং ইয়ান বাই অনেকদিন ধরেই এই চিহ্নটি খুঁজছেন। যদিও সং ইয়ান বাই এবং হো ইং ইয়াও-এর মধ্যে ঠিক কী ঘটেছে তা সে জানে না, তবে হাউ থেকে পরিচারিকা পাঠানোর ঘটনা থেকেই বোঝা যাচ্ছে, সং ইয়ান বাই আর ধৈর্য ধরে থাকতে পারছেন না।