প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: বিবাহের রাত্রি

সং এয়ানবাই হাতে থাকা দলিলাদি একে একে উল্টে দেখছিলেন। তাতে周 সং-এর নিজস্ব হাতের লেখা এবং টিপসই স্পষ্ট, যা অকাট্য প্রমাণেরই নামান্তর।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গু মিং নিবেদন করল, "侯爷, এই সবকিছুই আমি জুয়ার আড্ডা থেকে উদ্ধার করেছি। সেখানকার মালিকের ভাষ্যমতে,侍郎 সাহেব সেখানে নিয়মিত যাতায়াত করেন। প্রায়ই ভোররাত পর্যন্ত জুয়া খেলেন, হারলে বাকিতে ধার নেন—এভাবে এক হাত থেকে ধার নিয়ে অন্য হাত পূরণ করার মতো অবস্থায় পড়েছেন তিনি।"

সং এয়ানবাইয়ের দৃষ্টি গম্ভীর হয়ে উঠল। মোমবাতির শিখা তার মুখাবয়বকে আরও অন্ধকারাচ্ছন্ন করে তুলছিল। একসময়周 সং দেখতে বেশ ভদ্রস্থ ছিলেন, নিজের দায়িত্ব সম্পর্কে সচেতন এবং ভালো বংশের সন্তান। সং এয়ানবাই সবসময় বিশ্বাস করতেন যে সে তার প্রতি অনুগত, নতুবা তিনি কখনোই তার মামাকে霍英瑶-এর সাথে তার বিয়েতে সম্মতি দিতে বলতেন না।

তিনি ভেবেছিলেন霍英瑶 শান্তিতে দিন কাটাতে পারবে। তার নিরাপত্তার কথা ভেবে তিনি সব সময়周 সং-এর পরিবারের সাথে মেলামেশা এড়িয়ে চলতেন—যত কম দেখা হবে, তত কম ঝামেলা হবে। কিন্তু সেই বৃষ্টির রাতটি সং এয়ানবাইয়ের মনে খচখচ করছিল। গোপনে গু মিংকে দিয়ে周 সং-এর বর্তমান অবস্থা অনুসন্ধান করাতে গিয়েই বেরিয়ে আসে আসল রহস্য।

"侍郎 সাহেব কতটা দেনার দায়ে ডুবে আছেন তা কি জানা গেছে?" সং এয়ানবাই জানতে চাইলেন।

গু মিং উত্তর দিল, "崔熄 এখনও জুয়ার আড্ডায় সব হিসাব মেলাচ্ছে। তবে আমার ধারণা, এক রাতে এই হিসাব শেষ হওয়ার নয়।"

সং এয়ানবাই চোয়াল শক্ত করলেন। মনে মনে ভাবলেন, বেশ周 সং, তুমি তো দেখছি আস্ত এক জুয়াড়ি!

"侯爷, আরেকটি বিষয়ও আপনাকে জানানোর প্রয়োজন ছিল।"

"বলো।"

"জুয়ার আড্ডায়侍郎 সাহেবের পরিচিতদের কাছ থেকে শুনলাম, তিনি বাইরে আলাদা একটি বাড়ি ভাড়া করেছেন।"

সং এয়ানবাই হঠাৎ মাথা তুলে তাকালেন।

গু মিং বলল, "আমি ভালো করে অনুসন্ধান করার পর সেই বাড়ির লোকজনকে ধরে আপনার সামনে হাজির করব।"

সং এয়ানবাই কিছুটা চিন্তা করে দলিলগুলো নামিয়ে রাখলেন। টেবিলে আঙুল দিয়ে হালকা টোকা দিতে দিতে হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, "碧芝-এর কী খবর?"

"侯爷, সে দুপুরের দিকেই খবর পাঠিয়েছে, সবকিছুই পরিকল্পনা অনুযায়ী চলছে।"

সং এয়ানবাই মাথা নাড়লেন, "তাকে বলবে যেন কোনো দয়া না দেখায়, দ্রুত যেন কাজ শেষ করে।"

"যে আজ্ঞে, 侯爷।"

এই মুহূর্তে 碧芝 কাঁদতে কাঁদতে钱氏-এর কক্ষে গিয়ে হাজির হলো। করুণ সুরে আর্তনাদ করে বলল, "老夫人, দয়া করে আমার বিচার করুন!" এই বলে সে钱氏-এর পাশে মাথা রেখে অঝোরে কাঁদতে লাগল।

"ওমা, কী হয়েছে? ওঠো, আগে শান্ত হয়ে বলো!"

碧芝 কাঁদতে কাঁদতে উঠতে চাইল না। ঠিক তখনই周 সং তাকে ধরতে সেখানে ছুটে এল, আর সাথে সাথে霍英瑶ও এল।周 সং তাকে টেনে তোলার চেষ্টা করতেই钱氏 বাধা দিলেন।碧芝 সেই সুযোগে錢氏-এর বুকে মুখ লুকিয়ে কাঁপতে লাগল।

钱氏 বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "允慕, এ সবের মানে কী?"

周 সং বলল, "মা, আপনি ওকে ছাড়ুন, আমি ওকে侯府-তে ফেরত পাঠাব!"

এই কথা শুনে 碧芝-এর কান্নার আওয়াজ আরও বেড়ে গেল।

钱氏 ধমকে উঠলেন, "অসভ্যতা কোরো না! 碧芝-কে淮殷侯 পাঠিয়েছেন। তুমি কি পাগল হয়েছ? 侯爷-এর পাঠানো মানুষকে ফেরত পাঠানোর সাহস হয় কী করে তোমার!"

周 সং কিছু বলতে চাইল, কিন্তু钱氏 আঙুল তুলে তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা霍英瑶-কে গালি দিতে শুরু করলেন: "সব তোমার দোষ!"

霍英瑶 স্তব্ধ হয়ে গেল,周 সং-ও হতভম্ব।钱氏 দেখলেন霍英瑶 নড়ছে না, তাই তিনি উঠে এসে霍英瑶-এর কাঁধ চেপে ধরলেন।

"নিশ্চয়ই তুমি允慕-কে প্ররোচিত করেছ ওকে ফেরত পাঠাতে!"钱氏 রাগে ফেটে পড়লেন, "তুমি এত হিংসুটে কেন? 侯爷 দয়া করে নিজে এই সুন্দরী উপপত্নীকে পাঠিয়েছেন, আর তুমি কি সহ্য করতে পারছ না? অবাক হওয়ার কিছু নেই যে允慕-এর ঘরে এখনও কোনো উত্তরাধিকারী নেই, সব তোমারই দোষ! আমাদের 周 পরিবার কেন তোমার মতো এমন কাণ্ডজ্ঞানহীন মেয়েকে ঘরে আনল!"

এমন অপমান হজম করা霍英瑶-এর জন্য কঠিন হয়ে পড়ল। সে禮数 বা সৌজন্যের তোয়াক্কা না করে周 সং-এর দিকে তাকাল, সাহায্যের আশায়। কিন্তু周 সং তার মায়ের অবাধ্য হওয়ার সাহস পেল না। যদিও সে এখন তৃতীয় সারির 侍郎, তবুও আজকের এই অবস্থানের জন্য সে তার বাবা-মায়ের সহায়তার ওপর নির্ভরশীল। বিশেষ করে রাগী স্বভাবের钱氏-এর সামনে সে সবসময়ই অনুগত।

碧芝 আগুনের ওপর ঘি ঢালার মতো কাঁদতে কাঁদতে বলল, "老夫人, দয়া করে姐姐-কে দোষ দেবেন না। সব আমারই দোষ, আমি জানি না কী করে তাকে রাগিয়ে দিলাম, হয়তো তিনি ভেবেছেন আমি侍郎-এর ভালোবাসা কেড়ে নিতে এসেছি..."

周 সং錢氏-এর সাথে তর্কে জড়াতে না পারলেও 碧芝-কে ধমকে উঠল, "এখানে বাইরের মানুষের কথা বলার জায়গা নেই, চুপ করো!"

碧芝 কাঁধ ঝাঁকিয়ে আরও জোরে কাঁদতে লাগল।

钱氏 রাগে ফেটে পড়লেন, "允慕! আমি তোমাকে অনুমতি দিইনি ওর সাথে এমন আচরণ করার! ও 侯府-এর মানুষ, তোমাকে ওর সাথে ভালো ব্যবহার করতেই হবে!"

周 সং নিরুপায় হয়ে বলল, "মা!"

"তুমি যদি আমাকে মা বলে মানো, তবে আমি যা বলছি তা-ই করো!"錢氏 হাত ঝাড়া দিলেন, "আজ রাতে তুমি 碧芝-এর ঘরে যাবে। যদি অবাধ্য হওয়ার সাহস করো, তবে মনে রেখো আমার কোনো ছেলে নেই!"

周 সং নির্বাক হয়ে গেল। রাগে তার মুখ লাল হয়ে উঠল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে ঘুরে বেরিয়ে গেল।

ঘরে একা দাঁড়িয়ে রইল 霍英瑶। সে আড়চোখে দেখল 碧芝-এর চোখের জল আর钱氏-এর মমতা। দেখে মনে হচ্ছিল, আজ আসা এই উপপত্নীই যেন钱氏-এর নিজের হাতে গড়া পুত্রবধূ।

霍英瑶 মনে মনে বিষণ্ণ হয়ে পড়ল। এমন ব্যবহারে কষ্ট পাওয়া স্বাভাবিক; সে তো আর পাথর নয়। কিন্তু তার মনে পড়ল, সম্রাট যখন বিয়ের আদেশ দিয়েছিলেন,錢氏 তখন থেকেই এর ঘোর বিরোধী ছিলেন। যদি না রাজকীয় আদেশের ভয় থাকত, তবে 周 পরিবার কখনোই তাকে মেনে নিত না।

বিয়ের পর থেকে সে নিজের কর্তব্য পালন করে এসেছে, ভেবেছিল জীবনটা এভাবেই শান্তিতে কেটে যাবে। কিন্তু周 সং তার সাথে সবসময় দূরত্ব বজায় রেখেছে। সন্তান ধারণের কথা সে ভেবেছিল, কিন্তু周 সং যদি তার কাছেই না আসে, তবে সে কীভাবে সেই প্রস্তাব দেবে?

এখন এই উপপত্নীর আগমনে 霍英瑶-এর অবস্থান আরও নড়বড়ে হয়ে পড়েছে। সে 錢氏 আর 碧芝-এর গভীর সম্পর্ক দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে সেখান থেকে চলে এল।

নিজের ঘরে ফিরে绿禾-কে দেখল বিছানা গোছাচ্ছে। 绿禾 বলল, "夫人, আজ সারাদিন খুব ক্লান্ত আপনি, বিশ্রাম নিন। আমি আপনার জন্য সুগন্ধি ধূপ জ্বালিয়ে দিয়েছি, আজ রাতে নিশ্চিন্তে ঘুমাতে পারবেন।"

霍英瑶 হালকা হেসে বলল, "绿禾, ভালো যে তুমি সবসময় আমার পাশে আছ।"

绿禾 বুঝতে পারল 碧芝-এর কারণেই 霍英瑶 অখুশি। সে বলল, "夫人, চিন্তা করবেন না। ওই ডাইনি তেমন কোনো ক্ষতি করতে পারবে না।老夫人 যতই আড়াল করুক, 大人 যদি ওর দিকে না তাকান, তবে ওর কোনো দাম নেই।"

কথাটা শেষ হতে না হতেই বাইরে দ্রুত পায়ের শব্দ শোনা গেল। 霍英瑶 অবাক হলো, শব্দটা তার ঘরের দিকে আসছে না।

সে আর 绿禾 একে অপরের দিকে তাকাল। 绿禾 ইশারায় দরজা খুলে একজন পরিচারিকাকে ডাকল।

"秀儿姐, এত তাড়াহুড়ো করে কোথায় যাচ্ছ?" 绿禾 দেখল তার হাতে সোনালি সুতোর কাজ করা বিছানার চাদর।

সেই পরিচারিকা থেমে গেল, 绿禾-এর পেছনে দাঁড়ানো 霍英瑶-কে দেখে ইতস্তত করতে লাগল, যেন কিছু বলার সাহস পাচ্ছে না।

পেছন থেকে অন্য একজন চিৎকার করে বলল, "থামলে কেন? দ্রুত গিয়ে বিছানার চাদরগুলো 碧芝姑娘-এর ঘরে দিয়ে এসো, 大人 আজ রাতে ওখানেই থাকবেন!"

এই একটি বাক্যই霍英瑶-কে স্তব্ধ করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।