প্রথম খণ্ড, একত্রিশতম অধ্যায়: তোমাকে আমার সাথে侯府 (হাউফু)-তে ফিরতেই হবে!

পৃষ্ঠা ১/৩

জিয়া শ্যু কথাটি শুনে শুধু মৃদু হেসে গেলেন; না বিনয় প্রকাশ করলেন, না গর্ব। শিয়াং আও জিয়া শ্যুর দিকে তাকালেন—চোখেমুখে তৃপ্তি, তবে খানিকটা অসহায়তাও। জিয়া শ্যুর সবই ভালো, শুধু খ্যাতি ও লাভের প্রতি যেন তাঁর বিন্দুমাত্র আকাঙ্ক্ষা নেই। সারাদিন তাঁকে দেখে মনে হয়, যেন এক স্থির জলাশয়—কোনো ঘটনাই তাঁকে সামান্যতম আলোড়িত করতে পারে না।

ইউয়ান ঝেংকেও অবশ্যম্ভাবীভাবে মেঘশিখর নগরে ফিরে যেতে হবে। তখন সবাই নিজ নিজ কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়বে; একসঙ্গে বসে দেখা করাও হয়ে উঠবে অত্যন্ত কঠিন।

এখনও বাই জিউহংয়ের বয়স ত্রিশ পেরিয়েছে মাত্র। যৌবনের স্বতন্ত্র তেজ তাঁর মধ্যে স্পষ্ট—তাঁর চেহারায় এমন এক দুরন্ত ভাব, যেন আকাশকেও তিনি ভয় পান না, পাতালকেও নয়।

ওয়াং দাও যে রাস্তায় দৃশ্য ধারণ করতে চলেছেন, সেটি মূল অভিনেতাদের আসন্ন জিম্মি-মুক্তি অভিযানের আগের দৃশ্যের জন্য প্রয়োজনীয়।

দাশিয়া, দাছিন নয়। ইউয়ান ঝেং একসময় ছিন পর্বতমালার গভীরে সাধনা করেছিলেন। হয়তো ভূ-প্রকৃতি কিংবা শুভাশুভ শক্তির কারণে, দাছিনে প্রবেশ করতে তাঁর তেমন কোনো অসুবিধাই হয়নি।

লিন মিংইয়ংয়ের মনে এখন একটাই কথা—কী ভয়ানক ঠান্ডা! কাঁধের দিকে তাকাতেই দেখল, একখানা ফ্যাকাশে, শুকনো হাত তার কাঁধের ওপর রাখা।

শুনে স্যুন ইয়ৌ ও ছেং ইউ দুজনের চোখই উজ্জ্বল হয়ে উঠল; তারা গুও জিয়ার দিকে তাকাল। প্রথমে তারা ভেবেছিল, প্রভু ছিংচৌয়ের সীমান্তে পৌঁছে শিয়াং আওয়ের বিশাল বাহিনীর সঙ্গে কয়েক দফা যুদ্ধ করার পর গোপনে উত্তর সাগর দখলের পরিকল্পনা করবেন। কে জানত, গুও জিয়া কোনো ভূমিকা না করেই সঙ্গে সঙ্গে উত্তর সাগরের বিরুদ্ধে কৌশল প্রয়োগ শুরু করবেন!

হাসপাতালে থাকার সমস্ত খরচই মুশান বহন করেছেন। অবসর পেলেই তিনি এসে খোঁজ নিয়ে যান—এটুকুই তো বিরল সৌভাগ্য।

কেন জানি না, কোকে যেন এই শান্ত, আরামদায়ক মুহূর্তটাকে বেশ উপভোগ করছিল। সামনের মানুষটি বেশি কথা বলছিল না, আর সেও ঠিক সেই মুহূর্তে অতিরিক্ত কথা বলতে চাইছিল না।

আলোটি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। মনে হলো, তাঁর পেছনে এক বিশালাকার লোমশ হাতি গড়ে উঠেছে। সেই দানবীয় হাতিটির উচ্চতা প্রায় একশো ঝাং; সে আকাশ ঢেকে সূর্য আড়াল করে দাঁড়াল, তার আবির্ভাবের গর্জনে চারদিক ভীতিকর হয়ে উঠল।

একটি মাত্র কথাতেই লান শিসির মুখের রং বদলে গেল। সে পিছনে সরে দাঁড়াল, আর কোনো কথা বলল না; শুধু একজোড়া চোখে লি ইউয়ের দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

“কীসব বাজে কথা বলছেন? এখন তো একেবারে দিনের বেলা—আমি কী করে আত্মা নিয়ে ভেতরে আসব?” চেন গুরু তাড়াতাড়ি বললেন।

ঘুষিটা নিক্ষিপ্ত হলো অত্যন্ত ধীর গতিতে, যেন কাদার মধ্যে দিয়ে এগোচ্ছে। কিন্তু মুষ্টিবায়ু যে পথ দিয়ে বয়ে গেল, সেখানে সবাই স্পষ্ট দেখতে পেল—স্থানটি বিকৃত হয়ে উঠছে, আর ঘুষিকে কেন্দ্র করে স্তরে স্তরে ঢেউয়ের মতো কম্পন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

মো ছেন দেখলেন, আন রুচু ফিরে এসেছে। তিনি তাকে কিছুই জিজ্ঞেস করলেন না; যেন সবকিছু আগেই অনুমান করে রেখেছেন—মুখে সম্পূর্ণ স্থিরতা ও প্রশান্তি।

খাঁচার ভেতরে উ লেইয়ের কৃষ্ণগহ্বরের মতো চোখ সেই ধেয়ে আসা যুদ্ধশক্তির দিকে নিবদ্ধ। তার চারপাশে স্বর্গীয় বিধির শক্তি উত্তাল হয়ে উঠেছিল, কিন্তু তাতেও যুদ্ধশক্তিকে সামান্য সময়ের জন্য ঠেকিয়ে রাখা ছাড়া আর কিছু সম্ভব হলো না।

দমন! আমার সম্পর্কে কোনো খবরই নেই। লু পর্বতের ওপরের ঘটনায় বিন্দুমাত্র সাড়া দেখা যাচ্ছে না। এমনকি ফেংলিন হোটেলের অবস্থারও কোনো খবর নেই—যদিও সেখানে তো বেশ বড়সড় গোলমাল হয়েছিল।

ময়ূর মহারাজ বোধিসত্ত্ব অন্তত প্রাথমিক স্তরের মহা-স্বর্গীয় অমরদের সমতুল্য শক্তিধর। সে যদি না পারে, তবে মো ফেইয়ের পক্ষেও স্বাভাবিকভাবেই তা সম্ভব নয়।

“বল তো, ওদের আর কতদিন প্রশিক্ষণ দেবে?” ইয়ে লিংয়ের হাত লি ইউয়ের কাঁধে রাখা ছিল। নিজের হাতে প্রশিক্ষিতদের অভিমানী দৃষ্টিকে উপেক্ষা করে সে হাসিমুখে লি ইউয়ের দিকে তাকাল।

এক রাতের মধ্যেই ছিউ পরিবার সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেল। এখন ছিউ দি ও তার মা বাইরের ভিখারিদের চেয়েও বেশি করুণ অবস্থায় দিন কাটাচ্ছে।

দুই চোখের কালো দাগ পুরোপুরি মিলিয়ে গেল, মুখের সমস্ত আঘাতও সেরে উঠল। আগের মতোই সে হয়ে উঠল অপূর্ব সুন্দরী, মুগ্ধকর—দেহে ত্রুটির সামান্য চিহ্নও রইল না। তারপরই সে নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে বিদ্যালয়ে গেল।

নৌকার মাঝিকে শুকনো গাছের মতো লাগছিল। সে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে সর্বশক্তি দিয়ে দাঁড় টানল। তার তালুতে জমে ছিল অসংখ্য কড়া, আর শীতল বাতাসে ফেটে যাওয়া গাল দুটি পচে যাওয়া কমলালেবুর মতো দেখাচ্ছিল।

ইন নিং ভ্রূ কুঁচকে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেও অন্তরে ছিল অপরিসীম আনন্দ। সে জানত, এই লেনদেনে সে বিপুল লাভ করেছে। এমনকি তরবারি-হৃদয় মৃতদেহের পদ্ধতি অনুসরণ করেও যদি তার ভিত্তি নির্মাণে কোনো সাহায্য না মিলত, তবু সে বিনা মূল্যে একটি জন্মগত পরিশোধিত মৃতদেহ পেয়েছে। ভবিষ্যৎ সাধনার জন্য এ ছিল নিঃসন্দেহে সর্বাঙ্গীণ কল্যাণকর।

বাইরের লোকদের মনের কথা থাক। আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু সম্রাজ্ঞী ছাংসুনের কথাই বলা যাক—তিনি যেন কিছুই ঘটেনি এমনভাবে প্রতিদিন নিজের কাজ করে চললেন।

সু ইয়েনইয়েনের গতরাতের ঘটনা মনে না থাকা মোটেই অস্বাভাবিক নয়। সু ইয়েনইয়েন যদি সবকিছু মনে করে ফেলে এবং তাতে তার মনে গভীর ছাপ পড়ে যায়—এই আশঙ্কায় ইয়ুন চুয়ান নিজের পদ্ধতিতে তার সেই স্মৃতির সম্পূর্ণ অংশটি সিল করে দিয়েছিল। তাই সু ইয়েনইয়েনের কাছে ঘটনাটি সত্যিও মনে হচ্ছিল, আবার অসত্যিও—যেন সবকিছুই কেবল একটি স্বপ্ন।

তরবারি-হৃদয় মৃতদেহ মন্ত্রপ্রয়োগ শেষ করেই ইন নিং ও উড়ন্ত ছায়া যুদ্ধ-মৃতদেহকে সঙ্গে নিয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল। তারপর মৃদু হেসে ইন নিংকে সতর্ক করল।

এরপরের ঘটনাপ্রবাহও যেন জিউসের পূর্বাভাস অনুযায়ী এগোতে লাগল। ইয়াং ছাওয়ের হাতে সে নিহত হওয়ার একই সময়ে প্রতিশোধের আত্মাও প্রায় মৃত্যুমুখে পতিত হলো, আর তার সতীর্থ, দানব জাদুকর, ঠিক তখনই নগরে ফিরে এসে অবতরণ করল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

ইয়াং ছাও বর্তমান পরিস্থিতি খুব ভালোভাবেই বুঝতে পারছিল। স্বর্গীয় জ্যোতির পক্ষ এখনও চূড়ান্ত বিজয় অর্জন করতে পারেনি, কারণ তাদের দলে তার সেই ক্ষুদ্রকায় যান্ত্রিক কারিগরটি রয়েছে। কিন্তু সেও সত্যিকার অর্থে অপরাজেয় নয়। প্রতিপক্ষ যদি সত্যিই তাকে মোকাবিলা করতে চায়, তবে তারও উপায় আছে।

তাই বাই মোকে যখন চোখের সামনে জীবন্ত সৌন্দর্যে, সরু কোমল দেহে, লাবণ্যময় ভঙ্গিতে উপস্থিত হতে দেখল, পো শিজির চোখে প্রথম মুহূর্তে ক্ষণিকের যে প্রশংসা জেগেছিল, তা ছাড়া আর কোনো আবেগের তরঙ্গ আর উঠল না।

এর আগে জিয়ানইয়েন মহাশয়া সম্পূর্ণ রূপান্তরিত আত্মা-বদল ফলটি খেয়েও তাকে এক ধূপকাঠি জ্বলারও কম সময়ের জন্য নিয়ন্ত্রণ করতে পেরেছিলেন। আমি যদি নিজে তা খেতাম, হয়তো এক পেয়ালা চা শেষ হওয়ার আগেই প্রভাব কেটে যেত। এত অল্প সময়ে আর-ই বা কী করা সম্ভব?

“কোথায়! আসলে জ্যেষ্ঠরা মুখ রক্ষা করেছেন, আড়াল থেকেও আমাকে যথেষ্ট সাহায্য করেছেন,” চিন ইয়াননুও বলল।

সবাই সভাকক্ষ থেকে বেরিয়ে নিজ নিজ কাজে চলে গেল। মো রানের গতিও বিদ্যুতের মতো; সে মুহূর্তেই শিফেংয়ের অবস্থানে পৌঁছে গেল।

প্রতিপক্ষের বনভূমির যোদ্ধা প্রায় অবিশ্বাস্য তীক্ষ্ণতার সঙ্গে তার প্রতিটি অনুপ্রবেশ এড়িয়ে যাচ্ছিল। ফলে কিছু সময়ের জন্য সে-ও প্রতিপক্ষকে সামলানোর ভালো কোনো উপায় খুঁজে পেল না। কখনো-সখনো শত্রুপক্ষের বনাঞ্চল থেকে একদল দানব শিকার করে নিজের অঞ্চলে ফিরতেই দেখত, তার নিজের অঞ্চল থেকেও একদল—কখনো দুদল—দানব ইতিমধ্যে উধাও হয়ে গেছে।

শুভক্ষণ আর বেশি দূরে নেই। বিবাহের গাড়ি এখনো না এলে আগে থেকে নির্ধারিত শুভ সময়টি পেরিয়ে যাওয়ার আশঙ্কা আছে। চাও ইউহুয়ান নিজের মুঠোফোন বের করে আবারও লি লুফেইয়ের নম্বরে ফোন করল। সংযোগে কোনো ত্রুটি ছিল না, তবু আগের মতোই তার সঙ্গে যোগাযোগ করা গেল না।

শিফেং ধ্বংসস্তূপের নিচে চাপা পড়ে থাকা মানুষদের একজন একজন করে উদ্ধার করতে সাহায্য করছিল। মনে মনে সে অভিশাপ দিল, “ধুর! পরের বার যদি আবার দেখা হয়, ওই দুষ্কর্মীদের কাউকেই ছাড়ব না।”

একটি কালো বিদ্যুৎ-রেখা দেহ ভেদ করে বেরিয়ে এল এবং কাঠের ফলক বেয়ে সরাসরি মাটির গভীরে প্রবেশ করল। জিয়াং দং কিছুটা বিস্মিত হয়ে দেখল, বিদ্যুৎ চলে যাওয়ার পর কাঠের ফলকের সবচেয়ে বেশি পচে যাওয়া প্রান্তে সামান্য কালচে দগদগে দাগ ফুটে উঠেছে। এ থেকে বোঝা গেল, কাঠের ফলকটির স্তর বজ্রসমুদ্রের আত্মা-আহ্বান পতাকার চেয়েও কয়েক ধাপ নিচে।

পৃষ্ঠা ৩/৩