প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: পালানোর সাহস? পা ভেঙে দেব তোমার!
সেই রাতে, গু মিং এবং চুই শি দুই বাক্স সোনা নিয়ে ফুলের নৌকায় পৌঁছালেন এবং শি মায়ের হাতে তা তুলে দিলেন।
টাকা দেখে শি মায়ের মুখে চওড়া হাসি ফুটে উঠল, তিনি এক হাতে দাসত্বের চুক্তিপত্রটি গু মিংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন এবং ফুলপরিদের নির্দেশ দিলেন হুও ইংইয়াওকে বাইরে নিয়ে আসার জন্য।
“সেনাপতি, ঝৌ কাং তার দায়িত্ব সফলভাবে পালন করেছে, আদেশ গ্রহণের জন্য হাজির!” এই বলে ঝৌ কাং তার অনুসারীদের নিয়ে জিয়া শু-এর দলের উচ্চভূমিতে পৌঁছে ঘোড়া থেকে নেমে অভিবাদন জানাল।
তবে সৌভাগ্যবশত, এটি ছিল বজ্রের প্রথম আলোকপিণ্ড, যার শক্তি খুব একটা বেশি ছিল না এবং তা সহ্য করার মতো সীমার মধ্যেই ছিল।
অগ্নিশিখা, এক ভয়াবহ কমলা রঙের আগুন আকাশ-দস্যুদের কেন্দ্রস্থল থেকে বিস্ফোরিত হলো। অগ্নিশিখা এই অগ্নি-উপাদান মানব দস্যুদের কাছে ঠিক তেমনই, যেমন মানুষের বেঁচে থাকার জন্য বাতাস। আগুন তাদের জীবনধারণের প্রয়োজনীয় উপাদান এবং তাদের শক্তিশালী হয়ে ওঠার মূল উৎস।
কিন্তু সামনের এই বিশাল ড্রাগনের তুলনায়, ভানুহাজি বড়জোর একটি পিঁপড়ার সমান। ড্রাগনটির কেবল একটি আঁশই ভানুহাজির পুরো শরীরের চেয়ে বিশাল।
প্রতিবার যখন তার ক্ষতবিক্ষত গালটি রঙ ভর্তি পাত্রে চেপে ধরা হতো, তখন সেই তীব্র জ্বালায় সে মরে যাওয়ার ইচ্ছা পোষণ করত।
জুয়ান ইয়ান অনুভব করল এক বিশাল শক্তি তাকে টেনে ধরছে, সে কোনো প্রতিরোধই করতে পারল না, বরং মুহূর্তের মধ্যেই সেই বৃদ্ধের কব্জায় আটকা পড়ে গেল।
কিন্তু পরক্ষণেই, তিনি মৈত্রেয় বুদ্ধের দিব্য রূপ ধ্যানে এনে পুনরায় পুনর্জীবিত হয়ে উঠলেন।
“বেশ, বেশ, আমরা যাচ্ছি না, আমরা কোথাও যাচ্ছি না। তুমি আর কথা বোলো না, দাদু তোমার সব কথাই শুনছে,” হেলিআন দাদু দ্রুত তাকে সান্ত্বনা দিলেন।
কিন্তু তুলনা করলে দেখা যায়, ইয়া লওয়ের খাবারটি ছিল নিজের হাতে তৈরি, আর তার কেনা এই সকালের নাস্তাটি সেই সামান্য ভালো লাগাটুকুও নষ্ট করে দিল।
আর এখন, ইউন মু-এর অবস্থা দেখে বোঝা যাচ্ছে, এটি নিশ্চিতভাবেই নয় দিন পর্যন্ত স্থায়ী হবে! এই বিষয়টি নিয়ে সমগ্র মহাদেশের মার্শাল আর্টিস্টদের মধ্যে আর কোনো সন্দেহ অবশিষ্ট নেই।
জন্মদিনের ভোজের পর, শু শিচিং প্রত্যাখ্যাত হয়ে আর কোনো হঠকারী পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস পেলেন না। জিয়ো শি তার স্বামীর কাছ থেকে গৃহস্থালির কর্তৃত্ব হারিয়েছিলেন, ভবিষ্যতে পুনরায় মাথা তুলে দাঁড়ানোর আশায় তিনি আর কোনো ঝামেলা পাকানোর সাহস করলেন না। লিয়াং পরিবারে আবার আগের মতো শান্তি ফিরে এল।
কথাগুলো বলতে বলতে তিনি খাট-টেবিলের দিকে তাকালেন। টেবিলের ওপর একটি কাগজ বিছানো ছিল, যাতে কিছু একটা আঁকা ছিল।
জিয়াং ই ফান ইয়ে শিন ইয়ানের দিকে এক নজর তাকালেন। আবার শুরু হয়েছে, নিশ্চয়ই এটি তার আগে শোনা কোনো কথা, যদিও সে মনে করতে পারছে না কোথায় বা কার মুখে শুনেছিল।
ততক্ষণে তারা চি পরিবারের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে, অল্প কয়েক কদম পথ, ঝাও গাং খুব বেশি কিছু ভাবার সুযোগ পাওয়ার আগেই চি পরিবারের আঙিনায় প্রবেশ করলেন।
তবে এইভাবে আধ ঘণ্টা দৌড়ানোর পর পরিস্থিতি সম্পূর্ণ বদলে গেল।
কিন্তু সৎ বোন ইয়ে শিন ই ভিন্ন। তার পাশে ছিলেন লিউ পরিচারিকা যিনি তার জন্য সবকিছুর নিখুঁত ব্যবস্থা করেছিলেন, ছিলেন আন গুও গং-এর উত্তরাধিকারী যিনি তাকে রক্ষা করছিলেন, আর তার নিজের রূপ ও প্রতিভা তো ছিলই। সব যাচাই-বাছাইয়ের পর তার বিয়ে হলো গোজি জিয়ান জিজুর কনিষ্ঠ পুত্রের সাথে।
জিয়া সাই যেন বহু বছর আগের সেই স্মৃতিতে ফিরে গেলেন, যখন তিনি এবং শু শিচিং মাং পর্বতে আটকা পড়েছিলেন।
আর হু জিং-এর ব্যবস্থাপনায় সেই চার আসনের কারুকার্যময় ঘোড়ার গাড়িটির জন্য ভাড়া নেওয়াটা ছিল বাধ্যতামূলক। চারজনের কাঠের গাড়িটির বাইরের খোদাই বা ভেতরের সাজসজ্জা—সবই ছিল বিলাসবহুল। এমন গাড়িতে চড়া মানুষকে যদি বলা হয় এটি বিনামূল্যে, তবে তা হবে অপমান এবং অশ্রদ্ধার শামিল।
কিউ রুনশেং কূটনীতিতে অত্যন্ত দক্ষ ছিলেন, তাছাড়া এটি ছিল প্যাটেন্ট অফিসের প্রথম আবেদন, তাই পুরোনো প্যাটেন্ট যাচাইয়ের মতো জটিল কোনো বিষয় ছিল না।
কেউ কেউ মৃতদের শরীর থেকে মূল্যবান জিনিসপত্র খুঁজছিল, কেউ মৃতদেহের পোশাক খুলে নিচ্ছিল, কেউ সঙ্গীর ক্ষত ব্যান্ডেজ করছিল, কেউ বা সদ্য কুড়িয়ে পাওয়া অস্ত্র নিয়ে অহেতুক খেলা করছিল, আবার কেউ কেউ অলসভাবে বসে ছিল, বুঝতে পারছিল না কী করা উচিত।
হলুদ মাটিতে আছড়ে পড়ে মুখ থুবড়ে পড়া হুয়াং ওয়েনজি কোমর ও পিঠের ব্যথা উপেক্ষা করে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে চোখ বড় বড় করে দুর্গপ্রাচীরের দিকে তাকিয়ে রইল এবং তাৎক্ষণিকভাবে নির্বাক হয়ে গেল।
শেষ, তার কি সত্যিই কোনো রোগ আছে? যদি আয়ু কম হয়, তবে শেন সি কি তবুও তাকে বিয়ে করতে চাইবে?
এরপর তারা সবাই বাথরুম থেকে বেরিয়ে এল, কিন শিয়া নিশ্চয়ই叶天-এর গোসলের সময় দাঁড়িয়ে থাকতে পারে না, এটা আসলে দেখা সম্ভব ছিল না।