প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: একান্তে কথোপকথন

(১/৩)
বিজি আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, তখন লুহে জল ভর্তি পাত্র নিয়ে প্রবেশ করল। হো ইংইয়াও লুহেকে বিদায় জানাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তার পেছনে ঘরে প্রবেশ করল ঝোউ চুংও।
সে ইতিমধ্যেই পুরোপুরি সাজগোজ করেছিল, আগেই হো ইংইয়াওকে দেখতে এসে মুখে হাসি ছিল, কিন্তু বিজিকে দেখে তার মুখ অবিলম্বে কেঁপে উঠল।
বিজি দ্রুত তার হাতে থাকা পীচ কাঠের চিরুনি রেখে ঝোউ চুংয়ের সামনে হেলান দিয়ে সম্মানসূচক সালাম করল।
ঝোউ চুং ভ্রু কুঁচকে বলল, “তুমি আমার স্ত্রীর ঘরে কী করছ?”
বিজি দৃষ্টিপাত নীচু করে উত্তর দিল, “স্বামীজী, আমি আসছি বোনকে গোছানোর জন্য।”
ঝোউ চুং মুখ ভার করে বলল, “বাইরে যাও, আমি স্ত্রীকে একা কথা বলব।”
বিজি বিনম্রভাবে সে নির্দেশ মানল।
লুহে ঝোউ চুংয়ের রোষের শিকার হতে সাহস পায়নি, জল ভর্তি পাত্র রেখে চলে গেল।
কেবল হো ইংইয়াও ও ঝোউ চুং থাকাকালীন, সে হাসিমাখা মুখ নিয়ে তার পাশে এল, কাঁচের আয়নায় আত্মচিন্তন করাতে গলায় মৃদু কণ্ঠে বলল, “স্ত্রী, এই কয়েক দিন তুমি অনেক কষ্ট পেয়েছ, এই সমস্যাগুলো ধারাবাহিক, আর কিছু দিন ধৈর্য ধরো, সব ঠিক হয়ে যাবে।”
হো ইংইয়াও প্রশ্ন করল, “তোমার কথার মানে কী?”
“আমি ভাবছি একটা কারণ বানিয়ে মা-কে পিতার বাড়িতে পাঠাবো, সাথে বিজিকেও নিয়ে যাবে।”
“তাহলে হুয়াই ইয়েন হৌ যদি জিজ্ঞেস করে, তুমি কী বলবে?”
“কেন ভয় পাবে?” ঝোউ চুং আত্মবিশ্বাসী হয়ে বলল, “মানুষ তো আমাদের ঝোউ বাড়ির, তাই যেভাবে চাই ব্যবহার করতে পারি, ফিরে যাওয়া যাবে না, পাঠিয়ে দিলেই হবে, যতক্ষণ না আমাদের দম্পতির মধ্যে সম্পর্কের ক্ষতি হয়।”
হো ইংইয়াও মুখে কথা লুকাতে পারেনি, সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “তুমি বলছ তার এখন আমাদের ঝোউ বাড়ির লোক, তাহলে অর্থ তোমার গতরাত তার ঘরে থাকার সত্যি তো?”
ঝোউ চুং শান্ত মুখে বলল, “আমি সেটা মায়ের সামনে নাটক করছিলাম, একবারও তোমার ওপর রাগের তীর ছুড়ে দিতে পারবো না, এখন কেউ আর আছে, মা তোমাকে আর বিরক্ত করবে না।”
হো ইংইয়াও বিশ্বাস করল না, কিন্তু ঝোউ চুং চতুর ভাষায় যুক্তি দিলেন, তিনি আস্তে আস্তে তার কথা বিশ্বাস করলেন যে গতরাত বিজির সঙ্গে ঘরকাম করেনি।
সব কিছু পরিষ্কার করার পর, সে সকালের রাজসভায় যাওয়ার জন্য হো ইংইয়াওর সঙ্গে সকালের খাবার খেতে পারল না।
যাওয়ার আগে, সে বিজিকে পাঠিয়ে দিল পিছনের বাগানে কাজ করতে, যেন সে সেবিকা নয়, নিচু সেবিকা।
বিজি বিনয়ী, এক কথাও প্রতিবাদ করেনি, লুহের সঙ্গে বাগানে চলে গেল।

(২/৩)
ঝোউ চুং বাড়ি থেকে বের হতেই, চিয়েন শি রেগে রেগে হো ইংইয়াওর ঘরে ঢুকে পড়ল এবং চিৎকার করে বলল, “তুমি তো একদম নরম হাতে বড় হয়েছো, তুমি যে আসল স্ত্রী, বিজি আসতেই তাকে নির্যাতন করছো, আমার ঝোউ বাড়িতে তোমার মতো অসৎ স্ত্রী কেন আছে!”
হো ইংইয়াও হতবাক, চিয়েন শি এগিয়ে এসে ধরে বলল, “চলো! তোমাও বিজির কষ্ট অনুভব কর!”
এই ভাবে চিয়েন শি হো ইংইয়াওকে ধাক্কা দিয়ে পিছনের বাগানে নিয়ে গেল; সেখানে হো ইংইয়াও দেখল বিজি কূপের পাশে হাঁটু গেড়ে বসে কান্না করছে।
তার দুই হাতে ঠাণ্ডা জলে ভিজে লাল হয়ে গেছে, পাত্রে ভেজা কাপড়ের গাদা পড়ে আছে, মাটিতে ধুয়ে ফেলা কয়েকটি কাপড় ছড়ানো, কেউ হয়তো পা দিয়েই চাপা দিয়েছে, সারা শ্রম বৃথা গেছে।
হো ইংইয়াও বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, “বিজি, এটা কী হয়েছে?”
বিজি দুঃখিত হয়ে মাথা নাড়ল, “আমি... আমি বলতে পারি না।”
চিয়েন শি বলল, “কেন পারবে না? আমি তোমার পেছনে আছি, সব বলো!”
বিজি শুধু কাঁদছিল, লাল হয়ে আসা হাত দিয়ে চোখ মুছছিল।
চিয়েন শি রেগে চিৎকার করে হো ইংইয়াওকে অভিযোগ করল, “তুমি নিশ্চয়ই দাসীকে নির্দেশ দিয়ে বিজিকে নির্যাতন করিয়েছো, তোমার হিংস্র মন! সত্যিই প্রাচীন কথাটি ঠিক, স্ত্রী বুদ্ধিমান হওয়া উচিত, রূপ তো দ্বিতীয়, অন্ধকারময় তোমার মতো লোকের চেহারা দেখে ভুল পথে চলে গেছে।”
বিজি তখন কন্ঠস্বর কমিয়ে বলল, “বৃদ্ধা, এটা বোনের কাজ নয়, বৃদ্ধা ভুল বুঝবেন না...”
ঠিক তখন লুহে কাপড় ভর্তি পাত্র নিয়ে গ্যালারির কাছ থেকে এলো, চিয়েন শি দেখে সালাম দিতে যাচ্ছিল, বিজি হঠাৎ ভয় পেয়ে চিৎকার করল।
চিয়েন শি লুহের দিকে চেয়ে বলল, “অহো! এটা তুমি! নিশ্চয়ই কারো নির্দেশে কাজ করছ!”
লুহে বিভ্রান্ত, ভাবতে পারছিল না, তখনই চিয়েন শি তার এক চড় মারল।
হো ইংইয়াও লুহের প্রতি দয়া পেয়ে এগিয়ে গেল, দ্বিতীয় চড় পড়ল তার মুখে।
“স্ত্রী!” লুহ চিৎকার করল।
হো ইংইয়াও হাত দিয়ে পুড়ে যাওয়া গালের দিকে চেয়ে চিয়েন শির দিকে তাকাল।
চিয়েন শি কোনও লজ্জা ছাড়াই চিৎকার করল, “তোমরা দাস এবং মালিক একসাথে? কার জন্য এত নিবিড়? একসাথে নতুন আসা বিজিকে নির্যাতন করছো, তোমরা ঝোউ বাড়িকে কলঙ্কিত করছ!”
লুহ এই অবিচার সহ্য করতে পারেনি, মাথা উঁচু করে বলল, “বৃদ্ধা, তুমি কীভাবে বিচার না করে মারতে পারো? দাসকে মারাও চলে, কিন্তু স্ত্রীকে মারো না! সে মিথ্যা কথা বলছে, বৃদ্ধা তোমাকে সেই কথায় বিশ্বাস করতে হবে না!”
চিয়েন শি রেগে লাল হয়ে গেল, কিন্তু সে তো ঝোউ চুংয়ের মা, রাষ্ট্রপতি পত্নী, জবরদস্তির কাজ তার পক্ষে নয়, তাই তার পছন্দ মতো বৃদ্ধা সেবিকা ডেকে লুহের পিঠে চড় মারার নির্দেশ দিল।
বৃদ্ধা সেবিকা লুহকে জোরে ধরে মারতে উদ্যত হল।

(৩/৩)
হো ইংইয়াও অনুনয় করল, “মা, দয়া করে এবার লুহেকে ছেড়ে দিন! সে আমার সঙ্গিনী, আমার বোনের মতো, আমার সম্মানের জন্য—”
বাক্য শেষ করার আগেই চিয়েন শি থামিয়ে বলল, “আর যদি এক কথাও বলো, আমি তোমাকেও শাস্তি দেব।”
বৃদ্ধা সেবিকা লুহের ওপর হাত তুলতে চলল, হো ইংইয়াও সহ্য করতে না পেরে বিজিকে তাড়িয়ে বলল, “কী হয়েছে? দ্রুত মা-কে সব বলো!”
বিজি কান্নায় ভিজে কম্পমান গলায় চিয়েন শিকে বলল, “বৃদ্ধা, আমি বলতে পারি না, আমি ভয় পাচ্ছি...”
চিয়েন শি নিশ্চিত যে বিজি নির্যাতিত, বৃদ্ধা সেবিকাকে সতর্ক করল আরও কঠোর হওয়ার জন্য, বিজিকে প্রতিশোধ নিতে হবে।
এদিকে ঘোড়া চালকের দাস এসে এই কাণ্ড দেখে বলল, “বৃদ্ধা, তুমি লুহেকে ভুল বুঝেছো, সে বিজির জন্য ধোয়ার মতো কাপড় এনেছিল।”
চিয়েন শি জিজ্ঞেস করল, “তাহলে বিজির হাতের কী হয়েছে?”
“বিজিই নিজের হাত ঠাণ্ডা জলে ডুবিয়ে রেখেছিল, এটা লুহের দোষ নয়।”
এভাবেই সত্য প্রকাশ পেয়েছে, হো ইংইয়াও বৃদ্ধা সেবিকাকে ঠেলে সরিয়ে দিল, লুহকে রক্ষা করল, ক্ষুব্ধ চোখে বৃদ্ধা সেবিকাকে দেখল।
চিয়েন শি আর যুক্তি রাখল না, কিন্তু মুখোশ নামাতে রাজি নয়, বৃদ্ধা সেবিকাকে নির্দেশ দিল বিজির জন্য কিছু ওষুধ আনতে, হাতের উপর লাগাতে যাতে ঠাণ্ডা থেকে ক্ষতি না হয়।
লুহয়ের ব্যাপারে চিয়েন শি একেবারেই খেয়াল রাখল না।
তারা চলে যাওয়ার পর, হো ইংইয়াও কয়েক জন দাসী ডেকে লুহকে ঘরে নিয়ে গেল।
শুধু বাকি রইল হো ইংইয়াও আর বিজি, সে বিজির হাত ধরে ধরল, এত জোরে চেপে ধরল যে বিজির লাল হাত ব্যথা পেল।
“বোন, তুমি আমার হাত কে ব্যথা দিলে!”
“তুমি আসলে কী চাও?” হো ইংইয়াও গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “চিয়েন শির সামনে মিথ্যা কথা বলার পেছনে কী উদ্দেশ্য? বলো, কে তোমাকে এমন করতে বলেছে? সঙ্গ ইয়ানবাই তো নয়?”
বিজির চোখে জল, “বোন, তুমি কীভাবে侯জিকে এভাবে অপমান করতে পারো?”