প্রথম খণ্ড অধ্যায় চুয়াল্লিশ: তুমি সবসময় আমার হিসাব নিকাশ করেছ

হান 빙 অত্যন্ত অসন্তুষ্ট হলো, কিন্তু কোনো বৈধ কারণ না থাকায় সে কোনো পদক্ষেপ নিতে পারল না। সে এভাবেই না কোনো পদক্ষেপ নিল, না সেখান থেকে চলে গেল; বরং একদৃষ্টিতে শিয়া রুইলংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

এমনকি হিংস্র জিসৌগুলোও যে এত সহজে বাধ্য হয়ে মস্তক নত করেছে, তা দেখে পুরো উপজাতি যেন উত্তেজনায় ফেটে পড়ল। সবাই বড়াই করে মহারাজের ঘোড়ায় চড়া দেখতে সেই চত্বরে এসে জড়ো হলো।

যখন চিয়ান রুই সন্দিহান হয়ে পড়েছিল, ঠিক তখনই তার বাবার কণ্ঠস্বর স্পষ্টভাবে কানে এল এবং তার হৃদয়ের দোল খাওয়া উৎকণ্ঠা অবশেষে শান্ত হলো। তার পুরো শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল।

গু বাইনান অত্যন্ত আন্তরিকভাবে বললেন, "এটি কেবল আমার ধারণায় যা এসেছে, তবে তা বাস্তবে রূপ দিতে পারব কি না, সে বিষয়ে আমি আসলেই নিশ্চিত নই।"

রং হুয়া দাদাকে সে এর আগে দেখেছে। সেই মুখটি সত্যি রং হুয়া দাদার মুখের সঙ্গেই হুবহু মিলে যায়, তবে তার অভিব্যক্তি অত্যন্ত উদাসীন; যেন সে তাদের কাউকেই চেনে না। জলের মতো স্নিগ্ধ সেই চোখের দৃষ্টিতে কেবল জমে থাকা হিমশীতল আলোকরশ্মি নাচছিল।

অত্যন্ত দ্রুত ও দৃঢ়তার সঙ্গে কাজ করে, ঠিক বিশ মিনিট পর অর্থাৎ রাত দশটা বেজে সাঁইত্রিশ মিনিটে, শু হাওডং গাড়ি চালিয়ে শহরের প্রশাসনিক কেন্দ্র ভবনে এসে পৌঁছালেন।

সু ইন কথা বলতে বলতেই তার দৃষ্টি 谢怀瑾 (শিয়াই হুয়াইন)-এর ওপর পড়ল। তার ঠোঁটের কোণে এক চিলটে মৃদু হাসি ফুটল, আর চোখের গভীর জমে থাকা বরফশীতল হিংস্রতা ধীরে ধীরে ভেঙে বেরিয়ে আসতে লাগল।

এই ঘটনায় ছাই পরিবার এতটাই কৃতজ্ঞ হয়ে পড়ল যে, মাত্র কয়েক দিন বাদেই পুরো পরিবার সপরিবারে এসে হাজির হলো এবং তাদের আনা উপহারে লিন শি প্রায় চাপা পড়ার উপক্রম হয়েছিল।

তার পুরো শরীর হঠাৎ থরথর করে কাঁপতে শুরু করল এবং সে শীতে জমে যেতে লাগল... সে আর দাঁড়িয়ে থাকতে না পেরে কোনোমতে একটি চেয়ার ধরে বসে পড়ল। প্রায় আধ ঘণ্টা শান্ত হওয়ার পর তার হাত-পা কিছুটা শক্তি ফিরে পেল এবং সে কোনো রকমে দাঁড়ানোর মতো অবস্থায় এল।

কে ভেবেছিল যে হাইমেং নামের সেই জোটটি এমন এক চরম বিপদের মুখে দাঁড়িয়েও এক দুর্দান্ত উলটো জয় ছিনিয়ে আনবে? এমনকি獸潮 (পশুপালের আক্রমণ) শেষ হওয়ার পরও হাইমেংয়ের মানুষের কাছে বিষয়টি কোনো এক মায়াবী স্বপ্নের মতো মনে হচ্ছিল।

জোয়ি অভিশাপ দিয়ে বলে উঠল, "এ আবার কোন নরককুণ্ডের বল্গাহীন জিনিস?" তার গালমন্দ শেষ হওয়ার আগেই সেই দৈত্যাকার থাবাটি হঠাৎ শক্ত হয়ে সংকুচিত হলো। এরপর জোয়ি দেখতে পেল সমুদ্রের জল তার কাছ থেকে দূরে সরে যাচ্ছে, আর ব্রেকওয়াটার বা বাঁধটি ক্রমশ তার কাছাকাছি চলে আসছে।

তিয়ান লাং দুবার ব্যঙ্গাত্মক হাসি দিয়ে এক লাথিতে মাটির উপর রাখা কয়লার পাত্রটি ফেলে দিল এবং বড় বড় পায়ে হেই হুর তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেল।

(১/৩ অংশ সমাপ্ত)

তালুস শহরের শিশি রাজ্যের রাজপ্রাসাদটি মূলত তাদের আগের শহরের রক্ষীবাহিনীর কার্যালয় ছিল। যদিও লিউ ইয়ান নিজেকে শিশি রাজ্যের রাজা হিসেবে ঘোষণা করেছিলেন, তবুও রাজপ্রাসাদ নির্মাণের ক্ষেত্রে তিনি কোনো অপচয় বা বিলাসিতা করেননি। বরং তিনি রক্ষীবাহিনীর পুরোনো কার্যালয়টিকেই সামান্য সংস্কার করে নিয়েছিলেন। এই দিক থেকে বিচার করলে লিউ ইয়ানকে একজন বাস্তববাদী মানুষ বলেই মনে হয়। রাত নামতেই লিউ ইয়ানের মনে এক গভীর ও তীব্র আশঙ্কার মেঘ ঘনীভূত হতে শুরু করল।

ছি ইউয়ে খুব একটা ভিডিও কলে কথা বলত না। তার স্মৃতিতে ওয়াং শ্যুয়েয়া ছাড়া কেবল ছিয়াও তংইয়াংয়ের সঙ্গেই সে কথা বলেছিল, তাও আবার সংখ্যায় খুব কম।

আর বাকি পাঁচ ভাগের চার ভাগ এলাকা জুড়ে রয়েছে ইউনঝং, ইয়ানমেন এবং এবারের ঝি দু-এর সৈন্যদের মূল লক্ষ্য—প্রাচীন কিন সাম্রাজ্যের শক্তিসম্পন্ন উর্বর ভূমি।

তাই লং উসুয়ো চমকে ওঠার মতো সময়টুকুও পেল না, তার আগেই ওয়াং শ্যোধুর আঙুলের ডগা এসে তার ভ্রূণের ঠিক মাঝখানে স্পর্শ করল।

যদিও বিষয়টি হয়তো খুব বড় কিছু ছিল না, তবুও শাংগুয়ান রোষুয়ে এখনো আশঙ্কা করছিল যে গুয়ানপিং侯 (প্রভু) চাং কিন হয়তো কোনো কাণ্ডজ্ঞানহীন কাজ করে বসবেন। সে কোনো পাগলা কুকুরের কারণে নিজের বর্তমান সবকিছু ধ্বংস করতে দেখতে চায় না।

কিন্তু তার আশা নিরাশায় পরিণত হলো। চোখের সামনে নি জাতির সৈন্যদের বেরিয়ে আসার বিন্দুমাত্র কোনো লক্ষণ দেখা গেল না, যা মোগুকে দারুণভাবে হতাশ করল।

শিয়ে ঝান আনুষ্ঠানিকভাবে জিংইওয়েই-এর জিজান পদে নিযুক্ত হলেন, যার পদমর্যাদা ছিল ছয় শ শিকের সমতুল্য এবং তিনি জিংইওয়েই-এর শৃঙ্খলার বিষয়গুলো সার্বিকভাবে দেখাশোনা করার পূর্ণ দায়িত্ব পেলেন।

ইউন হ কে একজন শিয়াল রাক্ষসী, তাই তার ঘ্রাণশক্তি অত্যন্ত প্রখর। তিনি কাউকে চেনার জন্য কখনো বাহ্যিক রূপ দেখেন না। হং শু আত্মপ্রকাশ করার প্রথম মুহূর্তেই তিনি নিশ্চিত হয়ে যান যে এটি সেই হং শু-ই। কারণ একমাত্র হং শু-ই সবুজ আত্মার জগতে এই মহাশূন্য অবরুদ্ধ করার কৌশল ব্যবহার করতে পারে।

অন্য কোনো উপায় না পেয়ে সেই সন্যাসী তার গুরু প্রদত্ত আত্মরক্ষার পরম রত্ন—শারীরিক অবশেষ বা শীরীক অবশেষের পবিত্র কণা—শাংগুয়ান চুনকে ধার দিতে বাধ্য হলেন, কেবল এই আশায় যে তা সংকটময় মুহূর্তে তাকে সাহায্য করবে।

এই জায়গার বজ্রপাতের শক্তি দেবতুল্য পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। যদি সেখানে গোলাপি মাছ আকৃতির নৌযানটি ব্যবহার করা হতো, তবে তা সহজেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যেত। কারণ গোলাপি মাছ আকৃতির নৌযানটি কেবলই একটি সাধারণ উড়ন্ত যান।

যদিও অতিলৌকিক সৈন্যরা সর্বত্র বিরাজমান এবং তারা অসীম শক্তির অধিকারী, তবুও মানবজাতি তাদের ত্রাসের সামনে কখনোই নিজেদের লড়াইয়ের স্পৃহা হারিয়ে ফেলেনি।

এ কথা বলতে বলতেই বাই লি ন্যু ইউন অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার সময় যে দুটি পোকা দেখেছিল, তার কথা মনে পড়ে গেল। তার পেটের ভেতর যেন এক ঝড়ের তোড় বয়ে গেল এবং সে সদ্য গিলে ফেলা চায়ের চুমুক বমি করে ফেলে দিল।

(২/৩ অংশ সমাপ্ত)

এই দৃশ্য দেখে লিন দম্পতি দুজনেই একসঙ্গে অবাক ও আনন্দিত হলেন। তারা দুজনেই একসুরে অমরদের ঐশ্বরিক ক্ষমতার প্রশংসা করলেন, তবে আক্ষেপের বিষয় হলো—তাদের দুজনের কারোরই কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি বা মূল ছিল না, ফলে তারা অমরদের এই সাধনা চর্চা করতে পারবেন না।

ছিয়ান রান অত্যন্ত শীতল কণ্ঠে বলল, যেন সামনে থাকা এই মানুষটি যদি সত্যি কথা না বলে, তবে সে পরের মুহূর্তেই তার প্রাণ কেড়ে নিতে পারে।

হি ল্যাং ঘটনার আদ্যোপান্ত জেনে বৃদ্ধের প্রতি অত্যন্ত কৃতজ্ঞ হয়ে পড়লেন। তিনি ও রুই হুয়া—উভয়েই গভীর শ্রদ্ধাভয়ে মাথা নত করে বৃদ্ধকে ধন্যবাদ জানালেন।

"অবশ্যই পারেন, আপনি আমার সঙ্গে আসুন।" এই বলে সেই ব্যক্তি ঝান জাওহুয়াকে রিং বা লড়াইয়ের মাঠের পেছনের দিকে নিয়ে গেলেন।

"হা হা, কারণ হায়েনার কোনো নীতি বা সীমা থাকে না, আর এখন যারা বেঁচে আছে তারা সবাই নিজেদের জীবনকে খুব ভালোবাসে।" তার মুখে সামান্য উপহাস এবং কিছুটা অবজ্ঞা ফুটে উঠল।

এই ধরনের শক্তির অপচয় অত্যন্ত সূক্ষ্ম ও সামান্য ছিল। যদি এতবার মৃত্যু না হতো, তবে ওয়াং টিয়াও বিষয়টি কখনো টের পেতেন না।

যখন তারা শিল্প ও বাণিজ্য ব্যুরো থেকে বেরিয়ে এলেন, তখন প্রায় বিকেল চারটে বেজে গেছে। কে ভেবেছিল যে ব্যুরোর পরিচালক পান গ্যুওফু এত বড় বাকপটু মানুষ হবেন? একবার কথা বলতে শুরু করলে তিনি আকাশ-পাতাল সব বিষয় নিয়ে গল্প জুড়তে পারেন।

ইয়াং শাও জিন গুয়াংছেংয়ের শিখিয়ে দেওয়া পদ্ধতি অনুযায়ী শক্তি প্রয়োগ করে অনুভব করলেন এবং কোনো শব্দ না করে ধীরে ধীরে ভেতরের ছিটকানিটি খুলে ফেললেন। পাথরের দরজাটি সামান্য ফাঁক হতেই তার ভেতর থেকে সবুজ শীতল আলো বেরিয়ে এল। সেই সঙ্গে এক অদ্ভুত পচা গন্ধ মেশানো ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটায় বমি আসার উপক্রম হলো।

"শূই শূই শূই!" বাতাস কেটে যাওয়ার তীব্র শব্দ কানে এল এবং তার সঙ্গে সঙ্গে কাঁচ ভাঙার কড়কড় আওয়াজ শোনা গেল। একের পর এক বোতল মানুষের গায়ে এবং সিঁড়ির ধাপে আছড়ে পড়ে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল এবং এক উগ্র ঝাঁঝালো গন্ধ চারদিকে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল।

খাবার এবং পানীয় জলেরও কোনো অভাব ছিল না। টাইরেনহোল্ড বা আয়রন ফোর্জের নিজস্ব নিখুঁত ভূগর্ভস্থ কৃষি ব্যবস্থা রয়েছে। তাছাড়া এমন খাদ্যভাণ্ডার মজুত আছে যা দিয়ে দশ হাজার বামন দশ বছর ধরে খেতে পারবে। আর ঠিক এই কারণেই বামনদের অর্ক বা দানবদের সঙ্গে সরাসরি জীবনপণ লড়াই করার কোনো প্রয়োজনই ছিল না। যেহেতু এই অর্কগুলো দরজায় পাহারা দিয়ে বসে থাকতে পছন্দ করে, তবে তাদের সেভাবেই পাহারা দিতে দেওয়া হোক না কেন।

(৩/৩ অংশ সমাপ্ত)