প্রথম খন্ড, ষোলোতম অধ্যায়: ম্যাডামের সচ্ছলতা নষ্ট হলো!
সুং ইয়ানবাই ঘুরে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলেন, তখন তার পর্দার চোখে পড়ল কিয়ান শী এখনো ঘরের মধ্যে দাঁড়িয়ে আছে, তিনি ক্রোধে ফুঁসতে ফুঁসতে তাকে তাড়িয়ে দিলেন। কিয়ান শী অন্তরে অপ্রসন্ন হলেও, বৃদ্ধ দাসীকে সঙ্গে নিয়ে আতঙ্কিতভাবে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।
ঠিক তখনই, দ্রুত গতি নিয়ে চুই শি ডাক্তার এবং হউ পরিবারের দাসীরা নিয়ে হাজির হয়েছেন, সবাই মিলে হুয়ো ইয়িংয়াওকে ঘিরে কাজ করতে শুরু করলেন। সুং ইয়ানবাই আসলে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিলেন, কিন্তু দাসীরা হুয়ো ইয়িংয়াওর জামা খুলতে শুরু করলে, তিনি তার পিঠের দিকে তাকাতে বাধ্য হলেন।
বাম কাঁধ এখনো মসৃণ এবং শূন্য ছিল।
সুং ইয়ানবাই কপালে ভাঁজ ফেললেন, মনে হচ্ছিল যে তাকে অবৈধ দৃষ্টিপাত করা উচিত নয়।
তবুও, শেষ পর্যন্ত তিনি তার ডান কাঁধের দিকে তাকালেন।
এক মুহূর্তে, সুং ইয়ানবাই চোখ বড় করে দেখলেন।
হুয়ো ইয়িংয়াওর ডান কাঁধে লাল রঙের পাপড়ি যেন আগুনের মতো জ্বলছিল তার চোখের সামনে।
সুং ইয়ানবাই নিজে থেকেই পর্দার মধ্যে ঢুকে পড়লেন, তিনি এই কাঁধের চিহ্ন স্পষ্ট দেখতে না পারলে শান্তি পাননি!
ডাক্তার এবং দাসীরা সবাই ভয় পেয়েছিল, কেউ কেউ কথা বলতে সাহস পাচ্ছিল না, শুধু লুউ হে হুয়ো ইয়িংয়াওর নগ্ন ত্বক কাপড় দিয়ে ঢেকে বললেন, "হউ, হউলর্ড, দয়া করে মহিলার শুদ্ধতা কলঙ্কিত করবেন না!"
সুং ইয়ানবাই লুউ হের হাত ধরে ঝট করে ছাড়িয়ে দিলেন, তারপর হুয়ো ইয়িংয়াওর কাঁধে থাকা কাপড় টান দিয়ে সরিয়ে ফেললেন এবং তার ডান কাঁধের পাপড়ির দিকে গেঁটে তাকালেন!
সেই বর্ষার রাতে আলিঙ্গনের স্মৃতি আবার তার চোখের সামনে ঝলমল করতে লাগল, শুধু সেই রাতের স্বপ্নেই এই চিহ্নটি একই রকম দেখা গিয়েছিল। সুং ইয়ানবাই আতঙ্কে হাতে থাকা কাপড় ফেলে দিলেন, কয়েক পা পিছনে সরে এসে হোঁচট খেয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।
চুই শি এবং গু মিং বাইরে অপেক্ষা করছিলেন, সুং ইয়ানবাইকে দেখেই তারা মাথা নিচু করল, কেউ কেউ আওয়াজ তুলতে সাহস পাচ্ছিল না।
কারণ সুং ইয়ানবাইয়ের মুখমণ্ডল তখন অত্যন্ত অন্ধকারময় ছিল, যেন কেউ অপ্রয়োজনীয় কথা বললে তিনি এক বাণেই তাকে দুই ভাগ করে ফেলবেন।
সুং ইয়ানবাই দ্রুত একটি নিরিবিলি প্যাভিলিয়নের দিকে এগিয়ে গেলেন, তার হৃদয় অস্বাভাবিকভাবে দ্রুত ধড়ফড় করছিল, মনের মধ্যে বিশৃঙ্খলা প্রবাহিত হচ্ছিল।
আশা করেছিলেন এটা শুধুমাত্র একটি অত্যন্ত বাস্তবসম্মত বসন্তের স্বপ্ন।
তিনি এই ধরনের স্বপ্ন প্রথমবার করছিলেন না।
কিন্তু স্বপ্ন এবং বাস্তবের মধ্যে পার্থক্য নির্ধারণ করার একমাত্র উপায় ছিল তাঁর কাঁধের সেই চিহ্ন।
সুং ইয়ানবাই অবশেষে এই মুহূর্তে বুঝলেন, সেই বর্ষার রাতে যেই উন্মত্ততা ছিল, তা সত্যিই ঘটেছিল।
তিনি গভীর নিঃশ্বাস ফেললেন, চোখ বন্ধ করে জোরে ধাক্কা দিলেন, তারপর দ্রুত চোখ খুললেন।
এটাই সত্য।
তিনি হলেন হুয়ো ইয়িংয়াওর প্রথম পুরুষ।
সুং ইয়ানবাইয়ের মুখোমুখি মুহূর্তে অসংখ্য পরিবর্তন ঘটল, তিনি অবাকও হলেন, আনন্দও পেলেন, কিছুক্ষণ পর শান্ত হয়ে উঠলেন, তার চোখে অন্ধকার ছেয়ে গেল, ঠোঁটে অজানা ধরনের এক হাসি ফুটে উঠল।
তিনি সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, নকল পাহাড়ের পেছন থেকে বেরিয়ে এসে হুয়ো ইয়িংয়াওর ঘরের সামনে ফিরে এলেন।
চুই শি দেখলেন তিনি আগের থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন, তখনই সাহস করে এগিয়ে এসে প্রতিবেদন দিলেন, "হউলর্ড, ডাক্তার ইতিমধ্যে ঝৌ মহিলাকে চিকিৎসা শেষ করেছেন, দাসীরা ওষুধ তৈরিতে গিয়েছেন, ঝৌ মহিলার অবস্থা এখন ভালো।"
সুং ইয়ানবাই সামান্য মাথা নাড়লেন, দুই হাত পেছনে নিয়ে গভীরভাবে হুয়ো ইয়িংয়াওর বন্ধ দরজার দিকে তাকালেন, হঠাৎ গম্ভীর স্বরে চুই শিকে আদেশ দিলেন, "আমার আদেশ পাঠাও, হউ পরিবারের প্রহরীদের থেকে কিছু লোক ঝৌ পরিবারের জন্য পাঠাও, যেন তারা দিনরাত সজাগ থাকে।"
চুই শি এক মুহূর্তের জন্য অবাক হয়ে বললেন, "সাহেব, আমি তা পালন করব।"
গু মিং চুই শির মতো শান্ত ছিলেন না, সরাসরি জিজ্ঞাসা করলেন, "হউলর্ড, আমাদের লোকরা ঝৌ পরিবারের কাজে গেলে বাইরের লোকেরা তো গুজব করবে?"
সুং ইয়ানবাই ঠাণ্ডা চোখে গু মিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "যে কেউ আমার সুং ইয়ানবাই সম্পর্কে মন্দ কথা বলার সাহস করবে, আমি তার জিহ্বা কেটে ফেলব!"
চুই শি তৎক্ষণাৎ গু মিংয়ের কাঁধে কনুই মারলেন, গু মিং আর কিছু বলল না।
গোপনে লাউড়ির মধ্যে থেকে এই কথাগুলো শুনে কিয়ান শী রাগে ভরা মুখে হাতের রুমাল মুড়ে বললেন, "এটা তো আইনবিরুদ্ধ! এত খোলাখুলিভাবে ঝৌ পরিবারের মধ্যে গুপ্তচর বসানো, যেন আমাদের ঝৌ পরিবারকে কোনও মূল্য দেয় না!"