প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: কেন সন্তানসন্ততি হয় না পুত্র?

পরের দিনের ভোরে, ঝোউ পরিবারের সকল সদস্য প্রধান ফটকের সামনে জড়ো হয়েছিলেন, ঝোউ গুওগংর স্ত্রী কিয়ান শির আগমনকে স্বাগত জানানোর জন্য। হো ইয়িংয়াও বিশেষভাবে কিয়ান শির প্রিয় শঙ্খবর্ণ পরিধান করেছিলেন, যাতে তিনি তাঁর ভালোবাসা অর্জন করতে পারেন।

বৃদ্ধা মহিলাকে দুই নেপথ্যের চাকরিনী সমর্থন করে গাড়ি থেকে নামানো হলো। বাড়িতে প্রবেশ করেই তিনি উষ্ণভাবে ঝোউ চং-এর হাত দৃঢ়ভাবে ধরে বললেন, “মা তোমাকে খুব মিস করেছি, দ্রুত আমাকে দেখাও, কোথায় ওজন কমেছে?”

ঝোউ চং কিয়ানের হাতে তাঁর মুখ রেখে অনেকক্ষণ তাকিয়ে ছিলেন, তখন হঠাৎ মনে পড়ল হো ইয়িংয়াও পাশে রয়েছেন। তিনি তাড়াতাড়ি মাতাকে বললেন, “মা, তুমি আর ইয়াও খুব দিন ধরে দেখা করো নি, সে সকালে উঠে তোমার সাজসজ্জা করছিল।”

হো ইয়িংয়াও মাথা নেমিয়ে কিয়ানের কাছে নমস্কার জানালেন, এবং একবার ‘মা’ বলে ডাকলেন।

কিয়ানের চোখে সামান্য উদাসীনতা ঝলমল করল, তারপর কৃত্রিম মমতার ভঙ্গিতে হো ইয়িংয়াওয়ের হাত ধরলেন, “আমার অনুপস্থিতিতে ইয়াও তোমার ও ছোট নাতিকে যত্ন নিয়েছে। আমার ছোট নাতি কোথায়? কেন সে আমাকে দেখতে আসেনি?”

হো ইয়িংয়াও কিছুটা হতবাক হলেন, বাড়ির অন্যান্য নেপথ্যের লোকরাও অবাক হয়ে মুখ দেখালেন।

ঝোউ চং তাড়াতাড়ি কিয়ানের হাত থেকে মুক্তি নিয়ে এক পাশে গিয়ে বললেন, “মা, আমি আর ইয়াও এখনও…”

কিয়ান হঠাৎ চিৎকার করলেন, “এক বছর হয়ে গেল, এখনও কোন নাতি জন্মায়নি? আহা, তোমার বাবা দিনরাত ছোট নাতিকে দেখতে আগ্রহী, তুমি এত অনধিকারী ছেলে, এতটাই অক্ষম!”

হো ইয়িংয়াও সেই কথাগুলো শুনে নিজের হাতে থাকা নৈপুণ্য কাপড়টি শক্ত করে মুঠো করলেন।

তিনি এখনও ঝোউ চংয়ের সঙ্গে বিবাহ সম্পন্ন না হওয়ার ব্যাপারটি যদি কিয়ান জানেন, তাহলে সম্ভবত ঝোউ পরিবারের সঙ্গে বড় ঝামেলা হতে পারে।

এখন তিনি কান্নাকাটি করে বিক্ষোভ দেখাচ্ছেন, হো ইয়িংয়াও পাশ থেকে ঝোউ চংকে মাতাকে শান্ত করার জন্য মাথা নিচু করে দেখতে পেলেন, তার ভবিষ্যতের জন্য চিন্তা শুরু করলেন।

কিয়ান কখনওই তাকে, এই অবনমিত উচ্চবিত্ত কন্যাকে পছন্দ করেননি।

ভাগ্যক্রমে ঝোউ চং সাময়িকভাবে কিয়ানকে শান্ত করতে সক্ষম হলেন এবং এমন কিছু প্রতিশ্রুতি দিলেন যা হো ইয়িংয়াও জানতেন না, তারপর তাড়াতাড়ি কিয়ানকে খাবারের জন্য নিয়ে গেলেন।

বসার পর, হো ইয়িংয়াও ভালবাসা প্রকাশ করতে কিয়ানের জন্য প্রথমে স্যুপ পরিবেশন করলেন।

কিয়ান মুখে সম্মতি জানিয়ে এক চুমুক নিলেন, কিন্তু অস্বস্তি প্রকাশ করলেন, “ইয়ুনমু, এই স্যুপের স্বাদ এক বছর আগে থেকে ভিন্ন, আমি এই মিষ্টি স্বাদ পছন্দ করি না।”

ঝোউ চং বললেন, “মা, এটা ইয়াও নিজে তোমার জন্য রান্না করেছে, আগে তুমি মিষ্টি স্বাদই সবচেয়ে পছন্দ করতেছিলে না?”

“বয়স ধরে গেছে, মিষ্টি খেতে পারি না। এখন আমি শুধু হালকা ও সতেজ স্বাদ পছন্দ করি।”

হো ইয়িংয়াও শুনে তাড়াতাড়ি লুহে-কে মিষ্টি স্যুপ সরিয়ে ফেলার নির্দেশ দিলেন এবং বললেন, “দ্রুত একটা হালকা সবজি মাছের স্যুপ তৈরি কর।”

ঝোউ চং নিজের স্ত্রীকে প্রশংসা করলেন, এবং দ্রুত তার পছন্দের স্টিমড মাছ কাঁটা পর্যন্ত তুলে দিলেন।

কিয়ান এসব দেখে রাগে মুখ শ্বেত হয়ে গেলেন, এমন স্বামীর স্ত্রী সেবার দেখেননি, সত্যিই অসভ্য!

“ইয়াও,” কিয়ান কৃত্রিম হাসি দিয়ে বললেন, “তুমি এবার হয়ত চব্বিশ বছর পেরিয়েছ?”

হো ইয়িংয়াও উত্তর দিলেন, “মা ঠিক বলেছেন, আমি এখন চব্বিশ বছর বয়সী।”

“ইয়ুনমু তোমার চেয়ে এক বছর বড়, তোমরা দেরিতে বিয়ে করেছ, তাই তোমাদের জন্য এক বছর সময় রাখা হয়েছে যাতে প্রেম করে সন্তানের জন্ম দাও, মেয়েরা বয়স বাড়লে সন্তান জন্ম দিতে কঠিন হয়, তোমাকে বেশি পরিশ্রম করতে হবে।”

হো ইয়িংয়াও মাথা নীচু করে সম্মতি জানালেন, “মা যা বলেন তাই করব।”

ক্ষণেক পর মধ্যাহ্নকাল বেলায়।

হুয়াই ইয়েন হৌর প্রাসাদ।

ইয়ুন ইয়িং যখন এলেন, তখন হুয়াই ইয়েন হৌর পাশে থাকা দস্যু সুরক্ষাকর্মী সুই শি ও গু মিং একযোগে বললেন, “যুন মেয়েটি, হৌর মহাশয় তলোয়ার অনুশীলনে ব্যস্ত, অসুবিধা হয়।”

“আমি এলাম, তাই সে কেন আমাকে দেখতে না?”

“হৌর মহাশয় যখন অনুশীলন করেন, তখন রাজাও তাকে দেখতে পারেন না।”

ইয়ুন ইয়িং সেই নিয়ম জানতেন, তবে তার মেজাজও কম ছিল না, “তোমরা সরো, আমি ভবিষ্যতের হুয়াই ইয়েন হৌর পত্নী, অন্যদের থেকে আলাদা।”

সুই শি ও গু মিং তাকে সরাবেন না, বরং বিদায় জানানোর অঙ্গভঙ্গি করলেন।

ইয়ুন ইয়িং রেগে নিজের আনুষঙ্গিকদের ও দুই সুরক্ষাকর্মীর সঙ্গে লড়াইয়ে নামতে চাইলেন।

সুই শি উত্তেজিত হয়ে তলোয়ার তুললেন।

“সুই শি,” সঙ ইয়ানবাইয়ের কণ্ঠস্বর আসল, “অশোভনতা করো না।”

সুই শি দ্রুত তলোয়ার সেঁচে মাথা নত করে বললেন, “মহাশয়।”

সঙ ইয়ানবাই তলোয়ার হাতে এগিয়ে এলেন, দৃষ্টি ইয়ুন ইয়িংয়ের দিকে পড়ল, “কি ব্যাপার?”

“হৌর মহাশয় ভুলে গেছেন?” ইয়ুন ইয়িং স্নেহভরে বললেন, “গত মাসে তুমি আমাকে বলেছিলে, আগামীকাল একসঙ্গে মন্দিরে যেয়ে প্রার্থনা করব।”

সঙ ইয়ানবাই ভ্রু কুঁচকিয়ে বললেন, “বৃষ্টি থামতেই, পাহাড়ি পথ কাদা, অন্য দিন ঠিক করব।”

“কিন্তু আমার বাড়িতে সব প্রস্তুত, হৌর মহাশয়ের সামরিক কাজ ব্যস্ত, তোমাকে একবার দেখা সহজ নয়,” ইয়ুন ইয়িং অসহায়ভাবে বললেন, “মন্দিরে প্রতিদিনই শীর্ষ মানের পাথরের ঝুলন পাওয়া যায় না।”

সঙ ইয়ানবাই তখন তার ব্যক্তিগত জ্যান্ত পাথরের ঝুলন হারিয়েছেন মনে পড়ল, হয়ত গত বৃষ্টিতে পড়ে গেছে।

তিনি এই ব্যাপারে রাজি হলেন, “আগামীকাল প্রভাতবেলায়।”

ইয়ুন ইয়িং আনন্দে ভরে গেলেন, আরও কিছু বলতে চাইছিলেন, কিন্তু সঙ ইয়ানবাই ইতোমধ্যেই ঘুরে চলে গেলেন।

সে বেশ রাগান্বিত হয়ে, চাকরিনীর সঙ্গে বেরিয়ে যাওয়ার সময় জিজ্ঞাসা করলেন, “আমি তো刚刚 হৌর মহাশয়ের গলায় মণি ঝুলতে দেখিনি, যদিও ব্যক্তিগত জিনিস, আগে গলার নিচে তার চিহ্ন দেখা যেত, হয়ত এটা কাউকে উপহার দিয়েছে?”

“মহাশয়, হৌর মহাশয় তোমাকে观音玉坠 দিতে চাননি, কে তার চেয়ে তোমার চেয়ে ভাল হতে পারে?”

ইয়ুন ইয়িং শুনে গর্বিত হলেন, “হুম, কেউ আমার সঙ্গে হুয়াই ইয়েন হৌর পত্নীর স্থান ভাগাভাগি করতে পারবে না।”

এ সময় বাগানের মধ্যে তলোয়ার বায়ুর শব্দ প্রবল, সুই শি ভ্রাম্যমাণ পাহাড়ের পিছনে সঙ ইয়ানবাইয়ের পাশে এগিয়ে এলেন।

“হৌর মহাশয়, আমি মানুষের মাধ্যমে ঝোউ পরিবারের গোপনে অনুসন্ধান করিয়েছি, কিন্তু মহাশয়ের ব্যক্তিগত জিনিস পাওয়া যায়নি।”

সঙ ইয়ানবাই একটি তলোয়ার ঘুরিয়ে বললেন, “সব ঘর খুঁজে দেখেছ?”

সুই শি এক মুহূর্ত থেমে গেলেন, “ঝোউ মহিলার ঘর খুঁজে দেখার সাহস হয়নি।”

সঙ ইয়ানবাই গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “ঠিক আছে, আগামীকাল মন্দিরে গিয়ে আরেকবার প্রার্থনা করব।”

“কিন্তু观音玉坠 হৌর মহাশয় ছোটবেলায় যুদ্ধের সময় থেকেই সঙ্গে রাখেন—”

সঙ ইয়ানবাই তলোয়ার সেঁচে, সেঁচে যাওয়ার সময় ‘কাক’ শব্দ করল, সুই শি আর বেশি কথা বলার সাহস পেলেন না।

ঘরে ফেরার পথে, সঙ ইয়ানবাই দূর থেকে পোড়া ধুপের গন্ধ পেলেন।

একই রকম, ঝোউ পরিবারের সময়ের মতো।

এটি তাকে আবারও অজান্তেই সেই রাতের স্বপ্নের কথা মনে করিয়ে দিল।

বৃষ্টির মাঝে ফুলের ডগার দাগ তার মনকে প্রভাবিত করেছিল, ফলে গত রাতে আবারও সেই দৃশ্য স্বপ্নে দেখতে পেল।

কিন্তু দুঃখের বিষয়, গত রাতের স্বপ্নে তাঁর কাঁধে লালচে রঙ দেখতে পাননি।

পরের দিন মুরগির ডাক।

হো ইয়িংয়াও সকালবেলা কিয়ান শীসহ জেনশান মন্দিরে গেলেন।

পাহাড়ের পাদদেশে মন্দিরের সামনে সুরক্ষাকর্মীরা দাঁড়িয়ে ছিল, সাধারণ লোকেরা আজকের দিনে প্রবেশ করতে পারছিল না। কিয়ান ঝোউ পরিবারের তালিকা দেখিয়ে প্রবেশের অনুমতি পেলেন।

“কোন বড় মহাযাজক আজ মন্দিরে এসেছেন জানিনা,” কিয়ান মুচকি হাসতে হাসতে বললেন, তাকিয়ে দেখলেন হো ইয়িংয়াও নীরব, আবার রাগ হল, “তোমার এই চুপচাপ স্বভাব, একটুও মজা নেই, কিভাবে ইয়ুনমু তোমার ওপর এত মনোযোগ দিবে? আর যদি আর একটা ছেলে বা মেয়ে জন্ম না হয়, তবে তাকে কপালে শূন্য বলিও না!”

হো ইয়িংয়াও অসন্তুষ্ট নয়, রাগও করেন না, কিয়ান মন্দিরে প্রবেশ করার পর তার কান একটু শান্ত হল।

লুহে চুপচাপ গাল মারলেন, “সত্যিই খারাপ শ্বশুরবাড়ি, সে জানে না গৃহকর্ত্রী আর সহকারী মন্ত্রীর মধ্যে আসলে কি সম্পর্ক!”

“লুহে,” হো ইয়িংয়াও সতর্ক করলেন, “তার মতো লোককে এভাবে বল, এই সময়ে গুজব এড়াতে হবে, তুমি যেন প্ররোচনায় না পড়ো।”

“জি, গৃহকর্ত্রী, আমি মনে রাখব।”