প্রথম খণ্ড, উনপঞ্চাশ অধ্যায়: আপনি তাকে কী থেকে বাঁচানোর কথা বলছেন?

“তুমি কেন ইউন মো-কে এখানে থাকার অনুমতি দিলে?” সে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল।

হুও ইংইয়াও ছটফট করতে করতে বলল, “আমাকে ছেড়ে দাও!”

চোখ বন্ধ করে মনকে সম্পূর্ণ শান্ত করে দিল সে। শীতল, তীক্ষ্ণ বাতাস তার মুখমণ্ডলে আছড়ে পড়ছিল, অথচ ইউয়ে লংজের মন ছিল জলের মতো স্থির।

শুধু ঝেং দাফেং পেটপুরে খাওয়াদাওয়া সেরে বাইরে ফাঁকা উঠোনটির দিকে তাকিয়ে সদয়ভাবে ভাবিকে জিজ্ঞেস করল, “আপনার কি সাহায্য দরকার? পাহাড়ে গিয়ে কয়েকটি বাঁশ কেটে এনে মজবুত কাপড় শুকোনোর দণ্ড বানিয়ে দিই? তাতে কাপড় মেলতে সুবিধা হবে।”

লিন ই ভবিষ্যতে তার ডান হাত ও বাম হাত—দুই-ই হবে। ঝাং সিয়ার মতো লোকদের সঙ্গে তার দেখা হওয়া অনিবার্য, তাই চেহারা ও ভাবমূর্তি খুব খারাপ হওয়া চলবে না।

গাও ইউয়ানের শরীর একবার কেঁপে উঠল, যেন তার সমস্ত শক্তি নিংড়ে নেওয়া হয়েছে। কান্নায় তার দু’চোখ রক্তাভ হয়ে উঠেছিল। এবার সে সত্যিই বিষয়টির গুরুত্ব উপলব্ধি করল।

“সম্রাজ্ঞী করার ব্যাপারে আমার সিদ্ধান্ত বদলাবে না। তোমার আর কোনো কথা না থাকলে চলে যাও।” শেন রুন ইতিমধ্যেই অধৈর্য হয়ে পড়েছিল, শীতল স্বরে বলল সে।

ইউয়ে লংজে কিছুটা বিস্মিত হল। এর আগে সাইলো যখন নিজের পরিচয় দিচ্ছিল, তখনও সে ‘অন্ধকারের মূলশক্তি’—জাতীয় একটি শব্দ শুনেছিল।

কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, সেই রাতের ব্যতিক্রমী ঘটনাও অষ্টম প্রভুর হৃদয়ে নিয়ান পার্শ্ব-সম্রাজ্ঞীর জন্য খুব গভীর কোনো ছাপ ফেলতে পারেনি।

তবে ব্যাপারটি যতই সহজ না হোক, এভাবে স্বেচ্ছায় হার মেনে নেওয়া তাদের দু’জনেরই মন সইছিল না। সর্বোপরি, তারা সদ্য প্রাসাদে আসা নবাগত, তার ওপর দু’জনেই তরুণী—মনে কিছু আশা-আকাঙ্ক্ষা থাকবে না, তা কি হয়?

“তুনতুন, শুনতে পাচ্ছ? তোমার বাবা ফিরে আসছেন! তোমার বাবা কালই ফিরবেন!” মাও তুংতুং আনন্দে তুনতুনকে কোলে তুলে নিয়ে ঘুরতে লাগল।

কষ্ট করে সে এমন একটি লাঠি খুঁজে এনেছিল, যা শুকনো মরা কাঠে বসন্ত ফিরে এসে নতুন কুঁড়ি মেলার মতো; সঙ্গে এনেছিল পাহাড়ি অরণ্যের স্নিগ্ধ সুবাস ছড়ানো সবুজ পানপাত্রটিও।

হং তিয়ানছেনের মুখের রং বদলে গেল। যদিও তার হাতে থাকা ছিন সম্রাটের প্রথম তরবারির শক্তি ছিল অপরিসীম, তবু সেটি কেবল কাছাকাছি লড়াইয়েই কার্যকর। এই ধরনের দূরপাল্লার যুদ্ধে তা একেবারেই কাজে আসবে না। বিপরীতে, প্রতিপক্ষের পিস্তলটি ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন—একটি গুলিই তার প্রাণ নেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

মূল্যবান পশুটি উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল, তার দু’চোখে ঝলমলে আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। দুঃখের বিষয়, তার দেহ একটুও নড়তে পারছিল না; যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি তাকে চেপে ধরে বন্দি করে রেখেছে।

জি সুয়ের হলঘরে ঢুকে দেখল, লেং শুয়ানিয়ে নথিপত্র পড়ছে। তার মনে অস্বস্তি জাগল। সে জানত, এভাবে করলে লেং শুয়ানি হয়তো অসন্তুষ্ট হবে, কিন্তু তার আর কোনো উপায় ছিল না। লেং শুয়ানিকে ইউ মো-র সঙ্গে একান্তে থাকতে দেখলে সে পাগল হয়ে যেত। তবে সৌভাগ্যক্রমে মু জিরুও মাঝখানে ছিল; তাই তার এখানে আসা যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গতই দেখাচ্ছিল।

চু ওয়েন বলল, “জনাব জিজেন, বসুন।”

চু ওয়েন জিং সিয়াংকে তার নাম ধরে ডাকল না, বরং তার সৌজন্যনাম ব্যবহার করল—এতে তার প্রতি সম্মান প্রকাশ পেল।

গে ছোংঝৌ, ঝাং গুইবা, লি সি’আন এবং বাকিরা রিভলভার হাতে পেয়ে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। এই জিনিস তারা আগেই দেখেছিল। শুরুতে কেবল চু ওয়েনের কাছেই দু’টি ছিল। বহন করা সহজ, আর শক্তিও ভয়ংকর—আত্মরক্ষার জন্য এর চেয়ে ভালো অস্ত্র আর হয় না।

এমন পরিস্থিতি যে ঘটতে পারে, তা বোধহয় ইয়াং ফুগুয়াংও কল্পনা করতে পারেনি। সে যদি জানত এমন অবস্থা হবে, তবে কি তথাকথিত ‘বিশ্বস্ত সামরিক আট বাহিনী’ গঠন করত?

দেখে মনে হচ্ছে, অতিরিক্ত আলাদা হয়ে না পড়ার জন্য না হলে, এই গে মহাশয় সম্ভবত একটু আগের সেই কোলাহলও দেখতে আসতেন না।

চারপাশের আকাশ-পৃথিবী স্থির হয়ে গেল, অথচ জুন মো-র মানসিক শক্তি জোয়ারের জলের মতো ক্ষয় হতে লাগল। কিন্তু চোখের পলকেরও দশ-হাজার ভাগের এক ক্ষুদ্র মুহূর্তে তার দেহ ঝিলিক দিয়ে উঠল। সে সুবিধার দ্বার খুলে তার মধ্য দিয়ে অতিক্রম করে সরে গেল, ইতিমধ্যেই প্রাথমিক অবস্থান থেকে বহু দূরে সরে গিয়ে জোয়ারের মতো উথলে ওঠা অসংখ্য দানবসৈন্যের মধ্যে আত্মগোপন করল।

সময় গড়িয়ে চলল। শত্রুপক্ষের যে অতিমাত্রিক খননযানটি আকাশে তুলে ধরা হয়েছিল, নির্দিষ্ট উচ্চতায় পৌঁছানোর পর সেটি ধীরে ধীরে তাদের ওপর মন্ত্রপ্রয়োগকারী চৌম্বক-বিদ্যুৎ যুদ্ধযানগুলোর দিকে এগিয়ে যেতে লাগল। কাছে এসে সেটি আবার ধীরে ধীরে নিচের দিকে পড়তে শুরু করল।