প্রথম খণ্ড, নবম অধ্যায়: জনজীবনের ঔষধ

হো ইয়িং ইয়াও তাঁর কথায় এক মুহূর্তে নীরব হয়ে গিয়ে গেলেন।

বিচি দৃঢ়ভাবে বললেন, "আমি শুধু জানি侯 মহাশয় একজন মমতাময় ও নৈতিক মানুষ, আমি ছোটবেলা থেকে অনাথ, বেচে দেওয়া হয়েছিলো প্রাসাদে দাসী হিসেবে, প্রাসাদের লোকেরা আমাকে অত্যাচার করতো, সবশেষে প্রাসাদ থেকে বের করে দেওয়া হয়েছিলো, তখন侯 মহাশয় আমার প্রাণ বাঁচিয়েছিলেন। আমি侯 পরিবারের সেবা করতে পেরেছি বহু বছর, এটা আমার জন্য মহান সম্মান, কারো কাছ থেকে侯 মহাশয়ের প্রতি একটি টুকরো অপমানও আমি মেনে নিতে পারি না।"

হো ইয়িং ইয়াও হালকা শ্বাস ফেললেন, যদি宋 ইয়ানবাই সম্পর্কে জানতে চাই, হয়তো আর কেউ নেই যিনি তাকে তার প্রকৃত স্বভাবের চেয়ে ভালো বুঝেন।

কিন্তু এখন আর আগের মত নেই, অতীত অতীত, বর্তমান বর্তমান।宋 ইয়ানবাই বিছি কে周 পরিবারের কাছে পাঠানোর পর এক দিনও শান্তি নেই।

সেই সময়, বুড়ো দাসী ওষুধ নিয়ে এলেন, তিনি অত্যন্ত ক্ষমতাশালী, নিজেই বিচির ওপর ওষুধ লাগালেন এবং হো ইয়িং ইয়াওকে ইঙ্গিত করে বললেন, "আমাদের বুড়ো মহাশয়া এখন বিচিকে খুব গুরুত্ব দিচ্ছেন,周 পরিবারের নাতি বিচির গর্ভের ওপরই নির্ভর করছে!"

বিচি বারবার কৃতজ্ঞতা জানালেন, বুড়ো দাসী গর্বিতভাবে চলে গেলেন, হো ইয়িং ইয়াও অবশেষে বিচিকে জিজ্ঞেস করলেন, "ইয়ুন মূ গত রাতে কি তোমার ঘরে থাকেছিল?"

"হ্যাঁ..."

"সে কি তোমায় সন্তুষ্ট করেছে?"

বিচি লজ্জায় মাথা নিচু করে বললেন, "সির, তিনি আমার প্রতি কোমল ছিলেন, সম্ভবত আমি প্রথম বার হওয়ায়।"

এই কথা শুনে হো ইয়িং ইয়াওর মন বিষণ্ণ হয়ে উঠল, তিনি হাত বাড়িয়ে বিচির গলা খুলে দেখলেন, সত্যিই অনেক লাল দাগ পড়েছিল।

বিচি অস্থির হয়ে জামা টাইট করলেন, দ্রুত বললেন, "দিদি রাগ করো না, দোষ আমার, আমি তাকে জড়িয়ে ধরেছিলাম, তার মনে সত্যিই শুধু দিদিই আছেন!"

যদি এই কথা গতকালের আগে হত, হো ইয়িং ইয়াও বিশ্বাস করতেন।

কিন্তু চোখে দেখে সত্যি, কিভাবে তিনি শান্ত থাকতে পারতেন?

বিচি চুপচাপ হো ইয়িং ইয়াওর মুখের ভাব লক্ষ্য করলেন, তার অস্পষ্টতা বুঝে তিনি আরও এগোবার চেষ্টা করলেন।

"দিদি," বিচি ধীরে উঠে, পরীক্ষামূলকভাবে বললেন, "বাস্তবে ঘরের কাজেও কিছু কৌশল লাগে, যদি দিদি অপছন্দ না করেন, আমি আজ তোমার সঙ্গে府 থেকে বেরিয়ে যাব, এমন কিছু জিনিস নেব যা আমি জানি, এতে দিদি সিরের সঙ্গে সুখে থাকতে পারবেন।"

হো ইয়িং ইয়াওর গাল লাল হয়ে গেল, "এই অপবিত্র কথা বলো না!"

"দিদি সবসময় এত সিরিয়াস থাকেন, তাই সির বাইরে অন্য নারীদের প্রতি আকৃষ্ট হন।"

হো ইয়িং ইয়াও তীব্র ভ্রু কুঁচকালেন।

বিচি দ্রুত বললেন, "আহা, আমি ভুল বলেছি, আর বলব না, দিদি বিশ্বাস না করলেও আমি ঠিক আছি, তোমার নিজের বিশ্বাসটাই সবচেয়ে জরুরি।"

হো ইয়িং ইয়াও জানতেন না বিচির পরিকল্পনা কী, কিন্তু তিনি বারবার府 থেকে বেরোতে চাইলেন, বললেন নিজেরও কিছু জিনিস দরকার, হো ইয়িং ইয়াওর জন্য নতুন কিছু দেখার।

আসল কথা হলো, ধীরে ধীরে হো ইয়িং ইয়াও রাজি হলেন।

আর ভাবলেন, ওষুধের দোকান থেকে গ্রীণ হে-র জন্য ভালো ওষুধ নিয়ে আসবেন যাতে মুখে দাগ না পড়ে, তারপর বিচির সঙ্গে বের হলেন।

দুপুরের সময়।

宋 ইয়ানবাই 崔熄-এর সঙ্গে侯 পরিবারের বাইরে এলেন, সাধারণত ঘোড়ায় চড়েন, আজ গাড়িতে বসেছেন।

গৃহকর্তা বাইরে থেকে মালপত্র নিয়ে আসছিলেন, গাড়ির চালককে দেখে, যিনি 崔熄, তিনি এগিয়ে এসে অভিবাদন করলেন, যখন দেখলেন崔熄 সাদামাটা পোশাকে, অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "崔 সেভার কোথায় যাচ্ছেন?"

崔熄 হাসলেন, "মজার জায়গায় যাচ্ছি।"

গৃহকর্তা বলতে গিয়ে থেমে গেলেন, নিচু হয়ে গাড়ির মধ্যে露出的弓鞋 দেখে যা宋 ইয়ানবাইয়ের ছিল, তিনি চুপ করে রাস্তা খালি করলেন।

গাড়ি চলে যাওয়ার পর গৃহকর্তা বললেন, "এই崔熄, দিন দিন অসভ্য হচ্ছে, সত্যিই侯 মহাশয়কে মজার জায়গায় নিয়ে যাচ্ছে? তবে侯 মহাশয় বয়সেও বউ নেওয়ার উপযুক্ত হয়েছে..."

গাড়িতে宋 ইয়ানবাই জামার কলার টাইট করলেন, যদিও সাধারণ পোশাক, ছিল তিন স্তর, তিনি 崔熄-কে জিজ্ঞেস করলেন, "সব ঠিকঠাক হয়েছে?"

"侯 মহাশয়,顾铭 ওখানে নজর রাখছে, তিনি কিছুক্ষণ আগে বার্তা দিয়েছেন, সব ঠিকঠাক।"

宋 ইয়ানবাই হুম করলেন, তাঁর হাতে ভাঁজ করা পাখা কোমরের বেল্টে লাগালেন, ছাতা হাড় কোমরে ঠিক লেগে ছিল, যা তাঁর মা ছোটবেলায় শিখিয়েছিলেন সোজা বসার নিয়ম।

তারা বাজারের গলিতে দিয়ে গিয়ে, গলির মুখ থেকে বের হয়ে白 পরিবারের ওষুধের দোকানে পৌঁছালেন।

এ দোকানে সব ধরনের ওষুধ পাওয়া যায়, প্রাসাদ থেকেও কিছু রানী এখানে থেকে ওষুধ নেন।宋 ইয়ানবাই 崔熄-কে গাড়ি শান্ত জায়গায় রাখার নির্দেশ দিলেন, তিনি আগে গিয়ে দোকানে ঢুকলেন।

দোকানের মালিক 淮殷侯 দেখার পর সম্মান দেখাতে চাইলেন,宋 ইয়ানবাই ভাঁজ করা পাখা দেখিয়ে ইঙ্গিত করলেন, পরিচয় লুকাতে কোনো আনুষ্ঠানিকতা দরকার নেই।

মালিক সঙ্গত মনে করলেন,顾铭 পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে宋 ইয়ানবাইকে "宋公子" বলে ডাকলেন এবং তাঁকে গলির পেছনের ঘরে নিয়ে গেলেন।

宋 ইয়ানবাই যাওয়ার সাথে সাথে হো ইয়িং ইয়াও ও বিচি দোকানে ঢুকলেন।

"মালিক, আমি ওষুধ নিতে এসেছি," বিচি侯 পরিবারের সদস্য হওয়ায় এখানে প্রায়ই আসেন, মালিক তাঁকে চিনতেন।

"বিচি মিস, অনেক দিন পর দেখা, আগের মতো ওষুধ নেবেন?"

বিচি মাথা নাড়লেন, মালিককে ইঙ্গিত করে পাশে হো ইয়িং ইয়াওকে দেখালেন, ফিসফিস করে বললেন, "আমার যা যা প্রয়োজন তার বাইরে, আজ আমার দিদির জন্য কিছু ঘরোয়া ওষুধ নিতে বলছি।"

হো ইয়িং ইয়াও লজ্জায় মুখ লাল করলেন, কিন্তু মালিক অভ্যস্ত, তেমন কিছু ভাবলেন না, বিচির সব চাওয়া ওষুধ প্যাক করে দিলেন।

বিচি যাচাই করলেন, মালিককে বললেন সব খরচ周琮-এর নামে লিখে রাখবেন।

মালিক হাসলেন, "বিচি মিস এখন周 সিরের府-তে আছেন? অভিনন্দন।"

বিচি হালকা হাসলেন, ধীরে মালিককে জিজ্ঞেস করলেন, "আমি এই ঘরোয়া ওষুধ পরীক্ষা করতে চাই, এখানে কি কোনো ফাঁকা ঘর আছে?"

মালিক আঙুল দিয়ে গলির পেছনের দিকে দেখালেন, "বামে তৃতীয় ঘর।"

বিচি হো ইয়িং ইয়াওকে টেনে নিয়ে গেলেন।

দীর্ঘ গলিতে শান্তি বিরাজ করছিল, হো ইয়িং ইয়াও ভিতর দিয়ে হাঁটলেও মন শান্ত ছিল না।

খালি ঘর খুলে ঢুকতেই বিচি ওষুধ খুলে দেখালেন, যা দেখতে সাধারণ সুগন্ধি, তিনি নীচু হয়ে গন্ধ নিলেন, বললেন, "এই সুগন্ধ পুড়লে গন্ধ থাকে না, যদি গন্ধ পাওয়া যায়, তা ভুল হবে।"

হো ইয়িং ইয়াও ভ্রু কুঁচকিয়ে বললেন, "তুমি ওষুধ পেয়ে গেছো, দ্রুত府-তে ফিরে যাও, এখানে অপেক্ষা করো না।"

"দিদি ধৈর্য ধরো," বিচি সুগন্ধ জ্বালিয়ে বললেন, "আমি আগে তোমাকে শেখাবো কিভাবে এই সুগন্ধ ব্যবহার করতে হয়।"

কথা শেষ হতেই টেবিলে থাকা সুগন্ধি থেকে ধোঁয়া উঠতে শুরু করল।

বিচি ইচ্ছাকৃতভাবে ধোঁয়াকে হো ইয়িং ইয়াওর দিকে দুলালেন।

হো ইয়িং ইয়াও কিছু ধোঁয়া শ্বাস নিলেন, হঠাৎ বোধ কিছু অস্পষ্ট হয়ে উঠল, চোখ উঠিয়ে দেখলেন, বিচির ছায়া দ্বিগুণ হয়ে গেছে, তাঁর কণ্ঠস্বরও ধোঁয়ার মতো অদৃশ্য।

"...দিদি... তুমি কি দেখছো?"

হো ইয়িং ইয়াও মাথা নাড়লেন, ফিসফিস করে বললেন, "আমি দেখছি... দেখছি..."

তিনি ধীরে চোখ উঠিয়ে বাইরে দেখলেন, এক ছায়া ঘরে ঢুকছে, ধোঁয়ার আড়ালে তিনি নম্র ভঙ্গিতে তাঁর ভাঁজ করা পাখা দিয়ে দরজার ঝুমকা পর্দা সরাচ্ছেন।

হো ইয়িং ইয়াও ভ্রু কুঁচকিয়ে বললেন, তিনি মুখ দেখতে পেলেন না, কিন্তু তার রূপরেখা যেন পরিচিত।