ষষ্টিতম অধ্যায়:武宗 স্তরে উন্নীত হওয়া

দেখ Yelingtian ও এতে বিন্দুমাত্র কুণ্ঠাবোধ করল না। বিনামূল্যে পাওয়া জিনিস না নিলে তো সে বোকা বনে যেত! তাছাড়া, সে তো কত দিন ধরে রান্না করেছে, ক্রেডিট না পেলেও পরিশ্রম তো কম করেনি, এটা তার প্রাপ্যই বটে।

"এই符গুলো তুমি শুধু নিজের জন্যই রাখবে। যদি আমার কানে আসে যে এগুলো আবার কাউকে উপহার দিয়েছ, তবে এক চড় কষে তোমার গাল লাল করে দেব, আর তখন টের পাবে আমার তেজ কাকে বলে!"

তার গায়ে সবসময়ই সেই পুরনো, জীর্ণ蜀锦ের পোশাকটি জড়িয়ে থাকত। এমনকি দক্ষিণ ও উত্তর অভিযানের যুদ্ধদিনের ব্যস্ততাতেও সে এর ওপর চাদর বা বর্ম চাপাত, আর পোশাকটি পরত একেবারে গায়ে লাগিয়ে।蜀锦-এর মান ছিল অত্যন্ত চমৎকার, আর Fu Yue এটিকে ভীষণ যত্নে রাখত। তাই কাপড়টি যতই জীর্ণ হোক না কেন, তা ছিঁড়ে টুকরো হওয়ার তখনও ঢের বাকি ছিল।

যেহেতু সবকিছু ঠিকঠاک طے হয়ে গেছে, তবে এবার সবার আসল কাজের দিকে মন দেওয়া উচিত। যাই হোক না কেন, এই এক সারির নয়টি পাথরের টাওয়ার এখনো সবার সমাধানের অপেক্ষায় রয়েছে। Jiang Yinquan-এর মৃতদেহ এবং বিক্ষিপ্ত শিকলগুলো ভরা বস্তাটি队长 Song-এর জিম্মায় সঁপে দেওয়ার পর, দলটি ধীরে ধীরে তৃতীয় পাথরের টাওয়ারের দিকে এগিয়ে গেল।

এখন পোস্টারের ঝামেলা তো পুরোপুরি মিটে গেছে, আর Song Yazhu-ও অবশেষে একটু ভালোভাবে বিশ্রাম নিতে পারবে। Yazhu-র শরীর নিয়ে এতদিন ধরে যারা দারুণ উদ্বিগ্ন ছিল, সেই Zhang Jiaze এবার স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

এই প্রথম Liu Qing এমন একজনের সামনে এত কথা বলল যাকে সে খুব একটা ভালো করে চেনে না, আর নিজের অসুস্থতার কথা খুলে বলল।

লোক যত বয়স্ক হয়, ততই চালিয়াতে পাকা হয়—এ কথা তো আর এমনি বলা হয় না! Elder Kong-এর বয়স কত হয়েছে, আর Li Dong-এর মনে কী চলছে, তা কি তিনি বুঝতে পারেন না? পলক ফেলতে না ফেলতেই তিনি সব লাভ-লোকসান একেবারে পরিষ্কার হিসাব করে নিলেন। আসলে, নিজের মনের দিক থেকেও তাঁর এখন মনে হচ্ছিল Li Dong-কে আগে যেতে দেওয়াই বেশি মানানসই হবে। তাই খুব একটা দ্বিধা না করে তিনি তৎক্ষণাৎ মাথা নেড়ে সম্মতি জানিয়ে দিলেন।

এই মুহূর্তে তার এই উদ্বেগ একদম খাঁটি ছিল, কোনো ভাসাভাস্যা ছলে বলা কথা নয়।丞相府-এ Qin Yingyue-এর প্রতি কেমন অবহেলা করা হতো, তা Yingyue-এর আগের কিছু কথা এবং গত রাতের রাজপ্রাসাদের ভোজসভা থেকেই স্পষ্ট বোঝা গিয়েছিল। Yingying এবার বাড়িতে ফিরছে, তাই তার মনে কিছুটা হলেও আশঙ্কা ছিল, এই ভেবে যে মেয়েটা না জানি আবার কোনো কষ্ট পায় না জানি।

Bai Bing ভীষণ চতুর একজন মানুষ। যদিও Buguitong-এর তরফ থেকে তাকে Qiushui-কে হত্যা করতে সাহায্য করার প্রতিশ্রুতি দেওয়া হয়েছিল, তবুও Qiushui-র মৃত্যু না হওয়া পর্যন্ত সে Buguitong-এর হয়ে কোনো কাজই করবে না।

"সামনের এই সৈন্যরা কি তবে আকাশ থেকে টস করে পড়েছে?" Zhou Pi দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিড়বিড় করলেন। Zhao Yi-র নিখুঁত চাল তিনি কী করেই বা পণ্ড করবেন?

Xiao Yan চোখ দুটি আলতো করে ডলতে লাগল, আর অস্পষ্ট স্বরে বিড়বিড় করতে লাগল। যদিও সে জানে না যে চোখের পলকে সে যে শুকনো হাতটি দেখেছিল, তা কার হতে পারে, কিন্তু যেহেতু সে God Mountain-এ রয়েছে, তাই সে মনে মনে ভাবল এগুলো হয়তো সেই সব প্রাচীন মহাশক্তিধরদের কীর্তি, যারা আজও পুরোপুরি বিলীন হয়ে যায়নি।

নীল রঙের ফলটি বারবার মিটমিট করে জ্বলছে, কিন্তু ঠিক সামনের迷魂果-এর তুলনায় এর সৌন্দর্য ও ঔজ্জ্বল্যের আকাশ-পাতাল তফাত।

Wuji একটু সংশয়ের দৃষ্টিতে সাদা দাড়িওয়ালা Captain-এর দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ আগে Captain যে তাকে অজ্ঞান করে দিয়েছিলেন, সেই কথা মনে পড়লে তার মনে এখনো ভয়ের কাঁটা বিঁধে থাকে। তবে Captain-এর আজ্ঞা অমান্য করার সাহস তার ছিল না, তাই সে বাধ্য ছেলের মতো管家 Upton-এর হাত ধরে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

এই মুহূর্তে嬷嬷 Suyun নিজে এসে যখন নিমন্ত্রণ করেছেন, তখন তার সেই আমন্ত্রণে না যাওয়ার কোনো জো নেই। যদিও তার মন একেবারে সায় দিচ্ছিল না, তবুও শেষ পর্যন্ত রাজমাতার পাশেই আসন গ্রহণ করতে হলো তাকে।

এ সময়ে ন্যাশনাল ব্যাংকের ভাইস প্রেসিডেন্টের দীর্ঘ বক্তৃতা শেষ হতেই আবারও মৃদু সুরের বাজনার শব্দ ভেসে এল। উপস্থিত সকলে তখন মেয়র এবং ভাইস প্রেসিডেন্ট Carol-কে নাচের আসরে ডেকে নিলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তেই Ning Yuying মুখ তুলে অবলীলায় একবার Zhang Xingsheng-এর দিকে তাকাল, আর ঠিক তক্ষুনি সে খেয়াল করল Zhang দম্পতির সেই ক্ষণস্থায়ী চোখের ইশারা। তার মনের ভেতর বিদ্যুতের চমকের মতো একটা ভাবনা খেলে গেল, আর সে প্রায় চিৎকারই করে উঠতে নিয়েছিল।

"আরে না না, এ তো স্রেফ একটা ঋতুভিত্তিক ব্যবসা! শীতকাল ফুরোলেই আর অত টাকা আয় হয় না। আপনার চাচা Chen-এর ব্যবসার সাথে তো এর কোনো তুলনাই চলে না, যিনি সারা বছর ধরে ব্যবসা করে যান!" Zhang Xingsheng বিনীত সুরে বলল।

Mo পরিবারের লোকেরা এই কথাগুলো শুনে নিজেদের মুঠো শক্ত করে ফেলল। তবে কি এভাবেই কচ্ছপের মতো গুটিয়ে থাকতে হবে? যদিও তাদের বুকের ভেতর ক্ষোভের আগুন দাউদাউ করে জ্বলছিল, কিন্তু তারা এটুকু বুঝতে পেরেছিল যে Yun Mei ইচ্ছে করে তাদের অপমান করার জন্য এ কথা বলেনি, কারণ সে যা বলেছে তার প্রতিটি অক্ষরই ধ্রুব সত্য।

কিন্তু সে সবেমাত্র নিজের হাত বাড়িয়ে Chixi-র ঠোঁটের কোণ থেকে সেই গড়িয়ে পড়া লালার ফোঁটাটি আলতো করে মুছে দিতে যাবে, ঠিক তখনই একটা কালো রঙের দীর্ঘ চাবুক 'পটাং' করে তার বাহুতে এসে পড়ল। আর সঙ্গে সঙ্গেই Lin Feng-এর বরফশীতল তীক্ষ্ণ দৃষ্টিও তার ওপর গিয়ে পড়ল।