পিপাসায় গাছের পাতাগুলো যেমন নিথর হয়ে থাকে অথচ বাতাস বয়ে চলে, তেমনি পরিস্থিতির পরিবর্তন ঘটতেই থাকে।

মং শান লোক আসার আগেই তার কণ্ঠস্বর পৌঁছে গেল। তিনি সেখানে লড়াইয়ের আভাস পেয়ে ভেতরে ছুটে এলেন।

"মোটামুটি ভালোই আছি। আমাকে মারতে চেয়েছিল, উল্টো আমিই তাকে খতম করে দিয়েছি। দেখে মনে হচ্ছে এটি একটি পূর্বপরিকল্পিত গুপ্তহত্যা। আমি সবেমাত্র তার阵ফাটল ভেঙে আঘাত করেছি, অমনি সে হঠাৎ নিজে থেকেই আত্মহত্যা করল!"

"তুমি কি সম্প্রতি কাউকে শত্রু বানিয়েছ?"

"আদৌ মনে হয় না। সম্প্রতি কেবল আইস সোল ভ্যালির এক এল্ডারকে কয়েকটা কড়া কথা শুনিয়েছিলাম। মোটে কয়েকটা কথা শুনিয়েছি বলে সে যে ভাড়াটে খুনি পাঠিয়ে আমাকে হত্যা করাবে, তা কোনোভাবেই বিশ্বাসযোগ্য নয়।"

"এই বিষয়টি কি ওপরে রিপোর্ট করা উচিত?"

"রিপোর্ট? অবশ্যই রিপোর্ট করতে হবে। কেউ সাহস করে ডেমন স্লেয়িং হলের সীমানায় এসে আমাদের ডেমন স্লেয়িং হলের এল্ডারকে অতর্কিত আক্রমণ করবে, আর আমরা যদি এর পূর্ণ তদন্ত না করি, তবে সবাই ভাববে আমাদের ডেমন স্লেয়িং হলের সবাই অপদার্থ!"

——

একটি অন্ধকার প্রকোষ্ঠে এক তরুণ সামনের বার্তাটি দেখল এবং তার মেজাজ পুরোপুরি খারাপ হয়ে গেল। সে বলে উঠল, "একদল অপদার্থ! মার্শাল এম্পেরার চরম পর্যায়ের একজন গুপ্তচর, সমস্ত প্রস্তুতি সম্পন্ন করে মার্শাল এম্পেরার মধ্যম পর্যায়ের এক মাতালকে আক্রমণ করতে গেল, আর শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হলো?"

"ইয়ং মাস্টার, ওই ব্যক্তির শক্তি এখন সাধারণ মার্শাল এম্পেরার মধ্যম পর্যায়ের চাষিদের মতো নয়। তাছাড়া তার কাছে অনেক অদ্ভুত এবং রহস্যময় জিনিস রয়েছে, যার কারণেই মিশনটি ব্যর্থ হয়েছে!"

"আমি ওসব শুনতে চাই না, ওগুলো নিছক অজুহাত মাত্র। আমার কোনো ব্যাখ্যা বা কারণ চাই না, আমার চাই ওর মাথাটা! যেহেতু মার্শাল এম্পেরার তাকে মারতে পারছে না, তবে আমাকে মার্শাল অ্যানসেস্টর পাঠাও। মার্শাল অ্যানসেস্টর না পারলে মার্শাল অনার পাঠাও, আমি তাকে মরতেই হবে! শ্যাডো হলে গিয়ে আমার নামে সুসংবাদ টাঙিয়ে দাও। তাকে মারতে পারলে যে কোনো মূল্য দিতে আমি রাজি আছি!"

তখন ওই বৃদ্ধটি তাকে বোঝাতে শুরু করলেন, "ইয়ং মাস্টার, এবার থামুন। যেহেতু আমরা তার অবস্থান খুঁজে পেয়েছি, তবে হেড অব দ্য ফ্যামিলি এবং ম্যাডামও নিশ্চয়ই তাকে খুঁজে পাবেন। যদি এই মুহূর্তেও তার ওপর আক্রমণ চালান, তবে নিশ্চয়ই কোনো না কোনো সূত্র বেরিয়ে পড়বে। তখন লাভের চেয়ে ক্ষতিই বেশি হবে।"

"না, এটাই আমাদের শেষ সুযোগ। যদি এখন তাকে না মারি, তবে ভবিষ্যতে যখন সে পুরোপুরি বেড়ে উঠবে কিংবা আমার বাবা-মা যখন তাকে খুঁজে পাবে, তখন আর কোনো সুযোগই থাকবে না! আসলে সে ফিরে এলেও হয়তো মানিয়ে নেওয়া যেত, কিন্তু যদি বাবা-মা কোনোভাবে জানতে পারে যে ওই ঘটনাগুলোর পেছনে আমার হাত ছিল, তবে সত্যিই আর রক্ষা পাওয়ার কোনো উপায় থাকবে না।"

বৃদ্ধটি দৃশ্যটি দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং অসহায়ভাবে বললেন, "দাস বুঝতে পেরেছে।"

ইয়ে লিং তিয়ান স্বপ্নেও ভাবতে পারেননি যে তাকে সবচেয়ে বেশি মৃত্যুর মুখে দেখতে চায় তার সেই ছোট ভাই, যাকে সে জীবনে খুব কমই দেখেছে।

লি কিংফেং ইয়ে লিং তিয়ানের পাঠানো খবর পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ডিফেন্ডিং ডেমন সিটিতে এসে উপস্থিত হলেন।

তিনি চারপাশের শক্তির স্পন্দন অনুভব করলেন এবং মুহূর্তেই হামলাকারীর পরিচয় বুঝতে পারলেন।

"আমার অবাধ্য শিষ্য, তুমি কি কাউকে শত্রু বানিয়েছ? শেষ পর্যন্ত তুমি শ্যাডো হলের লোকদের নজরে পড়ে গেলে।"

"আপনারা সবাই কেন একই প্রশ্ন করছেন? আমি তো সম্প্রতি এই আশপাশেই ছিলাম, কোথায় গিয়ে শত্রু বানাব?"

"তুমি কি নিশ্চিত যে শত্রু বানাওনি?"

"নিশ্চিত। কেবল এর আগে আইস সোল ভ্যালির এক এল্ডারকে কয়েকটা কড়া কথা শুনিয়েছিলাম। তার যদি এতটাই ছোট মন হয়, তবে আমি আমার ভাগ্যকেই দোষ দেব।"

"ওই ঘটনাটা আমার জানা আছে। ওই তিনজন মিলে এই ধরনের কাজ করতে পারবে না। যেহেতু কাউকে শত্রু বানাওনি, তবুও নিরাপত্তার খাতিরে এই কদিন তুমি আমার সঙ্গেই থাকো!"

ইয়ে লিং তিয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "মাস্টার, আমি গ্রিনহাউসের ফুল হতে চাই না। যেকোনো বিপদে পড়েই যদি বড়দের আশ্রয়ের নিচে গুটিয়ে থাকি, তবে আমি কবে সত্যিই বড় হব?"

"তোমার উন্নতি সবার চোখেই পড়েছে, নিজেকে প্রমাণ করার আর প্রয়োজন নেই। লিও শান, তুমিই বলো, ঠিক বলছি না?"

"লিং তিয়ান, জুনিয়র আঙ্কেলের কথা ঠিক। তোমার নিরাপত্তার জন্য কিছুদিন হেডকোয়ার্টার্সেই অবস্থান করো।"

"মাস্টার, কি আর কোনো উপায় নেই?"

লি কিংফেং জেদি ইয়ে লিং তিয়ানের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "তুমি কি এর আগে ফ্রন্টলাইনে যাওয়ার কথা বলনি? যদি চাও তো ফ্রন্টলাইনেই চলে যাও। সেখানে মার্শাল সেন্টারের কর্তারা আছেন, তোমাকে রক্ষা করার জন্য সেটাই যথেষ্ট।"

"বেশ, আমি এতে রাজি আছি!"

"তাহলে আমি তোমার সঙ্গে যাব!"

"আমি ফিরে গিয়ে সবার জন্য রিপোর্ট জমা দেব। ওপরে লোক পাঠিয়ে তোমাদের শহর পাহারা দেওয়ার ব্যবস্থা করার পর তোমরা ফ্রন্টলাইনে যেতে পারবে।"

"আপনাকে কষ্ট দিলাম, মাস্টার।"

"হতভাগা ছেলে!" লি কিংফেং হাসিমুখে মাথা নেড়ে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

এর অল্প সময় পরেই ইয়ে লিং তিয়ানের ওপর হামলার খবর সু এবং লি পরিবারে পৌঁছে গেল।

সু উ সামনের কমিউনিকেশন জেড ট্যালিসম্যানটির দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত রাগান্বিত হয়ে বললেন, "অপদার্থ কোথাকার, জীবনমৃত্যুর তোয়াক্কা নেই! সেভেনথ ব্রাদার, তুমি গিয়ে আমাদের এখানের শ্যাডো হলের সমস্ত শাখা ধ্বংস করে দাও!"

এরপর তিনি নির্দেশ দিলেন, "লোক পাঠিয়ে খোঁজ নাও, আসলে কে আমার নাতির জীবন নিতে চায়!"

লি চুনফেং সামনের বার্তাটি দেখার পর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "গাছ শান্ত থাকতে চায় কিন্তু বাতাস তো থামতে দেয় না। তুমি গিয়ে লি ছিং শানকে ডেকে আনো, আমার তাকে একটা কাজ দেওয়ার আছে। এছাড়া লোক পাঠিয়ে শ্যাডো হলে খোঁজ নাও, কে এই সুসংবাদ ঝুলিয়েছে, আমি তাকে মরতে দেখতে চাই!"

তিন দিন পর, ইয়ে লিং তিয়ান এবং লিও শান একটি ট্রান্সমিশন ফর্মেশনের মাধ্যমে স্লেয়িং ডেমন সিটিতে এসে পৌঁছলেন।

ইয়ে লিং তিয়ান ক্যাওস গ্রিন লোটাস পায়ে জড়িয়ে যখন ‘বোন বার্নিং রিভার’-এর ওপর দিয়ে উড়ে যাচ্ছিলেন, তখন নদীর পানি হঠাৎ শখানেক ফুট উঁচুতে রক্তের ঢেউ তুলেছিল। তবে ওটা পানি ছিল না, ছিল লাখ লাখ চাষির জমাট বাঁধা পচাগলা মাংসের কাদা।

লিও শানের জুয়ানহুয়া টাউন মাউন্টিং হ্যালবার্ডটি শহরের দেয়ালে গেঁথে যাওয়ার পর ফাটল দিয়ে মাটি বা পাথর নয়, বরং ডেমন মনোগ্রামে খোদাই করা মানব সম্রাটের মেরুদণ্ডের অর্ধেক অংশ বেরিয়ে এল।

ঠিক তখনই পথপ্রদর্শক এক বৃদ্ধ সৈন্য দুটি ‘রিবার্থ ট্যালিসম্যান’ ছুড়ে মারলেন, যার নম্বরগুলোর ওপর থেকে রক্ত ঝরছিল: "মার্শাল এম্পেরাররা এখানে কয়েক দিনের বেশি বাঁচে না। আগে থেকেই ট্যালিসম্যানের গায়ে নম্বর খোদাই করে রাখো, নইলে মৃতদেহ তোলার সময় আর নম্বর মিলবে না।"

দূরে ‘এম্পেরারস গ্রেভ ইয়ার্ড’-এ নীলচে-সবুজ ফসফরাস আগুন ভাসছিল, এবং কবরের ভেতরে থাকা চৌত্রিশ হাজার ভাঙা তলোয়ার এক মর্মান্তিক আর্তনাদ করছিল।

প্রথম পাতার শেষ অংশ

ইয়ে লিং তিয়ানের জুতো সবেমাত্র মাটিতে ছোঁয়াতেই শহরের দেয়ালের ইটগুলোর ফাঁক থেকে হঠাৎ ‘স্পিরিট ইটিং ভাইনস’ বেরিয়ে এল। লতাগুলো চোখের গোলকের মতো ফলে ভর্তি ছিল, আর প্রতিটি চোখের গোলক চাষিদের অন্তিম মুহূর্তের স্মৃতি প্রতিফলিত করছিল।

লিও শান হ্যালবার্ড ঘুরিয়ে লতার মূল শিকড়টি ভেঙে ফেললেন, এবং যেখানটায় গাছের রস পড়ল, সেখানে একটা阵圖 বা জাদুকরী বিন্যাস ক্ষয়ে গেল।

এক খোঁড়া বারটেন্ডার পচা কাঠের একটা গাড়ি ঠেলে নিয়ে এল, যে গাড়ির মদের জারে ডেমন এম্পেরারদের আঙুল চুবানো ছিল: "নতুন নিয়মের এটাই নিয়ম, যুদ্ধের ময়দানে নামার আগে তিন চুমুক ‘ব্রোকেন সোল ওয়াইন’ খেতেই হবে।"

ইয়ে লিং তিয়ান মাথা উঁচু করে মদটুকু শেষ করলেন। গলার ভেতরে যে জ্বালাপোড়া তৈরি হয়েছিল, তার সঙ্গে আইস সোল ভ্যালির আইস সোল স্পিরিট এনার্জি মিশে ছিল—মদের মধ্যে মার্শাল অ্যানসেস্টরের তৈরি জীবন রক্ষাকারী তাবিজ মেশানো ছিল।

——

দিগন্ত হঠাৎ ভেঙে পড়ল এবং লাখ লাখ ‘কর্পস ডেমন’ বাঁধ ভাঙার মতো ধেয়ে এল। মৃত চাষিদের কঙ্কাল দিয়ে জোড়া লাগানো এই দানবগুলোর গাঁটে আন্ডারওয়ার্ল্ডের বিশেষ কন্ট্রোল স্পিরিট ট্যালিসম্যান গজিয়ে উঠেছিল।

ইয়ে লিং তিয়ান তলোয়ার দিয়ে গ্রিন লোটাস দোলালেন, কিন্তু কেটে ফেলা অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো নিজে থেকেই আবার তিন মাথাওয়ালা দৈত্যে রূপ নিল। লিও শান মাটিতে আঘাত করে পরিখা তৈরি করলেন, কিন্তু সেই ফাটল থেকে ডেমন স্লেয়িং গার্ডের বর্ম পরা মিউটেড মরদেহের পুতুল বেরিয়ে এল।

পচাগলা মাংসের ভেতর থেকে অসংখ্য বেগুনি কোকুন ফেটে পড়ল, এবং কুঁকড়ো খোলস থেকে স্বচ্ছ ঝিল্লির ডানাওয়ালা ‘ভ্যাকুয়াম ডেমন’ বেরিয়ে এল।

ডানা ঝাপটানোর সময় মহাকাশে ভাঁজ তৈরি হচ্ছিল, যার ফলে হেভেন ডেস্ট্রয়িং সোর্ডের আঘাত বারবার লক্ষ্যভ্রষ্ট হচ্ছিল। লেজের বিষাক্ত কাঁটাগুলো বিশেষভাবে প্রোটেক্টিভ অরা ভেদ করত, যার ফলে লিও শানের বাঁ কাঁধ সঙ্গে সঙ্গে ফুলে পুঁজ হয়ে গেল।

সাতটি কালো স্ফটিকের কফিন মাটি ভেদ করে উঠে এল, কফিনের ভেতরের ডেমন এম্পেরারদের কপালে ‘ডেমন স্লেয়িং হর্ন’ গজিয়েছিল: শিংয়ের ডগা থেকে লাল আলোর স্তম্ভ ঠিকরে বের হচ্ছিল এবং ক্যাওস গ্রিন লোটাসে কালো রেখা এঁকে দিচ্ছিল।

যখন জুয়ানহুয়া টাউন মাউন্টিং হ্যালবার্ডটি কফিনে আঘাত হানল, তখন তিন শ বছর আগে মারা যাওয়া ডেমন স্লেয়িং জেনারেলের আর্তনাদ প্রতিধ্বনিত হলো।

——

ইয়ে লিং তিয়ান ডেমন এম্পেরারকে গ্রাস করার জন্য ক্যাওস গ্রিন লোটাসকে শক্তি জোগালেন, কিন্তু লোটাসের হৃদপিণ্ডে এক হিংস্র ডেমন ভ্রূণ ভেসে উঠল।

পুরো গ্রিন লোটাস ডোমেন নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল এবং সীমানার ভেতরের সমস্ত জীবিত প্রাণীকে নির্বিচারে কাটতে শুরু করল—যার মধ্যে সাহায্য করতে আসা তিনজন ডেমন রেস মার্শাল এম্পেরারও অন্তর্ভুক্ত ছিল।

তা দেখে লিও শান তার বুকের সীলমোহর ছিঁড়ে ফেললেন এবং বংশপরম্পরায় শতবর্ষ ধরে লালন করা ‘আর্থ কোর ফ্লেম’ মুক্ত করলেন।

আগুন হ্যালবার্ড বেয়ে ভূগর্ভে প্রবেশ করল এবং এক শ মাইল যুদ্ধক্ষেত্রকে লাভা পুলে পরিণত করল। মৃত মরদেহের দল আগneর সমুদ্রের মধ্যে আর্তনাদ করতে করতে গলে গেল, অথচ তার নিজের শরীরের লোমকূপ থেকে রক্ত ও আগুন ঝরতে শুরু করল।

তিনি সবেমাত্র ইয়ে লিং তিয়ানকে বাঁচাতে যাবেন, ঠিক তখনই একজন শক্তিশালী ডেমন রেসের যোদ্ধা হাজির হলেন এবং এক থাপ্পড়ে লিও শানকে দূরে ছিটকে ফেলে ইয়ে লিং তিয়ানের দিকে তেড়ে গেলেন।

"মানব জাতির অহংকার? সত্যিই বড় দুঃখের বিষয়!"

ঠিক যখন ডেমন অ্যানসেস্টরের তীক্ষ্ণ নখ ইয়ে লিং তিয়ানের গলা ছিঁড়ে ফেলতে যাচ্ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে তার নখগুলো স্থবির হয়ে গেল।

ঝাং তাইইয়ানের তাইজি ট্রু বডি মহাশূন্য ভেদ করে বেরিয়ে এল এবং তাইজি ডায়াগ্রামের আভা যেখানেই পড়ল, তীব্র ঠান্ডার তলোয়ারের কবর তৈরি হয়ে ডেমন অ্যানসেস্টরকে তাড়িয়ে দিল।

"দূর হয়ে যাও!"

ডেমন অ্যানসেস্টর স্পষ্টতই ঝাং তাইইয়ানকে চিনতে পেরেছিল, তাই সে একটি ঠান্ডা শ্লেষা ফেলে পিছু হটল।

এরপর তিনি ইয়ে লিং তিয়ানের ভুরুদ্বয়ে হালকা ছোঁয়া দিলেন এবং ক্যাওস গ্রিন লোটাসের ভেতরের ডেমন ভ্রূণটি মুহূর্তেই বরফের মতো বিস্ফোরিত হয়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই জীবিত চাষিদের মধ্যে অনেকেই হঠাৎ ডেমন রূপ ধারণ করে দলবদল করল এবং তাদের পাশেই থাকা আজীবন সহযোদ্ধাদের আক্রমণ করতে শুরু করল।

বোন বার্নিং রিভার উল্টো দিকে বয়ে রক্তের জলপ্রপাতে পরিণত হলো, এবং নদীর তলদেশ থেকে ডেমন স্লেয়িং হলের প্রতীক খোদাই করা কন্ট্রোল স্পিরিট কলার ভেসে উঠল।

ঝাং তাইইয়ান উড়ে এসে বিশাল পাত্রের ওপরে পৌঁছলেন এবং ওই লোকগুলোকে নিয়ন্ত্রণে আনতে কন্ট্রোল স্পিরিট কলারকে পরিচালনা করলেন।

ঠিক তখন আরেকজন মার্শাল অ্যানসেস্টর হাজির হলেন এবং ঝাং তাইইয়ান তাকে কন্ট্রোল স্পিরিট কলারটি হস্তান্তর করলেন।

——

ঝাং তাইইয়ান সামনের দুই তরুণের দিকে তাকিয়ে একটু অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "তোমরা দুজন এখানে কেন?"

ইয়ে লিং তিয়ান এবং লিও শান একে অপরের দিকে তাকালেন এবং তারপর এখানে আসার কারণ ব্যাখ্যা করলেন।

ঝাং তাইইয়ান সব শুনে বললেন, "যেহেতু এমন হয়েছে, তবে এখন থেকে তোমরা আমার সঙ্গেই থাকো!

তাহলে কোনো সমস্যা হলে আমি অন্তত তোমাদের দুজনকে রক্ষা করতে পারব।"

"বেশ, আমি তো এটাই চাচ্ছিলাম।"

ঝাং তাইইয়ান দুজনকে নিয়ে শহরের ভেতরে ফিরে এলেন এবং তারপর একটি রেস্তোরাঁয় নিয়ে গিয়ে তাদের খাওয়ালেন।

"刚才 যখন তোমাদের স্পিরিট এনার্জি অনুভব করলাম, তখন ভেবেছিলাম আমি ভুল অনুভব করছি। কারণ তোমার কথা অনুযায়ী, তোমার তো এখানে পৌঁছাতে আরও তিন মাস লাগার কথা ছিল।"

"কী আর করব, উপায় ছিল না! কে ভেবেছিল যে কেউ আমার ওপর নজর রাখবে, তাই প্রাণ বাঁচাতে এখানে পালিয়ে আসতেই হলো।"

"সত্যি কথা বলতে, এর চেয়ে তোমার মাস্টারের সঙ্গে ডিফেন্ডিং ডেমন সিটিতে ফিরে যাওয়াই ভালো ছিল। এখানকার পরিস্থিতি ভীষণ বিপজ্জনক।"

ইয়ে লিং তিয়ান হেসে বললেন, "যেহেতু এসেই পড়েছি, তখন আর ফিরে যাওয়ার প্রশ্নই ওঠে না। এখন থেকে সব দায়িত্ব এই সিনিয়র ব্রাদারের ওপরই রইল।"

"মাঝে মাঝে আমিও নিজেকে রক্ষা করতে পারি না, এখানকার লড়াই ভীষণ তীব্র।

আজ ভাগ্য ভালো ছিল, তাই কেবল একটা ছোট ডেমন টাইড ছিল, যার নেতৃত্বে ছিল মাত্র কয়েকজন ডেমন অ্যানসেস্টর। কিন্তু কিছুদিন আগে সতেরোজন ডেমন অনার লোকবল নিয়ে আক্রমণ চালিয়েছিল, এমনকি শহরের দরজাও ভেঙে ফেলেছিল।"

"সতেরোজন ডেমন অনার? এটা কি একটু বাড়াবাড়ি নয়?"

"তাই বলছি, তোমরা দুজন নিজেদের নিরাপত্তার ব্যাপারে খুব সতর্ক থেকো। সময় পেলে নিজেদের সুরক্ষার জন্য কিছু জিনিস জোগাড় কোরো, পারলে কয়েকটা স্পেস স্কেপিং ট্যালিসম্যান কিনে রেখো।"

"খাওয়া শেষ করেই কিনতে যাব। আচ্ছা সিনিয়র ব্রাদার, শুধু খাবার খেও না, আমি যে মদ তৈরি করেছি, সেটা একটু চেখে দেখো।"

"কী দারুণ মদের গন্ধ..."

খাবারের পর কথা বলতে বলতে ঝাং তাইইয়ানের হঠাৎ একটা কথা মনে পড়ল এবং তিনি ইয়ে লিং তিয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি কি আমার বোনকে খাবার পাঠিয়েছিলে?"

"আপনি কীভাবে জানলেন?"

"অবশ্যই আমার বোন আমাকে বলেছে। সে বলেছে তুমি বেশ কৃতজ্ঞতাপরায়ণ এবং তোমার পোড়ানো মাছও নাকি বেশ সুস্বাদু।"

"এর আগে ইউঝেন সিনিয়র সিস্টার আমাকে সাহায্য করেছিলেন, তাই কিছু উপহার দেওয়া তো আমার কর্তব্যই ছিল।"

ঝাং তাইইয়ান ঝাং ইউঝেনের অতীতে করা প্রতিজ্ঞাগুলোর কথা মনে করলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমার ভয় হয়, শেষ পর্যন্ত না তুমি নিজেই এই ফাঁদে পা দাও!"

"হ্যাঁ? সিনিয়র ব্রাদার, আপনি এইমাত্র কী বললেন?"

ঝাং তাইইয়ান হাত নেড়ে বললেন, "কিছু না, কিছু না।"

তিনজন পেট পুরে খেয়ে যার যার বাসায় ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই হঠাৎ একটা বিশাল শকওয়েভ আকাশচুম্বী হয়ে উঠল।

ইয়ে লিং তিয়ান এবং বাকি দুজনকে মাটিতে ফেলে দেওয়া হলো, তবে ক্যাওস গ্রিন লোটাসের সুরক্ষার কারণে তাদের বড় কোনো ক্ষতি হয়নি।

তিনজন উঠে রেস্তোরাঁর বাইরে এসে দেখলেন যে শহরের কেন্দ্রস্থলে আগুনের শিখা আকাশে উঠছে।

ঝাং তাইইয়ান কী ঘটেছে তা জানতে তার মনস্তাত্ত্বিক চেতনা প্রসারিত করলেন, এমন সময় আরও একটি বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল।

"তোমরা দুজন আগে ফিরে যাও, আমি গিয়ে দেখি কী হয়েছে!"

"চলুন আমরাও একসঙ্গে যাই, অন্তত একে অপরের সঙ্গী হওয়া যাবে।"

"সিনিয়র ব্রাদার, আপনি নিশ্চিত থাকুন, এটা শহরের ভেতর, এখানে বড় কোনো বিপদ হবে না।"

কথা শুনে ঝাং তাইইয়ান মাথা নাড়লেন এবং দুজনকে সঙ্গে নিয়ে সিটি লর্ড ম্যানসিনের দিকে রওনা হলেন।

সেখানে পৌঁছানোর আগেই অনেকেই বিস্ফোরণের আকর্ষণে সেখানে জড়ো হয়েছিল।

"কেউ কি জানো আসলে কী ঘটেছে?"

বিস্ফোরণ থেকে বেঁচে যাওয়া এক চাষি ব্যাখ্যা করে বললেন, "এল্ডার দু এবং এল্ডার লি ডেমন ওয়ার্ম দ্বারা আক্রান্ত হয়েছিলেন এবং সিটি লর্ড ম্যানসিনে তাদের নিজস্ব ছোট জগৎটি বিস্ফোরণ ঘটিয়েছেন!

ভাগ্য ভালো যে সেই সময় সিটি লর্ড ম্যানসিনের সমস্ত阵法 বা সুরক্ষা ব্যবস্থা চালু ছিল, তাই বড় কোনো বিপর্যয় ঘটেনি।"

এই খবর শুনে ঝাং তাইইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "দেখলে তো, এই বিষয়গুলো এখানে রোজকার ঘটনা। ভবিষ্যতে তোমরা দুজন নিজেদের খুব ভালোভাবে রক্ষা করবে।

যদি এখানে থাকতে না চাও, তবে দ্রুত রিপোর্ট জমা দিয়ে চলে যাও। এই নশ্বর জায়গাটা সত্যিই মানুষের থাকার মতো নয়।"

"সিনিয়র ব্রাদার, আমরা চলে যাব, তবে কিছুতেই পলায়নপর সৈনিক হব না। আমরা দুজনেই এখানে সাফল্য অর্জন করতে এসেছি!

আমরা মার্শাল এম্পেরার হয়েও যদি বিপদ দেখে পালিয়ে যাই, তবে ওই নিম্ন স্তরের চাষিদের কী হবে?"

"নিরাপত্তার খেয়াল রেখোঁ।"

——

ইয়ে লিং তিয়ান কাদা থেকে বেরিয়ে আসা একটি ডেমন শিশুর খুলি এক পায়ে পিষে ফেললেন, এবং পচাগলা মগজ লিও শানের নতুন পরিবর্তন করা লোহার বর্মের ওপর ছিটকে পড়ল।

তাদের দুজনের থেকে ত্রিশ গজ দূরে, সদ্য বদলি হয়ে আসা সতেরোজন মার্শাল স্পিরিট চাষি ‘কর্পস হাম্প ব্যাক মনুমেন্ট’-এর পেছনে কুঁকড়ে বসে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন।

মৃতদের হাড় দিয়ে তৈরি এই আড়ালগুলোকে কার্যকর রাখতে প্রতি আধা ঘণ্টায় একবার তাজা মানুষের রক্ত ঢালতে হতো।

ঠিক তখনই নদীর ওপারে ধূসর কুয়াশা উঠে এল এবং তিন হাজার কঙ্কাল তীরন্দাজের তীর ছোড়ার শব্দ নদীর ঢেউয়ের শব্দকেও ছাপিয়ে গেল।

একদল স্পিরিট মাস্টার লেভেলের নীল রঙের পোশাক পরা ফরমেশন মাস্টাররা চিৎকার করে তাদের প্রতিরক্ষামূলক তাবিজগুলো ভেঙে ফেললেন, কিন্তু স্পিরিট এনার্জির ব্যারিয়ারটি তৃতীয় দফার তীর বৃষ্টির সামনে আলোর কণিকায় বিস্ফোরিত হলো।

শেষ পর্যন্ত ইয়ে লিং তিয়ান এবং লিও শান এগিয়ে এসে তাদের রক্ষা করলেন।

এমনকি একজন মার্শাল স্পিরিট চাষি তার সহযোদ্ধার মৃতদেহ দিয়ে ঢাল তৈরি করেছিলেন, আর পচাগলা মাংসের সঙ্গে হাড়ের তীরের ধাক্কায় ধাতব সংঘর্ষের শব্দ হচ্ছিল।

মার্শাল মনস্টার চরম পর্যায়ের এক বৃদ্ধ চাষি ভাঙা তলোয়ার দিয়ে উড়ে আসা তীরগুলোকে সরিয়ে দিচ্ছিলেন, যার তলোয়ারের বাঁটে উইলের কথা লেখা কাপড় বাঁধা ছিল।

হঠাৎ কাদা থেকে সাতটি তিন চোখের ডেমন কুকুর বেরিয়ে এল এবং বিশেষ করে যে চাষিদের স্পিরিট এনার্জি ফুরিয়ে গিয়েছিল, তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ইয়ে লিং তিয়ান দেখতে পেলেন যে এক মার্শাল স্পিরিট তরুণী তাড়া খেয়ে রক্তিম জলাভূমিতে পড়ে গেল, এবং হেভেন ডেস্ট্রয়িং সোর্ড খাপ থেকে বের হওয়ার ঠিক আগেই লিও শান তাকে থামিয়ে দিলেন: "এত তাড়াহুড়ো কোরো না, ওই তরুণীর হাতের হাতাটা দেখো।"

তরুণীটি হঠাৎ একটা নোংরা ‘এক্সপ্লোসিভ ফায়ার ট্যালিসম্যান’ ছুড়ে মারল, যার আগুনে তার বুকের ওপর খোদাই করা ‘ডেমন স্লেয়িং সুসাইড স্কোয়াড’ ট্যাটুটি আলোকিত হয়ে উঠল।

তিনটি ডেমন কুকুর আগুনের মধ্যে ছাই হয়ে গেল, এবং বাকিগুলোকে নিচু স্তরের চাষিরা পচাগলা মাংসে মোড়ানো লোহার চেইন দিয়ে ফাঁদে ফেলল।

নদীর চরে কিলবিল করছিল ‘ওয়াল বিল্ডিং কর্পস’— এগুলো ছিল মৃত্যুর মুখে থাকা চাষিদের কৃমি খাইয়ে তৈরি করা জীবন্ত দুর্গ।

যখনই ডেমনদের দল কাছে আসত, ডেমন কন্ট্রোলার মাথার খুলির ঘণ্টা বাজাত, আর মৃতদেহের দেয়াল থেকে বিষ ও হাড়ের কাঁটা বেরিয়ে আসত।

ইয়ে লিং তিয়ান নিজের চোখে ডেমন কন্ট্রোলারকে মৃতদেহের দেয়ালে স্পিরিট স্টোন গুঁজে দিতে দেখেছেন, এবং সেই বিকৃত মুখগুলো দিয়ে সত্যি সত্যিই জল পড়ত।

প্রথমবার যখন এটি দেখেছিলেন, তখন ইয়ে লিং তিয়ান এবং তার সঙ্গী দুজনই ভীষণ ঘিন্না পেয়েছিলেন।

ঠিক তখনই লিও শানের তীব্র আঘায় মৃতদেহের দেয়ালের একটা অংশ ধসে পড়ল এবং ফাটল থেকে তিয়ানিয়ান সোর্ড সেক্টের প্রতীক খোদাই করা একটি জেডের ফলক বেরিয়ে এল।

ইয়ে লিং তিয়ান ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে সেটি তুলে নিলেন এবং লড়াই শেষে জেডের ফলকটি তিয়ানিয়ান সোর্ড সেক্টে ফিরিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

"তাইইয়ান সিনিয়র ব্রাদার ঠিকই বলেছেন, এই জায়গাটা সত্যিই এমন এক জায়গা যা হাড় সমেত গিলে খায়।"

"কী ব্যাপার, মত বদলালে নাকি, ফিরে যেতে চাও?"

ইয়ে লিং তিয়ান তাকে একটা চোখ রাঙানি দিয়ে বললেন, "দূর হয়ে যাও!"