চতুর্দশ অধ্যায়: দানব দমন মন্দিরের প্রধান
এই চুক্তির আরও অনেক গোপনীয়তা রয়েছে, তবে আমি যা জানি কেবল ততটুকুই বললাম। বাকিটা তোমাকে নিজের মতো করে খুঁজে নিতে হবে।
কারণ, গত কয়েক万 বছরে বরফ-আত্মার চুক্তি সফলভাবে সম্পন্ন হওয়ার নজির মাত্র তিনটি রয়েছে। আর এই চুক্তি স্বাক্ষরের পরের ইতিহাস অত্যন্ত বিরল।
ইয়ে লিংটিয়ান এতে বেশ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “মাত্র তিনটি সফল নজির রয়েছে গত কয়েক万 বছরে?”
“তুমি হলে তৃতীয় উদাহরণ। বাকি দুটির মধ্যে প্রথমটিতে দুজনেই এক অভিযানে দুর্ভাগ্যবশত মারা যান। আর দ্বিতীয় জুুটি এই পৃথিবী ছেড়ে চলে গেছেন।
সেই দুজনে চলে যাওয়ার আগে বরফ-আত্মার চুক্তি সম্পর্কে কিছু নির্দেশিকা রেখে গেছেন, যেগুলোর কথাই আমি একটু আগে বললাম।”
“সফল হওয়ার নজির কি এতই কম?”
“সবাই তো আর সৎ মানুষ নয়, আর সব সৎ মানুষের ভাগ্যেই কি আর এমনটা জোটে যে, তারা হঠাৎ করেই গুরুতর জখম ও অচেতন অবস্থায় বরফ-আত্মা উপত্যকার কোনো অভিজাত নারী শিষ্যের দেখা পাবে?”
“আপনার এই কথাটাকে আমি গুরুভাইয়ের পক্ষ থেকে আমার প্রশংসা হিসেবেই নিলাম।”
“আরেকটি ব্যাপার আছে, তবে আমার মনে হয় না সেকথা তোমার সামনে বলাটা উপযুক্ত হবে। একটু পরে কেউ একজন তোমার সঙ্গে দেখা করতে আসবে, তুমি বরং কিছুক্ষণ অপেক্ষা করো।”
কথা বলতে বলতে ঝাং তায় ইয়েন মূল হল থেকে চলে গেলেন, আর ইয়ে লিংটিয়ান বিভ্রান্ত হয়ে বসে রইল।
কিছুক্ষণ পর এক নারীর আবির্ভাব ঘটল, যাঁর রূপ দেখে ইয়ে লিংটিয়ান একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তাঁর সৌন্দর্যের চেয়েও বিস্ময়কর ব্যাপার ছিল এই যে, তিনি যেখানেই খালি পায়ে পা রাখছিলেন, সেখানকার চারপাশের ফুল ও ঘাসগুলো আপনাআপনি পাপড়ি গুটিয়ে মাথা নিচু করে শ্রদ্ধা জানাচ্ছিল।
তাঁর রূপালি-ধূসর লম্বা চুলগুলো যেন চাঁদের আলো দিয়ে তৈরি। চুলের ডগায় ভাসছিল ম্যাগনোলিয়া কুঁড়ির আকারের বারোটি আধ্যাত্মিক শক্তির স্ফটিক।
যখনই তিনি কোনো মন্ত্র প্রয়োগ করতেন, এই কুঁড়িগুলো একে একে ফুটে উঠত, আর ঝরে পড়ার সময় সেই পাপড়িগুলো এক মারাত্মক ঘাতক ব্যূহতে রূপান্তরিত হয়ে যেত।
সবচেয়ে মোহময় ছিল তাঁর সেই অ্যাম্বার রঙের চোখ, যার মণির ভেতর ঘূর্ণায়মান নক্ষত্রের ধূলিকণা সিল করা ছিল, পলক ফেলার সময় মনে হতো যেন হাজার হাজার ক্ষুদ্র জগৎ সৃষ্টি ও লয় পাচ্ছে।
তাঁর বাম চোখের কোণের তিনটি চোখের জলের ফোঁটার মতো তিল ত্রিভুজাকེ་ সাজানো ছিল, যা আসলে প্রাচীন রাক্ষস চক্ষুকে আটকে রাখার এক আত্মার নিগড় পেরেক—এটি ছিল তিন শ বছর আগে তাঁর অন্ধকার রাক্ষস রাজ্য ধ্বংস করার এক গৌরবময় যুদ্ধের ক্ষতচিহ্ন।
তিনি সামুদ্রিক রেশমে তৈরি 'হাজার পরত স্কার্ফ' পরেছিলেন, দূর থেকে দেখলে মনে হতো প্রদীপ্ত লাল পোশাক, কিন্তু কাছে গেলে বোঝা যেত প্রতিটি ভাঁজে সোনা দিয়ে সূচিশিল্পে খোদাই করা হয়েছে পরকালের মুক্তির মন্ত্র।
তাঁর কোমর বেষ্টন করে ছিল জীবন্ত লতার মতো এক লতা, যার সাতটি জেড পাতার সঙ্গে সাপ্তর্ষিমণ্ডলের দিক মেলানো ছিল, আর পাতার শিরাগুলো ছিল আসলে ছোট করে আনা পাহাড় ও নদীর আত্মিক লাইনের মানচিত্র।
তাঁর কানের দুল ছিল বজ্রশক্তির আধারে বন্দি দুটি বুনো ঘণ্টা ফুল, হাঁটার সময় যখন সেগুলোতে মৃদু রিংটোন বাজত, তখন মাথার খুপরিতে থাকা ম্যাগনোলিয়া স্ফটিকগুলোতে বিদ্যুতের ঝিলিক খেলে যেত।
তিনি যখন হাত দিয়ে কপাল থেকে চুল সরিয়ে নিতেন, তখন তাঁর হাতের কবজিতে থাকা নয়-পর্যায়ের চক্রের কঙ্কণ এক ভয়ানক সত্য প্রকাশ করত—সেটি আসলে কোনো কঙ্কণ ছিল না, বরং মুখ ও লেজ জোড়া লাগা এক ড্রাগন, আর ড্রাগনের চোখটি ছিল সেই রাক্ষস রাজার অভ্যন্তরীণ মুক্তা যা তিনি তিন শ বছর আগে উপড়ে নিয়েছিলেন।
যখন মৃদু বাতাস বয়ে যেত, তখন স্কার্ফের নিচে লুকিয়ে থাকা রূপালি ঘণ্টাগুলোর মৃদু শব্দ শোনা যেত, যা আসলে বশীভূত করা নব্বইটি ভিনদেশি স্বর্গের দানবের রূপান্তর।
যখন তিনি অবশেষে চোখ তুলে তাকাচ্ছিলেন, তখন ইয়ে লিংটিয়ান চমকে বুঝতে পারল যে তাঁর এই সৌন্দর্য আসলে শিকার ধরার এক ফাঁদ—সেই নক্ষত্র ধূলিময় চোখের ভেতরে তোমার নিজের প্রতিচ্ছবি নয়, বরং অতীত ও বর্তমানের সমস্ত মোহ ও বিভ্রম প্রতিফলিত হচ্ছিল।
চারপাশের ক্যামেলিয়া ফুলগুলো হঠাৎ করে একযোগে খাড়া হয়ে উঠল, ফুলের পাপড়ির ধারগুলোতে ধাতব শীতল আলো খেলছিল, আর তাঁর ঠোঁটের হাসিটা ইয়ে লিংটিয়ানের গলায় চেপে বসা ফুলের ব্লেডের চেয়েও নরম ছিল: “এখন, আমার রূপ কি তোমার চোখে পরিষ্কার হয়েছে?”
ইয়ে লিংটিয়ান মনে মনে তাঁকে একজন পাগল হিসেবেই ধরে নিয়েছিল, কারণ প্রথম দেখাতেই কে এভাবে ফুলের ব্লেড দিয়ে অন্যের গলা টিপে ধরে?
ঠিক যখন ইয়ে লিংটিয়ান সাহায্যের জন্য চিৎকার করতে যাবে, ঠিক তখনই সেই নারী মৃদু হেসে বললেন, “বেশ বেশ, তোমাকে কেমন ভয়ই না দেখালাম! আর মজা করছি না, হ্যালো, আমার নাম হুয়া উ।”
একজন গম্ভীর প্রভাবশালী নারী হঠাৎ করে পাশের বাড়ির বড় বোনের রূপ ধারণ করলেন, এই চরম বিপরীত রূপের সামনে ইয়ে লিংটিয়ান প্রায় টিকতেই পারছিল না।
“আপ, আপনাকে নমস্কার, আমার নাম ইয়ে লিংটিয়ান।”
“আমি জানি, আমি তো বিশেষভাবে তোমার সঙ্গেই দেখা করতে এসেছি। অনুজ, আমার সঙ্গে ফিরে চলো, হলের প্রধান তোমাকে দেখতে চান।”
“অনুজ? হলের প্রধান?”
“আমি তোমার বড়দিদি। এবার আসার মূল উদ্দেশ্য দুটো: প্রথমত তোমার সঙ্গে দেখা করা, আর দ্বিতীয়ত তোমাকে সঙ্গে করে হলের প্রধানের কাছে নিয়ে যাওয়া।”
“বড়দিদি?”
“কী? বিশ্বাস হচ্ছে না?”
“তা ঠিক নয়, এ বিষয়ে তো আমাকে মিথ্যে বলার কোনো প্রয়োজন নেই। শুধু ভাবিনি যে আমার বড়দিদি এত সুন্দর হবেন।”
হুয়া উ আরও সুন্দর করে হেসে উঠলেন, “ওমা, মিষ্টি কথা তো বেশ বলতে পারো! তাজ্জব ব্যাপার নয় যে সান ইউ ছেলেটা ফিরে গিয়ে তোমার খুব প্রশংসা করেছে।”
“দিদি, গুরুদেব এখন কেমন আছেন?”
“তিনি লি পরিবারে তাঁর ক্ষত সারিয়ে নিচ্ছেন। লি পরিবার থেকে পাওয়া খবর অনুযায়ী, তিনি প্রায় সেরে উঠেছেন, তবে ভেতরের কিছু ক্ষত এখনো বাকি আছে। সেগুলো পুরোপুরি সেরে গেলেই তিনি ফিরে আসবেন।”
“তাহলে তো ভালোই, খুব ভালো খবর।”
“কী বলো, আমার সঙ্গে যাবে তো? বাকি কথাগুলো পথেই বলা যাবে।”
“এত তাড়া? আমি কি আগে একবার বাড়ি ঘুরে আসতে পারি?”
“কেন? বাড়ির গার্লফ্রেন্ডকে কি রিপোর্ট করতে হবে নাকি? একজন সত্যিকারের পুরুষ মানুষ কি এমন বউ-ভীতি রাখতে পারে?”
তিনি ইয়ে লিংটিয়ানের আপত্তিতে কর্ণপাত না করেই সরাসরি তাকে স্থান পার করে প্রধান কার্যালয়ে নিয়ে গেলেন।
“স্থান পার করে চলে এলাম! দিদি, আপনি কি একজন মার্শাল অনার্য?”
“কী? দেখে কি তা মনে হয় না?”
“শুধু ভাবিনি যে দিদি এত কম বয়সেই একজন মার্শাল অনার্য হয়ে গেছেন।”
“কম বয়স? আমার বয়স আর কম কোথায়!”
“আমি জানি না। আমার চোখে দিদি চিরকাল তরুণী, চিরকাল আঠারো বছরের।”
“এসব কথা আমার সামনে কম বলবে। আমি যদি তোমার প্রেমে পড়ে যাই, তবে তুমি কিন্তু মহাবিপদে পড়ে যাবে।”
“দিদি যদি সত্যিই আমার প্রেমে পড়েন, তবে তা আমার তিন জন্মদিনের সৌভাগ্য হবে।”
“ছোট চালবাজ, কেবল মিষ্টি কথা বলতে জানো!”
কিছুক্ষণ পর দুজনে প্রধান হলে এসে পৌঁছলেন। ইয়ে লিংটিয়ান চারপাশের জমকালো ও বিশাল স্থাপত্যগুলো দেখে মুগ্ধ হয়ে বলে উঠল, “এই প্রথম আমি এত মনভোলানো স্থাপত্য দেখলাম।”
“আচ্ছা, একটু পরে নেমে তোমাকে চারপাশ ঘুরিয়ে দেখাব। এখন আমাদের ওপরে যেতে হবে, হলের প্রধান তোমার জন্য অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছেন।”
সামনের তিন হাজার জ্যেমেতি পাথরের সিঁড়িতে মনস্তাত্ত্বিক অভিশাপ খোদাই করা রয়েছে। ইয়ে লিংটিয়ান সপ্তম পদক্ষেপে পা রাখতেই তার পায়ের নিচে হঠাত্ লিন য়ুয়েচানের বরফাবৃত অবয়ব ভেসে উঠল।
হুয়া উর লাল সিল্কের ছাতাটি তির্যকভাবে তার চোখের সামনে চলে এল: “তাকিয়ো না, এগুলো যুদ্ধের বলি হওয়া মৃতদের আত্মা, যা মানুষের মন হরণ করতে পারে।”
হলঘরের দরজার বাইরের ব্রোঞ্জের প্রাচীন আয়নাটি তার দানবীয় জগতের প্রতিচ্ছবি ফুটিয়ে তুলল। আয়নার আত্মাটি নর-নারী উভয়সুলভ গলায় হেসে উঠল: “বরফ আর আগুনের একই নীড়ে বসবাস? বেশ তো...”
হুয়া উ আঙুলের টোকায় আয়নার সেই মায়া ভেঙে দিলেন, কিন্তু ভাঙা আয়নাটি ইয়ে লিংটিয়ানের দানবীয় জগতের ভেতরের দৃশ্যই ফুটিয়ে তুলল।
দরজার চৌকাঠ পেরোনোর মুহূর্তেই কড়িকাঠের ওপর বাতাসে নিজে থেকেই বেজে ওঠা ব্রোঞ্জ ঘণ্টা থেকে তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল। ইয়ে লিংটিয়ানের কবজির বরফ-আত্মার চুক্তিটি হঠাৎ করে উত্তপ্ত হয়ে উঠল এবং ঘণ্টার গায়ে ফিনিক্স ডানার মোটিফ খোদাই করে দিল।
দুই পাশের বল্লমধারী প্রহরীদের চোখ কুঁকড়ে গেল এবং তাদের বল্লমের ফলা একই সঙ্গে তার গলার দিকে তাক করা হলো।
“পিছনে হটো।”
ঠান্ডা অথচ মিষ্টি এক নারীর কণ্ঠস্বর ভেসে আসার পরই ইয়ে লিংটিয়ান বুঝতে পারল যে দানব দমন হলের প্রধান আসলে রাজকীয় পোশাক পরা এক বয়স্ক নারী।
তবে ইয়ে লিংটিয়ান তাঁকে দেখতে পেল না, কারণ তিনি একটি সোনালি পর্দার আড়ালে নিজেকে লুকিয়ে রেখেছিলেন।
ইয়ে লিংটিয়ান কেবল অস্পষ্টভাবে দেখতে পেল যে হলের প্রধানের ব্যবহার করা তারা-নক্ষত্রের ছকটি সোনালি ধূপদানির ওপরে ভাসছে, আর ধূপদানিতে যেগুলো পুড়ছে সেগুলো আসলে একেকটি রাক্ষস মহাশক্তির মাথার খুলি।
তাঁর ত্বক তরুণীর মতো মসৃণ ও স্নিগ্ধ, অথচ চোখের গভীরে নক্ষত্র নদীর ঘূর্ণনের বয়স ও ক্লান্তি জমে রয়েছে।
তাঁর ডান হাতের নখগুলো কালির মতো কালো, কিন্তু বাঁ হাতটি বরফ ও জেড পাথরের মতো স্বচ্ছ—এটি একই সঙ্গে ‘হুয়াংচুয়ান শাস্ত্র’ এবং ‘বিলাও কেতন’ চর্চা করার লক্ষণ।
“অবিশ্বাস্য! তোমার দানবীয় জগৎটি আসলেই একটি বরফ-আগুনের ড্রাগন ফিনিক্সকে লালন করছে।” হলের প্রধান কথা না বললেও তাঁর কণ্ঠস্বর চারপাশ থেকে ভেসে এল।
তারার ছক থেকে আলোর বিন্দু উড়ে এসে ইয়ে লিংটিয়ানের মার্শাল সম্রাট হওয়ার দৃশ্য ফুটিয়ে তুলল, যেখানে লিন য়ুয়েচানের পিছন দিকটা পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল।
তিনি হঠাৎ করে তারা ছকের রুপালি সুতো ছিঁড়ে ফেললেন, আর ইয়ে লিংটিয়ান তখনই তার আত্মায় তীব্র কম্পন অনুভব করল। নয়টি রক্তাভ কার্যকারণ সুতো তার বুক থেকে বেরিয়ে এল, যার তিনটি হুয়া উর কোমর বেষ্টন করে থাকা আত্মার লতার সঙ্গে পেঁচিয়ে গেল, আর সবচেয়ে মোটা সুতোটি শূন্যে মিলিয়ে গেল—যার অন্য প্রান্তটি স্পষ্টভাবে লিন য়ুয়েচানের বরফ-আত্মার চুক্তির সঙ্গে যুক্ত।
“মজার তো!”
হলের প্রধান রুপালি সুতোটি পিষে ফেললেন এবং মৃদু হাসলেন। ইয়ে লিংটিয়ানের অভ্যন্তরীণ ছোট জগতে হঠাৎ করেই রক্তের বৃষ্টি নামল: “সাত দিন পর ‘সমুদ্রের চোখ’ আবার খুলবে, তুমি দানব দমন হলের পক্ষে এই চক্রে প্রবেশ করবে এবং সিলমোহর দেওয়ার কাজে অংশ নেবে।”
হুয়া উ কথাটি শুনেই ইয়ে লিংটিয়ানের হাতে দ্রুত লিখে ফেললেন: “প্রত্যাখ্যান করো!”
হলের প্রধানের গলার মুক্তার মালাটি হঠাৎ ফেটে গেল, আর ১০৮টি বৌদ্ধ পবিত্র পুঁতি মিলে একটি দানব-বঁধু ব্যূহ তৈরি করল।
হলের প্রধানের আঙুল তারা ছকের ওপর দিয়ে চলে গেল, আর ছিঁড়ে যাওয়া রুপালি সুতোগুলো হঠাৎ করে আবার রক্তের জালে পরিণত হলো এবং ইয়ে লিংটিয়ানকে ঘিরে ফেলল।
হুয়া উর লাল সিল্কের ছাতাটি হঠাৎ উল্টে গেল, ছাতার হাড় থেকে ছিটকে আসা সোনার সুঁচগুলো জালের বাইরে সপ্তর্ষিমণ্ডল ব্যূহ তৈরি করল এবং তিনি কঠোর গলায় বললেন, “প্রধান! লিংটিয়ান তো কেবল এইমাত্র মার্শাল সম্রাট হয়েছে!
আপনি তো আমাকে কখনো বলেননি যে আমার অনুজকে আপনার সঙ্গে দেখা করানোর অর্থ তাকে সমুদ্রের চোখ ভরাট করার কাজে বলি দেওয়া!”
“যেহেতু সে সবেমাত্র মার্শাল সম্রাট হয়েছে, সে কারণেই সমুদ্রের চোখে তার শরীর শুদ্ধ করা প্রয়োজন।” হলের প্রধান তাঁর চওড়া হাতা ওড়ালেন, আর সোনালি ধূপদানির ভেতরের রাক্ষসদের খুলিগুলো তীক্ষ্ণ স্বরে চিৎকার করে উঠল।
ইয়ে লিংটিয়ানের ভেতরের ক্ষুদ্র জগৎ মারাত্মকভাবে কেঁপে উঠল এবং বরফ-আত্মার চুক্তিটি নিজে থেকেই সক্রিয় হয়ে জালের মধ্যে একটি ছিদ্র তৈরি করে দিল।
তারা ছকের প্রজেকশনে ঘূর্ণাবর্তের মতো সমুদ্রের চোখের ছায়া ভেসে উঠল, যার মধ্যে বিগত প্রজন্মের দানব দমনকারীদের ভাঙা অস্ত্রগুলো ভাসছিল।
হুয়া উ হঠাৎ করে ইয়ে লিংটিয়ানের কাঁধে হাত রেখে মানসিকভাবে বার্তা পাঠালেন: “সমুদ্রের চোখের গভীরে অনেক দানব বন্দি আছে, যারা এই ব্যূহে প্রবেশ করে তাদের বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা খুব কম। তুমি কিছুতেই রাজি হবে না।”
হলের প্রধান সামান্য চোখ তুলে গড়িয়ে পড়া পবিত্র পুঁতিগুলো তুলে নিলেন এবং এক হাত দিয়ে হুয়া উকে দরজার বাইরে ঠেলে দিলেন।
এরপর ছাইয়ের মধ্যে জটিল নকশা আঁকতে আঁকতে বললেন, “তুমি ভাগ্যের জোরে বরফ ও আগুনের দুর্যোগ অমর শরীর অর্জন করেছ, আর এটাই হলো সমুদ্রের চোখের সিলমোহর আবার খোলার সবচেয়ে উপযুক্ত চাবিকাঠি।”
তাঁর গলার মুক্তার মালাটি ইয়ে লিংটিয়ানের কবজির সঙ্গে পেঁচিয়ে গেল, আর ১০৮টি পবিত্র পুঁতি তার ক্ষুদ্র জগতের বরফ-আগুনের ড্রাগন ফিনিক্সের সঙ্গে অনুরণিত হতে লাগল।
ইয়ে লিংটিয়ান বুঝতে পারল যে সে এড়াতে পারবে না, তাই আপস করে বলল, “আমি সাহায্য করতে পারি, তবে শর্ত হলো আমি এর বিনিময়ে কী পাব?”
হলের প্রধান ধীরে ধীরে বললেন, “আমাকে পাওয়া—এ বিষয়ে তোমার কী মত?”
ইয়ে লিংটিয়ান মাথা নাড়ল, “কোনো মত নেই। আপনার বয়স অনেক বেশি, আমি বুড়ি পছন্দ করি না।”
“মজার মানুষ তো! ওই সময় তুমি ওদের শক্তি ব্যবহার করে তোমার শরীর ও হাড় পরিশুদ্ধ করতে পারবে, যা কেবল তোমার রাজ্য বৃদ্ধিতেই সাহায্য করবে না, বরং তোমার ‘স্বর্গ গ্রাসকারী দানব কলা’কে আরও এক ধাপে এগিয়ে নিয়ে যাবে।
কারণ আধ্যাত্মিক শক্তি আর আত্মার শক্তি তো এমন জিনিস, যা এই মুহূর্তে তোমার ভীষণভাবে প্রয়োজন, তাই না?”
এই কথা শোনার পর ইয়ে লিংটিয়ান আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। সে ভাবতেই পারেনি যে সে যে গোপনে দানবীয় চর্চা করে, তা হলের প্রধানের কাছে ধরা পড়ে গেছে।
“এত ঘাবড়ে যাওয়ার কিছু নেই। এই ধরনের ব্যাপার তুমি অন্যদের থেকে লুকিয়ে রাখতে পারলেও আমার কাছ থেকে কি আর লুকিয়ে রাখতে পারতে? এই পুরো সীমান্ত অঞ্চলে আমার চোখের আড়ালে কেউ থাকতে পারে না।”
ইয়ে লিংটিয়ান একেবারে হাল ছেড়ে দিয়ে বলল, “এটা কি তবে ব্ল্যাকমেইল বা জোরজবরদস্তি?”
“ইয়ে লিংটিয়ান, তুমি জানো না আমি তোমার জন্য ঠিক কত বছর অপেক্ষা করেছি। আমি জানি তুমি আমাকে বিশ্বাস করো না, তবে সময় সব প্রমাণ করে দেবে।
তুমি ভাগ্যের পুরুষ, আর আমিও ভাগ্যের কন্যা। সামনের গল্পগুলো আরও বেশি রোমাঞ্চকর হতে চলেছে।”
ইয়ে লিংটিয়ান যে এখনো তার প্রতি সতর্ক ও সন্দিহান, তা দেখে হলের প্রধানও অসহায় বোধ করলেন।
“আমি তোমার কোনো ক্ষতি করব না। তুমি যদি সত্যিই যেতে না চাও, তবে আমি তোমাকে জোর করব না।
আসলে, আমিও চাই না তুমি এখনই যাও, কিন্তু নিয়তির বিধান অকাট্য, আমাদের হাতে আর সময় নেই।”
ইয়ে লিংটিয়ান শেষ পর্যন্ত রাজি হলোই, তবে হলের প্রধানের যুক্তিসঙ্গত ও আবেগময় কথায় সে গলে গিয়েছিল এমন নয়।
বরং কারণটা সহজ—এই বুড়িটার সঙ্গে সে লড়াইয়ে জিততে পারবে না, আর তার গোপনীয়তাও ওই মহিলার হাতে বন্দি রয়েছে।
যদি সে ভয় না পেত যে বুড়িটা তার দানবীয় চর্চার কথা ফাঁস করে দেবে, অথবা যদি তার নিজের পালানোর ক্ষমতা থাকত, তবে সে তো অনেক আগেই পালিয়ে যেত, এখানে এসে অকারণে ভয় পাওয়ার কোনো মানেই হয় না।
যাইহোক, মুক্ত আকাশে পাখির মতো ওড়া বা সাগরে মাছের মতো সাঁতার কাটার মতো দুনিয়ায় অনেক আশ্রয়স্থল আছে, কিন্তু এবার আর পালানোর উপায় নেই, তাই ভাগ্যকে মেনে নেওয়া ছাড়া গতি নেই।
ইয়ে লিংটিয়ান অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “হাতে অন্যের দুর্বলতা নিয়ে বাঁচার অনুভূতিটা সত্যি বড় যন্ত্রণার।”
হলের প্রধান হেসে মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি এখনো আমাকে বিশ্বাস করছ না। থাকগে, পরে তুমি আমার এই মঙ্গলময় উদ্দেশ্য বুঝতে পারবে!”
“বিশ্বাস না করার ব্যাপার নয়, বরং সাহস হয় না। কে এমন একজন অপরিচিত মানুষকে বিশ্বাস করবে যাকে সে আগে কখনো দেখেনি?
প্রথম দেখাতেই হয় আমাকে কোনো বিপজ্জনক জায়গায় পাঠানো হচ্ছে, নয়তো নানা রকম আজেবাজে কথা বলা হচ্ছে, বলুন আমি কীভাবে বিশ্বাস করি?”
“আমিও তো চেয়েছিলাম তোমার সঙ্গে ধীরে ধীরে সম্পর্ক গড়ে তুলতে, কিন্তু সময় কম।本来 তো ভাবছিলাম তুমি মার্শাল সম্রাট হওয়ার পরে তোমার সঙ্গে যোগাযোগ করব।
কিন্তু আমিও ভাবিনি যে সমুদ্রের চোখ এত দ্রুত খুলে যাবে, যা আমাকে তোমার সঙ্গে শান্তিতে সময় কাটানোর সুযোগ দিল না।”
ইয়ে লিংটিয়ান এবার তার মনে থাকা সন্দেহ প্রকাশ করে বসল, “এই সমুদ্রের চোখের ভেতরে আসলে কী এমন বন্দি আছে, যার জন্য আপনার মতো একজন অস্তিত্বকেও তাদের উপস্থিতি এতটা ভয় পাইয়ে দেয়?
আর কেনই বা আমাকে জোর করে সিলমোহর খুলতে পাঠাতে হবে? আপনি যখন এতই শক্তিশালী, তখন নিজেই গিয়ে সিল করে দিলেই তো হয়!”
হুয়া উকে বের করে দেওয়ার পর থেকে হলের প্রধান যেন অন্য একজন মানুষে পরিণত হয়েছিলেন, আর এখন তিনি খুব যত্নসহকারে ইয়ে লিংটিয়ানকে বুঝিয়ে বলতে লাগলেন, “জনশ্রুতি আছে যে স্বর্গীয় পথের একটা অবয়ব এই সমুদ্রের অতল গহ্বরে সমাহিত হয়েছিল, আর সেই থেকেই জায়গাটা এক নিষিদ্ধ অঞ্চলে পরিণত হয়েছে।
পরবর্তীতে তৃতীয় প্রজন্মের হলের প্রধান জায়গাটা আবিষ্কার করেন এবং একে একটি সমুদ্রতলীয় কারাগারে রূপান্তর করেন, যা কিছু দানব বা অত্যন্ত অপরাধী ব্যক্তিদের আটকে রাখার জন্য নির্দিষ্ট করা হয়েছিল।
পাশাপাশি ওই জলসীমায় নিষেধাজ্ঞা জারি করা হয়েছিল, যাতে কেবল মার্শাল মাস্টারদের নিচের স্তরের সাধকরাই সেখানে প্রবেশ করতে পারে—আর এটাই তোমাকে সেখানে পাঠানোর অন্যতম প্রধান কারণ।
অবশ্য আমার মূল পরিকল্পনা অনুযায়ী তোমার মার্শাল সম্রাটের শিখরে পৌঁছানোর পরেই সেখানে যাওয়ার কথা ছিল।”
“আমি বুঝতে পারছি না, এই দানবগুলোর জীবন বাঁচিয়ে রাখার এবং সেগুলোকে কষ্ট করে সিল করার দরকারটাই বা কী?”
“আমি কীভাবে জানব? আমি শুধু এটুকুই জানি যে এখন যদি সিলমোহর আবার না খোলা হয়, তবে এই দানবগুলো বেরিয়ে এলে চরম বিপত্তি ঘটবে।”
“আপনারা সোজা এদের ছেড়ে দিয়ে আরও কয়েকজন শক্তিশালী লোককে ডেকে এনে এরা যেখান থেকে সিল ভেঙে বেরোবে, ঠিক সেই জায়গাতেই এদের চিরতরে মেরে ফেললেই তো ল্যাঠা চুকে যায়!
এরা এতকাল বন্দি থেকে নিশ্চয়ই ক্লান্ত ও দুর্বল হয়ে পড়েছে, তখন আপনারা এদের মুরগির মতো সহজে কুপিয়ে মেরে ফেলতে পারতেন।”
হলের প্রধান এর জবাবে কেবল অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ব্যাপারটা এত সহজ নয়। কিছু জিনিস মুখে বলা সহজ হলেও কাজে করা কঠিন। অন্ততপক্ষে এখন সবচেয়ে সহজ উপায় হলো কাউকে পাঠিয়ে সিলমোহরগুলো আবার সক্রিয় করা।”
“আমার বড়দিদির ভাবভঙ্গি দেখে তো মনে হলো, এই সিলমোহর আবার খুলতে গেলে মানুষের প্রাণ যাবে!”
“হ্যাঁ, অনেকেরই প্রাণ যাবে, তবে সবার যাবে, তোমার যাবে না!”
“কেন?”
“আমি তো আগেই তোমাকে বললাম, তুমি ভাগ্যের পুত্র, আর সমুদ্রের অতল গহ্বর তোমাকে কীভাবে আঘাত করবে?”
ইয়ে লিংটিয়ান আর কোনো রাখঢাক রাখল না, সে একটা বিরক্তিকর ভঙ্গি করে চোখ উল্টে তাকাল: “আপনি তো আবার নিজেকে ভাগ্যের কন্যা বলেন, নিজে গিয়ে সমুদ্রের চোখ ভরাট করছেন না কেন?”
“কী করব, আমার শক্তি বেশি, তাই আমি ঢুকতে পারব না। যদি পারতাম, তবে আমিই তোমার বদলে ওই সমুদ্রের চোখ ভরাট করে আসতাম।”
ইয়ে লিংটিয়ান স্পষ্টভাবে বুঝতে পারল যে হলের প্রধানের হাসির আওয়াজে কিছুটা কৌতুক লুকিয়ে আছে।
“প্রধান, আমি কি আপনাকে একটা প্রশ্ন করতে পারি?”