তেইশতম অধ্যায়: ভেষজ সংগ্রহকারী

ইয়ে লিংতিয়ান উত্তর দিল না, বরং হাতের ‘জাংতিয়ান’ তলোয়ারটি শক্ত করে চেপে ধরল। সে অনুভব করতে পারছিল, তার শরীরের ভেতর থেকে এক অদ্ভুত শক্তি অবিরাম বেরিয়ে আসছে।

“শিনইউ, পেছনে সরে যাও,” সে নিচু স্বরে বলল।

জুয়াং শিনইউ মাথা নেড়ে তার পেছনে সরে গেল। সে বুঝতে পারছিল, ইয়ে লিংতিয়ানের চারপাশের আভা পুরোপুরি বদলে গেছে।

“বেটা, তুই মরতে চাইছিস!” কালো পোশাকের লোকটি গর্জন করে উঠল এবং হাত তুলে একটি বিশাল কালো আলোর গোলক তৈরি করে ইয়ে লিংতিয়ানের দিকে নিক্ষেপ করল।

ইয়ে লিংতিয়ান চোখ সরু করে এক কোপে তলোয়ার চালালো। উজ্জ্বল তলোয়ারের আলোর সঙ্গে কালো গোলকটির সংঘর্ষে এক কানফাটানো আওয়াজ হলো। ধুলোবালি সরে যেতেই দেখা গেল, ইয়ে লিংতিয়ান অক্ষত অবস্থায় দাঁড়িয়ে আছে, অথচ কালো পোশাকের লোকটি বারবার পিছিয়ে যাচ্ছে এবং তার মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

“এটা অসম্ভব!” লোকটি অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে ইয়ে লিংতিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুই আসলে কে?”

ইয়ে লিংতিয়ান কোনো উত্তর না দিয়ে আবারও তার তলোয়ার উঁচিয়ে ধরল। “দূর হ!” সে শীতল গলায় বলল।

লোকটির চেহারা বদলে গেল, শেষে সে বিদ্রুপ করে বলল, “বেটা, তুই অপেক্ষা কর!” এই বলে সে এক ঝটকায় অদৃশ্য হয়ে গেল।

ইয়ে লিংতিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার শরীরের শক্তিও মিলিয়ে যেতে লাগল। সে অনুভব করল তার মাথা ঘুরছে, প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

“ইয়ে লিংতিয়ান!” জুয়াং শিনইউ দ্রুত তাকে ধরে ফেলল।

“আমি ঠিক আছি…” ইয়ে লিংতিয়ান জোর করে হেসে বলল, “শিনইউ, আমাদের দ্রুত এখান থেকে পালাতে হবে।”

জুয়াং শিনইউ মাথা নেড়ে তাকে ধরে বনের গভীরে এগিয়ে চলল। এতদিনের ঘটনাগুলো ভেবে ইয়ে লিংতিয়ান অসহায় বোধ করল: “ওস্তাদ, আপনিও, ঘুমানোর আর সময় পেলেন না, ঠিক এই কটা দিনই বেছে নিতে হলো!”

বনপথে এগিয়ে চলার সময় ইয়ে লিংতিয়ান জানত, শত্রু সহজে হাল ছাড়বে না।

“শিনইউ, কেমন বোধ করছ?” সে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখতে দেখতে জিজ্ঞেস করল।

জুয়াং শিনইউ মাথা নাড়ল, “আমি ঠিক আছি, শুধু… শরীরের ভেতরে অদ্ভুত এক শক্তি অনুভব করছি।”

ইয়ে লিংতিয়ান বলল, “সেই প্রবীণ বলেছিলেন তুমি ‘শিনলিং’ বংশের বংশধর, সম্ভবত এটি তোমার রক্তধারা জাগ্রত হওয়ার শক্তি।”

জুয়াং শিনইউ ভ্রু কুঁচকে বলল, “শিনলিং বংশ? আমি তো কখনো শুনিনি।”

“আমিও শুনিনি,” ইয়ে লিংতিয়ান তিক্ত হাসল, “তবে এখন মনে হচ্ছে, তোমার পরিচয় খুব একটা সাধারণ নয়।”

ঠিক সেই মুহূর্তে, দূরে দ্রুত পদধ্বনি শোনা গেল। ইয়ে লিংতিয়ানের চেহারা বদলে গেল, সে দ্রুত জুয়াং শিনইউকে টেনে একটি বড় গাছের পেছনে লুকিয়ে ফেলল।

“সাবধান!” সে নিচু স্বরে সতর্ক করল এবং তলোয়ারটি শক্ত করে ধরল।

পদধ্বনি কাছে আসছে, সঙ্গে শোনা যাচ্ছে অস্পষ্ট কথোপকথন। “ওদের পাওয়া গেছে?” “এখনো না, তবে ওরা বেশি দূরে যেতে পারবে না।” “প্রভুর আদেশ, ওই মেয়েটিকে ধরতেই হবে!”

ইয়ে লিংতিয়ানের মন ভারী হয়ে উঠল। তারা একা নয় এবং তাদের শক্তিও কম নয়।

“এখন কী করব?” জুয়াং শিনইউ নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

ইয়ে লিংতিয়ান কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “আমাদের ওদের ধোঁকা দিতে হবে।”

ঠিক সেই মুহূর্তে লিউ ইফেইর কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “ঝর্ণার পথ ধরে এগোও, সেখানে একটি জলপ্রপাত আছে, তার পেছনে একটি গুহা রয়েছে।”

ইয়ে লিংতিয়ান চারপাশ তাকিয়ে কাছেই একটি ছোট ঝর্ণা দেখতে পেল। “আমার পেছনে এসো।” সে জুয়াং শিনইউকে টেনে সাবধানে ঝর্ণার দিকে এগিয়ে গেল।

ঝর্ণার নিচে একটি গভীর জলাশয় ছিল। “ঝাঁপ দাও!” ইয়ে লিংতিয়ান বলল।

জুয়াং শিনইউ অবাক হয়ে বলল, “ঝাঁপ দেব?”

ইয়ে লিংতিয়ান মাথা নেড়ে বলল, “জলপ্রপাতের পেছনে একটি গুহা আছে, আমরা সেখানে লুকিয়ে থাকতে পারব।”

দুজন গভীর শ্বাস নিয়ে জলাশয়ে ঝাঁপ দিল। শীতল জল তাদের ঢেকে ফেলল, ইয়ে লিংতিয়ান শিনইউকে টেনে জলপ্রপাতের দিকে সাঁতরে গেল। জলরাশির পর্দা ভেদ করে তারা সত্যিই একটি গোপন গুহা খুঁজে পেল। ডাঙায় ওঠার পর তারা ভিজে একাকার, কিন্তু সাময়িকভাবে নিরাপদ।

“এখানে আপাতত আমরা নিরাপদ,” ইয়ে লিংতিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

জুয়াং শিনইউ হঠাৎ আতঙ্কিত হয়ে বলল, “ইয়ে লিংতিয়ান, তোমার ক্ষত…”

ইয়ে লিংতিয়ান লক্ষ করল, তার হাতে একটি গভীর ক্ষত এবং রক্ত ঝরছে। “কিছু হয়নি, সামান্য চোট।” সে হাসল।

কিন্তু জুয়াং শিনইউ তার ক্ষতস্থানে হাত রাখল। তার তালু থেকে একটি মৃদু সোনালী আভা বেরিয়ে এল, ইয়ে লিংতিয়ান অনুভব করল ক্ষতস্থানে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ছে এবং ব্যথা নিমেষেই দূর হয়ে গেল।

“এটা কী…” সে অবাক হয়ে নিজের হাতের দিকে তাকাল, ক্ষতটি চোখের সামনেই সেরে যাচ্ছে।

জুয়াং শিনইউও অবাক হয়ে বলল, “আমি… আমি জানি না, শুধু মনে হলো তোমার ব্যথা সারিয়ে তোলা দরকার, আর অমনি…”

ইয়ে লিংতিয়ানের মনে হলো, “এটিই হয়তো তোমার জাগ্রত রক্তশক্তির ক্ষমতা।”

জুয়াং শিনইউ মাথা নাড়ল, তার চোখে এক জটিল ভাব ফুটে উঠল: “ইয়ে লিংতিয়ান, আমি… আমি ভয় পাচ্ছি।”

ইয়ে লিংতিয়ান তার হাত ধরে নরম স্বরে বলল, “ভয় পেয়ো না, আমি আছি তো।”

ঠিক সেই মুহূর্তে গুহার ভেতর থেকে সামান্য শব্দ হলো। ইয়ে লিংতিয়ান সতর্ক হয়ে জুয়াং শিনইউকে পেছনে সরিয়ে নিল। “কে ওখানে?”

অন্ধকার থেকে একটি বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “যুবক, উত্তেজিত হয়ো না।”

কুঁজো এক বৃদ্ধ ছায়া থেকে বেরিয়ে এলেন, হাতে একটি লাঠি, মুখে স্নেহময় হাসি।

“আপনি কে?” ইয়ে লিংতিয়ান সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল।

বৃদ্ধ হাসলেন: “আমি এই বনের একজন ভেষজ সংগ্রহকারী, তোমাদের বিপদ দেখে সাহায্য করতে এসেছি।”

ইয়ে লিংতিয়ান এবং জুয়াং শিনইউ একে অপরের দিকে তাকাল। বৃদ্ধ তাদের সন্দেহ বুঝতে পেরে হাসলেন: “তোমরা অকারণে সন্দেহ কোরো না, আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই। শুধু এই মেয়েটির শরীরে ‘শিনলিং’ বংশের রক্তধারা দেখে সতর্ক করতে এলাম।”

“আপনি ‘শিনলিং’ বংশ সম্পর্কে জানেন?” জুয়াং শিনইউ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন: “শিনলিং বংশ এক প্রাচীন গোষ্ঠী, যারা জন্মগতভাবেই নক্ষত্রের শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে পারত। কিন্তু হাজার বছর আগের এক মহাপ্রলয়ে তারা প্রায় নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে।” তিনি শিনইউর দিকে তাকিয়ে বললেন, “যেহেতু তোমার রক্তধারা জাগ্রত হয়েছে, সম্ভবত তুমি অনেকের নজরে পড়ে গেছ।”

ইয়ে লিংতিয়ানের মন আবারও ভারী হয়ে উঠল: “আপনি কি সেই শত্রুদের কথা বলছেন?”

বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন: “হ্যাঁ। তারা ‘অন্ধকার মন্দির’ (অ্যানয়িং দিয়েন)-এর লোক, যারা বিশেষ রক্তধারার মানুষদের শিকার করে।”

“অন্ধকার মন্দির?” ইয়ে লিংতিয়ান ভ্রু কুঁচকে বলল, “তারা কেন এমনটা করছে?”

বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: “সে অনেক লম্বা কথা। তবে এখন তোমাদের কাজ হলো দ্রুত এখান থেকে চলে যাওয়া।” তিনি হাত নাড়তেই সামনে একটি আলোকদ্বার তৈরি হলো: “এই传送阵 (টেলিপোর্টেশন পোর্টাল) তোমাদের নিরাপদ স্থানে নিয়ে যাবে।”

ইয়ে লিংতিয়ান এবং জুয়াং শিনইউ দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল।

বৃদ্ধ হাসলেন: “চিন্তা কোরো না, আমি যদি তোমাদের ক্ষতি করতে চাইতাম, তবে এত ঝামেলার কী প্রয়োজন ছিল?”

ইয়ে লিংতিয়ান মাথা নেড়ে বলল, “ধন্যবাদ প্রবীণ।”

সে জুয়াং শিনইউর হাত ধরে আলোকদ্বারের ভেতরে পা রাখল।