অষ্টত্রিশতম অধ্যায়: পুরুষের মেরুদণ্ড শক্ত হওয়া চাই

ঠিক সেই মুহূর্তে, মূল কক্ষ থেকে টেবিল-চেয়ার উল্টে ফেলার প্রচণ্ড শব্দ ভেসে এল।

লি রুওশি রাগে ফেটে পড়ছিলেন। আইস সোল ভ্যালির পবিত্র কুমারী হিসেবে তিনি কখনোই এমন অপমানিত হননি। বিশেষ করে ইয়ে লিংতিয়ানের মতো একজনের কাছে। অন্য কেউ হলে হয়তো হেসে উড়িয়ে দিতেন, কিন্তু ইয়ে লিংতিয়ানের প্রতারণা ও পরিহাস তিনি কিছুতেই মেনে নিতে পারছেন না। রাগে তার গা জ্বলে যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল এখনই ইয়ে লিংতিয়ানকে এক থাপ্পড়ে শেষ করে দেন।

বাইরে দাঁড়িয়ে ইয়ে লিংতিয়ান কী করবেন বুঝতে পারছিলেন না।

“শিষ্য, তোকে একটা কৌশল শেখাচ্ছি, এটা সব সময় কাজ করে!”

“কী সেটা?”

“তুই গিয়ে ওর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়। দেখবি ও ভেতর থেকে বেরিয়ে আসবে, হয়তো এরপর সে তোকে ভালোবেসেও ফেলবে!”

“বেরিয়ে আসবে এটা বিশ্বাস করি, কিন্তু পরের অংশটা কেন ঘটবে?”

“এই মেয়েটি ছোটবেলা থেকেই খুব রক্ষণশীল পরিবেশে বড় হয়েছে। তার কাছে একজন পুরুষের হাঁটু গেড়ে বসার অনেক দাম। তুই যদি তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসিস, সে মনে করবে তুই তাকে খুব গুরুত্ব দিস। কয়েকদিন ধরে ওর দৃষ্টি দেখে মনে হয়েছে ওর মনেও তোর জন্য কিছু আছে। হয়তো এই এক হাঁটুতেই তুই একটা বউ পেয়ে যাবি।”

ইয়ে লিংতিয়ান মাথা নাড়লেন, “আকাশ, পৃথিবী আর বউ—এর সামনে ছাড়া আমি কারও সামনে হাঁটু গেড়ি না।”

“তাহলে আমি জানি না কী করবি, নিজেই ভেবে দেখ!”

অনেকক্ষণ ভেবে ইয়ে লিংতিয়ান এক অদ্ভুত পরিকল্পনা করলেন।

“যা করার এখনই করতে হবে!” বলে তিনি বাড়ি থেকে বেরিয়ে সোজা শহরের বাইরে চলে গেলেন।

লি রুওশি অনেকক্ষণ জিনিসপত্র ভাঙচুর করে দেখলেন ইয়ে লিংতিয়ান তাকে পাত্তা দিচ্ছেন না। তিনি বাইরে গিয়ে তর্ক করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু মর্যাদা ও লজ্জার কারণে যেতে পারছিলেন না। অবশেষে তিনি স্টার আইয়ের সাহায্য নিলেন। স্টার আই ইয়ে লিংতিয়ানের চলে যাওয়া টের পেয়েছিল, সে তার পোশাকের কোনা কামড়ে ধরে তাকে বাইরে নিয়ে এল।

“দুষ্টু লোক, আমাকে খেলিয়ে এখন পালাচ্ছিস! লম্পট, শয়তান, আমি তোকে মেরেই ফেলব!” বলেই আবার ভাঙচুর শুরু করলেন।

শহরের বাইরে ইয়ে লিংতিয়ানকে দেখে লিউ ইফেয়ি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কী করতে যাচ্ছ?”

“মনে পড়ছে, সেই ডেমন এম্পেরর মারা যাওয়ার পর কেউ তার দেহ সৎকার করেনি, এমনকি তার যুদ্ধের জিনিসপত্রও পড়ে আছে। ওগুলো উপহার হিসেবে দিলে হয়তো সে শান্ত হবে।”

“তোমার মাথায় কি গাধার লাথি পড়েছে যে এমন আজব বুদ্ধি বের করলে?”

“তা ছাড়া আর কোনো উপায় তো দেখছি না।”

“যদিও বুদ্ধিটা বোকাটে, কিন্তু তোমার এই পরিকল্পনা আমাকে অন্য একটা উপায়ের কথা মনে করিয়ে দিল!”

“কী?”

“শিখতে চাও? তাহলে আমার কাছে হাতজোড় করে অনুরোধ করো!”

“ওস্তাদ, দয়া করে আমাকে শেখান।”

“প্রথমে এভাবে করো... তারপর ওভাবে, ফিরে গিয়ে এটা করবে...”

আধ ঘণ্টা পর ইয়ে লিংতিয়ান বাড়ি ফিরলেন। ততক্ষণে লি রুওশি ক্লান্ত হয়ে বিছানায় শুয়ে পড়েছিলেন। ইয়ে লিংতিয়ান সংগৃহীত সব উপকরণ বের করে লিউ ইফেয়ির নির্দেশমতো সাজাতে শুরু করলেন।

তিনি উঠানে একটি সাধারণ কেওস ফরমেট স্থাপন করলেন। লি রুওশি যখন সেই অদ্ভুত কম্পনে বাইরে এলেন, তখন একটি আইস সোল ল্যাম্প জ্বলে উঠল—যার সলতে ছিল সেই ডেমন এম্পেররের অবশিষ্ট আত্মা, যাকে তিনি আগেই বধ করেছিলেন।

“তুমি আমার জয়ের ফসল দিয়ে ক্ষমা চাইছ?” তিনি ব্যঙ্গ করে হাসলেন। কিন্তু ইয়ে লিংতিয়ান আকাশের দিকে আঙুল তুললেন। পরিশোধিত সেই দানবীয় আত্মা বিশুদ্ধ শক্তিতে পরিণত হয়ে লি রুওশির ক্ষতিগ্রস্ত আইস সোল ভিত্তিকে মেরামত করে দিল।

ইয়ে লিংতিয়ান দৃঢ়ভাবে বললেন, “কাপড় খোলো, আমি তোমার ক্ষত সারাতে সাহায্য করব!”

“আমি বললে তুমি খুলবে?”

ইয়ে লিংতিয়ান নরম হতে চাইলেন না, কঠোরভাবে বললেন, “আমি খুলে দেব, নাকি তুমি নিজে খুলবে—বেছে নাও।”

লি রুওশি ভাবেননি ইয়ে লিংতিয়ান এত সরাসরি কথা বলবেন। “দুষ্টু, এসব কী বলছ? কী করতে চাও?”

“ক্ষত সারাতে চাই।”

“প্রতারকের সাহায্য আমার প্রয়োজন নেই।”

“ঠিক আছে, তাহলে এখানে এক-দেড় বছর দাসী হয়ে থাকতে চাইলে আমার আপত্তি নেই।” বলে তিনি চলে যেতে উদ্যত হলেন।

“তুমি ফিরে এসো...”

এক ঘণ্টা পর ইয়ে লিংতিয়ান হাঁপাতে হাঁপাতে ঘর থেকে বেরোলেন।

“ধুর, কেউ তো বলেনি ক্ষত সারানো এত ক্লান্তিকর!”

“স্পিরিচুয়াল এনার্জি শেষ হয়ে গেছে, ক্লান্ত তো হবেই।”

“ওস্তাদ, ওর আঘাত এত গুরুতর কেন?”

“নিষিদ্ধ কৌশল ব্যবহারের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া, তার ওপর যুদ্ধের সময় পাওয়া চোট। সব মিলিয়ে ওর রক্তনালী জমে গেছে। তোমার মতো একজন কিং-লেভেল কাল্টিভেটরের পক্ষে একবারেই এটা সারানো সম্ভব নয়।”

ইয়ে লিংতিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, “মনে হচ্ছে এখন থেকে ফ্রি লেবার হিসেবে কাজ করতে হবে।”

লিউ ইফেয়ি তাকে দেখে চোখ উল্টে বললেন, “তোমার মুখটা দেখো, অসহায় ভাব দেখালেও ভেতরে ভেতরে তো তুমি আনন্দেই ভাসছ।”

“কী বলছ?”

“নিজের মনই জানে।”

ইয়ে লিংতিয়ানের জীবন ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। হয়モンスターদের সাথে লড়াই করা, নয়তো বাড়িতে লি রুওশির ক্ষত সারানো। কিন্তু হাজার মাইল দূরে সু পরিবার এবং লি পরিবারে তখন তোলপাড় চলছে।

লি কিংহান এবং সু নিংয়ের সম্পর্ক চরম উত্তেজনার মধ্যে ছিল, তারা অগণিতবার ঝগড়া করেছে। সু পরিবারের বর্তমান প্রধান, অর্থাৎ সু মিংয়ের দাদা সু উ তার আত্মীয়ের দিকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে বললেন, “চুনফেং, আর উপায় নেই, ওদের দুজনকে সত্যটা জানিয়ে দাও। অন্তত সু মিংয়ের ব্যাপারে কিছুটা তথ্য দাও। ওরা এভাবে চলতে থাকলে জানি কী অঘটন ঘটে যাবে।”

লি চুনফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “কীভাবে বলবে?”

“বলো যে আমরা সু মিংয়ের অবস্থান জেনেছি, ও নিরাপদে আছে। কিন্তু ও আমাদের সাথে দেখা করতে চায় না, তাই বিস্তারিত বলা সম্ভব নয়। ডেমন প্যালেসের বাধার কারণে কিংহানরা কোনোভাবেই সু মিংকে খুঁজে পাবে না।”

“ঠিক আছে, তোমার কথা মতোই হোক।”

সু উ তখন অন্য একটি বিষয় মনে করে জিজ্ঞেস করলেন, “আচ্ছা, তোমাকে যে বিষয়টি তদন্ত করতে বলেছিলাম, সেটার খবর কী?”

“খুবই কঠিন। কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে তথ্য লুকিয়ে রেখেছে। এমনকি হেভেনলি সিক্রেট প্যাভিলিয়নও কোনো সূত্র পায়নি। আমি শুধু এটুকুই নিশ্চিত হতে পেরেছি যে, সু ইয়াও সু নিং বা কিংহানের নিজের সন্তান নয়!”

শুনে সু উ রাগে ফেটে পড়লেন, “লম্পট! সু নিং নিজের আপন ছেলেকে বাড়ি থেকে বের করে দিল শুধু একটা জারজ সন্তানের জন্য?”

তিনি আগেই সু মিংকে বাড়ি থেকে বের করে দেওয়ার ঘটনায় ক্ষুব্ধ ছিলেন। তবে নিজেরও দায় আছে ভেবে তিনি সু নিংকে আর কিছু বলেননি। কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে, সু নিং রক্তের সম্পর্কহীন একজনের জন্য নিজের সন্তানকে অবহেলা করবে। দত্তক নেওয়া সন্তানকে নিজের নাতির মতো মেনে নেওয়া যায়, কিন্তু তার জন্য নিজের নাতির মর্যাদা ক্ষুণ্ণ করা যায় না! সু মিংই ছিল পরিবারের প্রকৃত উত্তরাধিকারী।

“দাঁড়াও, সু ইয়াও যদি তাদের সন্তান না হয়, তবে তার শরীরে সু পরিবারের রক্ত কেন? আমি তাকে দেখেছি, তার রক্ত মিথ্যা নয়!”

“সে সু জুনের ছেলে।”

“ওহ, তাহলে এই ব্যাপার!”

সু জুন ছিলেন সু নিংয়ের বন্ধু। সীমান্তে সু নিংকে বাঁচাতে গিয়ে তিনি প্রাণ দিয়েছিলেন। সেই সময় সু নিং সু ইয়াওকে দত্তক নিয়েছিলেন।

“পুরানো সু, আমার মনে হচ্ছে কেউ আমাদের দুই পরিবারের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করছে।”

সু উ গর্জে উঠলেন, “হুম, তাদের সেই সাধ্য আছে?”

লি চুনফেং বোঝালেন, “শত্রু সামনে থাকলে মোকাবেলা করা সহজ, কিন্তু আড়ালে থাকলে কঠিন। ফেরার পর সাবধান থেকো।”

“সু মিংয়ের সুরক্ষার দিকেও নজর দিতে হবে।”

“তুমি ব্যবস্থা করবে নাকি আমি?”

“তোমাদের লি পরিবারে কিংফেং আছে, এবার আমার পালা।”

“যেমন তোমার ইচ্ছা।”

“সব ঠিক থাকলে ওদের দুজনকে ফিরে আসতে বলো, এই নাটকের শেষ হওয়া দরকার।”

লি চুনফেং হঠাৎ মনে করলেন, “সু ইয়াওয়ের দিকেও নজর রেখো, ছেলেটাকে আমার কেমন অদ্ভুত লাগে।”

“আমি জানি কী করতে হবে। আগের ভুল আমি আর করব না, আমার নাতির ক্ষতি করার সাহস কারও নেই।”

সু উ বাড়ি ফিরে ইয়ে লিংতিয়ানকে রক্ষা করার জন্য একজন শ্যাডো গার্ড পাঠালেন। “তাকে রক্ষা করো, কেউ যেন তোমার অস্তিত্ব টের না পায়। তোমার শ্যাডো গড আর্ট এই কাজের জন্য সেরা।”

“প্রধান নিশ্চিত থাকুন, দায়িত্ব পালনে ত্রুটি হবে না!”

...

দিনগুলো শান্তিতে কাটছিল। এভাবে পনেরো দিন পার হলো। ইয়ে লিংতিয়ানের প্রচেষ্টায় লি রুওশি অবশেষে তার স্পিরিচুয়াল এনার্জির কিছুটা ব্যবহার করতে পারলেন।

ইয়ে লিংতিয়ান মুখে একটি ফিনিক্স ঘাস নিয়ে জানালার পাশে হেলান দিয়ে দেখছিলেন লি রুওশি কীভাবে আইস সোল চাবুক দিয়ে আঠারোটি স্নো সোল জপমালা দিয়ে পর্দা বানাচ্ছেন। সেই জপমালাগুলো তার উত্তপ্ত নিঃশ্বাস লাগলেই ঝনঝন করে উঠছিল।

“এটা কি স্টার আইয়ের জন্য গলার হার বানাচ্ছ?” তিনি পর্দা লক্ষ্য করে নিঃশ্বাস ছাড়লেন, আর শেষ দুটি জপমালা সাথে সাথে তুষারে জমে গেল।

লি রুওশি না ফিরে পালানোর চেষ্টায় থাকা একটি স্নো স্পিরিট খরগোশকে বরফে আটকে দিলেন, “ইয়ে লিংতিয়ানের মতো তো আর নই, যে আমার আইস সোল বাটি দিয়ে হটপট রান্না করার সাহস করে।”

ছাদ থেকে ঝোলানো তামার কড়াইয়ে তিনটি লঙ্কার একটি অংশ জমে ছিল—যা ছিল রান্নাঘরে চুরির প্রমাণ।

“বিশ্বাস করো, ওই মাশরুমের স্যুপ ক্ষত সারানোর জন্য সেরা ছিল।” ইয়ে লিংতিয়ান ব্যান্ডেজ করা বাম হাতটা নাড়ালেন।

“বরং তুমিই তো সারা রাত আমাকে মানব হিটার হিসেবে ব্যবহার করলে, সকাল পর্যন্ত আমার চুলও ঠিক হয়নি।”

জানালার আইস মিররটি ভেঙে গেল, তিনটি বরফের ফলা তার নাকের ডগা দিয়ে দেয়ালে বিঁধল।

লি রুওশির কান লাল হয়ে ঘাড় পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। তার কণ্ঠ বরফের চেয়েও শীতল ছিল, “গত রাতের কথা আর যদি মুখে এনেছ, তবে তোমাকে হাজার বছরের আইস কফিনের স্বাদ দেব।”

“কী কাকতালীয়, আমি তো ওয়াইন ঠান্ডা করার জায়গা খুঁজছিলাম।” ইয়ে লিংতিয়ান জানালা দিয়ে ভেতরে ঢুকলেন, তার আঙুলের ফিনিক্স আগুনের শিখা লি রুওশির বোনা পর্দার ঝালরে গিয়ে লাগল।

“আইস সোল জপমালা আর সোনালি আগুনের ট্যাসেল, ডেমন আর্মি ক্যাম্পের দরজায় ঝোলালে কেমন হবে?”

পুরো পর্দার জপমালা হঠাৎ জীবন্ত হয়ে ইয়ে লিংতিয়ানের পিছু নিল। লি রুওশি হাসি লুকানোর জন্য চোখ নামালেন, কিন্তু তার হাতা থেকে বরফের একটি ফিতা বেরিয়ে ইয়ে লিংতিয়ানের গোড়ালি পেঁচিয়ে ধরল।

ইয়ে লিংতিয়ান যখন আইস বেডের ওপর আছড়ে পড়লেন, লি রুওশি ততক্ষণে চায়ের টেবিলের কাছে পৌঁছে গেছেন, “বত্রিশতম শ্বাস, গতবারের চেয়ে অর্ধেক সেকেন্ড বেশি টিকলে।”

বিছানায় পড়ে থাকা যুবকটি হাত দিয়ে মাথা রেখে ভ্রু নাচিয়ে বললেন, “তুমি আমার শ্বাস গুনছ কেন? ‘নাইন টার্নস আইস রিভার টেকনিক’-এ কি কোনো কাপল কাল্টিভেশন পদ্ধতি আছে...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই পুরো বরফের বিছানা উল্টে গেল এবং তাকে লি রুওশির নতুন বানানো বরফের গুদামঘরে আটকে ফেলল।

লি রুওশি গুদামঘরের মুখে ঠান্ডা নিঃশ্বাস ছাড়লেন, বরফের স্তর তিন ইঞ্চি পুরু হয়ে গেল, “দুপুরের খাবারের আগে স্নো ড্রাগনের শিরাগুলো পরিষ্কার করে ফেলবে।”

গুদামঘরের নিচ থেকে চাপা হাসি ভেসে এল, “একটা শিরা পরিষ্কার করার বিনিময়ে তোমার একগুচ্ছ চুল পেলে কেমন হয়?”

টেবিলের ওপরের জ্যাড পটটি ফেটে গেল, বরফজল বাণের মতো গুদামঘরের দিকে ছুটে গেল। লি রুওশি তার গরম হয়ে ওঠা আইস সোল কন্ট্রাক্টটি স্পর্শ করলেন, লক্ষ্য করলেন না যে তিনি জানালার ফ্রেমে বরফের ফুল দিয়ে একটি আঁকাবাঁকা ফিনিক্স এঁকে ফেলেছেন।

লি রুওশি দরজায় হেলান দিয়ে দেখলেন ইয়ে লিংতিয়ান কীভাবে আঙুলের সোনালি-লাল শিখা দিয়ে তার আইস সিল্কের পোশাকটি মেঘের মতো নরম করে তুলছেন। সেই চিরস্থায়ী ঠান্ডা বাতাস ফিনিক্স আগুনের সংস্পর্শে এসে চাঁদের আলোয় তারার কুয়াশায় পরিণত হলো।

“এই পোশাকে কী সুগন্ধি দিয়েছ?” ইয়ে লিংতিয়ান কাছে এসে হালকা ঘ্রাণ নিলেন, লি রুওশি চমকে গাছ থেকে পড়ে যাওয়ার উপক্রম করলেন।

ইয়ে লিংতিয়ান দ্রুত তার সরু কোমরে হাত রাখলেন, তার ফিনিক্স আগুনের ডানা পেছনে ছাতার মতো ছড়িয়ে পড়ল, “মনে হচ্ছে... লাল গোলাপের কুঁড়িতে জমে থাকা প্রথম তুষারের গন্ধ?”

“বেয়াদব!” লি রুওশির আঙুলে বরফের ফলক তৈরি হলো, কিন্তু তার গলার ত্বকে তা আর বিঁধল না।

ইয়ে লিংতিয়ানের কব্জির আইস সোল কন্ট্রাক্টটি জ্বলে উঠল, তাতে লি রুওশির চোখের সেই গোপন জলরাশি প্রতিফলিত হলো।

ঠিক সেই মুহূর্তে দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ শোনা গেল। লি রুওশি দ্রুত সাধারণ পোশাক পরে নিলেন।

“কে?”

“আমি, মেং শান।”

নামটি শুনে ইয়ে লিংতিয়ান স্বস্তি পেলেন। দরজা খুলতেই মেং শান ভেতরে ঢুকলেন, “তোমার বাড়িতে এত ঠান্ডা কেন? হিমশীতল বাতাস কোথা থেকে আসছে!”

“আমি ইদানীং একটি ঠান্ডা প্রকৃতির কৌশল অনুশীলন করছি, তাই ঘরদোর সব বরফ হয়ে গেছে।”

“তোমার শরীরে তো ফিনিক্সের আগুন আছে, আবার বরফের কৌশল কেন?”

“জল আর আগুন সাধারণত মিশতে চায় না, কিন্তু সঠিকভাবে ব্যবহার করলে তারা মিলেমিশে আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠে। সুযোগ পেলে তুমিও চেষ্টা করতে পারো।”

ইয়ে লিংতিয়ানের এই কথা লি রুওশির কানে গেল। তিনি বুঝতে পারলেন ইয়ে লিংতিয়ান কথা ঘুরিয়ে তাকেই খোঁচা দিচ্ছেন, মনে মনে তাকে এক থাপ্পড় দেওয়ার ইচ্ছা জাগল।

“আমার তোমার মতো মেধা নেই, এসব নিয়ে কারসাজি না করাই ভালো।”

“ঠিক আছে, বাদ দাও। আজ এখানে আসার কারণ কী?”

“তুমি সাত দিনের ছুটি নিয়েছিলে, তাই কোনো সমস্যা হয়েছে কি না দেখতে এলাম।”

“আমি তো বললামই, অনুশীলনে বাধার সম্মুখীন হয়েছিলাম, তাই আইসোলেশনে ছিলাম। আজই বের হলাম। এসো, দাঁড়িয়ে না থেকে বসো, গল্প করি।”

মেং শান উত্তর না দিয়ে লি রুওশির দিকে তাকালেন। রূপ দেখে মুগ্ধ হননি, শুধু অবাক হয়েছেন। ইয়ে লিংতিয়ান কবে একজন নারীকে বাড়িতে নিয়ে এল?

“কী হয়েছে মেং শান?”

মেং শান সতর্ক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এ কে?”

“ও? ও আমার এক দাসী। কয়েক দিন আগে শহরের বাইরে প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র কিনতে গিয়ে ওর সাথে দেখা হয়। মেয়েটি অনাথ, তাই বাড়িতে এনে দাসী হিসেবে রেখেছি।”

“তুমি নিশ্চিত তো যে অন্য কোনো উদ্দেশ্যে ওকে আনোনি?”

“তুমি কী সব আজেবাজে ভাবছ?”

ইয়ে লিংতিয়ান লি রুওশিকে ইশারা করলেন। লি রুওশি ভেতরে ভেতরে রেগে থাকলেও মেং শান সামনে থাকায় কিছু করতে পারলেন না। তিনি মৃদু হেসে ইয়ে লিংতিয়ান ও মেং শানের জন্য চা-জল পরিবেশন করতে লাগলেন।