ষষ্ঠ অধ্যায়: বোধিবৃক্ষ

ইয়ে লিংতিয়ান দ্রুত দুই হাত তুলে চিৎকার করে উঠল, “পরীর মতো সুন্দরী দিদি, দয়া করে প্রাণভিক্ষা দিন! আপনি আমার কথাটা শুনুন, আজকের ঘটনাটা নিছকই ভুল বোঝাবুঝি, আমি ইচ্ছে করে এমনটা করিনি…”

ইয়ে লিংতিয়ানের কথা শেষ হওয়ার আগেই তরুণীটি তাকে থামিয়ে দিয়ে বলল, “ইচ্ছে করে করোনি? কাকে বোকা বানাচ্ছ? আমি তো বাইরের দিকটায় আগেই সুরক্ষা কবচ বসিয়ে রেখেছিলাম। আর তুমি কোনো শব্দ না করেই সেই কবচ ভেদ করে ভেতরে ঢুকে পড়লে, আর এখন বলছ এটা ভুল বোঝাবুঝি? কে বিশ্বাস করবে তোমার কথা?”

ইয়ে লিংতিয়ান ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর যেন হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গেল তার, “আসলে, আমি বাইরে থেকে লুকিয়ে ভেতরে ঢুকিনি।”

“তুমি কী বোঝাতে চাইছ!”

“এই জলপ্রপাতের পেছনে একটা গুহা আছে, যেটা আমার সাধনার জায়গা। আমি আগে থেকেই সেখানে ধ্যান করছিলাম।”

“তার মানে তুমি বলতে চাইছ, আমিই তোমার এলাকায় অনধিকার প্রবেশ করেছি?”

ইয়ে লিংতিয়ান আর কোনো উত্তর দিল না, কারণ সে জানত তরুণীটি এখন পরিস্থিতিটা বুঝে ফেলেছে। দ্রুতই তার গলা থেকে তলোয়ারটি সরিয়ে নেওয়া হলো এবং তরুণীটি জলপ্রপাতের ভেতরে প্রবেশ করল। ভেতরে গিয়ে যখন সে চারপাশের সাজসজ্জা দেখল, তখন সে বুঝতে পারল ইয়ে লিংতিয়ানকে ভুল বুঝে সে অবিচার করেছে।

তবে এরপরও ইয়ে লিংতিয়ানের তার শরীরের দিকে তাকানোর কোনো অজুহাত হতে পারে না। এই ভেবে তরুণীটি আবার তলোয়ার উঁচিয়ে ধরল। ইয়ে লিংতিয়ান তা দেখে দ্রুত দুই পা পিছিয়ে গেল। পিছিয়ে যেতে যেতেই সে ব্যাকুল হয়ে বলল, “পরীর মতো সুন্দরী দিদি, শান্ত হোন, শান্ত হোন! আজকের ঘটনাটা পুরোপুরি আমার ভুল, আমাকে এই অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত করার একটা সুযোগ দিন!”

তরুণীটি আসলে তাকে সত্যিই হত্যা করতে চায়নি, তাই ইয়ে লিংতিয়ানকে একটা সুযোগ দেওয়ার অজুহাত পেয়ে সে তা মেনে নিল। “বলো দেখি, তুমি কীভাবে আমার ক্ষতিপূরণ করতে চাও?”

“এখানে কাছেই একটা হাজার বছরের পুরনো বোধিবৃক্ষ আছে!”

এতক্ষণ যে তরুণীটি বেশ শান্ত ছিল, এই কথা শুনে তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল: “তুমি কী বললে? হাজার বছরের বোধিবৃক্ষ? এটা সত্যি না কি মিথ্যা? আমাকে ঠকানোর চেষ্টা করো না যেন!”

ইয়ে লিংতিয়ান মাথা নেড়ে নিশ্চিত করল, “হ্যাঁ, ঠিক তাই! সেই বোধিবৃক্ষ যা মানুষকে বোধি অর্জনে সাহায্য করে!”

ইয়ে লিংতিয়ানের নিশ্চিত উত্তর পাওয়ার পর তরুণীটি কিছুটা সতর্ক হয়ে গেল: “তুমি যখন এর কার্যকারিতা জানো, তখন নিশ্চয়ই এর গুরুত্বও বোঝো। তুমি কি সত্যিই এটা আমাকে দিয়ে দিতে চাও?”

ইয়ে লিংতিয়ান শুকনো কাশি দিয়ে কিছুটা অস্বস্তির হাসি হাসল: “এই বোধিবৃক্ষকে পাহারা দেওয়ার জন্য একটা শক্তিশালী আধ্যাত্মিক প্রাণী আছে। আমি সেটার সাথে পেরে উঠছি না, তাই এটাকে তোমার কাছে গছিয়ে দিয়ে একটা সস্তায় কাজ হাসিল করতে চাইছি।”

আসলে ইয়ে লিংতিয়ানের পক্ষে বোধিবৃক্ষের অস্তিত্ব জানার কথা নয়, কারণ ওই রক্ষী প্রাণীর উপস্থিতিতে সেটার কাছাকাছি যাওয়া কারো পক্ষেই সম্ভব নয়। এই সব তথ্য তাকে তার গুরু দিয়েছিলেন, যা আজকের এই সংকট কাটাতে কাজে এল।

“সেই প্রাণীর শক্তি কতখানি?”

তরুণীটিকে প্রলুব্ধ করতে পেরেছে দেখে ইয়ে লিংতিয়ান বুঝল যে তার জীবন অন্তত বেঁচে গেছে। তাই সে হাসিমুখে উত্তর দিল, “সেটা武皇 (উহুয়াং) পর্যায়ের মাঝামাঝি। আপনার শক্তির চেয়ে কিছুটা কম।”

“তুমি ছেলেটি তো দেখছি কম নও, আমার শক্তির স্তরও তুমি ধরে ফেলেছ!”

ইয়ে লিংতিয়ানের হাসিটা জমে গেল, খুব বেশি আনন্দ করে ফেলেছিল সে, আগে জানলে এমনাই অহেতুক দম্ভ করত না। তরুণীটি তার মনের অবস্থা বুঝতে পেরে চোখের ইশারায় তাকে ভর্ৎসনা করে বলল, “আমি রক্তপিপাসু নই, এতটা ভয় পাওয়ার কিছু নেই!”

“সেটা ভালো, সেটা ভালো! প্রাণ বাঁচানোর জন্য আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ, সুন্দরী দিদি!”

“তোমার বয়স কত? আমাকে বারবার দিদি বলে ডাকবে না তো! আমাকে বুড়ি বানিয়ে ছাড়লে!”

“আমার বয়স এ বছর সতেরো।”

“সতেরো? আমার চেয়ে তো ছোটই। দিদি বলে ডাকলে সমস্যা নেই, ছেলেটা মন্দ নয়, তবে শক্তিটা একটু কম।”

এই বিষয়ে ইয়ে লিংতিয়ান কী উত্তর দেবে ভেবে না পেয়ে শুধু বোকার মতো হাসল।

বোধি উপত্যকায় কুয়াশার চাদর ঘেরা। তরুণীটি সাদা পোশাকে, হাতে লম্বা তলোয়ার নিয়ে হাজার বছরের সেই বোধিবৃক্ষের নিচে দাঁড়িয়ে আছে। তার দৃষ্টি বরফের মতো শীতল, তলোয়ারের ডগা সামান্য কাঁপছে আর মৃদু গুঞ্জন উঠছে।

“গর্জন—”

আকাশ কাঁপানো এক ড্রাগনের ডাক শোনা গেল। পুরো উপত্যকা কেঁপে উঠল, ঘন কুয়াশা এক শক্তিশালী ঝাপটায় সরে যেতেই বোধিবৃক্ষের ওপর কুণ্ডলী পাকিয়ে থাকা বিশাল এক দানব বেরিয়ে এল। সেটি ছিল একটি নীল-কালো রঙের ড্রাগন, যার আঁশ রোদে শীতল আভা ছড়াচ্ছে। ড্রাগনের চোখ জ্বলন্ত অঙ্গারের মতো, তা সরাসরি অনুপ্রবেশকারীর দিকে নিবদ্ধ।

তরুণীটি পিছিয়ে না গিয়ে বরং এগিয়ে গেল। পায়ের ডগায় ভর দিয়ে পাখির মতো লাফিয়ে উঠল সে। ড্রাগনটি তার বিশাল মুখ হাঁ করে এক ঝাপটা উত্তপ্ত আগুনের নিঃশ্বাস ছাড়ল, যার স্পর্শে আশেপাশের গাছপালা মুহূর্তে ভস্মীভূত হয়ে গেল।

তরুণীটি বাতাসে ডিগবাজি খেয়ে সেই আগুনের ঝাপটা থেকে বেঁচে গেল এবং পোশাক উড়তে উড়তে ড্রাগনের ঠিক সাত ইঞ্চি দূরে পৌঁছে গেল।

“ঝন!”

তলোয়ার খাপ থেকে বেরিয়ে এল, ঝিলিক দিয়ে উঠল ঠান্ডা আলো। বিদ্যুৎগতিতে চালানো সেই তলোয়ারের আঘাত সরাসরি ড্রাগনের প্রাণকেন্দ্রে লাগল। কিন্তু ড্রাগনটি আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, সে তার লেজ দিয়ে এক ঝাপটা মারল, যা থেকে তৈরি হলো তীব্র বাতাসের ঘূর্ণি।

তরুণীটি বাধ্য হয়ে তলোয়ার সরিয়ে আত্মরক্ষায় মন দিল, কিন্তু সেই আঘাতে সে ছিটকে অনেকটা দূরে গিয়ে পড়ল। বাতাসে বেশ কয়েকবার ডিগবাজি খেয়ে সে নিজেকে সামলাল। তার হাতের তালু ফেটে রক্ত ঝরছে, রক্ত গড়িয়ে তলোয়ারের হাতলে পড়ছে। কিন্তু তার দৃষ্টি অবিচল, যেন সে কোনো ব্যথা অনুভবই করছে না।

ড্রাগনটি এবার প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হলো, বোধিবৃক্ষ থেকে লাফিয়ে নেমে তার বিশাল শরীর নিয়ে তরুণীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তরুণীটি যখন পরাজয়ের মুখে, তখন আড়ালে লুকিয়ে থাকা ইয়ে লিংতিয়ান ভ্রু কুঁচকে বলল, “গুরু, এই তরুণী কি ড্রাগনটিকে হারাতে পারবে না?”

“এই তরুণী সাধারণ কেউ নন, তুমি চুপচাপ একপাশে দাঁড়িয়ে দেখো, তাদের লড়াই থেকে শেখার চেষ্টা করো!”

ইয়ে লিংতিয়ান মাথা নেড়ে আবার তাদের লড়াইয়ের দিকে মনোযোগ দিল।

এদিকে, ড্রাগনের আক্রমণের মুখে তরুণীটি পিছিয়ে না গিয়ে বরং এগিয়ে গেল। তার গতি হঠাৎ বেড়ে গেল, ড্রাগনের নখর স্পর্শ করার ঠিক আগমুহূর্তে সে পাশ কাটিয়ে সরে গেল। তার তলোয়ারের ধরন বদলে গেল, তলোয়ারের ডগায় হালকা নীল আভা ফুটে উঠল, তলোয়ারের শক্তি বাতাসে এক জালের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

“পচ!”

তলোয়ারের আঘাতে ড্রাগনের পেটে হাড় পর্যন্ত গভীর ক্ষতের সৃষ্টি হলো। ড্রাগনের রক্ত বৃষ্টির মতো ঝরে পড়ল। তরুণীটি তা এড়াতে পারল না, কয়েক ফোঁটা ড্রাগনের রক্ত তার মুখে পড়ল। সেই রক্ত আগুনের মতো গরম, যা মুহূর্তের মধ্যে তার ত্বকের ভেতরে মিশে গেল।

ব্যথায় কাতর ড্রাগনটি এক মর্মান্তিক চিৎকার করে উঠল। সে উন্মত্তের মতো শরীর মোচড়াতে লাগল, লেজের আঘাতে আশেপাশের পুরনো গাছগুলো ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। এই প্রচণ্ড শক্তিতে তরুণীটি ছিটকে গিয়ে একটা বড় গাছের সাথে ধাক্কা খেল, মুখ থেকে রক্ত বেরিয়ে এল।

কিন্তু সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, চোখে তার দৃঢ় সংকল্প। ড্রাগনটি ব্যথায় যখন কিছুটা ধীর হয়ে এল, সেই সুযোগে সে আবার বাতাসে লাফিয়ে উঠল। এবার তার তলোয়ারের আঘাত ছিল আরও বেশি ধারালো, রংধনু সদৃশ তলোয়ারের আলো সরাসরি ড্রাগনের সেই বিশেষ আঁশটির ওপর গিয়ে পড়ল।

“পচ!”

তলোয়ারটি ড্রাগনের সেই আঁশ ভেদ করে ঢুকে গেল। ড্রাগনটি শেষবারের মতো আর্তনাদ করে তার বিশাল শরীর নিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

তরুণীটি মাটিতে নামল, হাঁপাচ্ছে সে। তার সাদা পোশাক রক্তে লাল হয়ে গেছে, বোঝা যাচ্ছে না সেটা ড্রাগনের রক্ত না কি তার নিজের। ঠিক তখনই সে অনুভব করল শরীরের ভেতর এক তীব্র উত্তাপ। ত্বকের ভেতরে ঢুকে যাওয়া ড্রাগনের রক্তগুলো যেন জীবিত হয়ে উঠল, রক্তনালীর ভেতর দিয়ে দৌড়াতে শুরু করল, যা এক অসহ্য দহন সৃষ্টি করছে।

তার দৃষ্টি ঝাপসা হতে শুরু করল, শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে এল, শরীরে এক অবর্ণনীয় তৃষ্ণা ছড়িয়ে পড়ল।

“এ তো... ড্রাগনের রক্তের প্রভাব...” সে কোনোমতে তলোয়ারে ভর দিয়ে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তার পা কাঁপছে।

শরীরের ভেতরে আধ্যাত্মিক শক্তি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল, যা তার শিরা-উপশিরায় প্রচণ্ড বেগে ধাওয়া করছে। ঠিক সেই মুহূর্তে পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। সে কষ্ট করে মাথা তুলে দেখল, ইয়ে লিংতিয়ান তার দিকে এগিয়ে আসছে।