অধ্যায় এগারো: দৈত্যলতা

কুয়াশার ভেতর থেকে একটি কালো ছায়া লাফিয়ে বেরিয়ে এল। ইয়ে লিংতিয়ান অবচেতনভাবেই তার তলোয়ার বের করে আঘাত ঠেকানোর চেষ্টা করল। তলোয়ারের ফলার সাথে ধারালো নখের সংঘর্ষে এক কর্কশ ধাতব শব্দ বেজে উঠল।

এই সুযোগে ইয়ে লিংতিয়ান আক্রমণকারীকে ভালো করে দেখে নিল—এটি অর্ধেক মানুষ আর অর্ধেক দানবের এক অদ্ভুত রূপ। এর মুখে মানুষের কিছু বৈশিষ্ট্য অবশিষ্ট থাকলেও চোখ দুটো সম্পূর্ণ পশুর মতো হয়ে গেছে।

"এ কি... দানবীয় রূপ নেওয়া মানুষ?" ইয়ে লিংতিয়ান বিস্ময়ে দানবটির দিকে তাকিয়ে রইল।

জেনমো হলের এক প্রবীণ শিষ্য গম্ভীর স্বরে বললেন, "ঠিক তাই। মনে হচ্ছে এবারের এই মহাদানবটি সাধারণ নয়; এটি মানুষকে অর্ধ-দানবে রূপান্তরিত করতে সক্ষম। আমাদের দ্রুত এর মূল সত্তাকে খুঁজে বের করতে হবে, নাহলে পুরো শহর ধ্বংস হয়ে যাবে।"

ঠিক সেই মুহূর্তে কুয়াশার ভেতর থেকে এক অদ্ভুত অট্টহাসি ভেসে এল, "হি হি হি... আবার এত সুস্বাদু খাবার এসে হাজির হয়েছে..."

ইয়ে লিংতিয়ান তার তলোয়ারটি শক্ত করে ধরল। তার হৃদপিণ্ড দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল। তবে এটি ভয় নয়, বরং এক তীব্র উত্তেজনা। সে জানত, এটিই জেনমো হলে তার প্রথম যুদ্ধ এবং এই জগতের সত্য উদ্ঘাটনের পথে প্রথম পদক্ষেপ।

কালো কুয়াশা আরও ঘন হয়ে উঠল, তিন ফুটের বেশি কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। ইয়ে লিংতিয়ান তলোয়ার আঁকড়ে ধরে দলের মাঝখানে চলতে লাগল। কানে আসছিল সঙ্গীদের ভারী নিঃশ্বাস আর বর্ম ও অস্ত্রের মৃদু ঘর্ষণ।

"阵 গঠন করো!" দলের নেতা নিচু স্বরে নির্দেশ দিলেন।

সবাই দ্রুত রক্ষণাত্মক অবস্থানে চলে এল, পিঠোপিঠি হয়ে একটি গোল বৃত্ত তৈরি করল। ঠিক তখনই চারপাশ থেকে ভেসে আসতে লাগল সেই রহস্যময় হাসি।

"সাবধান!" ইয়ে লিংতিয়ান চিৎকার করে ডানদিকে তলোয়ার চালাল। আগুনের ফুলকি ছড়িয়ে তলোয়ারটি নখের সাথে ধাক্কা খেল, কিন্তু অর্ধ-দানবটি এক পলকেই কুয়াশায় মিলিয়ে গেল।

ইয়ে লিংতিয়ান অনুভব করল, আগের চেয়ে এর গতি ও শক্তি অনেক বেশি। দলের নেতার কণ্ঠে উদ্বেগ ফুটে উঠল, "এই অর্ধ-দানবগুলো বিবর্তিত হচ্ছে, দ্রুত মূল দানবটিকে খুঁজে বের করতে হবে!"

হঠাৎ ইয়ে লিংতিয়ান পায়ের নিচে এক হাড়কাঁপানো শীতলতা অনুভব করল। নিচে তাকিয়ে দেখল, মাটিতে পাতলা বরফের স্তর জমেছে এবং বরফের নিচে যেন কিছু একটা নড়াচড়া করছে, যা থেকে 'কক কক' শব্দ আসছে।

"ছড়িয়ে পড়ো!" চিৎকার করে ইয়ে লিংতিয়ান শূন্যে লাফিয়ে উঠল।

তারা লাফিয়ে সরতেই মাটি ফেটে বেরিয়ে এল অগণিত কালো লতা। লতাগুলো কাঁটায় ভরা এবং ডগা থেকে বিষাক্ত সবুজ তরল ঝরছিল। ধীরগতির এক শিষ্য লতার কবলে পড়ে আর্তনাদ করে উঠল। ইয়ে লিংতিয়ান দেখল, ছেলেটির চামড়া চোখের পলকে কালো হয়ে যাচ্ছে এবং চোখ লাল বর্ণ ধারণ করছে।

"সে আক্রান্ত হয়েছে!" কেউ একজন চিৎকার করে উঠল।

ইয়ে লিংতিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে লতাগুলো কাটতে শুরু করল। কিন্তু কাটা লতাগুলো মাটিতে পড়তেই সাথে সাথে শিকড় ছড়িয়ে নতুন শাখা গজাতে লাগল।

"আগুন ব্যবহার করো!" নেতা নির্দেশ দিলেন।

শিষ্যরা দ্রুত তান্ত্রিক মন্ত্র পড়ে আগুনের গোলা ছুড়ল, কিন্তু লতার স্পর্শে আসার সাথে সাথেই আগুন নিভে গেল, যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি তা গিলে ফেলল।

"বিপদ! নেতা, আমাদের আগুন কোনো কাজে আসছে না!"

ইয়ে লিংতিয়ান পরিস্থিতি বুঝে তার 'ফিনিক্স ফায়ার' বা অগ্নিশিখা প্রয়োগ করল। ফিনিক্সের আগুনের সংস্পর্শে আসতেই লতাগুলো দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।

"সাবাস ছেলে! তোমার যে এমন ক্ষমতা আছে তা জানা ছিল না!"

সবাই ইয়ে লিংতিয়ানকে অনুসরণ করতে লাগল। ইয়ে লিংতিয়ান আগুন দিয়ে পথ পরিষ্কার করছিল আর অন্যরা দানবের অবস্থান শনাক্ত করার চেষ্টা করছিল।

এমন সময় লিউ ইফি বিরক্ত হয়ে বলে উঠল, "তোমাদের এই দিশেহারা অবস্থা দেখে খুব বিরক্তি লাগছে। ওই দানবটি একটি 'দানবীয় লতা'। এর মূল সত্তা দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে এক কিলোমিটার নিচে মাটির গভীরে রয়েছে!"

ইয়ে লিংতিয়ান কিছুটা দ্বিধা নিয়ে বলল, "সেই দানবের স্তর কত উঁচু? আমি সেখানে গেলে কি সাথে সাথে মারা যাব না?"

"ভয় পেও না, কিচ্ছু হবে না।"

ইয়ে লিংতিয়ান দিক পরিবর্তন করল। নেতা কিছুটা অবাক হলেও চুপচাপ তাকে অনুসরণ করতে লাগলেন। আচমকা তাদের সামনে একদল অর্ধ-দানব এসে হাজির হলো।

"ইয়ে লিংতিয়ান, তুমি কি নিশ্চিত যে দানবটি ওখানেই আছে?"

"হ্যাঁ!"

"তাহলে তোমার কাজ হলো সেটিকে খুঁজে বের করা। এই অর্ধ-দানবগুলোকে আমরা সামলাচ্ছি। সবাই, ইয়ে লিংতিয়ানকে সুরক্ষা দাও!"

সবাই সমস্বরে চিৎকার করে উঠল, "জি!"

ইয়ে লিংতিয়ান আর দেরি না করে দানবটির অবস্থানের দিকে ছুটল। যত এগোতে লাগল, পেছনে সঙ্গীদের সংখ্যা কমতে থাকল। যখন সে দানবটির খুব কাছে পৌঁছাল, তখন সাথে কেবল দলের নেতাই ছিলেন।

"ছোট্ট ছেলে, এই পথ বন্ধ!"

হঠাৎ এক শক্তিশালী দানব তাদের সামনে আবির্ভূত হলো। ইয়ে লিংতিয়ান দেখল, এটি 'উও ওয়াং' স্তরের প্রাথমিক দানব। তার বুক কেঁপে উঠল, কারণ সে নিজে মাত্র 'উও লিং' স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে, আর নেতাও 'উও লিং' এর শেষ পর্যায়ে।

"ভয় পেও না, আমি ওকে আটকে রাখছি, তুমি শুধু দানবটিকে খুঁজে বের করো!"

কথাটি শুনে ইয়ে লিংতিয়ান আর পিছপা হলো না, সামনে এগিয়ে গেল।

"আমি বলেছি, এই পথ বন্ধ!"

মাটির নিচ থেকে একটি বিশাল কালো লতা বেরিয়ে ইয়ে লিংতিয়ানকে আক্রমণ করল। নেতাও তলোয়ার নিয়ে দানবটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। যদিও শক্তির পার্থক্য ছিল, কিন্তু নেতা ক্রমাগত আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিলেন। শেষে বাধ্য হয়ে দানবটি লতা ঘুরিয়ে নেতার তরবারি আটকাতে বাধ্য হলো। শুরু হলো তাদের তুমুল লড়াই।

ইয়ে লিংতিয়ান দানবটির ঠিক উপরে পৌঁছাল। মাটির নিচ থেকে এক শীতল ও অশুভ শক্তি বেরিয়ে আসছিল। ইয়ে লিংতিয়ান কিছুটা আতঙ্কিত হলেও লিউ ইফির কথা স্মরণ করে দাঁতে দাঁত চেপে তার 'জাং তিয়ান' তলোয়ারটি নিচে গেঁথে দিল।

এক বিশাল বিস্ফোরণে মাটি কেঁপে উঠল এবং ইয়ে লিংতিয়ানের সামনে এক গভীর গর্ত তৈরি হলো। দেখা গেল, মাটির নিচে একটি বিশাল কালো লতা কুণ্ডলী পাকিয়ে আছে।

ঠিক যখন ইয়ে লিংতিয়ান বুঝতে পারছিল না কী করা উচিত, তখনই আকাশ-বাতাস নিস্তব্ধ হয়ে গেল। যেন বাতাসও প্রবাহিত হওয়া বন্ধ করে দিয়েছে। বাতাসে এক অদৃশ্য চাপের সৃষ্টি হলো, যেন কোনো শক্তিশালী অস্তিত্বের আগমনে প্রকৃতি নিজে শ্বাস আটকে দাঁড়িয়ে আছে।

শূন্য থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলেন এক বৃদ্ধ। তার চলার ভঙ্গি ছিল ধীরস্থির, যেন প্রতিটি পদক্ষেপে তিনি মহাজাগতিক নিয়মকে স্পর্শ করছেন। তার চুল ও দাড়ি ধবধবে সাদা, চোখে গভীর প্রজ্ঞা। তার শরীর কিছুটা কুঁজো হলেও তার উপস্থিতিতে মনে হচ্ছিল যেন এক অটল পর্বত দাঁড়িয়ে আছে।

তার সাধারণ পোশাকে মৃদু জ্যোতি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। দূরে কেউ একজন বিস্ময় ও শ্রদ্ধার সাথে ফিসফিস করে বলল, "উও জং স্তর..."

বৃদ্ধ কোনো কথা বললেন না, শুধু একবার চোখ তুলে তাকালেন। তার দৃষ্টির সামনে যেন বাতাসও জমে গেল। তিনি হাত বাড়াতেই চোখের পলকে সেই বিশাল দানবীয় লতা ও তার রক্ষক দানবটি তার মুঠোয় বন্দি হয়ে গেল।