অষ্টম অধ্যায়: তুমি চাইলে রূপার মোহর, আমি পেলাম সু প্রাসাদের রত্ন উপহার

চিয়াং ইউয়ান কপালে হাত বুলিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মুহূর্তের মধ্যে মনের কোণে এক চিলতে আত্মবিদ্রূপ জেগে উঠল তার। বর্তমানের এই侯府-এর এক সাধারণ সন্তানকে নিয়ে খোদ সম্রাট কেনই বা মাথা ঘামাতে যাবেন? সম্ভবত সম্রাট আসলে তাকে নিয়ে ভাবছেন না, বরং তার নজর সেই মহা সেনাপতির প্রাসাদের দিকেই।

গত জন্মে তিনি দ্বিতীয় সারির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ছিলেন, তাই সম্রাটের সান্নিধ্যে আসার সুযোগ তার হয়েছিল। চিয়াং ইউয়ান খুব ভালো করেই জানতেন, বর্তমানের এই দাচৌ সম্রাট আপাতদৃষ্টিতে ধূর্ত মনে হলেও আসলে তিনি সংকীর্ণমনা এবং দূরদৃষ্টিহীন। তিনি কেবল ব্যক্তিগত ভোগবিলাসেই মগ্ন, প্রজাদের বা সাম্রাজ্যের কোনো তোয়াক্কা করেন না। শুধু তাই নয়, এই সম্রাট অত্যন্ত প্রতিহিংসাপরায়ণ এবং ঈর্ষাকাতর।

সব কিছু এখন পরিষ্কার হয়ে গেল। সম্রাট নিশ্চয়ই অনেক আগে থেকেই সেনাপতির প্রাসাদকে সন্দেহের চোখে দেখছেন। একজন সংকীর্ণমনা শাসক হিসেবে তিনি কখনোই চাইবেন না যে সেনাপতির ক্ষমতা এত বৃদ্ধি পাক। এই শক্তি বৃদ্ধি সরাসরি রাজকীয় ক্ষমতার জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়িয়েছে।

তবে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই সু গৃহকর্তার আচরণ বেশ অদ্ভুত। সম্রাটকে নিয়ে তার মধ্যে বিন্দুমাত্র ভক্তি বা শ্রদ্ধার ছাপ নেই। এই কথা চিন্তা করতেই চিয়াং ইউয়ানের মনে এক নতুন ধারণার জন্ম হলো। হয়তো সেনাপতির প্রাসাদের সাথে সম্রাটের সম্পর্ক মোটেই মধুর নয়; বরং তাদের মধ্যে এক ধরনের তীব্র প্রতিযোগিতা বা বিরোধ রয়েছে, যা হয়তো চরম পর্যায়ে পৌঁছেছে। কারণ নিজেকে সম্রাটের জায়গায় বসিয়ে দেখলে তিনিও কখনোই নিজের অধীনে থাকা কারো এত প্রভাব বাড়তে দিতেন না।

সব মিলিয়ে, রাজপ্রাসাদে আয়োজিত এই বাগদানের ভোজ যে খুব একটা সুখকর হবে না, তা তিনি বুঝতে পারলেন। চিয়াং ইউয়ান জানতেন, বর্তমান পরিস্থিতিতে তার কোনো পছন্দ করার সুযোগ নেই। তাই তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "সেক্ষেত্রে আমি যথাযথ প্রস্তুতি নেব, আপনি নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন, সু গৃহকর্তা।"

সু গৃহকর্তা মাথা নাড়লেন, চিয়াং ইউয়ানের প্রতি তার শ্রদ্ধার ভাব আরও বেড়ে গেল। এই যুবক侯府-এর সাধারণ সন্তান হওয়া সত্ত্বেও পরিস্থিতির গুরুত্ব বোঝেন। এমন মানুষ ভবিষ্যতে বড় কিছু করবেনই! তিনি হাত জোড় করে বিদায় নেওয়ার উপক্রম করতেই বাইরে এক কান্নার শব্দে বাধা পেলেন।

"তুমি... তুমি এসব কী করছ?" অতিথিশালার বাইরে চিয়াং শিং হতভম্ব হয়ে লিয়ু ঝি-ইং-এর দিকে তাকাল, যে অঝোরে কাঁদছিল। স্বীকার করতেই হয়, লিয়ু ঝি-ইং দেখতে অত্যন্ত সুন্দর, অনেকটা করুণা জাগানোর মতো। তার টানা টানা চোখগুলো জলে ভেজা, নাকটা ছোট আর ঠোঁটগুলো লালচে। তার মধ্যে এক ধরনের কোমলতা ছিল, যা দেখলে যে কারোই তাকে রক্ষা করার ইচ্ছে জাগে।

"প্রভু, আমি... আমি বাগদানের নথিপত্র নিয়ে এসেছি," লিয়ু ঝি-ইং কাঁদতে কাঁদতে বলল। তার কণ্ঠ কাঁপছিল। সে চোখ তুলে চিয়াং শিংয়ের দিকে করুণ দৃষ্টিতে তাকালে, যার মধ্যে ছিল কেবল অসহায় আকুতি। "শুধু... আমার ভাইয়ের পাওনাদার হঠাৎ এসে উপস্থিত হয়েছে, তাদের তিনশো রৌপ্য মুদ্রা দিতে হবে। আমি আশা করেছিলাম চিয়াং公子 আমাকে সাহায্য করবেন।" লিয়ু ঝি-ইংয়ের কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হতে হতে একসময় প্রায় মিলিয়ে গেল।

"কী!" চিয়াং শিং বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। "গতকালই তো আমি তোমাদের দশ হাজার রৌপ্য মুদ্রা যৌতুক হিসেবে দিলাম! সেই টাকা কোথায়?" দশ হাজার রৌপ্য মুদ্রা কোনো সাধারণ বিষয় নয়, সাধারণ মানুষের কয়েক প্রজন্ম চলে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট। লিয়ু পরিবার এত দ্রুত তা শেষ করে ফেলল? আর এখন আবার তার কাছে তিনশো মুদ্রা চাইছে? এটা তো দেখছি এক অতল গহ্বর!

"আমি..." লিয়ু ঝি-ইং তোতলামি করতে লাগল, চোখ এড়িয়ে চলল সে। সে মাথা নিচু করে নিজের কাপড়ের কোনা খামচে ধরল, শরীর কাঁপছে। "সেই টাকা... সেই টাকা..." সে কেবল কাঁদতে লাগল, কিন্তু কিছুতেই টাকার হদিস দিল না।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সু গৃহকর্তা পরিস্থিতি আঁচ করতে পেরে মাথা নিচু করে চিয়াং ইউয়ানের সামনে এগিয়ে এলেন। হাত জোড় করে বললেন, "প্রভু, আমার জরুরি কাজ আছে, আমি বিদায় নিচ্ছি।" যাওয়ার আগে তিনি বুক পকেট থেকে একটি সুন্দর জেড পাথরের লকেট বের করে চিয়াং ইউয়ানের হাতে দিলেন। "প্রভু, এটি বড় দিদিমণির পক্ষ থেকে বাগদানের নিদর্শন, অনুগ্রহ করে এটি যত্ন করে রাখবেন।"

লকেটটি গাঢ় সবুজ আর স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ, তাতে সূক্ষ্ম ফিনিক্সের কারুকাজ। এক দেখাতেই বোঝা যায় এটি সাধারণ কোনো বস্তু নয়। সু গৃহকর্তা যোগ করলেন, "সু প্রাসাদে এই চিহ্ন থাকলে আপনাকে পরিবারের উত্তরাধিকারীর মর্যাদা দেওয়া হবে। অনুগ্রহ করে এটি সাবধানে রাখবেন।"

চিয়াং ইউয়ান লকেটটি হাতে নিয়ে অনুভব করলেন এটি অদ্ভুত শীতল আর মসৃণ। তিনি ভালো করে দেখলেন, এর মান আর কারুকাজ অসাধারণ, যা নিঃসন্দেহে অমূল্য সম্পদ। "শ্বশুরমশাই এবং সু মিসকে আমার ধন্যবাদ জানাবেন, আমি এটি যত্ন করে রাখব।" চিয়াং ইউয়ান এটি সংগ্রহ করে সু গৃহকর্তাকে অভিবাদন জানালেন।

সু গৃহকর্তা হাসলেন, পুনরায় অভিবাদন জানিয়ে চলে গেলেন। চিয়াং শিং পাশে দাঁড়িয়ে সব দেখছিল। সে যখন চিয়াং ইউয়ানের হাতের লকেটটি দেখল, তার মনে ঈর্ষার আগুন জ্বলে উঠল। এই লকেটটি সে গত জন্মে দেখেছে! এটি সু পরিবারের বংশপরম্পরায় চলে আসা সম্পদ, যা তাদের উত্তরাধিকারের প্রতীক। গত জন্মে সু মু-ইংয়ের মৃত্যুর পর এই লকেটটি সু বৃদ্ধ সেনাপতি নিজের কাছে পরম মমতায় আগলে রেখেছিলেন, কাউকে কখনো দেখাননি।

অথচ এই জন্মে সু মু-ইং সেই লকেটটি চিয়াং ইউয়ানকে দিয়ে দিল! এটি চিয়াং ইউয়ানের প্রতি তাদের সর্বোচ্চ স্বীকৃতির প্রমাণ। চিয়াং শিং রাগে ফেটে পড়ল। সে চিয়াং ইউয়ানের দিকে এমনভাবে তাকাল যেন ঘৃণা আর ক্ষোভ ঝরে পড়ছে। কিসের ভিত্তিতে? কেন এই সাধারণ সন্তানকে সু পরিবার এতটা গুরুত্ব দিচ্ছে?

এরপর সে লিয়ু ঝি-ইংয়ের দিকে তাকাল, যে বিয়ের আগেই তার কাছে টাকা চাইছে। তার মনে এক ধরনের হতাশা দানা বাঁধল। সে নিজেকেই প্রশ্ন করতে লাগল, সে কি ভুল সিদ্ধান্ত নিল? গত জন্মে সে সু মু-ইংকে বিয়ে করেছিল, কিন্তু সে যুদ্ধে মারা গেল, আর তাকে সবাই অভিশপ্ত বলে গালি দিল। অন্যদিকে, চিয়াং ইউয়ান লিয়ু ঝি-ইংকে বিয়ে করে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলো আর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হলো। তাই পুনর্জন্মের পর সে বিয়ের সঙ্গী বদলে নিজের ভাগ্য পরিবর্তন করতে চেয়েছিল। কিন্তু এখন পরিস্থিতি তার ধারণার বাইরে। সু মু-ইং মারা যায়নি, বরং জয়ী হয়ে রাজধানীতে ফিরেছে। আর লিয়ু ঝি-ইংও তার কল্পনার মতো গুণবতী নয়, বরং এক অতল গহ্বরের মতো কেবল চাহিদা বাড়িয়ে চলেছে।

আমি কি সত্যিই ভুল করলাম? না, অসম্ভব! চিয়াং শিং মাথা ঝাড়া দিয়ে চিন্তাটা মন থেকে মুছে ফেলল। সে তো পুনর্জন্মপ্রাপ্ত, সে ভুল করবে কেন? গত জন্মে সে নিজের চোখে দেখেছে, সু মু-ইংয়ের মৃত্যু আর লিয়ু ঝি-ইংয়ের সহায়তায় চিয়াং ইউয়ানের সাফল্য। তাই তার সিদ্ধান্ত সঠিক ছিল! সে মনে মনে বারবার নিজেকে আশ্বস্ত করতে লাগল। সে বিশ্বাস করতে শুরু করল যে গত জন্মের পথেই সে যদি পরীক্ষায় প্রথম হয়, তবেই চিয়াং ইউয়ানকে পদদলিত করা সম্ভব হবে।

হ্যাঁ, সে অবশ্যই পরীক্ষায় প্রথম হবে! এই ভেবে সে দূরের চিয়াং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল: "চিয়াং ইউয়ান, অপেক্ষা করো! যেদিন আমি পরীক্ষায় প্রথম হব, সেদিন তোমাকে আমার পায়ের তলায় পিষে মারব! তুমি আপাতত কেবল সৌভাগ্যের জোরে টিকে আছ, এতে গর্ব করার কিছু নেই!"